Конец травня выдался жаркими и солнечным. Лира оторвала рукава от старой рубашки, а подол узлом затянула под грудью. Штанины девушка тоже закатала как можно выше, а сапоги и вовсе сняла, болтая босыми ногами в воздухе. Пусть тело загорает, радуется солнышку.

Целительница обожала время с травня по рюень, которое проводила в одном сплошном путешествии. Она любила ночевать под открытым небом и наслаждаться запахами трав, среди которых каким-то неведомым тончайшим чутьём отыскивала целебные. Лира могла добыть даже те травы, что по официальной версии считались несуществующими, легендарными. Неудивительно, что молва о ней росла и ширилась, особенно между держателями аптечных лавок. Девушка умела не только собирать, она умела правильно заготавливать лекарственные растения: сушить или прямо на месте делать из них долго сохраняющие свои целебные свойства эликсиры.

Это был третий раз, когда Лира пускалась в подобное длительное путешествие. В дороге её сопровождал верный Жуль. Кошка, само собой, предпочла остаться дома, благо летом с пропитанием проблем не было. Лови себе полёвок и мелких зазевавшихся птах, а за молоком можно и в деревню наведаться.

Интересно сожгут ли её дом на этот раз? Прошлой осенью, вернувшись, Лира едва успела отстроиться до холодов. Селяне уверяли, что иначе нельзя, что если не сжечь дом ведьмы («Ах, простите, госпожа! Целительницы!»), урожая не будет. Лира же подозревала, что жуликоватые деревенские так зарабатывали себе на жизнь. Отстраивать-то дом, кроме них было некому. После первого раза Лира попросила не сжигать хотя бы конюшню, чтобы кошка в непогоду могла там ночевать. Да и приезжать на абсолютно голое пепелище было грустно. Деревенские согласились и второй раз сожгли только избу. Конюшню же построили подальше, чтобы огонь случайно на неё не перекинулся.

Солнце уже скрылось за деревьями, его косые лучи легко, как нож масло прорезали лес насквозь, бросая золотисто-алые блики на трепещущую от слабого ветерка листву. За перелеском показались Лукишки. Лира одёрнула штаны, развязала и заправила в них рубашку. Сапоги решила надеть перед самым въездом в большую, вольготно раскинувшуюся в речной долине деревню. Пересечение двух важных торговых трактов позволяло Лукишкам расти из года в год. Вот и сейчас, благодаря прекрасному обзору с холма Лира отметила про себя несколько новых дворов.

— Скоро отдохнём, — пообещала она Жулю.

Но чем ближе к Лукишкам подъезжала Лира, тем больше понимала, что ночевать, скорее всего, придётся опять под открытым небом. Слишком шумно и людно было на улицах. Значит, в деревне остановился торговый обоз, возможно не один.

Она оказалась права. Постоялый двор кишел и гудел, как растревоженный улей. Лира всё-таки зашла туда, решив хотя бы перекусить, пока парнишка — помощник конюха за щедрую плату почистит и ублажит Поганку. Так лошадь прозвали за масть. Бывший хозяин, продавая Лире кобылу, сокрушался, что по недосмотру на его дорогую во всех отношениях чистокровку вскочил беспородный соседский жеребец. Вот и получился у жеребёнка окрас как у коровы — чёрно-белый, одним словом — поганый. Зато выправка и стать как у настоящей шехонской. Нрав у кобылы был под стать имечку. Лира пыталась его поменять, но волей-неволей с языка срывалось: «Ах ты, поганка!».

С трудом протолкнувшись к барной стойке (свободных столов всё равно не было), Лира огляделась. Казалось, на постоялом дворе собрались представители всех рас. За центральным столом большой дружной компанией сидели гномы, вполголоса обсуждая деловые вопросы. У окна упражнялись в скабрезных шуточках тролли. Расположившись прямо на барной стойке, перебирал струны лютерны худой эльф, вряд ли чистокровный. Остальное пространство заполняли собой более многочисленные люди. Не хватало лишь дроу и драконов. Настроенные враждебно ко всем прочим расам тёмные эльфы предпочитали не покидать своих владений. А драконы и вовсе были для людей легендарными существами из сказок. Некоторые даже не верили в их существование. Ещё бы! Если чешуйчатые и появлялись по какой-либо надобности среди людей, то только в человеческом обличье. Даже свои вертикально вытянутые зрачки они научились скрывать при помощи специальных капель. Лира до сих пор удивлялась, какая кривая судьбы вывела зимой к её дому аж двух драконов сразу.

