Через пару долей, когда за окном окончательно рассвело, Лира принялась будить императора. Сначала словами и тихо:

— Проснитесь, Ваше величество. Вам пора.

Затем громче и настойчивей:

— Уже утро. Идите к себе.

Не добившись успеха, подошла и притронулась к плечу дракона тонкими пальчиками.

— Ваше императорское величество.

Тряхнула.

— Вставайте!

Тряхнула сильнее.

— Вэл, хватит валять дурака.

Неожиданно раздавшийся за спиной голос, заставил девушку подпрыгнуть на месте и резко обернулся. Позади стоял бесшумно вошедший в комнату Лекс, снова одетый во всё чёрное. Только на этот раз одежда была не парадной, а походила на вторую кожу, настолько облегала и не имела никаких лишних деталей.

— Вечно ты мешаешь, — проворчал император. — Она так мило меня будила.

Он что уже давно не спит?

— Лирейн, ты выглядишь бледнее, чем обычно, — между тем заметил поднявшийся с кровати Вэлмар. — Не выспалась, что ли? Зря, тебе понадобится сегодня много сил.

От подобной наглости Лира окончательно растерялась.

— Идём, Вэл, — усмехнулся над бесцеремонностью своего императора желтоглазый. — Встретимся на суде, Лирейн. За тобой придут.

Наконец, все драконы покинули спальню, и можно было заняться делом — привести себя в порядок. Тут в дверь снова постучали. Ну что опять?

На пороге обнаружилась дородная женщина в тёмно-синем платье с кружевным белоснежным передником. На её круглом лице расплылась почтительная, доброжелательная улыбка. В руках она держала большой кувшин с водой.

— Я пришла помочь госпоже одеться, — жизнерадостно сообщила женщина, без приглашения уверенно входя в комнату. — Меня зовут Зина.

— Лира, — отозвалась девушка.

Познакомившись, женщина не стала терять времени даром и развела кипучую деятельность. Она увлекла Лиру в небольшую туалетную комнату, где помогла ей умыться.

— Оденусь я сама, — твёрдо произнесла целительница, выдворяя Зину обратно в спальню. Походный гардероб был невелик. Надевать снова платье не хотелось, да и, пожалуй, будет неприлично появляться в одной и той же одежде два дня подряд. Поэтому Лира остановила свой выбор на светло-зелёной блузке с узкими рукавами и широкими манжетами, достаточно женственной, но при этом скромной, без излишеств в виде кружев и рюшей и тёмно-серой юбке. Волосы девушка просто расчесала и оставила распущенными. Бросив быстрый взгляд в зеркало, она отметила, что лицо из-за бессонной ночи действительно осунулось и побледнело. Хотелось надеяться, что со стороны это будет не слишком заметно. Можно было конечно прибегнуть к помощи румян, но Лира совершенно не умела ими пользоваться.

Зина что-то напевала себе под нос и старательно заправляла кровать, разглаживая каждую морщинку и складочку на покрывале.

— Вы человек? — задала Лира вопрос, который возник у неё, как только она увидела женщину.

— Да, госпожа, — весело отозвалась та. — Удивлены, что люди живут здесь? Нам у драконов хорошо.

Зина выпрямилась, критическим взглядом окинула свою работу и повернулась к Лире.

— Желаете прибрать волосы?

— Нет, — улыбнулась Лира, привычно отвечая отказом на подобный вопрос. — Лучше принеси поесть. Только накрой на двух персон, ко мне сюда придёт отец.

— Почему бы вам тогда не позавтракать в столовой? — удивилась женщина.

— Здесь уютнее, — пожала плечами девушка. — Кстати, Зина, есть у вас ягодный морс? Чем кислее, тем лучше. Мой папа любит кислое.

И снотворный эликсир в таком напитке совершенно не чувствуется.

