Джером не стал наказывать дочь розгами, заменив их долгими нравоучительными разговорами. Лира согласилась со всеми доводами в пользу её неразумного, опасного для жизни поведения и пообещала постараться больше так не делать. Тут их позвали на ужин с императором, в ходе которого предполагалось обсудить возможное сотрудничество между людьми и драконами в области образования. Девушка отговорилась неважным самочувствием и осталась в своей комнате, с нетерпением ожидая того времени, когда можно будет идти к фонтану.

Пришла Зина и вместе с ужином принесла Лире какой-то свёрток.

— Это вам передала леди Беата. Просила непременно принять подарок и надеть его сегодня вечером на прогулку.

Целительница с интересом развернула шуршащую бумагу и обнаружила внутри изумрудного цвета платье из лёгкого, тонкого, неведомого ей материала. Несмотря на то, что платье было туго свернуто, оно нисколько не измялось.

— Какая прелесть, — два восхищённых возгласа слились в один.

— Я помогу вам его надеть, — живо подхватилась Зина.

— Но…, - возразила Лира. Не слишком ли дорогой подарок от по сути совершенно незнакомой драконицы? И чем придётся за него расплачиваться?

— Леди Беата знала, что вы будете отказываться. Сказала, что обидится, если вы не примите его, — тут же нашлась Зина.

— В таком случае давай попробуем, — сдалась девушка. Может, оно ей ещё и не подойдёт?

Однако платье село как влитое. У него были свободные длинные рукава, снизу перехваченные узкими манжетами, удачно скрывшие повязку на плече, небольшое круглое декольте и струящаяся юбка, широкая, но не создающая объём.

— Вы прекрасны! Это платье так идёт к вашим глазам. Они сияют как два изумруда, — охала Зина.

По подолу, краю декольте и на манжетах ткань была ненавязчиво расшита тонкими серебристыми нитями. И к платью прилагался пояс в виде цепочки из серебра.

— А серебро подходит под свет ваших волос, — не унималась Зина.

«И болезненную бледность», — добавила про себя Лира, разглядывая своё отражение в зеркале. Это платье действительно очень шло ей. Фасон подчёркивал стройность и воздушность фигуры, изумрудный цвет — глаза, ткань приятно льнула к телу.

Девушка глянула на часы. Пора. В конце концов, провожатых у неё нет, а где находится центральный фонтан, она понятия не имеет.

— Зина, не подскажешь, как пройти к центральному фонтану? — поинтересовалась Лира.

— Зачем вам? — удивилась женщина.

— Хочу прогуляться.

— После дневной жары обязательно пойдёт сильный дождь. Смотрите, как тучи сгущаются.

К вечеру на небе действительно показались облака.

— Я ненадолго, — успокоила добрую женщину целительница.

— Центральный фонтан в самой гуще парка, — покачала головой Зина. — Вечером там может быть страшно.

— Страшно? Почему? — удивилась девушка.

— Ну, там темно.

— И всё?

— Разве этого недостаточно? Бродить одной в темноте в самой чаще…

— Темнеть ещё будет не скоро, — с улыбкой возразила Лира. — И я иду не в чащу, а в парк.

— Вы просто там ещё небыли, — хмыкнула служанка.

Что же посмотрим, что там за парк такой. С этими мыслями Лира вышла из комнаты, миновала несколько коридоров и галерей и покинула дворец. В парке царила прохлада и таинственный полумрак. Огромные вековые дубы с пышными кронами, затмевали небосвод. Песчаные дорожки петляли между ними подобно лабиринту, стенами которому служили необъятные древесные стволы. Было тихо! Даже щебета птиц не слышно. В чём-то Зина была права, парк действительно больше походил на лесную чащобу.