— Лирейн! — раздался откуда-то сбоку знакомый голос.

Роен? Девушка завертела головой в поисках приятеля. С парнем они познакомились в прошлом году, когда Лире удалось вытащить Роена с границы, за которой лишь абсолютное забвение. Вместо того чтобы просто поблагодарить, спасённый стал набиваться в друзья, какое-то время, даже сопровождая девушку в её путешествии. Никогда ещё у Лиры не было столько проблем, как под защитой и опекой Роена.

А вот и он, как всегда обвешанный девицами. Смазливый, уверенный в своей неотразимости для женского пола брюнет через свою любвеобильность имел множество неприятностей. Вот и сейчас разносчицы не забывали пройти мимо и якобы случайно задеть молодого человека, а то и вовсе подольше потереться рядом. Одна из них почти залезла к Роену на колени. Бесцеремонно стряхнув её, парень протолкался через толпу к Лире.

— Как я рад тебя видеть, — красавчик полез обниматься.

Девушка сдержанно улыбнулась, заметив косые взгляды бросаемые на неё отвергнутыми девицами.

— Ты здесь остановилась? — поинтересовался Роен.

— Ещё нигде, — покачала головой Лира. — Да и вряд ли здесь найдётся свободная комната.

— Для тебя найдётся, — пообещал парень. — Держи.

Он протянул девушке ключ.

— Но…

— Это ключ от моей комнаты, переночую в другом месте, — Роен красноречиво посмотрел на пробегающую мимо пышногрудую девицу в фартуке.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Лира.

Этот постоялый двор в Лукишках был славен своей чистотой и отсутствием насекомых. И как бы не любила Лира проводить ночи под открытым небом, любуясь звёздами, иногда хотелось поспать по-человечески в кровати.

— Только услугу за услугу, — неожиданно подмигнул парень.

Девушка вздохнула. Кто бы сомневался!

— Я тут с местным менестрелем поспорил, что знаю человека, который поёт не хуже эльфов. На кону приличная сумма.

Лира молча протянула ключ обратно.

— Но, Лирейн! — взмолился Роен. — Чего тебе стоит? Ты же действительно поёшь лучше этого хмыря.

Парень кивнул головой в сторону сидящего на барной стойке эльфа. Слух у хмыря оказался отменный и треньканье сразу же прекратилось.

— Что ты сказал! — грозно возопил менестрель, тут же растеряв свой по-эльфийски гордый и надменный вид. — Ты ответишь за свои слова!

— Да подожди ты! — осадил остроухого Роен. — Вот та девушка, о которой я тебе рассказывал.

Разговор протекал достаточно громко, чтобы все присутствующие тут же обратили своё внимание на Лиру.

— Тогда пусть она это докажет, или я сегодня же сниму мечом твою голову с плеч, — заявил эльф.

— Лира, ты же не хочешь снова вытаскивать меня с границы? — наклонившись, шепнул девушке Роен.

— Я всерьёз подумываю, а не оставить ли в случае чего, тебя там, — зашипела в ответ целительница.

— Вижу, твоя девица струсила, — усмехнулся остроухий и начал снова наигрывать на лютерне. — Тогда ты должен мне крупную сумму денег и свою голову.

Лицо Роена вытянулось от досады.

— Ты — дурак! — поставила приятелю диагноз Лира.

— А вот и нет! — то ли ей, то ли менестрелю ответил парень. Подхватил девушку и усадил её на барную стойку.

— Уважаемая публика, представляю вашему вниманию прекрасную Лирейн!

Лира залилась краской то ли от гнева на приятеля, то ли от смущения его словами. Худощавая с остриженными по плечи пепельными волосами, разлохматившимися за время поездки, одетая в болтающуюся на ней рубашку без рукавов и пыльные штаны, как она могла называться прекрасной? Разве что большие чуть раскосые изумрудно-зелёные глаза в обрамлении густых тёмных ресниц. Но кому сейчас есть дело до её глаз в полумраке харчевни? Об этом же, по всей видимости, подумала и публика, насмешливо заулюлюкав.

