Им пришлось пересечь равнину до противоположных ущелью гор. Здесь река брала своё начало, водопадом срываясь с вершин скал. Шум воды перекрывал любые звуки, разговаривать стало невозможно. Неожиданно со всех сторон путешественников окружили дроу. Высокие, чернокожие со снежно-белыми волосами и тёмно-красной радужкой глаз. Лира и Кали с нескрываемым любопытством разглядывали тёмных эльфов. Дроу были похожи на своих светлых собратьев, только отражённых в тёмном подземном озере. Такие же заострённые уши, высокие скулы, правильные черты лица, большие глаза, длинные выразительные брови, снежно-белые, как и волосы, а вот ресницы чёрные. Одеты они были в тёмную, обтянувшую их как вторая кожа одежду, вооружены луками и средней длины кинжалами с серебристыми рукоятями.

С Артом дроу объяснились при помощи знаков, затем забрали у гостей лошадей, предлагая далее следовать пешком. Вход в подземное царство оказался скрыт за водопадом. В пещере, а точнее каменном тоннеле было темно, хоть глаз выколи, пока в руках Арта не появился странный факел. Он не горел огнём, а был опутан светящейся голубовато-белой паутиной. Она образовывала на его верхушке плотный кокон, распространяющий сияние на десяток шагов вокруг.

— Не отставайте, — скомандовал Арт и бодро двинулся вперёд.

Кали и Лире приходилось практически бежать за длинноногим проводником. Девушки держались за ним и Лионом, позади двигался остальной отряд.

— Кстати, братец, ты женился? — вдруг задал неожиданный вопрос Арт.

— Нет, — сквозь зубы ответил младший брат.

— Тогда довольно странно, что ты сюда сунулся, — хохотнул старший.

Лира нахмурилась: что имел в виду Арт, говоря так? Его смех прозвучал довольно угрожающе.

— Кажется, мы поднимаемся куда-то вверх, — шепнула Лире Кали.

Тоннель действительно имел пологий, но постоянный подъём, а закончился крутой каменной лестницей, приведшей их в большую пещеру с высоким сводчатым потолком. В стенах пещеры было множество правильных прямоугольных отверстий, в одно из которых и повёл гостей Арт. Создавалось ощущение, что они находятся внутри огромного муравейника с запутанным клубком коридоров. По одному из таких путешественники дошли до широких как ворота дверей с двумя стражниками по бокам. Арт что-то тихо им сказал, и двери распахнулись, пропуская гостей в зал, освещённый кристаллами, украшающими и стены, и потолок, и даже гладкий как зеркало пол. Напротив дверей на возвышении стоял богато инкрустированный драгоценными камнями трон, на нём восседала, по всей видимости, местная королева. Лира знала, что у тёмных эльфов правят женщины, а теперь увидела это воочию.

Трон окружали одетые в тёмно-синие одежды эльфийки. Из-под тёмного верха в длинных разрезах виднелось бледно-голубое нижнее платье. Все дамы имели очень чувственный вид. Глубокие декольте не скрывали, а скорее выставляли напоказ пышную грудь. Их обсидиановая коже слегка мерцала, волосы были заплетены в замысловатые пышные причёски, открывавшие длинную гибкую шею. На тёмных эльфийках было множество ювелирных украшений. В уши вдеты серьги, руки украшены браслетами, пальцы — кольцами, шеи — диковинными ожерельями. Но богаче всех была разряжена королева. Она сидела, закинув ногу на ногу, причём так, что длинный разрез на подоле серебристого платья, расшитого золотыми нитями, до середины бедра оголял её совершенное тело. Декольте практически ничего не скрывало. Густые волосы длиной до пояса распущены.

Стоящий рядом с Лирой Лион судорожно вздохнул. Девушка с тревогой посмотрела ему в лицо. Взгляд эльфа был прикован к королеве дроу и слегка затуманен. Лира быстро обернулась, чтобы увидеть, не творится ли подобное с остальными светлыми эльфами. Да, в их глазах были восхищение и интерес, но не настолько безумные как у Лионэля. Что происходит?

