— Нет, Шон, я пойду одна. Не спорь со мной. В конце концов, я делаю это уже третий раз, — настойчиво повторяла Лира на все попытки тролля убедить её, что будет лучше, если он отправится к дроу вместе с ней. — Ты останешься. Присмотришь за лошадьми. А если меня долго не будет, пойдёшь выручать.

Высохшие веточки сухо хрупали под копытами. Смеркалось, на потемневшем небе уже проступили первые звёзды. В той части леса, по которой двигались Лира и Шон, почти не было тропинок, так как лес вплотную прилегал к горам, за которыми начинались владения дроу. Горы были не слишком высокими, а пройти их насквозь можно было всего за один час. Необычайный «нюх» на травы когда-то помог Лире найти сквозную пещеру, которой она и пользовалась для проникновения во владения дроу.

Вход в пещеру был небольшим и весь порос густым малинником. Шон, даже, не смог разглядеть его с первого раза. Лира спешилась и ещё раз проверила, всё ли необходимое для дела она взяла с собой. Одета девушка была в плотно облегающие её тело куртку и штаны из дорогой эльфийской ткани тёмно-зелёного цвета. Достоинство этой ткани было в необычайной прочности и эластичности. В повседневной жизни она подобное не носила, чересчур уж откровенным выглядел наряд. На широком кожаном ремне, подчеркнувшем тонкую талию Лиры, были закреплены ножны с кинжалом и небольшой карман из прочной кожи, в котором лежало огниво и нюхательная соль. На ноги девушка надела крепкие сапоги на толстой подошве, на руки — перчатки. Голову обвязала чёрным платком, так как её светлые волосы были слишком приметны в темноте. В руках Лира держала два факела.

Девушка посмотрела на Шона и улыбнулась. Они стояли рядом, чтобы видеть лица друг друга. Отчего-то им казалось, что так разговаривать гораздо удобнее.

— А зачем нюхательная соль? — поинтересовался Шон. Он старался не выдавать своего волнения и беспокойства за стоящую перед ним такую хрупкую девчонку, рискнувшую сделать то, на что отважится редкий мужчина. Уж, слишком жуткие истории ходили о том, как поступали дроу с теми, кто пытался тайно проникнуть на их территорию, и кому не посчастливилось попасться в их плен.

— Я в неё добавила кое-какие компоненты, — усмехнулась Лира. — Если придется удирать, достаточно будет одного вдоха, чтобы восстановить потраченные силы.

— Лира, — Шон был предельно серьёзен. — Если что-то пойдёт не так, наплюй на всё и возвращайся.

— Всё будет хорошо, Шон, — Лира уже зажгла один из факелов и, махнув им троллю на прощанье, скрылась в чернильной темноте пещеры.

В самом начале пещера была достаточно просторной, по ней можно было передвигаться в полный рост. Крупные камни с острыми краями, усыпающие пол пещеры, весьма замедляли движение вперёд, так как ноги приходилось ставить с осторожностью, чтобы не оступиться и не упасть. Постепенно проход начинал сужаться, одновременно всё ниже становился потолок. Следить приходилось уже не только за тем, куда ставить ногу, но и пригибать в нужный момент голову, чтобы не удариться о нависающие сверху каменные выступы. Хорошо, что это продолжалось недолго, и пещерный «коридор» вновь становился достаточно широким.

Примерно через час пути Лира вышла в большой грот. Здесь можно было вздохнуть полной грудью. Тени от факела заплясали на стенах из чёрного мрамора с белыми прожилками. Тишину нарушил звук разбивающихся о камни капель воды. На первый взгляд могло показаться, что всё, дальше хода нет. Но Лира знала, что это не так. За большим каменным выступом был очень узкий лаз, пробраться в который мог не каждый. У самого входа в него Лира положила целый факел и потушила горящий. Ползти приходилось на животе, подтягивая тело руками. Будь Лира в одежде из какой-нибудь другой ткани и без перчаток, к концу пути она осталась бы в одних лохмотьях с израненными о камни руками.

