Клементина была крайне опечалена тем, что дело по сватанью Мартона к Лире не выгорело. Зато за время отсутствия девушки при её содействии образовалась другая пара: Анита и Шон. Младший сын короля троллей оказался более выгодной партией с точки зрения правителя Гармира, чем бергийский принц. Кстати, оба отца обыскались своих блудных детей и были так обрадованы их находкой, что согласились со всеми предложениями Клементины по решению дальнейшей судьбы Аниты и Шона. Мать Лиры проявила себя отличным дипломатом, в доступной и популярной форме доказав отцу Аниты, что маленькому Гармиру гораздо выгоднее породниться с королевством троллей. В этом случае ему более не будет страшно ни одно из других многочисленных человеческих государств, любящих повоевать между собой и поделить территорию.

Поскольку Шон был младшим сыном, ему многое дозволялось, в частности самостоятельно выбирать себе жену. Это его брату, наследнику королевского трона вменялось блюсти чистоту крови. Шон же сам был полукровкой (у его отца было две жены) и на его человеческую избранницу посмотрели сквозь пальцы. Единственное, что решали долго, это, где будут жить дети после свадьбы. В конце концов, сошлись на том, что каждые полгода они будут менять своё место жительства, гостя то у одних, то у других родителей, пока не решат, где им больше нравится. Прийти к подобному решению двум венценосным отцам также помогла Клементина. Свадьбу назначили на осень. Для подготовки оставалось совсем немного времени, поэтому Анита и Шон, не дожидаясь Лиру, разъехались по своим королевствам.

Остаток лета Лира провела в разъездах. Во-первых, это была самая горячая пора в деле сбора трав, во-вторых, она не хотела лишний раз маячить перед глазами своей матери, по-прежнему не оставившей надежды свести её с Мартоном. В конце лета девушка решилась навестить родителей. Она соскучилась по отцу, и ей необходимо было выбрать наряды, в которых она будет присутствовать на свадьбе друзей и торжествах в честь этого события. Клементина и Лаура были в подобном деле незаменимыми помощницами. Кроме того, они тоже были приглашены на свадьбу и начали готовиться к ней ещё с лета, переживая по этому поводу не меньше, чем жених и невеста. Лиру они встретили чуть ли не с плачем, на перебой кинувшись уверять её, что она безнадёжно опоздала, и не успеет подготовить соответствующий гардероб. Клементина в очередной раз посетовала на худобу и невзрачность старшей дочери и вновь начала намекать на желательность её скорейшего замужества. На всё это Лира отвечала лишь загадочной улыбкой, при малейшей возможности сбегая в кабинет отца или просто на улицу, подолгу совершая пешие и верховые прогулки. Необходимые мерки с неё были сняты, все пожелания учтены, оставалось только ждать. Время летело быстро.

* * *

Осень с первых же дней решительно вступила в свои права. Дожди шли, почти не переставая, земля вмиг раскисла. Из-за сырости воздух казался гораздо холоднее, чем был на самом деле. Лире стало всё труднее убегать из дома. Шли финальные примерки нарядов, да и погода не благоприятствовала прогулкам. Даже Поганка с укоризной смотрела на хозяйку, когда та приходила седлать её. Оставалось надеяться, что золотая осень, на период которой была назначена свадьба Аниты и Шона не подведёт и не омрачит торжество плаксивой непогодой.

Сегодня впервые за последние две недели на небе сквозь рваные клочья туч с самого утра проглядывало солнце. Несмотря на грязь и лужи, Лира решилась на верховую прогулку в лес. Обратно девушка вернулась с полным коробом грибов. Он был привязан у седла и слега похлопывал Поганку по боку. Жуль, вымазанный в грязи по самые уши, довольно трусил рядом. Липовая аллея, ведущая к дому, пожелтела, сквозь золото медленно опадающих листьев проглядывали до черноты потемневшие от влажности стволы деревьев. Под копытами Кары хрустел мелкий гравий.

Лира задумалась и не сразу заметила на крыльце свою мать, подающую недвусмысленные знаки, могущие обозначать только одно: «Уезжай отсюда и побыстрее!». Встревожившись, девушка, напротив, поддала лошади шенкелей. На лице Клементины застыло выражение вящего ужаса.