Пока Зина отсутствовала, Лира распахнула настежь большое окно и вышла на балкон. Занимался жаркий, ясный день. Давно проснувшийся дворец был наполнен звуками и суетой. Из парка доносились голоса прогуливающихся гостей. Хлопали двери, кто-то кого-то звал, кто-то кем-то командовал, звенела посуда, шаркали и топали ноги, слышался заливистый детский смех. Кажется, смеялась девочка. Такой день совершенно не подходил для судебных разбирательств и уж тем более казни. Неужели, Вэлмар допустит, чтобы кто-то пострадал, пускай даже и вполне заслуженно?

Вернулась Зина, накрыла на круглом столике у окна завтрак на две персоны. Практически следом пришёл Джером.

— Как спалось? — с ходу поинтересовался отец и сам же ответил на свой вопрос: — Вижу, что не очень.

— Новое место, жёсткая кровать, — вспоминая о кресле, пояснила свой неважный вид Лира.

— Да? А в моей комнате кровать вполне удобная. Может, нам с тобой поменяться? — Джером посчитал, что возникшую проблему надо решать незамедлительно.

Воображение девушки живо нарисовало картину, как драконы снова непонятно зачем заваливаются ночью в её комнату и вместо Лиры обнаруживают в кровати Джерома.

— Нет, не стоит, — покачала головой целительница. — Спасибо, пап. Садись.

Мужчина привычным жестом взъерошил волосы на затылке и сел.

— Лирейн, может, расскажешь отцу, что задумала?

Девушка вздрогнула. Неужели догадался?

— Ты о чём, пап? — постаралась, как можно безмятежнее, спросить Лира.

— О том, зачем ты вообще поехала с нами, — вздохнул Джером, подцепляя вилкой кусочек жареного яйца. Тот с первого раза не дался, соскользнув со столового прибора в самый стратегический момент — находясь в воздухе за пределами тарелки над коленями директора Школы развития способностей.

Пока отец очищал штаны, Лира подбирала слова:

— Во-первых, меня позвал сюда магистр Клерик. Во-вторых, мель, которой Роен попытался отравить императора, моя.

— Детка, но ты даже не знала, что мель — яд для драконов. В своё время они выжгли её повсюду, кроме Варры. Лира, ты — чистая, добрая душа, тебе нельзя говорить драконам об этом! Они могут осудить тебя вместе с Роеном!

— Папочка, ты пей морс, — предложила Лира. — Император у меня в долгу, когда-то я спасла ему жизнь.

Джером поперхнулся только что отпитым глотком и решил прочистить горло, допив кружку с морсом до дна.

— Спасла жизнь?!

— Это долгая история, — уклонилась от подробностей Лира. — Как-нибудь расскажу.

— Рано мы тебя отпустили. Живёшь далеко, путешествуешь по опасным местам…, - сокрушённо покачал головой отец. — Навещаешь редко.

— Другого выхода не было, — напомнила отцу Лира.

— Да, иначе они бы препарировали тебя и твой дар как лягушку, — Джером больше не желал воевать с яйцом, взяв с большого круглого блюда булочку.

Лира пыталась заставить себя поесть, но аппетит отсутствовал.

— Ты ранена? — спросил отец таким тоном, словно давно хотел это сделать, но считал неудобным.

— Да, — скрывать то, о чём уже догадались, смысла не было. — Не переживай. Это старая рана, уже зажило.

Тут Лира лукавила, ранение до сих пор сильно её беспокоило.

— Так что ты задумала?

— Ничего, просто поприсутствую на суде и попрошу императора о снисхождении.

— Как-то странно я себя чувствую, — покрутил головой Джером.

— Может, тебе прилечь? — предложила Лира.

Если отец заснёт на стуле, придётся звать на помощь. Одной ей его до кровати не дотащить.

— Лирейн! Ты подмешала мне снотворное! — возмутился Джером. — Зачем?!

— Теперь, тебе точно стоит прилечь, — и не подумала отвечать на вопрос девушка. — Пап, так надо. Всё будет хорошо.

— Хорошо уже не будет, не надейся, — всё-таки поднимаясь из-за стола, пригрозил отец. — Когда я проснусь, не посмотрю, что ты такая взрослая и самостоятельная, отхожу розгой.

— Договорились, — улыбнулась девушка, провожая отца к кровати.