Ползти было недалеко. Вскоре Лира даже смогла встать на корточки и, протиснувшись в узкую щель, наконец, выбралась наружу.

На территории эльфов её встретила уже полная ночь. Но было светло из-за луны. Её молочно-белый диск завис прямо над головой девушки. Полнолуние. Лира поморщилась. Для проникновения на территорию дроу она всегда выбирала ночи потемнее. Каким бы острым не было эльфийское зрение, в темноте они видят всё-таки намного хуже, чем днём.

Но времени на раздумья не было, и Лира двинулась вперёд. Как назло по эту сторону гор вместо леса расстилалась равнина с редкими перелесками. Оглядевшись, девушка, низко пригнулась и побежала, стараясь не высовываться из высокой травы. Вот уже слышится журчание речушки, полностью скрытой сочной густой растительностью. Ничем не примечательная для постороннего взгляда мелководная река, но её берега сплошь заросли мелью. Кисточки этой удивительной травы серебрились среди тёмной зелени. Поэтому её легко найти даже ночью. Лира нарвала необходимое количество, быстро упаковала в полотняный мешочек и повесила его на грудь под куртку. Ну, вот и всё, можно возвращаться.

Ей показалось, что она увидела их первыми. Замерла, почти припав к земле, благо трава здесь была высокая. Трое, едут верхом и направляются в её сторону. Вопрос о том, заметили ли её, решился в считанные мгновения, так как, пришпорив коней, дроу с угрожающей быстротой начали приближаться. Больше не пытаясь прятаться и выпрямившись в полный рост, Лира метнулась к горам, ведь они были уже так близко. Вот и расщелина. Она почти добралась до неё, когда плечо ожгло болью, а её саму толкнуло вперёд и чуть не сбило с ног. Рядом просвистели и ткнулись в камень ещё две стрелы.

Преодолевая нестерпимую боль, Лира сделала стремительный рывок и, наконец, достигла расщелины. В глазах заплясали кровавые всполохи, когда она, протискиваясь, задела стрелой камень и та, практически провернулась в ране, но при этом заняла более удобное положение, перестав торчать в сторону и опустившись вдоль тела. А дальше надо было ползти, помогая себе лишь одной рукой и стараясь ещё больше не разбередить рану. Сжав зубы, Лира упорно отгоняла мысли о самом худшем.

Неожиданно прозвучавший позади взрыв оглушил её, но не остановил, а, наоборот, заставил двигаться быстрее. Скала сотряслась от самого основания до макушки, но выдержала. Проход не обрушился, только мелкая каменная крошка осыпалась на Лиру, на зубах заскрипела пыль.

Наконец, девушка выбралась в грот. К тому времени, она уже почти теряла сознание от боли и слабости. Трясущимися руками достав из кармана мешочек с нюхательной солью, девушка сделала глубокий вдох. Боль не уменьшилась, но ноги и руки перестали предательски дрожать, а шум в ушах стих. Какое-то время Лира стояла, прижавшись лбом к прохладному камню, унимая сердцебиение. Надо спешить. Вокруг царила кромешная тьма, Лира на ощупь нашла факел, зажгла его с помощью огнива, и двинулась вперёд, а следом за ней потянулась кровавая полоса.

Сначала она шагала достаточно бодро, лишь изредка спотыкаясь о камни. Но постепенно её шаг замедлялся, факел вдруг начал казаться очень тяжёлым и Лире пришлось держать его уже двумя руками. Никакое тонизирующее средство не могло обмануть тело, потерявшее слишком много крови. Лира не останавливалась, хотя уже знала, что всё равно не сможет дойти, вот, только сдаваться она не любила.

Вдруг, впереди послышались быстрые шаги.

— Шон! — голос прозвучал неожиданно тихо и хрипло, а ведь она пыталась кричать.

Факел дрогнул в её руках, Лира остановилась, когда увидела того, чьи шаги, благодаря тишине, заслышала ещё издалека.

— Ты?! — девушка вздрогнула и попятилась.