Кали тоже заметила ненормальное состояние командира отряда и не стала церемониться.

— Эй! — шикнула она, с силой ткнув Лиона локтём в бок. — Чего ты так на неё уставился, будто заворожили?

Говорила девушка еле слышно, но в воцарившейся вокруг тишине её слова расслышали все. На губах королевы появилась самодовольная улыбка. Между тем Арт, отвесив изящный поклон, приблизился к трону, опустился на колени и поцеловал…нет, не руку, а ногу тёмно-эльфийской королевы где-то в районе лодыжки. Кали брезгливо фыркнула. Арт поднялся и занял место позади королевского трона.

— Приветствую вас на земле тёмного королевства, — нараспев томным грудным голосом произнесла коронованная красотка, с кошачьей грацией перекидывая ноги с одной на другую.

— Скорее уж под землёй, — проворчала Кали и снова дёрнула Лиона за рукав. — Слюни подбери!

Эльф одарил рыжую гневным взглядом, но зато хоть немного пришёл в себя.

— Наконец-то вы удостоили нас своим визитом, — продолжала Её величество.

Последние слова королевы удивили Лиру. Лион говорил, что это Варра долго не желала принимать светлоэльфийских послов, а оказалось, что их тут давно и с нетерпением ждут. Странно…

Когда с церемониальными приветствиями было покончено, Её величество предложила путникам отдохнуть с дороги, тем более что дело двигалось к ночи, а завтра с утра провести полноценные переговоры.

— Мои фрейлины покажут ваши комнаты.

— Как тут холодно, — поёжилась Кали, идя следом за дроу.

— Подождите, — спохватилась Лира. — Вы разместите нас по разным комнатам?

— Во дворце достаточно места, — надменно заметила ближайшая к ней эльфийка.

— Лион, — Лира ухватила дивного за рукав, тот уже собирался следовать за своей обольстительной проводницей. — Ради безопасности мы не должны ночевать по отдельности.

На одно мгновение лица дроу исказила гримаса неудовольствия.

— Нет, конечно, — глухим голосом, словно очнувшись ото сна и ещё не совсем придя в себя, произнес Лионель. — Вы с Кали можете разместиться вместе, а мы будем по очереди дежурить у ваших дверей.

— Сторожите сколько хотите, — сдвинула тонкие белоснежные брови одна из эльфиек, видимо, старшая фрейлина. — Но комнаты будут отдельными.

Девушек развели по разным комнатам, благо находящимся рядом. Лион распорядился, чтобы их проверили на наличие тайных ходов, и поставил у дверей по два стража. Несмотря на то, что каждый в их отряде был не простой эльф, а полноценный посол, никто из дивных не выразил неудовольствия подобным приказом. На территории Варры никто не чувствовал себя в безопасности. Одно хорошо, что оружие им оставили.

Комната, отведённая Лире, была большой и светлой благодаря нескольким пучкам всё тех же кристаллов. Они находились в специальных кованых держателях и стояли в разных местах, чтобы целиком освещать помещение. Чуть ли не половину комнаты занимала широченная кровать со множеством разбросанных по ней подушек и подушечек. Её венчал балдахин из тёмно-красной ткани, ниспадающий вниз тяжёлыми складками. У стен, завешанных гобеленами, стояли резные тяжелые сундуки. Между ними возвышался изящный столик, уставленный хрустальными баночками и витиеватыми флаконами. Над ним, в тяжелой бронзовой раме, поблескивал круг зеркала, которого было недостаточно для того, чтобы осмотреть себя всю. В углу комнаты весело потрескивал зажженный камин. Лира подошла к нему, чтобы погреть руки. Кали права, в подземелье было очень холодно. Однако из-за волнения Лира заметила это только сейчас.

