Лира была в пути уже пять дней, последние три из которых она ехала по лесу. Дорога давно превратилась в тропинку, вьющуюся между густых зарослей, дававших обильную тень, хоть немного спасавшую от вездесущей жары. Вдруг Жуль остановился, явно что-то учуяв, и тут же звонко залаял. Задремавшая было, Лира вздрогнула и оглянулась по сторонам. Прислушавшись, она среди прочих звуков леса различила еле сдерживаемые рыдания, доносящиеся откуда-то сверху. Проехав вслед за Жулем ещё несколько шагов, Лира подняла голову, выглядывая среди густой листвы источник странных звуков. В зелени мелькнуло белое и голубое. Всхлипы прекратились.

— Эй! Здесь кто-нибудь есть? — громко крикнула Лира. Видимо, слишком громко, так как в ответ тут же раздался треск ломаемых веток. Поганка отскочила в сторону, чуть не скинув с себя хозяйку, а на тропинку с криками и визгом упало какое-то лохматое существо, одетое в голубые и белые лохмотья. При ближайшем рассмотрении существо оказалось женского пола, то есть весьма молодой девушкой, причёска которой больше напоминала воронье гнездо.

— Не убилась? — спешиваясь и подходя к незнакомке, поинтересовалась Лира. Жуль тоже подбежал, понюхал, ткнулся прохладным чёрным носом девушке в лицо. Та шарахнулась в сторону, что само по себе послужило ответом на заданный вопрос. Но внимательнее присмотревшись к Лире, незнакомка удивлённо произнесла:

— Ты девушка?

— Ты тоже?! — решила пошутить Лира. — Жуль, ко мне! Не бойся, не укусит.

Незнакомка поднялась. Ростом она была выше Лиры примерно на полголовы. Руки и лицо исцарапаны ветками и выпачканы в разводах смешавшейся со слезами пыли. Девушка была очень красива, белая кожа лишь слегка тронута загаром, да и лохмотья явно когда-то имели вид шикарного платья. Это наводило на определённые размышления.

— Кто ты? И как здесь оказалась? — поинтересовалась Лира.

— А ты никому не скажешь? — заговорщицки произнесла та, пытливо глядя Лире в глаза. Целительница мотнула головой и получила исчерпывающий ответ.

Свалившаяся на её голову в буквальном и переносном смысле девушка оказалась ни много ни мало принцессой, младшей дочерью короля Аксония II. Антиною или Аниту, как называли её близкие родственники, как раз собирались выдать замуж за бергийского принца, чтобы укрепить таким способом политический союз между Бергией и Гармиром. Но принцесса на тот момент была уже влюблена и, конечно, не в своего будущего мужа, а в некоего эльфа, несколько месяцев назад посетившего столицу Гармира в составе остроухой делегации. К нему-то и вознамерилась сбежать красавица, как только узнала о подневольном замужестве.

— А этот, как его, Виссаэль, в курсе твоего приезда к нему? — задала резонный вопрос Лира. За время, пока длился рассказ Аниты, обильно пестрящий всевозможными подробностями и описаниями испытываемых влюблёнными друг к другу чувств, она успела расседлать Поганку и пустить её пастись, а также достать из сумки съестные припасы и устроить из удачно подвернувшегося под руку пня импровизированный обеденный стол. Анита с благодарным блеском в синих как небо в знойный полдень глазах накинулась на еду, но говорить не перестала.

— Висса? Нет, не знает. Откуда? Всё произошло так внезапно…

«Милое сокращение мужского эльфийского имени», — подумала про себя Лира. Просто удивительно, как принцессе удалось ускользнуть от королевских стражников и столько времени продержаться одной посреди дикого леса? Анита не стала скрывать подробности своего побега. Оказалось, что она просто-напросто стащила и активировала кристалл переноса, только впопыхах не смогла, как следует, сосредоточиться и представить себе то место, куда хотела попасть, и вместо эльфийского королевства перенеслась сюда. Впрочем, вполне возможно, что она так и представляла себе государство дивных.

— Что собираешься делать дальше? — поинтересовалась Лира, когда Анита наконец закончила свой рассказ. Вроде бы ничего особенного не спросила, а принцесса так опешила, что чуть не подавилась тем, что только что положила себе в рот, вроде бы это был последний кусок сыра.

