— Я кое-что разузнал касательно нужных вам эльфов, — присаживаясь рядом с задумавшейся Лирой на бортик небольшого бассейна с фонтаном, сообщил Лион. — Они оба находятся здесь, на балу.

— Почему же тогда Анита и Шон до сих пор их не заметили? — удивилась целительница.

— Они, похоже, сейчас вообще никого и ничего не замечают вокруг, кроме друг друга, — глядя куда-то в сторону, ответил Лион.

Проследив за его взглядом, Лира увидела кружащихся в танце принцессу и тролля. Они неплохо смотрелись вместе. Оба черноволосые, голубоглазые. Рядом с Шоном Анита выглядела ещё более женственной и изящной. Они танцевали подряд уже несколько танцев. Девушка раскраснелась и с её лица не сходила довольная улыбка. Шон оказался искусным танцором, легко подстроился под миниатюрную партнёршу и ловко скользил с ней по залу между дивных, восхищая грацией и точностью движений.

— Кстати, вы знали, что Виссаэль и Натаэль собираются сочетаться браком? — голос эльфа вывел Лиру из созерцательного состояния.

— Нет, — удивилась девушка. — Это правда?

— Так сказал король, — пожал плечами Лион.

Лира внимательно посмотрела на главу гильдии менестрелей. Тот ли он, за кого себя выдаёт? Наблюдая за Лионэлем, девушка отметила про себя много особенностей в поведении эльфа и тех, с кем он общался. Во-первых, настороженное отношение окружающих к зеленоглазому менестрелю. Практически никто из присутствующих на празднике не здоровался и не подходил к Лиону первым. При его приближении дивные опускали глаза, стараясь казаться как можно незаметнее. А дружба с королём? Лион оказался весьма загадочной личностью.

— Могу я пригласить тебя на танец? — неожиданно предложил эльф.

Музыка как раз смолкла. Пары решали: оставаться и танцевать дальше или пойти прогуляться в парк, манящий свежестью и прохладой, а также возможностью уединения, подальше от чужих глаз.

— Лучше расскажем Шону и Аните о том, что вы узнали, чтобы поскорее решить дело, из-за которого мы пришли сюда, — предложила Лира. На лице Лиона девушка успела заметить быстро промелькнувшее разочарование, вызванное её отказом. Но эльф справился со своими чувствами и согласно кивнул.

— Анита! Шон! — позвала травница, благо тролль и принцесса остановились недалеко от них.

Пока парочка подходила, Лира обдумывала, как бы деликатнее сообщить подруге о том, что её заочно возлюбленный мужчина собрался связать себя узами брака с другой женщиной. Времени, придумывать что-то более-менее стоящее, совсем не было, поэтому, когда Шон и Анита подошли, Лира с надеждою посмотрела на Лионэля и предоставила ему право первого голоса. Эльф скупо, без эмоций повторил то, о чём только что рассказывал Лире.

— Ну, и гхыр с ним! — резюмировал сказанное эльфом Шон, тем не менее, с тревогой вглядываясь принцессе в лицо.

Анита побледнела, пошатнулась и опустила голову. Выказывать свои чувства при посторонних она не хотела, но полностью справиться с ними не смогла. У Шона по лицу желваки заходили.

— Как бы там ни было, — проворчал он. — Мне необходимо лично увидеться с Натаэль. Можешь, устроить? — спросил он, обращаясь к эльфу.

— А вот, кстати, и они, — кивнул в сторону выхода на террасу, окружающую дворец по периметру, Лион.

Парочка эльфов спешила туда, держась за руки.

— Она, — удовлетворённо и многообещающе произнёс тролль, направляясь следом.

— Постой, — Лира схватила Шона за руку. — Как ты себе это представляешь? Подойдёшь и прямо скажешь, что у тебя дело до его невесты? Вряд ли после этого Висса оставит вас с Натаэль наедине.

— Что ты предлагаешь? — хмуро поинтересовался Шон. Со стороны Аниты раздался приглушённый всхлип, заставивший тролля ещё сильнее сдвинуть брови.

Лира повернулась к Лиону.

— Нам необходима ваша помощь, лорд Лионэль. Не могли бы вы отвлечь Виссаэля, чтобы Шон мог с глазу на глаз поговорить с Натаэль?

— Я помогу вам при одном условии, — немного помолчав, произнёс Лион. — Если ты, Лира, будешь присутствовать при разговоре.

Шон фыркнул.

— Хорошо, — согласилась Лира.