Это был не Шон. Перед ней стоял тот самый тип, из-за которого она рискнула в очередной раз сунуться к дроу. Теперь точно всё. Желтоглазый заберёт мель, а она останется здесь умирать. Лира застонала. Факел выпал из её ослабевших рук, ткнулся в пол. Огонь недовольно вспыхнул. Дракон сделал шаг к ней, в его глазах цвета расплавленного золота мелькнула неподдельная тревога. Он смотрел за спину Лиры, на следы крови, капающей из пробитого стрелою плеча. Мужчина подхватил начавшую оседать на камни девушку. Она вздрогнула от боли, которую он невольно причинил ей своими прикосновениями.

Лира думала, что сейчас он начнёт обыскивать её, чтобы забрать мель, но вместо этого дракон быстрым движением обломил древко стрелы. Сознание Лиры не выдержало очередной вспышки боли. Последнее, что она помнила, это как Лекс поднял её на руки и куда-то понёс.

Очнулась Лира от того, что кто-то усиленно тряс её за здоровое плечо. Она с большим трудом открыла глаза, с удивлением обнаружив, что по лицу стекают струйки холодной воды, хотя дождя не было. Над головой сквозь причудливое плетенье ветвей на девушку смотрели звёзды. Тишину ночи нарушали пение сверчков и потрескивание костра.

Очевидно, её пытались привести в сознание, поливая водой. От попытки пошевелиться повреждённое плечо прострелило сильной болью. Когда разноцветные круги перед глазами рассеялись, прямо перед собой она увидела лицо Лекса. В его глазах плясали отблески пламени. Она непроизвольно дёрнулась в его руках, словно, пытаясь убежать, но этим лишь причинив себе ещё большую боль.

— Не бойся, — тихо произнёс мужчина. — Я хочу помочь.

Тут девушка заметила, что рана на её плече перевязана. Она перевела взгляд на склонившегося над ней мужчину. Его одежда была в крови. «В моей крови», — догадалась Лира. В свете от костра она разглядела, что его ярко-красные растрёпанные волосы в пыли, а на лбу большая ссадина.

— Эй, Лекс! Я ничего не понимаю в этих каракулях. Может, ты хотя бы примерно знаешь, как называется противоядие? — неожиданно раздался голос небезызвестного тролля.

Лира с большим трудом повернула голову в сторону и увидела, что неподалёку от них сидит Шон и самозабвенно роется в её сумке. На душе сразу стало спокойнее.

— Лира? — привлекая её внимание Лекс кончиками пальцев подцепил подбородок девушки, поворачивая лицо девушки в свою сторону. — Скажи нам, как называется противоядие к яду, которым дроу смазывают свои стрелы.

Она с удивлением смотрела на него, словно видела впервые. Почему? Что ещё ему от неё надо? Зачем он спасает её? Какая разница! У него всё равно ничего не получится.

— Поздно, — Лира даже сумела усмехнуться. — Прошло слишком много времени, меня не спасти.

Она говорила это спокойно, удивляясь сама себе. Там, в пещере она и не думала сдаваться, упорно двигаясь вперёд, причиняя себе жуткую боль, а сейчас ей было всё равно. «Действие яда!» — догадалась девушка. Ей хотелось только одного: чтобы скорее прекратились её мучения.

— Оставьте меня в покое, я ведь добыла вам мель… — прошептала Лира и закрыла глаза.

— Сейчас речь не об этом! — неожиданно рявкнул дракон, этим заставив Лиру вздрогнуть и посмотреть на него. — Как называется противоядие?

— Sanguinalis. Синий флакон, — подчинилась приказу девушка.

Шон быстро нашёл требуемый пузырёк с противоядием и отдал его Лексу. Тот откупорил флакон и, обняв одной рукой девушку, помог ей принять сидячее положение. Он делал это бережно, стараясь не причинять ей лишнюю боль.

Придерживая голову Лиры, Лекс заставил её выпить всё содержимое флакона. Она смотрела на его красивые тонкие, но сильные пальцы, державшие противоядие и чувствовала, как постепенно сознание мутится, однако не покидает её окончательно. Девушка закрыла глаза.

— И что ты собираешься делать? — тихо спросил Шон. — Она же сама сказала, что уже поздно.