— Поеду к Виссаэлю…с тобой.

Лира, хотевшая было поинтересоваться, как принцесса без коня и денег, которые и не подумала прихватить с собой, сбегая из дворца, собирается добираться до эльфов, только хмыкнула в ответ.

— Ты же поможешь мне? — и глазки такие умильно-просящие сделала, даже отказать неудобно. — В конце концов, я твоя принцесса!

— Я не повезу тебя к эльфам, — вздохнув и поднявшись на ноги, сказала Лира. — Мне надо совсем в другую сторону. Но если хочешь, можешь ко мне присоединиться. Я довезу тебя до ближайшего селения.

Видимо, было в тоне её голоса что-то такое, что заставило Аниту сразу понять, что целительница не собирается потакать капризам принцессы, даже своей.

— Очень хочу и поехали скорее отсюда, а то тут столько диких зверей водится, просто жуть.

К вечеру Анита вся изнылась, жалуясь на усталость и на боль в месте ниже спины. Лира оставалась глуха к её мольбам, так как раздумывала над тем, что ей делать дальше с юной избалованной принцессой. В глухой деревушке, к которой они должны вот-вот подъехать её не оставишь, а до ближайшего крупного селения, где можно будет через голубиную почту или, если повезёт, телепортер отправить весточку родителям Аниты было далеко и не по пути.

— Потерпи! Скоро приедем! — бесцеремонно ткнула локтём в бок принцессу Лира. — А если будешь дальше ёрзать, то пойдёшь пешком.

— Уж, лучше пешко-о-ом, — простонала Анита, задвигавшись ещё активнее.

— Тогда слазь, — Лира остановила лошадь и повернулась к девушке. На неё смотрели округлившиеся от изумления синие глаза.

— Ты могла бы быть со мной и повежливее, — вздёрнув аккуратный носик, попыталась напустить на себя величественный вид принцесса. С колтуном вместо причёски на голове и в лохмотьях вместо платья её попытка выглядело весьма забавно. Лира лишь фыркнула в ответ.

Наконец, они выехали из леса. Перед ними простиралась широкая равнина, над горизонтом которой висело огромное красное солнце, чуть вытянутое в овал. «Завтра будет дождь», — подумала Лира, направляя Поганку к виднеющейся неподалёку деревушке.

Они остановились рядом с маленьким домиком, перед которым на завалинке сидела сухонькая старушка. Лира легко спрыгнула с лошади, Анита же буквально сползла следом, кряхтя и ворча. Поздоровавшись, Лира попросила старушку о ночлеге. Та была не против, но предложила девушкам переночевать на её давно заброшенном за ненадобностью сеновале, так как места в её домишке было маловато. Зато пообещала горячий ужин, что было весьма кстати, так как последние два дня Лира питалась сухарями и вяленым мясом.

— А тебе не мешало бы помыться, — предложила принцессе Лира. Та заозиралась по сторонам. Вот интересно только в поисках чего? Душистого мыла? Ванны? Горячей воды?

— Я имела в виду речку тут неподалёку, — пожала плечами Лира. В ответ она получила очередной ошарашенный взгляд.

— Я могу дать щёлоку, красавица, — прошамкала старушка.

— Чтобы я купалась в реке?! — воскликнула Анита.

— Да. А я пока помою там лошадь. Да не переживай ты так, тебе ещё и понравится, за уши не оттащишь. А Поганку я искупаю чуть ниже по течению.

Река, к которой они направились, была неширокой и неглубокой, тонкой серебрящейся змейкой рассекающей долину почти параллельно кромке леса. Анита долго стояла на берегу, настороженно озираясь по сторонам. Как назло поблизости не было ни одного кустика, впрочем, чужих глаз тоже не было. Наконец, раздевшись до нижней рубашки, принцесса робко вошла в воду.

— Да она же холодная! — воскликнула девушка, выскакивая обратно на берег. Лира, стоявшая по пояс в воде, заведя Поганку на самое глубокое место, лишь вздохнула. Вода в реке после жаркого дня была теплее парного молока.