Неслышно в комнату скользнули две эльфийки. Одна принесла еду, под предводительством второй несколько мужчин дроу внесли большие сосуды с горячей водой и наполнили ими стоящую за ширмой ванну. Лира отказалось от помощи эльфиек в купании, предпочитая остаться одна. Было о чём подумать: о странном поведении Лиона, о тревожных взглядах, которые остальные светлые эльфы бросали на своего предводителя, о завтрашних переговорах, об Арте, о королеве…

Кали с большим удовольствием растянулась на широкой кровати. Наконец-то мягкая перина вместо колючих, жёстких лежаков. Предвкушая крепкий сон после тёплой ванны и сытого ужина, девушка от удовольствия зажмурила глаза.

— Мурр…

Кстати, как погасить эти кристаллы? Впрочем, даже их свет не помешает ей сейчас сладко уснуть.

Без стука в комнату вошёл Лион, плотно прикрыл за собой дверь и двинулся к Кали.

— Что-то случилось? — девушка подпрыгнула на кровати и прижала одеяло в груди. Та сорочка, что выдали ей дроу, была тонкой как паутина и просвечивала насквозь.

— Случилось, — Лион остановился в изножье кровати, как-то странно глядя на девушку.

— Ну, вот…, - расстроилась Кали. — А я так хотела хорошо выспаться.

— Мне нужна твоя помощь.

Эльф тоже, по всей видимости, помылся. Длинные светлые волосы до сих пор влажные, да и одежда на нём была другой: чёрная шелковая рубашка и обтягивающие тёмно-серые штаны.

— Разреши мне остаться у тебя на ночь, — неожиданно попросил Лион. Голос у него при этом отчего-то охрип.

— Зачем? — удивилась Кали, на всякий случай, отодвигаясь в противоположную сторону от эльфа. Уж слишком горящим был взгляд зелёных глаз, словно пытающийся проникнуть под одеяло.

— Иначе я полностью попаду в их власть.

— Подожди, подожди. Я ничего не понимаю. Лионэль, ты здоров? — девушка упёрлась спиной в спинку кровати.

— Это долго объяснять. У нас нет времени.

Одним, по-кошачьи грациозным и плавным прыжком Лион вскочил на кровать.

— Я закричу! — предупредила Кали. Попыталась встать, но запуталась в одеяле.

— Кричи.

Миг и эльф был уже рядом. Не удержавшись, Кали упала навзничь.

— Что ты собираешься делать? — прошептала она, испуганно глядя ему в глаза.

— Любить тебя, — целуя девушку в шею, так же тихо произнёс Лион.

Руками эльф придавил одеяло с обеих сторон от Кали, не давая ей возможности пошевелиться.

— Ты меня изнасилуешь? — голос девушки дрогнул. Лион сошёл с ума!

Последний вопрос Кали немного охладил любовный пыл эльфа.

— Как ты могла такое подумать? — ласково произнёс он, отстраняясь. — Я буду нежно любить тебя. Неужели совсем не нравлюсь?

— Нравишься, — не стала лукавить девушка. — Но это не значит, что я мечтаю оказаться с тобой в одной постели.

Нравится. Ещё как нравится. Кали давно уже выделяла Лиона среди всех остальных эльфов. Сердце самопроизвольно начинало биться быстрее, когда он оказывался рядом. Поэтому её так и покоробил этот полный страсти и желания взгляд, устремлённый на королеву. Девушка старательно скрывала свои чувства и от с него, и от других, и от себя, надеясь, что со временем пройдёт. Она понимала, что у них с Лионом нет будущего, и не позволяла себе мечтать о чём-то большем, чем дружба. А тут…

Лион застонал и уткнулся лицом в разметавшиеся по подушке волосы Кали. Путано и глухо он принялся объяснять:

— Если я уйду от тебя, не удовлетворив своего желания, то полностью попаду в их власть. На своей территории тёмные эльфийки обладают способностью целиком подчинять себе мужчину, ещё не познавшего женщину. Я надеялся, что любовь к Лире спасёт меня от подобного унижения, но ошибся. Низменная страсть оказалась сильнее высоких чувств.

