Ночью Лира часто просыпалась, явственно ощущая на губах поцелуй дракона. В обрывочных сновидениях, с трудом отличимых от яви, она снова и снова переживала эту волнительную сцену в парке. Неудивительно, что пришедший за ней рано поутру Вэлмар застал девушку не выспавшейся и зевающей.

— Ну, и зачем было назначать столь раннее время? — проворчал император. Сам он был лохмат и небрежно одет, словно вчера лёг в постель не раздеваясь, а утром встал, да так и пошёл.

Лира лишь пожала плечами и мило улыбнулась. У дракона тут же отпало желание продолжать её отчитывать. Они вышли из дворца и направились в сторону ристалища. Сначала целительница удивилась, почему именно туда, но, оказавшись на месте, сразу поняла, в чём дело. Драконы, собравшиеся здесь, предстали перед ней в своей крылатой ипостаси. Металлические, водяные, огненные, облачные и только один ледяной. Он соткался из тумана рядом с Лирой на месте Вэлмара. Драконы оказались не настолько уж огромными, какими их любят описывать менестрели. Длина от кончика носа до кончика хвоста составляла не более четырёх саженей. Гладкая, плотно пригнанная чешуя переливалась в лучах восходящего солнца самыми разными цветами и оттенками. Длинные гибкие шеи были украшены гребнями различной формы, переходящими на спину и продолжающимися по всему позвоночнику и хвосту. Массивные лапы заканчивались острыми изогнутыми когтями. Десятки глаз с вертикально вытянутым зрачком провожали идущую к центру ристалища девушку. Лире составляло большого труда не вертеть головой по сторонам. Интересно есть ли среди них Лекс? И сможет ли она узнать его в этой ипостаси? Вряд ли. Огненных драконов здесь несколько. И хоть они и не были похожи друг на друга, как языки пламени, но ведь ранее она не видела Лекса в таком обличье.

— Древнейшие, позвольте ещё раз представить вашему вниманию нашу гостью, Лиру де Грэйн, — голос Вэлмара был наполнен рокочущими нотками. — Она милостиво согласилась спеть для нас сегодня. Сохраняйте тишину и будьте предельно внимательными.

Ледяной дракон изогнул шею и опустил голову, чтобы она оказалась на одном уровне с лицом девушки. Белоснежная чешуя отливала голубоватым призрачным свечением, в глазах цвета стали загорались и исчезали серебристые искорки.

— Лира, могу я попросить тебя исполнить ту самую песню, что ты пела в нашу первую встречу Лексу?

Девушка вздрогнула и не удержалась от вопроса:

— Почему именно её?

— Потому что.

Несмотря на величественность и горделивость облика, это был по-прежнему вредный и ехидный Вэлмар.

— Смею заметить, что мой голос не настолько громок, чтобы заполнить собой всё здешнее пространство. Боюсь, меня будет плохо слышно.

— В истинной ипостаси наш слух гораздо более чуткий и тонкий. Пой, Лира, и не о чём не беспокойся.

Пришлось петь.

С первых же слов Лира заметила, что голос её изменился. Последний раз она пела перед публикой на приёме у эльфов. Тогда её голос звучал по-другому. Сейчас он был громче, эмоционально ярче и проникновеннее. Он словно исходил из самых глубин её души, проникая в чужое сознание, заставляя внутренне дрожать от чувственного наслаждения, которое дарил своим звучанием, тембром. Находившийся ближе всех Вэлмар вздрогнул всем телом, когда Лира начала петь. Никогда прежде её голос не был настолько звучным и нежным одновременно. Кто-то из драконов не выдержал и после первого же куплета взмыл в воздух. Парить хотелось не только душе, но и телу. Правда, драконы быстро приземлялись обратно, чтобы слушать дальше. А когда Лира допела, один из них, огненно-алый стрелой подлетел к целительнице, взметнув мощным взмахом крыльев в воздух пыль и песок, повернулся к ней боком и властно рявкнул:

— Садись!

Девушка не посмела ослушаться, устроившись между гребней на спине дракона, надёжнее, чем в седле.

— Держись! — взмывая в воздух, пророкотал огненный дракон под возмущённый ропот оставшихся на ристалище древнейших. Однако никто не посмел преследовать Тень императора.

В ушах свистел ветер. Дракон сильными, резкими рывками набирал высоту, но когда набрал, полетел ровно и плавно, паря и позволяя Лире насладиться неожиданным полётом. Они летели в сторону высокого горного хребта навстречу восходу. Девушка восхищённо замерла, глядя вперёд. Дракон повернул голову, скосил на всадницу цвета плавленого золота глаз.

— Нравится?

— Лекс, это вы? — Лира спрашивала и при этом улыбалась. Она не могла не улыбаться, настолько ей было сейчас хорошо и легко. — Куда мы летим?