— Постойте! Подождите! — закричал на толпу Роен. — Вы ещё не слышали её пения!

— Так пусть поёт или уходит, — донеслось в ответ.

— Лира, теперь ты просто обязана доказать им, что стоишь многого, — повернувшись к девушке, зашептал Роен.

— Я тебя убью! — пообещала приятелю Лира и практически без перехода запела:

Если первые слова ещё потонули в шуме и гаме, то буквально со второй строчки в зале наступила полная тишина. Голос девушки словно вытеснил все остальные звуки, заполнив собой окружающее пространство. Этот голос не нуждался в аккомпанементе. В нём самом жила мелодия. И когда песня закончилась, казалось, что мелодия продолжала звучать внутри каждого находящегося здесь человека и нелюдя.

— Кто ты? — с расширенными от изумления глазами спросил эльф.

— Человек, — пролепетала Лира. Она впервые выступала на публике и сама поразилась тому воздействию, которое оказало её пение на слушателей.

Роен гордо выпятил грудь и поманил менестреля пальцем:

— Ты кое-что мне должен.

Тот небрежно бросил парню туго набитый кошель и вновь повернулся к девушке.

— Ты не человек! — уверенно заявил он. — Люди не могут ТАК петь.

Толпа постепенно отмерла и разродилась криками «Ещё!». Девушка отрицательно покачала головой и спрыгнула со стойки. Отвесив Роену увесистый подзатыльник, она поспешила к лестнице, ведущей на второй этаж. Перед ней учтиво расступались, давая дорогу.

— Не сердись, Лира, — догнал её на первых лестничных ступеньках парень. — Я же хотел как лучше.

— Да?! — девушка резко затормозила, и налетевший на неё Роен едва удержался на ногах. — Кому лучше? Тебе?

— Пусть остроухие знают, что люди не хуже их, а то считают нас, чуть ли не плесенью, — продолжал оправдываться парень.

— Вот и доказывай им это сам. Зачем меня втягивать?

— Между прочим, мы заработали немало денег, — решил зайти с другого бока Роен. — Тебе причитается половина.

— Давай всё, — требовательно протянула руку девушка.

По появившемуся на лице парня выражению легко было догадаться, что он рассчитывал на полный отказ. А тут…

— Хорошо. Держи, — неохотно смирился Роен, отдавая девушке кошель.

Лира молча взяла из рук приятеля туго набитый, бархатный на ощупь мешочек и зашагала наверх. «Ничего. У меня целее будет», — подумала она.

* * *

Ночью Лиру разбудили посторонние шорохи. Открыв глаза и подняв голову, она различила в темноте копошащуюся в углу фигуру. В том самом углу, где лежала сумка с лекарственными травами. Вор! Ах, как жалко, что Жуля не пустили наверх, оставив ночевать при конюшне. Стараясь действовать тихо, девушка потянулась за мечом, лежащим под кроватью.

— Лира, это я, — раздался из угла шепот Роена. — Спи.

— Ищешь деньги? — догадалась девушка. — Так они здесь.

Мешочек лежал у неё под подушкой.

Роен не ответил и сумку в покое не оставил. Внезапно Лиру осенило, и она рассерженной кошкой налетела на парня. Тот как раз поднялся на ноги, видимо, нашёл что искал.

— Что ты у меня взял? — хватая Роена за руку, воскликнула Лира. Тот легко вывернулся из захвата девушки и поднял высоко в воздух маленький холщёвый мешочек.

— Лира, мне очень надо, — взмолился приятель.

— Это мель? Ты подсел на эту дрянь? — пару раз безрезультатно подпрыгнув, выкрикнула девушка.

— Тише, ты сейчас всех разбудишь!

Рукой с мешочком парень обхватил девушку и прижал к себе, другой, свободной — зажал ей рот.

— Не употребляю я эту дрянь и беру её не для себя, — начал оправдываться он. — Но мне очень надо! Я сейчас отпущу тебя и уйду. А за мель я, считай, уже расплатился.

Лире оставалось лишь гневно сопеть. Обе руки были крепко прижаты к мужской груди. Попыталась достать ногой, но и тут безуспешно.

— Кстати, а у тебя, оказывается, есть, что пощупать, — рука Роена скользнула ниже девичьей талии.