— Поздно для человека, но не для дракона, — возразил Лекс.

— Ты что, собираешься…?! — воскликнул тролль.

— Есть ещё способы?

— Вообще-то нет, — буркнул Шон. — Давай быстрее. Я тебе голову оторву, если она умрёт и если не умрёт тоже.

А дальше Лира почувствовала, как её губ коснулось что-то тёплое, постепенно проникая внутрь, наполняя тело странным ощущением полёта. Девушка попыталась открыть глаза, чтобы понять, что происходит, но от этой попытки лишь глубже проваливаясь в небытие, а затем и вовсе полностью отключаясь от реальности.

Они сидели у костра и смотрели на спящую девушку. Дракон задумчиво, тролль недовольно. Слишком уж он переживал за Лиру.

— Если тебе так нужна была эта трава, сам бы и шёл за ней, — проворчал Шон.

— В каком бы облике я не явился, дракона или человека, они бы сразу меня почувствовали. У неё было больше шансов остаться незамеченной. Так устроена их охранная система. Она не реагирует только на человеческую расу. Ей просто не повезло нарваться на патруль. Ведь раньше не нарывалась, — счёл нужным объяснить Лекс. — А ты как здесь оказался вместе с ней?

— Не твоё дело, — огрызнулся тролль. — Знать тебя после этого не хочу. И что вы с Вэлмаром задумали? Кого травить собрались?

— Не всё же нас травить, — пожал плечами дракон.

Помолчав, Шон нехотя признал:

— Ну, так-то ты вовремя появился.

— Мне пора, — тихо сказал Лекс, поднимаясь на ноги. — Прошу тебя позаботься о ней.

— Да уж позабочусь лучше некоторых, — хмыкнул тролль, вставая следом. — Вали, давай!

Очертания тела желтоглазого начали расплываться, пространство вокруг него дрогнуло, искажаясь, словно между Шоном и Лексом появилось большое мутное стекло, мешающего чётко рассмотреть, что происходит. И вот уже на поляне вместо человека стоит огненно-красный дракон. Гладкие плотно пригнанные друг к другу чешуйки поблескивают в пламени костра, длинная гибкая шея с острыми ромбовидной формы гребнями склоняется в прощальном поклоне. Дракон расправил огромные крылья, оттолкнулся от земли когтистыми лапами и стрелой взмыл в небо.

— Позёр, — фыркнул Шон и начал по новой разводить потухший от мощного взмаха крыльев костёр.

* * *

Что-то настойчиво, как надоедливый комар, зудело над ухом, но при этом сильно отличалось по звучанию от писка противного насекомого. Лира медленно открыла глаза, дабы рассмотреть источник странных звуков. Прежде всего, она увидела над собой белёный потолок со свисающими с него тончайшими нитями серой паутины, колеблющимися при малейшем шевелении воздуха. Девушка с трудом повернула голову в сторону и обнаружила сидящую рядом с ней Аниту с опущенной головой. Услышав, что Лира очнулась, принцесса подняла лицо, на котором блестели покрасневшие от слёз глаза, и радостно вскрикнула:

— Лира! Ты пришла в себя! Слава Создателю!

Жива? Как странно…Может, на этот раз дроу не смазали свои стрелы ядом?

— Где Шон? — спросила Лира.

— Ловит Поганку. Она опять сбежала из конюшни и объела у хозяйки очередную клумбу. А Жуль чуть не съел местного пса, но потом они подружились, — взволнованно тараторила Анита. — Ты не представляешь, как я испугалась, когда Шон принёс тебя на руках такую бледную, что я сначала подумала, что ты умерла.

— Сколько времени я спала?

От долгого лежания на спине всё тело ныло, затылок ломило, но малейшая попытка повернуться тут же растревожила рану. Плечо словно обожгло огнём.

— Два дня.

— Могла бы и подольше, — раздался с порога голос Шона. — Я ещё не успел сплавить принцессу к папочке с мамочкой.

Парень подошёл к кровати, согнал с табуретки Аниту и уселся на неё сам.