* * *

Зал, в котором должен был состояться суд над Роеном, находился на другом конце дворца и имел свой отдельный вход с улицы. Идя туда, Лира едва поспевала за провожатым, так широк и размашист был его шаг. Дракон вежливо придержал двери, пропуская девушку вперёд. По всей видимости, здесь уже собрались все, кто должен был присутствовать при разбирательстве дела. Лира нашла глазами Клерика и Мартона. Они сидели рядышком на одном из диванчиков, которыми было обставлено помещение вместо привычных жёстких скамей, традиционно «украшающих» залы судебных заседаний. Кроме них в комнате находились ещё несколько незнакомых Лире драконов. Император сидел на невысоком помосте, на котором стояли два обитых бархатом кресла с высокими спинками. Лекс как всегда держался позади, незаметно, но цепко оглядывая зал.

Лира присела на один из свободных диванчиков неподалёку от Мартона и Клерика. По всей видимости, она была последней, кого ждали, так как тут же было объявлено о начале судебного заседания. Распахнулись двери на противоположной от парадного входа стороне зала, и в них вошёл Роен в сопровождении двух драконов. Он не был скован или связан и двигался совершенно свободно. Подойдя к императору, обвиняемый склонился в почтительном поклоне, а стражи, конвоировавшие его сюда, встали по обе стороны от помоста.

— Роен Армирский, ты обвиняешься в попытке покушения на жизнь императора. Что ты можешь сказать в своё оправдание? — Вэлмар говорил спокойно, даже как-то обыденно, без излишней торжественности и желания устрашить преступника.

Роен молчал.

— Твоё молчание — знак согласия с выставленным против тебя обвинением, — пояснил император, постукивая пальцами левой руки по подлокотнику кресла. — По нашим законам за подобное преступление ты должен быть подвергнут смертной казни. Но, поскольку ты не являешься нашим подданным, мы пригласили сюда представителей твоего государства. Сейчас они в твоём присутствии ознакомятся с уликами.

Ознакомление заняло совсем немного времени, поскольку улики оказались явными, неопровержимо доказывающими вину Роена. Лира терпеливо ждала, когда же император исполнит задумку с обещанным ей помилованием. Она следила за Вэлмарам и удивлялась, насколько его поведение отличается от того, как он вёл себя с ней и Лексом наедине. Собранный, сосредоточенный, властный, настоящий вершитель судеб.

— Итак, господа, вы согласны с выставленным против Роена Армирского обвинением и мерой наказания за преступление, которое он совершил? — спросил император, обращаясь к Клерику, Мартону и Лире.

— Я не согласна, — Лира поднялась с места, не смотря на шиканье, раздавшееся со стороны Клерика. — Я бы хотела знать причину, по которой Роен поступил подобным образом.

— Что ты скажешь на это? — обратился к Роену Вэлмар, вопросительно приподняв белоснежную бровь, резко контрастирующую с его смуглой кожей.

— Ничего.

— Зря. Лира де Грейн пожелала выступить твоей ответчицей в судебном поединке, который решит, достоин ли ты милосердия или же тебя следует незамедлительно казнить.

Лира удивлённо взглянула на Вэлмара и Лекса. Судебный поединок? Что они задумали?

Тут Роен ожил. Он повернулся и посмотрел на девушку так, словно она собирается не спасти его, а продлить предсмертные мученья:

— Я - против!

«Ну, и дурак!» — в сердцах подумала Лира, однако вслух говорить ничего не стала. И так сказала больше, чем от неё требовалось.

— Я знать её не знаю. По какому праву она будет моей ответчицей в судебном поединке?

— Вот как? Однако девушка утверждает обратное, и я почему-то больше склонен верить ей, чем своему несостоявшемуся убийце, — жёстко отчеканил Вэлмар, поднимаясь. — Через полчаса мы соберёмся на ристалище. Лира, вам следует переодеться во что-то более подходящее.

После этих слов император в сопровождении Лекса покинул зал, давая понять, что заседание окончено. Вот так быстро и легко.