Оглушённая признанием, Кали замерла и сказала первое, что пришло в голову:

— Ты девственник?

— Да.

Ого! А на вид такой опытный мужчина…

— А остальные?

— У них есть жёны.

— Зачем ты поехал сюда, если знал? — возмутилась девушка, дёрнувшись под эльфом.

— Сведения были непроверенными и полулегендарными. Теперь я понимаю, почему Артариэль совершил предательство.

— Твой Артариеэль ещё тот ко… Лион! — вскрикнула Кали, почувствовав, что рука эльфа попыталась проникнуть под одеяло. — Я не давала своего согласия!

— Как ты не понимаешь?! Если я попаду в их власть, я стану вашим врагом!

Говоря это, дивный приподнялся над девушкой. Та воспользовалась ситуацией, выскользнула из одеяла и вскочила с кровати. Отбежав в сторону, Кали тут же пожалела о содеянном. Лицо моментально стало пунцовым. Теперь эльф мог без труда любоваться её обнажённым телом сквозь прозрачную сорочку. И почему в этот момент у неё в голове крутятся дурацкие мысли по поводу того, нравится она ему или нет? Сама себе Кали нравилась. Она была не такая утончённая и стройная как эльфийки, да и росту в ней было значительно меньше. Но фигурка у Кали была очень женственная: высокая грудь, тонкая талия, крутые бёдра, ровные ножки с узкими щиколотками и маленькими аккуратными ступнями.

— Почему ты не пошёл к Лире, раз любишь её?! — воскликнула девушка, скрещивая на груди руки, чтобы хоть как-то прикрыться. Признание эльфа в любви к подруге резануло Кали по сердцу, и она до сих пор чувствовала горечь от этого.

— Она не любит меня, — вздохнул эльф.

На мгновение его полный страсти и желания взгляд подёрнулся поволокой грусти. Это сильно разозлило Кали.

— Между прочим, я тебя тоже не люблю, — сквозь зубы бросила она. — И не собираюсь за твою глупость расплачиваться своей честью.

Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Кали — сердито, исподлобья, Лион — задумчиво и даже как-то отрешённо.

— Хорошо, я понял.

Эльф поднялся с кровати и направился к двери.

Вот и пусть валит! Сейчас его возьмут в оборот эти похотливые длинноногие эльфийки и удовлетворят все его мужские желания, и… подчинят…такого красивого, такого недоступного, такого любимого…

— Идиот! — на глаза девушки навернулись злые слёзы. Она бросилась к мужчине и схватила его за рукав. — Ну, почему?! Почему всё так?!

— Не плачь, Кали, — Лион принялся осушать лёгкими, как прикосновения крыльев бабочки, поцелуями её лицо. — Ты права, я идиот. Одно твоё слово, и я уйду. Только быстрее, ещё немного и я не смогу остановиться.

— Я не могу отдать тебя им, — вскидывая руки и обнимая эльфа за шею, прошептала девушка.

По телу Лиона пробежала крупная дрожь, и в следующее мгновение он впился в губы Кали жадным, горячим, нетерпеливым поцелуем. Подхватив девушку на руки, эльф в два шага преодолел расстояние до кровати и осторожно опустил на неё свою такую желанную ношу.

— Ты точно девственник? — пытаясь скрыть за шуткой смущение, спросила Кали. — Целуешься как самый настоящий бабник.

— А откуда ты знаешь, как целуются бабники? — не остался в долгу Лион, раздеваясь.

Вновь покраснев, девушка набросила на себя одеяло и отвернулась. Что она творит?!

— Посмотри на меня, — рука Лиона мягко обняла её поверх одеяла.