— Как ты себя чувствуешь? — ласково поинтересовался он. — Анита, хватит рыдать! Ты скоро здесь потоп устроишь. Или это слёзы счастья?

Анита всхлипнула, но на удивление промолчала.

— Шон, расскажи, что там произошло? Почему я до сих пор жива? — Лире было не до шуток.

— А ты что не рада? — хмыкнул тролль.

— Конечно, рада. Только хочу знать, какой ценой. Я слышала ваш разговор. Дракон что-то со мной сделал? — Лира пытливо заглянула парню в глаза, которые тот отчего-то начал прятать.

— Какая разница, Лира? — пожал тот плечами. — Главное, ты — жива.

— Хочу знать, — упрямо настаивала Лира. — Имею право.

— Ну, вообще-то Лекс ничего такого мне не запрещал, — оправдывая сам себя, пробормотал тролль и громче добавил: — Он отдал тебе часть своей сущности. Драконы так умеют.

Принцесса внимательно слушала их разговор, переводя взгляд с одного на другого. При последних словах тролля от удивления у неё даже рот приоткрылся.

— А что, драконы существуют на самом деле? — потрясённо спросила она.

— Существуют, — усмехнулся Шон. — Только вам, людям, на глаза лишний раз не показываются.

— Подожди, Шон, — вклинилась в их диалог Лира. — Как это отдал часть сущности? Я что теперь тоже на половину дракон? Чем это грозит?

— Жизнью, — фыркнул парень. — Долгой и счастливой. Да успокойся, ничем ТЕБЕ это не грозит. И ты по-прежнему человек. Просто, благодаря ЭТОМУ ты смогла выжить.

— Мне не грозит. А Лексу? — Лира уловила, какой акцент сделал парень на слове «тебе».

— А ему грозит, ещё как грозит мой кулак, — пообещал тролль. — За то, что отправил тебя на верную гибель.

— Так ты его хорошо знаешь, — протянула целительница. — Откуда?

— Да так, пересекались пару раз, — уклончиво ответил Шон.

— Зачем ему мель? — Лира попыталась сесть, но, оказалось — она так слаба, что не может даже приподняться.

Шон пришёл ей на помощь, с осторожностью, чтобы не причинять лишней боли, усадил девушку на кровати, подложив ей под спину подушку. При этом он не забывал отвечать на вопросы:

— Кстати, а ты знала, что мель для драконов — сильнейший яд, против которого не существует противоядия?

— Нет, — потрясённо произнесла девушка. — Значит, он собрался кого-то травить?

— Он или Вэлмар, — пожал плечами парень. — Нам-то с тобой не всё ли равно?

— Мне не всё равно, — прошептала девушка. — Потому что в этом случае я становлюсь соучастницей убийства.

— А не слишком ли много ты на себя берёшь? — хмыкнул Шон. — За мелью пошла не по своей воле. О том, что это отрава, узнала только сейчас. Успокойся и думать об этом забудь.

Забудешь тут. Лира закусила губу. Впрочем, что толку изводить себя, если исправить положение она всё равно не может.

Дом, в котором они остановились, был одним из пяти в крохотной деревеньке. Мало кому улыбалось жить в непосредственной близости к дроу. Да и те, кто отважился, поселились здесь ещё во времена Всеобщего Мира. Хозяйке дома было без малого девяносто лет, и она ещё помнила, как когда-то дроу в открытую появлялись среди людей и даже вели с ними дела. Теперь всё изменилось, но мало кто мог знать истинную причину перемен.

Из-за ранения пришлось задержаться в деревеньке на целую седьмицу. Старушка, обрадованная нежданным гостям, без особых уговоров, как само собой разумеющееся припрягла Шона и Аниту к своим хозяйственным делам. Тролля заставила наготовить ей на зиму целую поленницу дров, а принцессу — прополоть огород. Поэтому, когда Лира предложила отправиться в путь, возражения Шона, что девушка ещё слишком слаба, увяли на корню. Анита так и вовсе не стала скрывать радости и облегчения, запрыгав на месте и захлопав в ладоши. Ещё бы! Ведь впереди встреча с Виссой.