— Тогда идёмте.

Целительница повернулась к Аните:

— Побудь здесь и никуда не уходи.

Принцесса кивнула и отвернулась к фонтану, пряча заплаканные глаза.

Перила террасы были увиты розами, сладковатый благородный аромат которых с примесью лёгкой горчинки окутывал всё вокруг. Искомая парочка уединилась в одной из беседок, на приличном расстоянии расставленных друг от друга, чтобы те, кто в них находились, не слышали, о чём говорят сидящие в других. Очень удобно.

— Подожди, — остановила тролля Лира. — Пусть Лионэль подойдёт первым.

Они с Шоном приблизились к перилам и оперлись на них, глядя в парк, где как раз начиналось великолепное иллюзионное шоу. Прекрасные невероятные иллюзии появлялись в небе и медленно таяли, сопровождаемые восхищёнными возгласами, собравшейся внизу толпы. Искорки в кронах деревьев ярко вспыхивали и исчезали, чтобы появится вновь.

— Идём, — увидев, что Лион и Виссаэль отошли на приличное расстояние от беседки, позвала Лира. Интересно, какую причину придумал глава гильдии, чтобы вынудить эльфа оставить скучать в одиночестве свою невесту?

Впрочем, Натаэль не скучала. Пользуясь отсутствием жениха, она наслаждалась феерическим шоу, творящимся в парке, закинув при этом ногу на ногу. «Красивая!» — отметила про себя Лира. Огненно-рыжие волосы и при этом молочно-белая кожа без единого изъяна. Обычно у рыжеволосых, кожа покрыта веснушками и отдаёт красотой. Ничего подобного у Натаэль не наблюдалось. Тонкие черты лица, большие травянисто-зелёные глаза, пухлые манящие губы, великолепная фигура.

— Ты?! — воскликнула эльфийка, узнав Шона. Она тут же поменяла позу, вся подобравшись, как хищник, готовящийся к прыжку.

— Я! — кивнул Шон, садясь рядом с Натаэль, чтобы в случае чего не дать ей сбежать.

Лира осталась стоять чуть поодаль.

— Чего ты хочешь? — презрительно поинтересовалась эльфийка.

— Ты сама знаешь, — туманно намекнул Шон.

Натаэль фыркнула и метнула недовольный взгляд на целительницу.

— Кто это? Твоя новая пассия?

— Не твоё дело, Нати, — кисло ответил Шон. — Я слышал, ты замуж собралась?

— Ну, — осведомлённость Шона явно не пришлась эльфийке по вкусу.

— Так, может, отдашь мне кольцо? Зачем оно тебе?

— Вот ещё, — надменно рассмеялась эльфийка. — Ты сам подарил мне его. Теперь оно моё.

Шон пробормотал короткое ругательство. Лире показалось, что он сейчас отвесит дивной пощёчину. Но тролль сумел сдержаться и, после небольшой паузы, холодно произнёс:

— Хорошо. Думаю, твоему жениху будет интересно послушать о любовных похождениях своей невесты и её более чем странных для эльфийки вкусах и предпочтениях.

— Он тебе не поверит, — ухмыльнулась в ответ Натаэль. Усмешка исказила красивое лицо, сделав его порочным и развратным.

— Но крохи сомнений, я в его душу заронить сумею, — заметил Шон. — А, когда он узнает, кто я, то, думаю, эти крохи дадут обильные ростки.

Лицо Натаэль заметно погрустнело.

— Ты не сможешь ничего доказать, — продолжала она отпираться, но уже с меньшей самоуверенностью.

— Постойте, но зачем вам кольцо? — вмешалась в разговор Лира, видя, что Шон еле сдерживается. — Полагаю, ваш жених подарит вам новое.

— Она ничего не знает? — сощурилась на целительницу эльфийка.

— Нет, — коротко ответил Шон.

Опять какие-то тайны.

— Милочка, это не простое кольцо, чтобы так просто с ним расстаться, — надменно сообщила Натаэль.

— Тем не менее, верните, — требовательно произнесла Лира.

— Ты, вообще, кто такая, чтобы мне приказывать? — презрительно фыркнула эльфийка.

— Хорошая знакомая Лионэля. Глава гильдии менестрелей передо мной в большом долгу. Вот я и думаю попросить его о том, чтобы он договорился с вами о возвращении кольца Шону.