— Когда будем ложиться спать, устройся где-нибудь подальше от меня. У меня очень тонкое обоняние, — капризно заявила целительница, в душе посмеиваясь.

В ответ принцесса фыркнула и предприняла вторую попытку. На этот раз она, морщась и что-то бормоча себе под нос, зашла глубже и принялась мыться.

Сеновал был действительно старый, доски во многих местах подгнили. Остатки сена, не единожды вымоченные сквозь продырявленную крышу, превратились в труху. Но всё же это было лучше, чем ночевать в такую жару в тесной душной избёнке, а просится на ночлег к кому-то другому после вкусного сытного ужина, которым их накормила хозяйка, было неудобно. Лира нашла угол, над которым крыша ещё сохранила свою изначальную целостность, вследствие чего сено, лежащее здесь, можно было назвать именно словом «сено», и поманила к себе Аниту.

После купания принцессу было не узнать. Она действительно была очень красива. Синие глаза, казалось, стали ещё ярче. Густые волосы, цвета воронова крыла, струились до пояса. Точёная фигурка имела весьма выразительные женственные формы. Рубашка и штаны Лиры сидели на Аните в обтяжку, ещё больше подчёркивая прелести их обладательницы.

Расправив поверх сена выданную старушкой простыню, Лира приглашающе похлопала рукой по месту рядом с собой. Анита осторожно присела, не спеша ложиться. Лира же, больше не обращая на принцессу внимания, легла и тут же начала погружаться в сон.

— А что это шуршит? — вкрадчиво поинтересовалась по-прежнему сидящая Анита.

Лира не задумываясь, чтобы поскорее отвязаться, ответила:

— Мыши, наверное.

— Уй! — взвизгнула принцесса. — Я не буду здесь спать.

Поняв, что сон откладывается на неопределённый срок и, скорее всего, длительный, Лира села и внимательно посмотрела на Аниту.

— Я пошутила. Это ветер. Ничего крупнее сенокосцев тут не водится.

— А кто такие сенокосцы?

«Ох! И зачем я это сказала!» — воздевая глаза к небу, а точнее, к потолку сеновала, подумала Лира.

— Маленькие пауки. Давай спать.

— А-а-а! — Анита вскочила на ноги, порываясь к выходу с сеновала. Лира едва успела сцапать её за подол рубашки.

— Прекрати панику! Ты сутки провела в лесу, кишащем всевозможными тварями, а сейчас испугалась малюсенького паучка!

— Я их ужасно боюсь, я не буду здесь спать! — активно вырываясь из Лириного захвата, запрыгала на месте принцесса. Зря она это сделала, трухлявые доски не выдержали, и не успела Лира моргнуть, как Анита пропала из её поля зрения, провалившись вниз. Послышалось испуганное кудахтанье — внизу находился курятник. Ругаясь, Лира спустилась с сеновала.

— Жива?

В ответ раздались лишь всхлипы. Лира открыла дверь курятника и сквозь завесу кружащегося пуха различила сидящую на полу девушку и петуха, примеривающегося к ней с явно дурными намерениями. Наседки в страхе разлетелись по углам и наблюдали оттуда за происходящим, подбадривая дружным кудахтаньем своего хвостатого защитника.

Лира отпихнула ногой петуха и помогла Аните подняться.

— Сегодня явно не твой день, — еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться в полный голос, посочувствовала Лира. — Одно радует, что уже второй раз падаешь с высоты на землю, но при этом ничего себе не ломаешь.

В ответ всхлипы лишь усилились.

— Думаю, тебе действительно лучше переночевать в доме, — успокаивающе похлопав принцессу по плечу, добавила Лира. «А мне завтра предстоит починка сеновала!» — подумала она про себя.

Утро для всех началось по-разному. Добрая старушка наготовила блинов, поев которых Лира почувствовала, что способна проспать ещё сутки, настолько её разморило от сытной еды и занимавшейся с утра пораньше жары. Принцесса, съев свою порцию, уселась в тенёк на завалинку и принялась разливаться соловьём на тему своей любви к эльфу, найдя в лице хозяйки дома благодарного слушателя. А то, что со стороны слушателя иногда раздавались звуки, похожие на тихий храп, её ничуть не волновало.