Лира тут же выскочила следом, чтобы, во-первых, не объясняться с Клериком, во-вторых, успеть переодеться и подготовиться к таинственному судебному поединку. Интересно, кто будет её соперником? Остальные, присутствующие в зале драконы, были не меньше её удивлены решением своего императора. Удивлены и недовольны. Особенно один, очень важный и высокомерный с виду. Он сердито поджал губы, когда услышал о поединке, и презрительно поднял брови, узнав, кто будет ответчиком.

Ристалище, на котором должен был состояться судебный поединок, представляло собой небольшую круглую арену под открытым небом, окружённую деревянными трибунами. Для Вэлмара здесь тоже было устроено особое место под специальным навесом, защищавшим императора и его приближённых от дождя и солнца.

Весть о поединке быстро распространилась среди драконов, и любопытных набралась целая толпа. Мужчины, женщины, даже дети. Лира почувствовала себя очень неуютно под пристальными взглядами стольких пар глаз. Когда девушка шагнула на арену, вокруг разнёсся ропот удивления. Кто-то хихикнул, а кто-то и вовсе презрительно фыркнул. Стало ясно, что смотреть будет не на что. Поединок закончится, не успев начаться. Ведь против худосочной девчонки выставлен лучший мечник Алгории — непобедимый Лекс. Его ещё называли — «Тень императора». Личный телохранитель и лучший друг. Они с Вэлмаром выросли вместе. В междоусобных внутренних дрязгах Лекс рано потерял родителей, отец Вэлмара практически заменил ему их, приблизив мальчишку к себе и своему сыну. Неудивительно, что убийство императора желтоглазый принял близко к сердцу и, не долго думая, использовал против захватившего власть отравителя Маррана то же «оружие» — мель. Великолепный стратег, он помог Вэлмару собрать достаточно единомышленников, чтобы довершить очередной переворот. Прихвостни Маррана, кто успел, бежали, но большая часть была уничтожена новой властью. Лекса побаивались даже умудрённые жизнью советники, слишком уж большое влияние он имел на молодого императора. Вдвоём с Вэлмаром они составляли сильный союз, служивший прочным основанием для абсолютизации императорской власти в эпоху дворцовых переворотов. И с таким соперником предстояло сражаться какой-то худенькой светловолосой девчонке.

Лира в отличие от остальных ещё не знала, кто будет её соперником. Бояться чего-либо было рано, а вот смущаться — самое время. Она словно оказалась на сцене, где ей предстояло перед сотнями зрителей исполнить очень сложную роль. Деньги за спектакль заплачены, более того, потрачены, а она забыла слова. Ко всему прочему добавлялись переживания за отца, за маму. Что будет с ними, если она сегодня погибнет? Особенно с папой? Назойливо крутились в голове мысли об Аните и Шоне: всё ли у них в порядке? Где-то на краю сознания поселилось недоумение, почему Роен повёл себя подобным образом — сказал, что не знает её, Лиру. Неужели проснулась совесть? А тут ещё драконы, чуть ли не улюлюкающие ей в лицо и спину.

Наконец, Вэлмар и судьи, по совместительству советники императора, заняли свои места, и с противоположного края арены показался её соперник с двумя мечами в руках. Лекс?! В облегающей чёрной одежде он походил на дикого хищника семейства кошачьих — горного лурна. Такой же бесшумный, гибкий, опасный. Волосы гладко зачёсаны и заплетены в косу, чтобы не мешать. Лира заворожено смотрела, как мужчина приближается, и сморгнула только, когда Лекс подал ей меч.