Ночная сорочка Лиры была такой тонкой, что, если аккуратно сложить, её можно было уместить на ладони, зато в ней было нежарко летними душными ночами. От насекомых же спасали оконная сетка и сожженный перед сном пучок окиша. Только сейчас девушка сообразила, что практически в обнажённом виде прижимается к парню. Щёки моментально залило жарким румянцем. Смущения добавил и ощутимый щепок за мягкое место перед тем, как Роен её отпустил.

Парень поспешил к двери, понимая, что сейчас получит за всё: и за воровство и за покушение на «святое».

— Роен! — окликнула его Лира. — Не хочу больше иметь с тобой никаких дел. Ещё раз встретимся, лучше не подходи.

В ответ лишь хлопок двери. И кто тут велел не шуметь?

Девушка вздохнула и вернулась в кровать. Само собой, заснуть нормально она больше не смогла. Зачем Роену понадобилась мель? Эта трава обладала уникальным свойством: отвар из неё — сильнейшее обезболивающее, раньше широко использующееся в целительской практике. Пока не выяснилось, что применение мели ведёт к сильнейшей одуревающей зависимости от неё. Мель курили, пили в виде отвара для получения разнообразнейших приятных ощущений. Состояние, возникающее при употреблении мели, напоминало опьянение, но доставляло гораздо больше безотчётной радости и расслабления.

И всё бы хорошо, но даже непродолжительное употребление мели приводило к сильнейшим психическим расстройствам. Теперь официально мель была запрещена, а места её произрастания нещадно выжжены. Но в лечебной практике её тайком использовали при проведении особенно сложных хирургических операций. Только достать мель стало практически невозможно, так как единственное место, где она ещё росла, было государство тёмных эльфов Варра.

* * *

Наутро девушка встала невыспавшаяся и злая. Это ж надо было украсть у неё последние запасы мели!

Наскоро перекусив, Лира подхватила сумку с травами и вышла на улицу. Чистое небо над головой опять обещало хорошую ясную погоду. Свиснув Жуля, девушка быстрым шагом двинулась в сторону площади, где обычно устраивались базары. Вот и сегодня, по всей видимости, был базарный день. Лира ловко лавировала в толпе, но всё равно не смогла увернуться от твёрдого как камень мужского плеча. Ойкнув и едва удержавшись на ногах, девушка с удивлением узнала в осуществляющем толкательно-пихательную деятельность мужчине желтоглазого. А тот её даже взглядом не удостоил, видимо, куда-то спешил. Лира постаралась как можно скорее затеряться в толпе. Отчего-то ей не улыбалось снова общаться с драконами.

Но вот и аптечная лавка Шанри с покосившейся крышей. Старый скупердяй. Всё жалеет деньги на ремонт.

— Лира! Детка, как я рад тебя видеть. Боялся, вдруг не успеешь. Сейчас как раз большой наплыв клиентов, — из-за стойки навстречу девушке вышел сухонький старичок с жиденькой бородёнкой. Несмотря на свою тщедушность, он был ещё очень крепким. — Ну, чем сегодня порадуешь Шанри?

В глазах лавочника появился жадный блеск. Лира выложила свою добычу на прилавок.

— О! Девичьи слёзы! Давненько я их не видел, — руки Шанри задрожали от обхватившего его волнения. Он перебирал подписанные чётким твёрдым почерком Лиры бумажные пакетики с травами и что-то восхищённо бормотал себе под нос. Затем травник принялся за бутылочки с эликсирами. Некоторые растения совершенно бесполезны в сушёном виде и могут использоваться только свежими, либо из них прямо на месте изготовляются эликсиры, сохраняющие все их полезные свойства. Для этого Лира таскала с собой мини-лабораторию. Так же она варила зелья и продавала их в попадающихся на пути селениях. Зелье от похмелья, например, было едва ли не самым ходовым в её арсенале.

Надо отдать должное Шанри, он никогда с ней не торговался, зная, что девушка всегда найдёт, кому сбыть свой товар. Желающих было много. Не каждый травник, тем более держащий свою лавку, будет лазить по всей стране в поисках нужных трав. Поэтому такие добытчики, как Лира очень ценились. Девушка никогда не завышала цены, соблюдая разумные рамки. Шанри любил с ней работать. Она не мухлевала, не разбавляла травы «сенной трухой», а её эликсиры были самыми насыщенными.