Поначалу Лира хотела припрячь Аниту к починке сеновала, но быстро сообразила, что это будет чревато бесконечными охами-вздохами, а то и откровенными помехами и проволочками. Прежде всего, необходимо было найти подходящий инструмент и доски, не разваливающиеся в труху при первом же прикосновении. Этим Лира и занялась, заодно раздумывая, куда им с принцессой двинуться дальше. Из близлежащих крупных поселений подходили Ром и Щитовка. Ром располагался ближе к владениям дроу, но дорога к нему была однозначно хуже, а с Анитой в нагрузку могла стать непреодолимой. Делать крюк в сторону Щитовки Лире тоже не улыбалось.

Пока она искала инструменты и доски, у завалинки, на которой сидела принцесса, собрался народ, состоящий из трёх парней, явно отлынивающих от работы, которая у сельских жителей всегда найдётся. Вооружившись найденным молотком и коробкой с кривыми заржавленными гвоздями, Лира направилась к ним с благими намерениями наставить лентяев на путь истинный, на ходу обдумывая план действий.

— Хороша девка, — шепнул один из парней товарищу, не заметив подошедшую со спины Лиру.

— А кто вы такая будете и куды путь держите? — решился начать разговор шептун.

Анита взглянула на него с явным непониманием и растерянностью, хотя по глазам было видно, что ей льстит мужское внимание к её персоне.

— Это известный менестрель Анния, держит свой путь в Омрел, где состоится великое состязание за звание самого лучшего менестреля года, — торжественно сообщила Лира.

Парни на месте подпрыгнули, так как действительно не слышали, как Лира подошла. Старушка ахнула. А Анита в немом изумлении уставилась на Лиру, незаметно делающую ей знаки, чтобы принцесса ей подыграла.

— О, как! — протянул чернявый парень. Было видно, что он посмелее и понаглее своих товарищей. — А на чём играть изволите?

— На лютерне, — ответила за Аниту Лира. Принцесса всё ещё не пришла в себя и только хлопала своими синими глазищами.

— А может, сыграете? — предложил парень. Два других усиленно закивали.

«Чем бы мужик ни маялся, только бы не работал!» — подумала Лира, а вслух сказала:

— По дороге сюда на нас напали разбойники, обокрали, мы едва сумели отбиться. К сожалению, лютерна госпожи осталась в руках этих мерзавцев, — Лира постаралась придать своему голосу максимальную правдоподобность.

Подтверждением тому, что ей поверили, были заворожённые взгляды и полуоткрытые рты, причём, даже у Аниты. Парни купились. Они искренне сожалели о том, что у прекрасной Аннии украли её любимый музыкальный инструмент, на котором она играла так, что ветер утихал и дождь переставал (Лира очень старалась, подбирая сравнения и эпитеты).

Надо отдать должное принцессе — она быстро втянулась в игру и принялась щебетать об искусстве, в чём, благодаря своему благородному происхождению, прекрасно разбиралась. Парни не только уши развесили, они вообще перестали что-либо понимать. А Лира между тем провела подпольную работу и, как бы, между прочим, сообщила чернявому, что великий менестрель Анния сейчас находится в поисках жениха. А любит она трудолюбивых, бескорыстных и добрых. Поскольку она сама богата, материальное состояние жениха её не волнует, и она делает упор на его личные качества. Ну и всё в таком же духе. Попутно ввернула, что у старушки обвалилась крыша курятника по совместительству пол сеновала. Вот если бы кто бескорыстно помог одинокой бабушке, того Анния расцеловала бы за милую душу. Сказанного оказалось достаточно, чтобы парни подорвались чинить поломку, чуть не сбив Лиру с ног.

— Что ты им сказала? — проводила изумлённым взглядом троицу Анита.

Пришлось пересказать.

— Что?! — воскликнула принцесса и с сеновала тут же высунулись три заинтересованные рожи, припорошенные сенной трухой.

— Тише ты, — шикнула Лира. — Подумаешь, поцелуй! От тебя не убудет.

— Чтобы я целовалась с какими-то оборванцами? — зашипела Анита, и глаза её засверкали как два сапфира.