Дракон не ответил, неожиданно ускоряясь. Лира лишь восторженно охнула, крепче вцепляясь руками в гладкий костяной гребень. Сейчас она могла рассмотреть тело дракона в непосредственной близости. Захотелось погладить отливающие металлическим блеском чешуйки. А что мешает? Девушка протянула руку и осторожно провела по ним пальцами. Дракон вздрогнул. Надо же какой чувствительный! Лира посмотрела вниз. Всё выглядело таким миниатюрным, аккуратным и незначительным. И лишь приближающиеся громады гор имели величественными и монументальный вид.

Неожиданно Лекс начал резко снижаться. У Лиры дух захватило от ощущения свободного падения. Лишь перед самым приземлением на горный уступ, дракон широко расправил крылья и мягко опустился на небольшую ровную площадку у входа в пещеру. Девушка соскользнула по гладкому боку на землю. Всё-таки хорошо, что она надела штаны и рубашку, а не платье. Лекс не спешил перевоплощаться в человека. Широкие ноздри раздувались, большие жёлтые глаза с узкими полосками зрачков смотрели, практически не мигая. Красивый опасный зверь и человек одновременно. Как такое может быть? Лира заворожено смотрела на дракона. Рельефная голова имела длинные узкие костяные наросты, вытянутые назад и чуть вверх. По ним и по гребням красивой вязью проступал сложный рисунок, при вдохе он становился ярче, при выдохе — бледнее.

— Спасибо за полёт, — искренне поблагодарила Лира. — Но зачем мы здесь?

Лекс ничего не ответил, развернулся и взмыл в воздух. Девушка стояла и смотрела, как дракон носится над долиной. То камнем падает вниз, то сильными быстрыми рывками поднимается в поднебесье. Иногда он сжимался как пружина, а затем резко выпрямлялся. Его полёт больше походил на неистовый танец, причём, слово «танец» можно было смело опустить. Что он делает? К чему всё это представление? Снова разболелось плечо из-за напряжения, которое испытали руки во время полёта — приходилось усиленно цепляться за гребень, чтобы не соскользнуть вниз. Впрочем, вряд ли она бы выпала из того «седла», что представляли собой костяные пластины на спине дракона. Однако, находясь на такой огромной высоте, волей-неволей хочется ухватиться покрепче.

Понемногу Лекс начал успокаиваться. Он завис над долиной практически в одной точке, всматриваясь куда-то вдаль. Лира перевела взгляд в ту же сторону и увидела приближающегося к ним ещё одного дракона. Вэлмар! Император драконов подлетел к Лексу. Какое-то время они держались рядом, по всей видимости, общаясь. Затем Вэлмор направился к Лире.

Девушка отошла от края уступа, чтобы император смог без помех приземлиться. Едва дракон коснулся лапами земли, как его окружила непроницаемая для глаз дымка, из которой тут же вышел человек.

— Лирейн, у меня к тебе предложение, — как всегда без долгих предисловий начал Вэлмар. — Выходи за меня замуж.

— Вы уверены, что именно это хотели мне предложить, Ваше императорское величество? — Лира была изумлена и ошеломлена, но виду не показала.

— Уверен, сирена, — Вэлмор подошёл к девушке очень близко и взял её за руку. — Мне сказали, что ты сирена, а потому — самая подходящая кандидатура на роль моей жены.

— Я не сирена, я человек. Мои родители — люди, — возразила девушка, забирая руку.

— Никто и не говорит, что они нелюди, — хмыкнул император. — Сирены — не раса. Сирены — это существа, наделённые Даром.

— Существа?

— Ну, люди, — неохотно сделал поправку Вэлмар. — Почему-то этот дар всегда появлялся только у людей.

— Значит, легенда о том, что когда-то существовал такой народ…

— Всего лишь легенда, — закончил за девушку дракон. — Несколько веков не рождались люди с подобным даром, вот и напридумывали всякого.

— Мне об этом рассказали эльфы.

— Ты не представляешь, как ушастых бесит, что сирены рождаются только среди людей, — фыркнул император. — Лирейн, мне нужен от тебя ответ: да или нет.

Вэлмар пытливо смотрел девушке в глаза.

— Нет, — твёрдо ответила Лира. Кто бы мог подумать, что однажды ей придётся отказать в замужестве самому императору драконов.

— Фух! — облегчённо выдохнул Вэлмар, проводя рукой по лбу. Он тут же спохватился: — А счастье было так близко. Из тебя вышла бы чудесная императрица, даже без этого дара. Но…

Император оглянулся и посмотрел на сидящего на одном из горных уступов Лекса.

— Короче, у нас договорённость. Если ты соглашаешься, улетаешь вместе со мной, если отказываешься, я улетаю один. А может, ещё передумаешь? — скороговоркой произнёс Вэлмар.

Что за мальчишеские игры?

— А может, прежде чем улететь, вы мне побольше расскажите о том, что знаете о сиренах? — вопросом на вопрос ответила Лира. Завеса её дара всё больше и больше приоткрывалась, но в основном какими-то малопонятными короткими урывками.