— Побудешь со мной? — отсчитав положенную сумму, спросил Шанри. — Вдруг, какой заказчик на редкую травку объявится.

Лира кивнула, она никуда не торопилась. Присев в кресло-качалку, которая, как она помнила, всегда стояла на одном и том же месте, девушка принялась рассматривать попавшуюся ей под руку книгу по травоведению.

Раздался мелодичный звон, оповещающий о прибытии клиента.

— Что будет угодно, благородному господину?

Благородному? Лира подняла голову. Перед ней стоял желтоглазый.

— Лира, я искал тебя. Идём, поговорим.

Лира мысленно застонала. Так он всё-таки искал именно её? Что опять? Пришлось вставать и идти следом.

— Будь осторожна, — еле слышно прошептал на прощание Шанри. Слишком уж суров был взгляд янтарно-жёлтых глаз.

Выйдя на улицу, дракон повёл девушку в сторону деревенской окраины, туда, где никто не мог слышать и видеть их. Верный Жуль, хоть и на большом расстоянии, но плёлся за хозяйкой. Заведя девушку за угол одиноко стоящего на отшибе амбара, желтоглазый остановился.

— Лира, мне нужна мель.

Ещё один. С чего бы это все вокруг возжелали запретной травы?

— У меня нет, — благодаря Роену, она могла быть честна с драконом.

— Тогда достань, я заплачу.

— Вы думаете, это так просто? — возмутилась Лира. — Мель растёт только на территории Варры.

— И ты уже не раз туда проникала, — заметил дракон.

Он и это знает!

— Нет, — твёрдо ответила девушка.

— Лира, пожалуйста, не отказывай мне в этой просьбе, — с заметным сожалением произнёс дракон. — Иначе…

— Что?

— Мне придётся тебя заставить, — закончил желтоглазый.

Девушка поёжилась. Было в голосе дракона такое, от чего по спине поползли колкие мурашки страха.

— Но это запрещённая трава, — сделала она ещё одну попытку отказаться.

— Я знаю, — кивнул дракон. — Мель нужна мне через месяц.

— Так нельзя. Я не могу, — замотала головой Лира. Обидно, она ему жизнь спасла и Роену тоже, а они! Видимо, верно говорят: «Не делай добра — не будет зла». Да по-другому Лира не умела.

— Назови свою цену, — подходя ближе, так что целительнице пришлось прижаться спиной к амбару, и нависая над ней, вкрадчиво произнёс дракон. Огненно-красные пряди скользнули девушке на плечи. Лира замерла. Таким тоном обычно предлагают себя продажные женщины. Он что, как и Роен, настолько уверен в своей неотразимости, что рассчитывает обаять её, да так, чтобы она совершала ради него всякие глупости? Зрачок дракона из круглого человеческого стремительно вытянулся в по-кошачьи вертикальный. Лира с нескрываемым интересом наблюдала за происходящими метаморфозами, ожидая, что будет дальше. На лице Лекса появилось выражение недоумения и досады, после чего он отстранился от девушки.

— Назови цену, — повторил он.

— Мой ответ — нет.

— Лира, не заставляй меня этого делать, — и снова странное сожаление в голосе и взгляде.

— Делать что?

Глупо угрожать её жизни, она же нужна ему.

— Если через месяц не добудешь мель, больше никогда не увидишь свою семью, — словно через силу произнёс дракон, но от этого прозвучало не менее страшно.

Какое-то время Лира молчала, а потом на глаза навернулись злые слёзы. За что он с ней так?

— Лира, мне бы очень не хотелось этого делать, — извиняющимся тоном добавил Лекс. Но по выражению глаз и лица она поняла, что в случае чего он сделает. Потому что он это может и, возможно, уже делал, и делал не раз. Огненный дракон. Всего один плевок пламени и на месте дома лишь мелкий пепел. Огненная струя и дотла сожжена деревня…

Лира отвернулась, ей стало невыносимо смотреть в лицо возможному убийце её родных.

— Хорошо, я достану мель. Но где мне потом вас искать?

— Я сам найду тебя, Лирейн, — пообещал дракон и зашагал прочь.

— Ненавижу, — прошептала девушка, опускаясь на корточки и закрывая голову руками.