Расчёт оказался верен. При упоминании имени Лиона Натаэль сильно побледнела. Лира решила закрепить эффект:

— К тому же вы не могли не заметить, что моё пение очень понравилось королевской чете. Что если я пожалуюсь им на вашу вороватую ручку? Может, они и не поверят человеку, но ваш жених, должно быть, занимает высокую должность, и любые негативные слухи о будущей жене, тем более дошедшие до короля, ему нежелательны.

Ситуация резко поменялась. Шон не меньше эльфийки изумлённый словами Лиры, перестал злиться, в то время как Натаэль мрачнела всё больше и больше.

— Хорошо, я верну кольцо. Но сейчас его у меня нет, — глухо произнесла дивная, глядя в пол.

— Значит, идите за ним, а мы проводим, — спокойно предложила целительница. — Вы приставлены ко двору. У вас здесь должны быть собственные покои. А такую ценность вы явно держите при себе, — отмела любые возможные возражения Лира.

Натаэль подняла на девушку взгляд полный ненависти.

— Идёмте, — процедила она сквозь зубы, стремительно поднимаясь с места.

Спустя полудолю кольцо было у Шона.

* * *

Лира вернулась в зал и с облегчением увидела, что Анита по-прежнему стоит у фонтана. Она подошла к принцессе и без слов, просто обняла её.

— Ты знаешь, он не достоин тебя, — шепнула целительница на ушко подруге. — По крайней мере, судя по тому, какую женщину выбрал себе в спутницы жизни.

Анита покачала головой:

— Меня расстраивает не это, — тихо произнесла она.

Лира отстранилась и посмотрела в заплаканные глаза девушки.

— Что же тогда?

— Всё закончилась и мне больше ничего не остаётся, как вернуться домой. А там меня ждёт замужество с человеком, к которому я испытываю лишь отвращение. Всё это приключение, как бы тяжело оно мне не далось, было похоже на сказку. Ты и Шон стали мне настоящими друзьями. Я никогда не забуду вас.

— И не надо, не забывай, — улыбнулась Лира. — Не знаю, как Шон, а уж я точно буду наведываться к тебе в гости, если позволишь.

— Позволю ли я? — сквозь слёзы улыбнулась в ответ Анита. — Да я буду бесконечно счастлива. Приезжай чаще!

— Ну, мы с тобой ещё не расстаёмся, — заметила травница. — Вот что: утро вечера мудренее. Поговорим обо всём этом завтра, а сейчас будем веселиться.

Лира взяла у проходящего мимо слуги с подноса два бокала с вином и протянула один Аните. Тут взгляд её упал на Лионэля, о чём-то беседующего с королевской четой. Дивный выглядел очень сосредоточенным, даже мрачным. На лицах же короля и королевы замерло выражение горячего сочувствия. Это заинтересовало девушку. Засмотревшись, она сделала большой глоток вина и ойкнула. Напиток защекотал в носу и разорвался на языке тысячью мелких пузырьков. Он был сладкий, но при этом не приторный, лёгкий и пьянящий. Лира за всю свою жизнь спиртное пила от силы пару раз, так что сравнить ей было практически не с чем.

— Вкусно! — одобрила вино Анита.

— Лира, — за спиной целительницы неожиданно раздался голос Лиона. Вроде бы только что был совсем в другом месте и уже здесь. Может, дело в вине?

— Теперь-то я могу пригласить тебя на танец?

— Конечно, — ответила за подругу Анита, забирая из рук Лиры бокал.

— Но, — возразила та.

— Иди! Со мной всё будет в порядке, — улыбнулась принцесса и, хитро прищурившись, добавила: — Оставшись здесь одна, я имею больше шансов быть приглашённой на танец каким-нибудь симпатичным одиноким эльфом.

Лире ничего больше не оставалось, как согласиться на предложение Лионэля. И ведь не отговоришься неумением танцевать. Всё, что касалось музыки, давалось девушке легко и как-то само собой. Её учителем был отец, очень любивший танцевать. Ученица быстро переросла наставника. Но при этом балы, часто устраиваемые в Школе, посещать не любила, предпочитая танцевать на домашних праздниках и изредка в гостях.

Лира вложила свою ладошку в руку Лионэля, тут же подстраиваясь под партнёра, сливаясь с ним в каждом движении. И эльф, будучи сам отличным танцором, едва не сбился с темпа, с изумлением глядя на девушку, которую держал в объятиях.

— Ты хорошо знаешь наши танцы?

— По-моему в них нет ничего сложного, — недоумённо произнесла Лира. Что она сделала не так? Или так?