Фонтан Лира отыскала по звуку. Он представлял собой большую круглую чашу из белого мрамора с бесформенной глыбой посередине, на которой как живой замер, развернув крылья, белоснежный дракон. Глаза скульптуры были сделаны из сапфиров, переливающихся гладкими гранями в лучах закатного солнца. Из-под мощных лап дракона множественными струйками текла вода, образуя над глыбой серебристый шатёр.

— Лирейн! — радостный возглас отвлёк девушку от созерцания фонтана.

— Роен? Что ты здесь делаешь?

Лира ожидала увидеть кого угодно, но только не спасённого ею наёмника.

— Живу, дышу и всё благодаря тебе, — парень отвесил девушке шутливый поклон, но в глазах светилась, а в голосе слышалась искренняя благодарность.

— Хорошо выглядишь, — заметила целительница.

По виду Роена действительно нельзя было сказать, что совсем недавно он находился в тюрьме. Аккуратная стрижка, привычная щегольская бородка, добротная одежда…

— Ты тоже, — подходя ближе и беря девушку за руку, одарил ответным комплиментом парень.

— Зачем ты это сделал? — тихо спросила Лира.

— Я подставил тебя. Прости. Не думал, что ты вообще обо всё этом узнаешь, приедешь сюда, выступишь на суде…

— За-чем? — по слогам повторила девушка, давая понять, что сейчас её интересует ответ именно на этот вопрос.

Роен немного помолчал и, опустив глаза, признался:

— Я наёмник, Лира.

— Убийца?

— Нет. В основном меня нанимали для охраны обозов, путешественников, иногда для шпионажа.

— Зачем же тогда ты согласился на такое?!

— Мне предложили много денег. Я бы мог одним махом покрыть все свои долги и безбедно жить до конца своих дней. Лира, поверь, я никогда бы не согласился, если бы мне предложили убить человека.

— Дурак.

— Ты мне уже это говорила, — горько усмехнулся Роен. Он по-прежнему держал Лиру за руку.

— Видимо мало говорила и неубедительно.

— Лира, поверь, я никогда бы не согласился, если бы мне предложили убить человека. Но ведь это же дракон! Сколько людей они когда-то сожгли, сколько невинных девиц в жертву им отдали…

— Этот дракон сохранил тебе жизнь, — с заметной неприязнью отпрянула от парня девушка.

— Лирейн, прости.

Неожиданно парень опустился перед девушкой на колени.

— Что ты делаешь? Вставай сейчас же!

— Только если простишь.

— Создатель тебе судья, Роен, — тихо произнесла Лира, а про себя добавила: «Да и боролась я не за тебя, а за справедливость. Вот только забыла, что у каждого она может быть своя». — Прощу только в том случае, если расскажешь, кто заказчик. Не мне, — девушка приложила палец к губам пытавшегося что-то сказать парня. — Императору. Не хочу ничего об этом знать.

«А то опять влипну в историю».

— Всё расскажу, — с чувством пообещал Роен, поцеловал девушке руку и вскочил на ноги.

— Одного не понимаю, как ты добрался до Вэлмора?

— В тот момент, когда я получил заказ, Вэлмор находился в Школе на острове Роден. Там обучаются все знатные нелюди: эльфы, тролли, драконы. Совместное обучение помогает налаживать межрасовые связи. Правда, к тому времени, когда я смог туда добраться, Вэлмора там уже не было. Он узнал об убийстве отца и покинул Школу. Кто же знал, что он проявит сообразительность и не бросится сразу же к себе домой, а сначала хорошо подготовится, добыв мель.

— А мель, которую я дала тебе?

— В Школе меня разоблачили, при этом даже спрашивать не стали, кому предназначалась мель, и так всё было ясно. Траву отняли, а меня, как только Вэлмор навёл порядок в своей империи, отдали ему на расправу. До сих пор удивляюсь, почему он не казнил меня сразу же, а сообщил людям и даже согласился принять делегацию от них. Вряд ли, меня кто-нибудь когда-нибудь хватился бы.

— Но он же этого не знал, — машинально заметила Лира.