— Между прочим, это твои подданные и они согласились бескорыстно помочь несчастной одинокой бабушке. Почти бескорыстно, — и Лира состроила жалобную рожицу, а тугая на ухо старушка посчитала нужным скопировать выражение лица девушки.

Принцесса разве что зубами не заскрипела.

— А если кто-нибудь узнает о том, что я целовалась с мужиками? — напирала на своём она. — Если Висса узнает?

Лира очередной раз подивилась милому сокращению эльфийского имени.

— Кстати! — осенило целительницу. — А ты представь на их месте его!

— Ну, ты сравнила! — Анита перевела взгляд на сеновал. Оттуда как раз высунулась голова одного из молодчиков, решившего полюбоваться на принцессу, а заодно прочистить нос, само собой, не без помощи пальца. Он так самозабвенно это делал, что Анита не выдержала и застонала.

— Сама целуйся! — выпалила она Лире.

Та лишь пожала плечами.

— Вряд ли их это обрадует и удовлетворит.

— Почему? — удивилась принцесса. — Ты такая же молодая девушка, как и я.

— Анита, — протянула Лира, глядя на принцессу, как на слабоумную. — Приглядись, не думала, что у тебя плохое зрение. Ты красива, я — нет.

— Ты слишком категорична по отношению к себе, — авторитетно заявила Анита, разглядывая Лиру.

— И всё-таки целоваться с ними будешь ты, — припечатала Лира. — Иначе, дальше я еду одна.

Анита ещё долго отплёвывалась и ныла за спиной Лиры. Она еле сдержалась, чтобы не сделать это сразу же и дождалась, когда они покинули пределы деревни. Поцелуем в лоб парни не удовлетворились, в щёку тоже. Пришлось целовать их в губы. Счастливые, они провожали девушек до самой окраины поселения, где были замечены и привлечены односельчанами к полевым работам. Небо, хмурившееся с самого утра, наконец-то разразилось дождём, что весьма осложнило и замедлило процесс продвижения вперёд. Лира всё-таки надеялась, что они успеют добраться до какого — никого поселения, но ей пришлось смириться, когда дорогу совсем не стало видно из-за сгустившейся темноты, тем более что последние несколько часов они ехали по лесу.

О костре не могло быть и речи, всё кругом было пропитано влагой. Поэтому спать девушки легли в кромешной тьме. Лира пожертвовала одеяло принцессе, сама завернувшись в плащ. Она не боялась хищных зверей. Просто так они её не тронут. Но уж если случится что-нибудь непредсказуемое, её всегда успеет предупредить Жуль.

— А-а-а!

— Ну что опять? — сонно заворчала Лира. Ей казалось, что она только-только смогла уснуть.

— Собака что-то учуяла! — в голосе принцессы было столько ужаса, что даже бывалую Лиру передернуло.

Окончательно проснувшись и взяв себя в руки, девушка огляделась и прислушалась. Где-то в стороне действительно слышался собачий лай, но не заливистый, как при обнаружении опасности, а сдержанный, привлекающий внимание хозяйки к интересной находке. Пришлось вставать.

Дождь прекратился, лишь редкие капли срывались с набрякших влагой листьев и нарушали своим шуршащим падением тишину. Небо прояснилось и сквозь редкие клочки облаков проглядывали звёзды.

Преодолев невысокие кусты, растущие на пути к цели, Лира увидела то, что так привлекло внимание Жуля. Как раз луна выглянула из-за очередного обрывка того, что раньше было грозной тучей, и старательно осветила девушке следующую картину. На земле лежал пьяный мужик. При подробном и ближайшем рассмотрении, мужик оказался троллем, и не пьяным, а серьёзно раненым. Когда Лира сообщила об этом подошедшей следом Аните, которая очень заинтересовалась тёмными пятнами на груди лежащего, та весьма подозрительно зашаталась и начала оседать.

— Не хватало ещё, чтобы ты в обморок грохнулась! — рыкнула Лира. — Возьми себя в руки!

— И что мы будем с ним делать? — слабым голосом поинтересовалась принцесса.

— Лечить, — вздохнула целительница, переводя взгляд с взбалмошной королевской дочурки на нежданного пациента. — Или калечить. Уж как пойдёт…