— Я и сам мало что знаю, — пожал плечами Вэлмар. — Так ты летишь со мной или нет?

— Нет, — улыбнулась Лира, чувствуя в вопросе какой-то подвох.

— Как знаешь, — снова окутываясь туманом, сказал на прощанье Вэл, и белоснежный дракон взмыл в поднебесье.

Вот так значит? Если Лекс последует за своим императором, она окажется в каменной ловушке. Спуститься с уступа самостоятельно не представлялось никакой возможности. Огненный дракон расправил крылья, потоптался немного на месте, поворачивая голову то в сторону Лиры, то в сторону улетающего императора и медленно, не спеша, поднялся в воздух. Сделал небольшой круг. За это время Вэлмар успел превратиться в белую точку. Уставшая стоять Лира села на лежащий у входа в пещеру валун. Наконец, Лекс определился и стрелой скользнул в её сторону, обдул ветром от взмаха крыльев, приземлился, повернулся боком и прорычал:

— Садись.

— Нет, — скрестив руки на груди, покачала головой Лира.

Желтоглазый дракон озадаченно уставился на девушку.

— Полетели!

— Сначала поговорим.

Дымка моментально окутала зверя, и вот перед ней уже стоял удивлённый её причудой мужчина. Опять наедине и так скоро…Лира почувствовала, что снова волнуется. Взяв себя руки, она ровным голосом произнесла:

— Сейчас вы мне кое-что расскажите, а потом полетаем.

— О чём? — Лекс замер в нескольких шагах от девушки. — Подожди, скажи, какой ответ ты дала императору? Судя по тому, что ты не улетела вместе с ним, это был отказ?

Лира внимательно посмотрела на стоящего перед ней мужчину. С виду такого невозмутимого, но что, интересно, сейчас творится у него в душе, раз он задаёт такие вопросы? Они больше ничем не связаны, ничего друг другу не должны. Разве что Лекс радеет о благополучии своего друга и империи?

— Да. Это был отказ.

После её слов дракон моментально отвёл взгляд. Зачем? Чтобы она что-то не увидела в его глазах?

— Спрашивай.

— Вчера вечером вы обмолвились, что без людей драконы не могли бы иметь человеческую ипостась. Что вы имели в виду? — не стала тянуть с вопросами Лира.

— Ты действительно хочешь это знать? — а вот Лекс с ответами не спешил.

— Очень.

— Через два, три поколения, в род должна вливаться человеческая кровь, только тогда мы можем иметь вторую ипостась.

— Как это происходит?

— Мы просто подбираем себе в жёны человеческих женщин.

— Как странно… Так было всегда?

— Нет, это началось после Великой войны. Тогда многое изменилось. Мы начали терять свои вторые ипостаси. И, как оказалось, престали рождаться люди с таким даром, как у тебя. Сам мир изменился.

— Так вот откуда истории о принесённых в жертву драконам девушках, — невольно улыбнулась Лира. — Лекс, сколько поколений назад в ваш род вливалась человеческая кровь?

Непонятно почему Лире захотелось узнать это. Она старалась говорить словами Лекса, чтобы не слишком смущаться, но щёки всё равно предательски вспыхнули.

— Три поколения назад.

Опустившая глаза Лира вздрогнула, однако задала следующий вопрос:

— А у императора?

— Два.

Что ж, она со всех сторон выгодная невеста, причём для них обоих. Всего лишь выгодная, не более того.

— Лира, зачем тебе это знать?

Голос Лекса вывел девушку из задумчивости.

— Действительно, зачем, — встрепенулась она.

— Летим? — мужчина вопросительно приподнял бровь.

— Подождите, — Лира встала с камня. — Почему вы принесли меня сюда? Всё это можно было обсудить и там, на месте?

— Им надо было успокоиться и прийти в себя, а мне…, - Лекс нахмурился, видимо, поняв, что сейчас мог сболтнуть лишнего. Он стремительно шагнул к девушке и взял её за руку. Лира увидела, как их обоих окутывает знакомая густая дымка. Последнее, что она помнила, прежде чем очутиться на спине огненного дракона, это короткое, крепкое объятие.

* * *

После возвращения во дворец, Лира больше не оставалась наедине не с одним из двух драконов. Она поторопила отца со сборами в обратную сторону, мотивировав это тем, что Школа не может так долго оставаться без присмотра своего директора. Вэлмар устроил официальную церемонию прощания в том же зале, где происходила встреча. Всё повторилось в точности наоборот. Вэл с величественным видом сидел на троне, однако произносил не слова приветствия, а прощался. Лекс безмолвной тенью держался позади императора. Лишь один раз он скользнул взглядом по Лире, равнодушно, как по чужой и незнакомой гостье. Девушку покоробил этот взгляд, и она тут же отругала себя мысленно, что настолько увлеклась романтическими грёзами. Домой, скорее домой в знакомую привычную обстановку, где всё забудется как несбыточный сон…