— В любом случае, мне очень повезло, что когда-то я познакомился с тобой, — тихо, даже сокровенно произнёс Роен. — Ты спасла меня дважды. Я обязательно отплачу тебе тем же.

— Ой, не надо, — шутливо испуганным голосом воскликнула девушка. — Лучше оставайся у меня в долгу, чем со мной случиться что-то, что потребует спасения жизни.

— Лира, как же я тебе благодарен, — медленно произнёс парень, приближаясь к девушке. — Ты так прекрасна и внутри, и снаружи.

По всей видимости, он решил показать признательность своим привычным способом — проявить мужское внимание к девушке. Лирейн стало смешно от подобной самоуверенности и прямолинейности, хотя, надо признаться, обстановка к тому располагала. Тишина и таинственность парка, закат, журчание воды, уединение, в конце концов. Внезапно девушка узрела то, вернее, тех, от чьего вида ей моментально расхотелось веселиться. Невдалеке у выхода из аллеи на поляну с фонтаном стояли Лекс и Беата. Красноволосый дракон с привычным бесстрастным выражением лица, а фрейлина с торжествующей улыбкой. Рука красотки лежала на изгибе локтя Тени императора, а телом девушка и вовсе старалась, как можно теснее, прижаться к мужчине. Увидев, что Лира их заметила, Беата потянулась вверх и что-то зашептала Лексу на ухо. Целительница, между тем, увернулась от Роена и сделала шаг в сторону. Тень императора учтиво поклонился замершим у фонтана людям и, оставив свою спутницу, на поляне удалился прочь.

— Ах, Лирейн, вы уже здесь. И не одна. Мы вам помешали? В такой чудесный тихий вечер! — с преувеличенной заботой запричитала Беата, подходя.

— Вовсе нет, — возразила Лира. — Я ждала вас. Роен оказался тут случайно.

— Вообще-то я знал, что ты здесь у фонтана, — недоумённо произнёс парень, переводя взгляд с одной девушки на другую.

— Ну да, это я устроила вам свидание, — понимая, что Лира начинает обо всём догадываться, решила признаться фрейлина. — Я подумала, что раз вы готовы были пожертвовать своей жизнью ради этого мужчины, значит, между вами есть сильные чувства. А этот вечер, как нельзя кстати, подходил для встречи влюблённых.

— То есть платье вы подарили мне для свидания? — иронично уточнила целительница.

— Да. Оно очень вам идёт, — по всей видимости, считая, что заслуживает горячей благодарности, самодовольно ответила Беата.

— Спасибо за заботу, но вы всё не так поняли, — предельно вежливо и ясно пояснила Лира. — Роен, пожалуйста, оставь нас. Нам с леди Беатой надо кое о чём поговорить.

Парень тут же послушно ретировался.

В парке ощутимо потемнело из-за набежавших туч. Зина была права насчёт дождя. Порывы ветра уже принесли первые капли. С разговором следовало поторопиться.

— Итак, рассказывайте, как освободить лорда Лекса от необходимости жениться на мне?

— Вы так прямолинейны, — надув губки, капризно заметила Беата.

— Я не хочу мокнуть под дождём.

— Всё очень просто. Вы должны сами отказаться от части его сущности, — заторопилась с рассказом драконица, видимо, не желая портить причёску и платье, попав под ливень. — Для этого вас необходимо погрузить в гипнотический сон. Тогда вы сможете разглядеть внутри себя постороннюю субстанцию и избавиться от неё.

— Даже звучит непросто, а как дойдёт до дела…, - Лира с тревогой взглянула на небо. — Идёмте, договорим по дороге.

Девушки быстрым шагом устремились в сторону дворца.

— Кто погрузит меня в этот гипнотический сон?

— О, у меня есть один знакомый. Только скажите, что вы согласны, и я мигом всё устрою, — запыхавшимся голосом отвечала Беата. Туго стянутый корсет не предполагал занятия бегом и мешал нормально дышать.