Кали послушно повернула голову. Все ощущения до предела обострились. Гладкий батист сорочки так нежно скользил по телу при каждом движении, что внутри тут же возникла незнакомая девушке доселе жаркая истома. Лион снова завладел её губами, углубил поцелуй, проник под одеяло, обнял девушку и крепко прижал к себе. Кали вздрогнула, почувствовав насколько сильно мужское желание. Пути назад больше не было…

Когда тело и эмоции остыли, пришёл стыд. Кали снова отвернулась от эльфа и почувствовала солёный ком в горле. Закусив покрывало, чтобы совладать с непрошеными слезами, девушка разозлилась на саму себя. Ей-то чего стыдиться? Пусть эльф сгорает от стыда из-за своей глупости! Только, похоже, ему сейчас настолько хорошо, что никакие угрызения совести не страшны.

— Кали, после того, что случилось, я…, - раздалось за спиной, и на обнажённое плечико девушки опустилась мужская рука.

— Ой, вот только не надо вымучивать из себя слова безмерной благодарности, — дёрнула плечом Кали и откатилась в сторону, подальше от эльфа. — Мне вот интересно: если бы я не поехала с вами, ты бы отправился с просьбой о помощи к Лире? Почему мне кажется, что у тебя бы язык не повернулся предложить ей подобное?

Кали села, придерживая покрывало у груди. Растрёпанная, с припухшими от поцелуя губами, сверкающими зелёными глазами, она была настолько соблазнительна, что Лион невольно подумал: а не повторить ли через пару-тройку долек? Тут же мысленно дал себе затрещину, и честно ответил на заданный Кали вопрос:

— Нет, не повернулся бы.

«Лучше бы солгал!» — подумали они одновременно.

Кали глубоко вздохнула. Ей не хотелось продолжать эту тему.

— Получается, твоего брата следует пожалеть, а не называть предателем, — предположила девушка.

— Арт сознательно перешёл на их сторону и лишь потом был подчинён. И о его подчинении королеве я узнал только сейчас, когда сам испытал на себе подобное.

— А ты сознательно ехал туда, где тебе угрожала подобная опасность! И подвергал опасности других!

— В случае твоего отказа, я бы отсюда живым не вышел, — глухо произнёс Лион, не глядя на девушку.

— Что?! — Кали побледнела.

— Лучше смерть, чем подчинение дроу.

— Откуда ты знаешь, что оно было бы полным? Может быть, просто физическое притяжение? — забывшись, всплеснула руками Кали, шёлковое покрывало тут же скользнуло вниз. Снова залившись краской, девушка поймала его и натянула до подбородка.

— Я почувствовал, как рядом с ними начал мутиться разум. Это страшно, когда теряешь самого себя, — признался Лион.

— А что если не получилось, что, если ты выйдешь отсюда и…? — то краснея, то бледнея, тихо спросила девушка.

Хотя она и отсела, Лиону было достаточно наклониться, протянуть руки, чтобы снова привлечь Кали к себе.

— Получилось, — обнимая сопротивляющуюся девушку и целуя её в макушку, ответил эльф. — Они исчезли из моих мыслей, исчезло ощущение чужого присутствия в сознании. Осталась только ты. Я и не подозревал, что тело способно испытывать такое сильное, яркое наслаждение, удовольствие…

Лион говорил искренне. В эльфийском обществе были строгие нравы. Чувственные отношения между мужчиной и женщиной дозволялись лишь в браке. Из-за предательства Арта, и Лиону и Лие было трудно, почти невозможно найти достойного спутника среди дивных. Впрочем, эльфийская сдержанность помогала Лионэлю не слишком переживать по этому поводу. Однако теперь, когда он познал, какое удовольствие может доставлять близость с женщиной, будет труднее.

— Придётся срочно искать себе жену, — озвучил свои мысли вслух эльф.

Тут в дверь без стука вошли светлые эльфы. Кали попыталась вырваться из объятий Лиона, но эльф держал крепко. Впрочем, вошедшим явно было не до открывшейся их глазам откровенной сцены.

— Лира пропала.