Что ж, данным видом оружия она владеет неплохо, но едва ли лучше желтоглазого. Лира встала в боевую стойку, потому что так её учили, и так было гораздо удобнее начинать. Её противник, напротив, находился в расслабленной позе, держа меч остриём вниз. Но, когда был подан знак к началу поединка, он неуловимым движением провернул оружие в руке и легко парировал удар Лиры, не опоздав при этом ни на дольку. Девушка нападала, дракон играючи защищался. Лира заметила это сразу же и почувствовала себя мышкой в игривых кошачьих лапках. Это разозлило и вызвало желание бороться. Девушка сделала обманное движение, заставив желтоглазого шагнуть в сторону, и нанесла удар по касательной. Будь противник менее искусным, стоять ему сейчас с распоротым боком. Лекс же успел уклониться и нанести ответный удар, уходя от которого, Лира не удержалась на ногах. Девушка быстро перекувыркнулась через бок и вскочила как раз, чтобы успеть парировать следующий удар противника. Он был так силён, что целительница почувствовала боль в запястьях и вновь не устояла. Игры кончились, теперь нападал Лекс. На его лице появилась полная сосредоточенность. Девушка едва успевала обороняться и медленно отступала назад. Она чувствовала, что желтоглазый мог гораздо быстрее покончить с ней. Он словно что-то проверял. Силы медленно таяли, в ногах и руках появилась предательская дрожь, она начала допускать ошибки. Клинок Лекса уже несколько раз мог коснуться её, но не делал этого лишь по странному желанию своего владельца. Со стороны казалось, что Лира успевает уворачиваться и парировать удары, но девушка видела, что это не так. Чего он этим добивается? Измотать до полуобморочного состояния? Рана на плече уже давно нестерпимо горела от боли, а тут Лира почувствовала, что ткань рубашки над ней начала увлажняться. Лекс тоже заметил быстро разрастающееся кровавое пятно, резко остановился и произнёс:

— Думаю, этого вполне достаточно. Мы увидели, что ответчица готова пожертвовать своей жизнью, а значит, виновный может быть помилован.

— И всё? — Лира пошатнулась. Тело дрожало от перенапряжения.

Лекс отбросил меч в сторону, шагнул к девушке и обхватил её за талию одной рукой, одновременно не давая упасть и притягивая к себе. Жест был настолько собственническим и одновременно нежным, что целительница, сама не зная почему, зарделась. Она оказалась так близко к мужчине, что сквозь тонкую ткань одежды ощущала чужое сердцебиение.

— Я считаю, что надо довести начатое до конца. Поединок должен быть закончен, — раздался голос того самого дракона, что был больше всех недоволен решением Вэлмара провести судебный поединок.

— Тебе захотелось кровавых зрелищ, Хэдрок? — язвительно поинтересовался император. — Я же не сказал, что преступник будет оправдан. Он лишь не будет казнён, но останется под нашим присмотром на исправительных работах.

— Но по правилам судебный поединок должен закончиться смертью одного из противников.

— Значит, сегодня я устанавливаю новые правила, — громко, чтобы слышали все, властно заявил Вэлмар.

— Но вы должны прислушиваться к мнению Совета! — не унимался Хэдрок. — Ваш отец всегда это делал. Я считаю, надо провести голосование.

По лицу молодого императора заходили желваки. Упоминание об отце окончательно его разозлило.

Тут произошло то, что заставило замолчать назойливого дракона и вздрогнуть всех, включая Вэлмара. Лекс оглушительно по-драконьи рыкнул. Лира увидела, как его глаза вспыхнули жёлтым огнём, а на пальцах рук вместо человеческих ногтей появились длинные когти. Девушка почувствовала, как пять из них ощутимо, но совершенно безболезненно кольнули спину. Так волчица бережно притрагивается острыми клыками к своим щенкам, когда переносит их в пасти, держа крепко, но не причиняя вреда. И так волк защищает нежно лелеемое потомство, щеря клыки на посмевших угрожать его волчатам.

Рука Лекса ещё плотнее сжалась вокруг талии попытавшейся отстраниться Лиры, и девушке ничего не оставалось, как расслабиться и, устало вздохнув, уткнуться лицом в мужское плечо. Сердце до сих пор учащённо колотилось в груди. Чего ещё ждать от этих драконов? Создавалось впечатление, что они играют друг с дружкой в игры. А Лира оказалась случайной пешкой на политической шахматной доске. Кто кого? Молодой император или совет умудрённых жизнью сановников, не сумевших в своё время предотвратить целых два переворота во власти?

— Надеюсь теперь понятно, что к чему? — с напряжением в голосе обратился сразу ко всем Вэлмар. — Никакого голосования не будет. Преступник помилован.