— Мне надо подумать, — заметила Лира, останавливаясь, чтобы поправить, соскользнувшую с пятки туфельку.

— Думайте быстрее, вы же скоро уезжаете. Где вас потом искать? — прокричала Беата, которая не стала ждать, когда целительница снова сможет продолжить путь. Подхватив юбки, фрейлина неслась в сторону дворца.

«Сейчас ливонёт», — мелькнула мысль. Стоит ли куда-то бежать? Не лучше ли переждать разгул стихии под навесом из дубовых ветвей? Резко стало светло от прочертившей небо причудливым зигзагом молнии, чуть позже глубоко в тучах заворочался гром.

— Так и знал, что ты не успеешь вернуться во дворец, — раздался рядом знакомый голос.

Лиру подхватили под локоток и снова заставили бежать. Едва они с Лексом заскочили в круглую крытую беседку, как следом хлынул дождь.

— О чём ты разговаривала с Беатой? — тоном, каким обычно проводят допрос, поинтересовался дракон.

Девушка удивлённо посмотрела на стоящего рядом мужчину и встретилась с цепким взглядом янтарных глаз. Он не просто спрашивал, он требовал от неё ответа.

— Я не буду отвечать на этот вопрос, — покачала головой Лира.

Тень императора выразительно изогнул левую бровь.

— Тебе придётся ответить. Почему-то я уверен, что ваш разговор напрямую касался меня.

Молнии стали сверкать чаще, призрачным светом озаряя всё вокруг и роняя причудливые тени на лицо Лекса. Лира вдруг вспомнила его частичную трансформацию, произошедшую на ристалище: проступившие на скулах красноватые чешуйки, удлинившиеся клыки и звериные когти на пальцах. Раздавшийся практически над головой оглушительный раскат грома заставил девушку вздрогнуть. Она с трудом поборола в себе желание прижаться к мужчине. Тело даже слегка дёрнулось вперёд. Оставалось надеяться, что Лекс не заметил этого неуместного движения.

— Беата что-то тебе рассказала? — успел вставить фразу в практически беспрерывное грохотанье над головой дракон.

Лира беспомощно на него посмотрела. Ощущение было таким, словно небо вот-вот расколется надвое и рухнет на землю. Она никогда не боялась грозы, напротив, даже любила этот бесшабашный и шумный разгул стихии. Но здесь и сейчас посреди огромного парка под кронами вековых дубов вдруг ощутила себя мелкой песчинкой, которую вот-вот сдует в небытие. К тому же она начала замерзать. Ливень был тёплым, но от сырости, наполнившей окружающее пространство, стало промозгло. Какие сейчас могут быть разговоры?

Лекс понимающе вздохнул, шагнул вперёд и, обняв, прижал девушку к себе. Это было единственное, что он мог предложить ей, чтобы согреться, — тепло своего тела. Ошеломлённая его поступком Лира почувствовала, как внутри, словно, разом вскипела кровь, и жар заливает не только лицо, но и всю её с головы до кончиков пальцев на ногах. Теперь она дрожала уже не от холода, а от сильного волнения. Стук собственного сердца казался громче раскатов грома. Голову пришлось прижать к мужской груди, девушка так боялась в этот момент встретиться глазами с Лексом. Чтобы немного успокоиться, она принялась рассказывать, и было неважно, слышал её дракон или нет:

— Я случайно подслушала ваш с императором разговор. Леди Беата сказала, что знает способ, как исправить положение, в котором мы с вами оказались.

— Значит, ты не спала, а притворялась, — без досады и удивления просто констатировал факт желтоглазый дракон. Но затем тон голоса резко поменялся, и Лира услышала в нём тревогу и раздражение: — Что она тебе предложила?

— Какой-то гипнотический сон…

— Она сошла с ума и ты тоже.

Лекс резко отстранил девушку от себя, чтобы посмотреть ей в лицо.