— Что случилось? — воскликнула Лира, спрыгивая с седла и устремляясь к матери.

— Скорее на задний двор! — Клементина нервно обернулась. — Ты ужасно выглядишь, а у нас гость и не простой гость. Если он увидит тебя в таком виде, то, что он о нас подумает?

Лира невольно перевела взгляд на свою одежду, хотя и так знала, что та довольно прилично заляпана грязью. Подсыхая, пятна и разводы на куртке, сапогах и штанах приобретали рыжеватый оттенок.

— И кто же к нам пожаловал? — лукаво поинтересовалась Лира.

— Ты ещё здесь?! — взвизгнула Клементина. — Быстрее мыться и одень платье поприличней. Впрочем, я сама сейчас поднимусь к тебе и помогу с выбором.

Девушка удобнее перехватила Поганку под уздцы, и в этот момент открылась дверь, являя на пороге лорда Лионэля собственной персоной. Залаял Жуль.

— Лион?! — Лира опешила от удивления. Когда матушка говорила о госте, она и не думала, что им окажется знакомый ей эльф. Лион удивлённым не выглядел, скорее обрадованным. В конце концов, он знал, в чьём доме находится. Клементина испустила громкий трагический вздох. Прежде, чем она что-либо произнесла, эльф стремительно сбежал по ступенькам вниз.

— Рад тебя видеть, Лира, — целуя девушке руку, улыбнулся Лионэль.

Лирейн ответила ему не менее искренней улыбкой.

— Какими судьбами?

Клементину аж передёрнуло от вопроса дочери, заданного весьма фамильярным тоном.

— У меня есть дело к вашему отцу, — по-прежнему стоя рядом с девушкой, объяснил Лион.

— Лира, дорогая! Твоя одежда насквозь промокла. Ты можешь серьёзно заболеть, если сейчас же не примешь горячую ванну и не переоденешься, — в голосе Клементины было не столько озабоченности, сколько раздражения. — Мы подождём тебя в гостиной. Идёмте, лорд Лионэль. Мне кажется — сейчас пойдёт дождь.

Лира хитро улыбнулась Лиону и насмешливо пожала плечами, направляясь в сторону конюшен. Эльф проводил девушку взглядом. За то время, что они не виделись, она ещё больше загорела. От этого зелёные глаза казались светлее и ярче. Эльфа приятно удивила непосредственность поведения Лирейн и её искренняя радость по поводу их встречи. На мгновение он забыл, зачем приехал, следуя за Клементиной и думая только о Лире.

Через час, умывшись и переодевшись, Лира спускалась в гостиную. Клементину она в свою комнату не пустила, поэтому вместо розового пышного платья со всевозможными рюшами и оборками, на ней было тёмно-голубое, простого покроя, выгодно подчеркнувшее стройность и изящество фигуры.

— Лира! — за спиной неожиданно раздался голос отца. — Мне надо с тобой поговорить, пройдём в мой кабинет.

На лице Джерома застыло озабоченное выражение. Девушка поспешила за отцом узнать, что случилось.

— Скажи мне, дочь! Ты знаешь, зачем приехал этот эльф? — плотно прикрыв дверь, спросил Джером. Он был взволнован и не мог стоять на месте, тут же начав мерить нервным шагом кабинет.

— Ещё нет, но видимо сейчас узнаю, — улыбнулась Лира, подошла к отцу и положила руки ему на плечи.

— Он хочет, чтобы ты поехала с ним к дроу!

— Как интересно, — и не думала паниковать девушка. — Зачем?

— Спроси, что полегче. Хочет и всё тут. У него бумаги, подтверждающие, что он посол самого эльфийского короля, — продолжал нервничать Джером.

— Он что, вообще ничего не рассказал? — удивилась целительница.

— Лишь кое-что. Похоже, дроу затевают очередной конфликт со светлыми эльфами. К тому же с ними заодно драконы-отступники, сообщники дядьки Вэлмара.

— А я-то здесь причём?

— Вот ты мне и скажи! Откуда он тебя знает?

— Пап, давай я с ним поговорю, а потом мы снова вернёмся к этому разговору, а то так и будем стоять и засыпать друг дружку вопросами, — предложила Лира.