Лион ничего не ответил, но в его глазах возникло какое-то странное чувство.

— Вы решили все свои проблемы? — понимая, что молчание чересчур затягивается, вежливо поинтересовался дивный.

— Да, спасибо, — благодарно улыбнулась Лира.

Её взгляд упал на место, где недавно стояла Анита. Принцессы там не было. Цепко осмотрев зал и умудрившись при этом не сбиться с темпа, Лира увидела, что подруга удаляется в сторону террасы в сопровождении эльфа, очень похожего на Виссаэля. Хотя целительница видела последнего только издалека, она его запомнила и могла отличить от других находящихся здесь дивных.

— Мне надо идти, — спохватилась девушка и попыталась остановиться.

Лион, только что державший её на расстоянии вытянутой руки, притянул Лиру к себе и крепко обнял за талию.

— Может, дашь ей возможность дойти до конца? — тихо спросил дивный.

— Вы о чём? — прошептала целительница. Они были так близко друг к другу, что девушка ощутила биение чужого сердца.

— О твоей подруге и том, из-за кого она приехала сюда, — пояснил Лионэль, отпуская девушку и снова начиная танцевать. — Пусть окончательно разочаруется в Виссаэле.

— А если нет? — продолжала беспокоиться Лира, оглядываясь в сторону выхода на террасу.

— Тогда она сделает большую ошибку. На ошибках учатся, Лирейн. И практически всегда на своих, — грустно улыбнулся Лион.

Девушка вспомнила песню, которую он пел вчера вечером у костра.

Он тоже пытался уберечь кого-то от неправильного поступка, и возможно этим сделал только хуже.

Видимо, испытываемое Лирой сочувствие, слишком явственно проступило в выражении её лица, потому что Лион поспешил скрыть свои эмоции за непроницаемой маской надменности и холодности.

Танец закончился. Дивный отвёл девушку обратно к фонтану, и Лира с облегчением увидела возвращающуюся в сопровождении Шона Аниту. Принцесса была задумчива, но в целом спокойна, что-то твёрдо решив для себя.

— Этот Висса — трусливый сморчок, — сообщил Шон, чем заставил Лиона поморщиться. Речь ведь шла об одном из его сородичей.

Чтобы разрядить обстановку, Лира попросила:

— Лорд Лионэль, насколько неучтиво будет с нашей стороны, если мы покинем бал прямо сейчас? Я очень устала.

Девушка говорила правду. Она действительно устала, а рана на плече настойчиво ныла, требуя покоя и отдыха.

От Лиона не укрылось её состояние.

— Идёмте. Только попрощаемся с Их величествами.

Королева долго смотрела в след светловолосой девушке, размышляя про себя, правильно ли она поступила, не открыв сирене её будущее?

* * *

Стационарные телепорты — вещь редкая. Установленные на источниках силы, они обычно использовались в случаях крайней необходимости. Каждое перемещение расходовало большое количество энергии источника, которая накапливалась довольно медленно. Поэтому неконтролируемая эксплуатация такого телепорта способна была привести к истощению, а то и исчезновению самого источника.

Согласие на перемещение всей троицы посредством эльфийского телепорта, причём вместе с Поганкой и Жулем, которых Лира ни за что бы ни бросила, было получено Лионом с лёгкостью. Впрочем, целительница в этом и не сомневалась. Не зря же эльф состоит в тёплых отношениях с королевской четой.

Прощаясь, Лионэль поцеловал Лире руку, приведя этим девушку в сильное замешательство.

— Ещё раз спасибо за всё, — тихо произнесла целительница.

— Это тебе спасибо, — дивный посмотрел девушке прямо в глаза. Он явно хотел сказать что-то ещё, но передумал.

Принцесса и тролль в нетерпении переминались возле висящего в воздухе чёрного пространственного провала с мерцающей зелёным светом рамкой. Жуль скулил, не ожидая от подобного перемещения ничего хорошего. Поганка от страха танцевала на месте, грозя отдавить ноги Шону и Аните. Само собой последним хотелось как можно быстрее убраться из этого нервирующего животных места.

— Прощайте, — Лира поспешила к друзьям.

— До свидания, — понеслось следом.

Лион ещё долго стоял перед сплетённой из ветвей двух тонких изящных деревьев аркой, а мастер пространственных перемещений, дежуривший в этот день, недоумевал, о чём так задумался бывший начальник тайной эльфийской разведки, стоя перед давно уже деактивированным телепортом.