— Что за мания всех спасать, всем помогать, даже ценой своей жизни?! Ты не представляешь, как ЭТО опасно!

— Я и не собиралась соглашаться, всё основательно не проверив и не взвесив, — возразила Лира.

— Что-то я сомневаюсь, — покачал головой мужчина.

— Что-то я сомневаюсь, что союз человека и дракона вообще возможен, — вдруг высказала девушка давно волновавшую её мысль.

Из-за грома и шума дождя приходилось говорить очень громко. Они практически кричали друг на друга.

— Ещё как возможен! Без вас мы вообще не могли бы иметь человеческую ипостась, — то ли машинально ответил-выкрикнул, то ли действительно признался в чём-то сокровенном Лекс.

После его слов вопросов в голове целительницы только прибавилось. Однако мысли сейчас были совсем об ином. Внутри проснулся исследователь-экспериментатор. Раз способ, предложенный Беатой, не подходит, значит, надо найти другой. И желательно здесь и сейчас. Потом у неё просто не хватит смелости ещё раз остаться с Лексом наедине и в такой непосредственной близости.

— Как вы смогли передать мне часть своей сущности? Что вы при этом делали?

Лира помнила лишь нежное тепло на губах.

— Целовал тебя, — и глазом не моргнув, ответил Лекс.

«Значит, надо повторить. А краснеть и умирать от смущения будем потом, наедине», — скомандовала сама себе девушка. Разговаривая, Лекс склонился над ней, оставалось только чуть-чуть потянуться. В первое мгновение мужчина сделал попытку отстраниться, но Лира, вскинула руки и обхватила ими его голову, не позволяя уклониться от поцелуя. Внутри росла и крепла уверенность, что она сможет исполнить задуманное, даже не зная как.

Это был её первый поцелуй. Первый и настоящий, потому что после того, как Лира не разрешила Лексу прервать начатое, он ответил, беря в плен её губы, всё крепче прижимая девушку к себе. Внутри боролись два желания: целиком и полностью раствориться в поцелуе, или попытаться сделать то, ради чего всё это затевалось. Что происходит с ней, когда она поёт, спасая от смерти, исцеляя от болезни? Она становиться источником жизненной энергии. Что, если сейчас она вместо этого вернёт Лексу то, что невольно у него забрала, — частицу его сущности. Но как её обнаружить и как отдать назад?

Вдруг мужчина вздрогнул и отстранился.

— Что ты сейчас сделала?! Я снова чувствую себя целым.

— У меня получилось?! — радостно воскликнула Лира.

— Да, — потрясённо произнёс Лекс. — Но, Лирейн, как ты себя чувствуешь?! Ты же была смертельно ранена тогда! Без частицы драконьей сущности это состояние может вернуться.

— Всё хорошо, — прислушавшись к себе, ответила девушка. — Теперь вы свободны.

Лекс по-прежнему сжимал её в объятиях.

— Ты уверена?

— А вы уверены, что я вернула вам всё и полностью?

— Да.

Лекс выпрямился и убрал руки. Лире снова стало холодно. Дождь постепенно начал стихать. Сплошная серая завеса, отделявшая их от всего остального мира, поредела, а вскоре и вовсе сменилась капелью. Гром теперь гремел не над головой, а в стороне, и не оглушительно и раскатисто, а ворчливо и глухо.

— Пора возвращаться, — не зная, что сказать и куда смотреть, тихо произнесла Лира. — Отец, наверное, потерял меня, волнуется.

— Оставайся, пока дождь совсем не закончится, — усмехнулся Лекс, прекрасно понимая состояние девушки. — Я уйду первым.

С этими словами он вышел из беседки и быстрым шагом направился в сторону дворца. Белая рубашка тут же потемнела от упавших на неё капель воды. Дождь продолжал идти, шелестя в дубовых кронах и барабаня по крыше беседки. Лира вздохнула и запоздало вспыхнула. Что она наделала? Вот же, целительница-экспериментатор!