— Поговори, — согласился с разумными доводами дочери Джером. — Только учти всё это мне очень не нравиться.

— Мне тоже, — заверила отца девушка, идя к двери.

Выходя из кабинета, Лира услышала нестройные звуки клавесина. Видимо, Лаура решила подобным сомнительным способом развлечь гостя. Клементина умела играть намного лучше. Отец с дочерью спустились на первый этаж и вошли в небольшую уютную гостиную, в отделке которой преобладали светлые пастельные тона. Лион сидел на белоснежном диванчике с гнутыми ножками и высокой спинкой и с нескрываемым недоумением («За что меня так мучают!») слушал музыку. Лаура, казалось, не замечала ничего вокруг, с превеликим старанием ударяя по клавишам. Она была младше Лиры на три года, тоже блондинка, но гораздо более яркая. Её волосы отливали золотом и в длину достигали почти до пояса. Добавьте к этому выразительные голубые глаза и фигуру с наличием всех приличествующих женщине округлостей, достаточно пышных, но не переходящих в излишнюю полноту. Кроме того, Лаура активно и умело пользовалась косметикой. Вследствие чего, выглядела даже старше Лиры, и была этим весьма довольна.

Клементина, сидевшая в кресле рядом с Лионэлем и ведя светскую беседу, успела несколько раз пожалеть, что пустила свою младшую дочь за клавесин. Она знала, что у всех эльфов хорошо развит музыкальный слух, поэтому именно среди них так много выдающихся менестрелей. Но Лауре, отчего-то полностью уверенной в талантливости своей игры, захотелось произвести впечатление на гостя. К удивлению Клементины, не единожды сталкивающейся с дивными, на лице Лиона за время их беседы ни разу не появилось холодное и презрительное выражение, какое обычно возникает у эльфов при общении с людьми. Даже когда Лаура села за клавесин, в чертах его красивого лица появилось лишь лёгкое недоумение.

К тому времени, как вошли Джером и Лира, беседа исчерпала себя, да и разговаривать под какофонию звуков наполняющих гостиную было практически невозможно. Клементина внимательно следившая за эльфом, чтобы не пропустить момент, когда его начнёт излишне раздражать игра Лауры на клавесине, с изумлением увидела, как просветлело лицо гостя при появлении Лиры. Она несколько раз перевела взгляд с дивного на свою старшую дочь, словно впервые увидела последнюю. То, что раньше казалось ей излишней скромностью и застенчивостью, на деле оказалось спокойной уверенностью и сдержанностью эмоций. К тому же Лира больше не казалась ей такой уж невзрачной. Конечно, если её поставить рядом с напомаженной и нарумяненной Лаурой, она будет выглядеть бледнее. Хотя при её загаре слово «бледный» не совсем подходящий эпитет. Но было во внешности Лиры что-то такое, что невольно притягивало к себе взгляд.

Девушка ответила на улыбку эльфа и Клементина едва успела подавить вздох разочарования. Лира видела в Лионэле только хорошего знакомого, не более того.

— Ну, наконец-то! — взяв себя в руки, воскликнула хозяйка дома. — Обед, наверное, уже остыл, пока вы оба прихорашивались.

— Обед? — переспросила Лира. Она думала, что будет только чай.

— Конечно, девочка моя. Пока мы вас ждали, подошло время обеда.

Лаура последний раз провела по клавишам и закрыла крышку клавесина.

— Не сердись, дорогая, — подходя к жене и беря её под руку, примиряюще улыбнулся Джером. — Лира, будь добра, проводи нашего гостя в столовую.

Лион уже стоял рядом с Лирой. Девушка подала ему свою руку и двинулась вслед за родителями. Сзади послышалось сердитое сопение Лауры, так и не дождавшейся комплиментов по поводу своей игры на клавесине.

Во время обеда разговаривали только Джером и Лионэль. Седовласый директор с безграничной любовью рассказывал о своём детище — Школе развития способностей и расспрашивал Лионэля о Роденской Школе, где в своё время учился эльф. Рассказ дивного был гораздо скупее на эмоции, но вполне пространный, и Лира многое узнала о месте, где обучался и нынешний император драконов Вэлмар.

* * *

После обеда Лион и Лира, наконец, смогли уединиться в библиотеке, где царил полумрак и непередаваемый запах старых книг, запах времени и истории.

— Твой отец, наверное, уже кое-что тебе рассказал? — спросил Лионэль, как только они вошли в комнату.

Кроме высоких стеллажей, здесь находился письменный стол у окна и небольшая кушетка, обитая мягкой тканью тёмно-зелёного цвета.

— Вот именно кое-что. Жду от вас более подробный рассказ, лорд Лионэль.

— Мне очень понравилось, когда при встрече ты назвала меня просто Лионом. Называй меня так и дальше, — задумчиво проводя пальцами по корешкам книг и не глядя на девушку, попросил эльф.

— Только с вашего разрешения, — вежливо отозвалась Лира.

Лион не спешил переходить к сути дела, и это настораживало.

— У вашего отца богатая библиотека, — заметил он.

— Не думаю, что она богаче вашей, посол, — Лира мягко намекнула, что пора бы начать разговор о главном.

Лион усмехнулся в ответ.

— Вы правы — я приехал сюда не ради библиотеки. Я приехал ради тебя. Между моим государством и Варрой назревает конфликт. Нам нужна твоя помощь, сирена.

— С каких это пор главу гильдии менестрелей назначают послом? — склонив голову на бок, поинтересовалась Лира.

Лион ответил не сразу. Какое-то время он разглядывал девушку, словно впервые её видел.

— А ты изменилась, Лира.

Да, после всего случившегося с ней этим летом она изменилась. Лира и сама это чувствовала.

— С тех пор, как я являюсь начальником тайной эльфийской разведки. На время меня устранили с этой должности, однако, обстоятельства изменились, и мне пришлось вернуться, — всё-таки ответил на вопрос девушки дивный.

Лира вспомнила богатый арсенал оружия, развешанный в гостиной Лиона, опасливые взгляды эльфов в его сторону на балу.

— Долгое время мы находились в напряжённых отношениях с Варрой, — принялся объяснять цель своего визита Лион. — Спустя столько лет они готовы начать переговоры, прежде чем вступить в открытый конфликт. Признаюсь, во всём этом чувствуется какой-то подвох, особенно в том, что в числе послов они захотели увидеть тебя.

— Меня?! — не удержалась от изумлённого возгласа Лира.

— Они знают, что ты сирена.

— Я сама в этом ещё не уверена, а они уже знают, — усмехнулась Лира. — Зачем им и вам сирена? В обмен на мир?

Дивный нахмурился, явно задетый подобным предположением, тем более что в какой-то мере это была правда.

— Я бы ни за что не приехал сюда, Лирейн, если бы дело обстояло так, как ты говоришь, — возразил Лион. — Ты можешь отказаться и не ехать, я не буду уговаривать.

Они помолчали.

— Лион, расскажите мне всё, — девушка прошла к кушетке и села, показывая, что готова слушать сколько потребуется. — Ведь это касается вас лично. Вы бы не поехали сюда из-за странной прихоти дроу видеть меня.

— Почему ты так в этом уверена? — удивился дивный.

— А почему вас отстранили от должности начальника тайной эльфийской разведки? — вопросом на вопрос ответила Лира. — Начните с начала, а там посмотрим, какой ответ я вам дам.

Лион скрестил руки на груди и, глядя в окно, рассказал:

— Я и мой старший брат с юности верно служили королю. Не знаю, почему, но когда представилась возможность повышения, выбор был сделан в мою пользу. Я стал начальником разведки, а мой брат по-прежнему командовал лишь одним из её подразделений. Арт затаил обиду, и не только на меня, но и на короля. Обида была настолько сильной, что толкнула его на предательство. Он перешёл на сторону тёмных эльфов. Его поступок коснулся всей семьи. Мне пришлось уйти со службы. Лии из-за брата-предателя теперь будет непросто выйти замуж. И вот, уже практически вступив с нами в открытый конфликт, дроу затевают переговоры, инициатором которых является Арт. В числе послов он хочет видеть меня и сирену. Если бы королева, обладающая провидческим даром, не заверила меня, что на территории Варры твоей жизни ничего не угрожает, я бы и не подумал ехать сюда. Король хочет использовать любую возможность предотвратить бессмысленное кровопролитие. Он восстановил меня в должности и отправил к тебе, чтобы уговорить войти в состав делегации. Ведь сирены обладают не только чарующим голосом. Самая сильная сторона их дара — это способность убеждать. В те далёкие времена, когда сирены рождались чаще, им не было равных в ведении переговоров. И только предательство одного из них привело к Противостоянию и Великой войне.

Эльф замолчал, давая девушке возможность осмыслить сказанное.

— Я вовсе не чувствую себя великим дипломатом, какими вы считаете носителей этого дара. Может быть, я не сирена? Просто хорошо пою?

— Лирейн, ты сирена. Это признали не только эльфы, но и драконы. Говорят, после замужества дар усиливается. Вэлмар не зря предлагал тебе выйти замуж.

— Всё-то вы знаете, начальник тайной эльфийской разведки, — возмутилась девушка, пытаясь скрыть охватившее её смущение.

— Это моя работа, — с лёгким поклоном ответил эльф.

— Возможно, мой дар проявляется не в дипломатии, а в способности исцелять пением. Что тогда?

— Тогда откажись, Лира. И забудем об этом разговоре.

Девушка вскочила на ноги.

— Как можно о нём забыть после всего того, что вы мне рассказали. Я еду с вами. Только скоро состоится свадьба моих друзей, на которую мне очень хотелось бы попасть.

— Не переживай. В Варру мы отправимся в начале голеня, а свадьба, насколько мне известно, назначена на середину осыпня.

На лице эльфа не было радости по поводу её согласия, скорее даже наоборот, лёгкая досада. Лире показалось это странным.

— Вы сами не знаете, чего хотите, — подходя к дивному, тихо произнесла она. — Мой ответ — «да», но вы снова чем-то недовольны.

— Я не доволен тем, что мне приходится тебя во всё это втягивать, — Лион взял руку Лиры и поднёс её к своим губам. — Такую маленькую, хрупкую, беззащитную. Прости меня.

Девушка вспыхнула, но руку не отняла.

— Так будьте моим защитником, — вдруг, предложила она, огорошив неожиданной просьбой не только себя, но и дивного.

Окончательно смутившись, Лира поспешила к выходу из библиотеки и натолкнулась на Лауру, которая едва успела отскочить от двери на достаточной расстояние, чтобы её не заподозрили в подслушивании.

— Не знаешь, где папа? — словно бы ничего не заметив, спросила Лира.

— У себя в кабинете, — пролепетала Лаура и тут же начала пожирать глазами эльфа, стоявшего за спиной старшей сестры.

Лира подхватила девушку под руку и потащила прочь.

— Что вы там делали вдвоём и взаперти? — воскликнула Лаура. — Что за секреты?!

— Разговаривали, — спокойно ответила Лира, заводя любопытную девицу в гостиную, где за вышиванием сидела их мать.

— Лира, детка, — словно, продолжая некогда начатый разговор, заметила Клементина, — ты не находишь, что незамужней девушке неприлично запираться наедине с молодым холостым мужчиной?

— С чего вы взяли, что мы запирались? — улыбнулась Лира. — Двери были лишь прикрыты, не более того.

— И всё-таки…, - не сдавалась Клементина.

— Матушка, не надо записывать Лиона в мои предполагаемые женихи, — вздохнула Лира. — Через три дня свадьба Аниты и Шона. У вас всё готово?

Она использовала безотказный приём. Напоминание о предстоящем событии словно «выбивало почву» из-под ног этих двух дам. Они тут же начинали в суматохе метаться по дому, ругать нерасторопных портних и перебирать наряды, в неимоверном количестве наготовленные для свадебных торжеств, обещавших длиться целые две недели.

Таким образом, избавившись от назойливых расспросов по поводу отношений между собой и Лионэлем, Лира незаметно выскользнула из гостиной. Эльф ждал её в холле, разглядывая висящие на стене портреты.

— Здесь есть все, кроме твоего, — заметил Лион.

— Не люблю позировать, — пожала плечами Лира. — Проводить вас к отцу, чтобы договориться об обратной телепортации?

— Ты выгоняешь меня? — усмехнулся дивный.

— Скорее, не смею задерживать.

— Ты права, мне пора возвращаться.