Эльфийский постоялый двор ни в чем не уступал дому какого-нибудь знатного человеческого вельможи. Три этажа красивого белого камня. Просторные комнаты, высокие потолки, большие окна. Возможно, недоставало уюта, так как не покидало ощущение, что тебе выделили апартаменты в мини-дворце и не приведи Создатель что-нибудь в них испортить. Даже конюшни были невероятно чистыми и благоухали несвойственными им ароматами, словно эльфийские лошади потребляли исключительно розы и те, пройдя через пищеварительную систему животных, умудрялись сохранить свой первозданный запах.

Анита вошла в комнату Лиры с таким большими глазами, что вполне могла ничего не говорить, целительница и так всё поняла. Делегация прибыла и впечатлила принцессу своим составом. Лира поднялась с кровати и оправила на себе одежду.

— Ты что собираешься идти к ним в этом? — воскликнула принцесса, выразительно окидывая девушку взглядом с ног до головы.

— А что? — удивилась Лира. Она помылась, надела свежую рубашку, почистила штаны, теперь они выглядели почти как новые.

— Но мы же купили тебе в Роме платье!

— Ох, не то у меня настроение сегодня, чтобы менять наряды. Да и не к чему это, — зевнула в кулачок Лира.

— Ты меня поражаешь своим нежеланием выглядеть хоть немного привлекательнее, — всплеснула руками Анита. Сама она была на высоте. Успела переодеться в платье, также прикупленное на ярмарке в Роме, голубое в мелкий тёмно-синий цветочек. Покрой был предельно прост, но тем выразительнее подчеркивал достоинства фигуры, не отвлекая внимания лишними деталями. Волосы были собраны в высокую причёску, обнажившую лебединую шею девушки. Даже на ногтях блестело модное перламутровое покрытие.

Лира лишь улыбнулась на пламенные речи Аниты.

— Ничего, как-нибудь переживу.

— Дай, я хоть причёску тебе сделаю, — продолжала настаивать на своём принцесса. — Я быстро.

— Ну, попробуй, — таинственно усмехнулась Лира.

Через какое-то время Анита в бессилии опустила руки. Волосы Лиры были слишком коротки и не собирались даже в самый низкий пучок. Кроме того, они были густыми, жёсткими и как живые вырывались из пальчиков принцессы. Поэтому оставалось только их расчесать, что Анита, в конце концов, и сделала.

— Я буду петь, а ты украсишь компанию своим присутствием, — подмигнула подруге Лира. — Идём.

В просторном обеденном зале их уже ждали Норрис и пятеро его «друзей». Чистокровные эльфы. Это было видно сразу, невооружённым глазом. Надменные красивые лица. Полукровка Норрис рядом с ними выглядел, как сорняк на клумбе с сортовыми розами. Они все как по команде повернули головы в сторону девушек, спускающихся по лестнице, ведущей со второго и третьего этажей, где располагались жилые комнаты, на первый, где находились обеденный зал и личные апартаменты хозяина заведения. Лира незаметно пропустила Аниту вперёд. Принцесса, до сих пор не отвыкшая от того, что по занимаемому ей положению она должна идти первой, не обратила на это внимания и спустилась в зал раньше Лиры. Следом за ней незаметно скользнула целительница.

— Лира де Грэйн? — делая шаг навстречу Аните, уточнил светловолосый зеленоглазый эльф, одетый в лёгкие просторные одежды. На человеке они бы мешком смотрелись, но дивные умели носить их так, что подобный покрой делал их ещё стройнее и выше.

— Нет, — пролепетала Анита, тем не менее, по привычке подавая руку для поцелуя.

Из-за спины принцессы выступила улыбающаяся Лира.

— Вы ошиблись, я — Лира.

Эльф нахмурился и смерил презрительным взглядом невысокую невзрачную девушку, одетую в практически мужской костюм.

— Вы находите данную ситуацию забавной? — холодно поинтересовался он.

— Нет, — спокойно и коротко ответила Лира, переставая приветливо улыбаться. Теперь она знала, что хвалёная эльфийская проницательность ничем не лучше людской.

Анита, так и не дождавшись поцелуя, окончательно смутилась и отступила к Шону, с интересом наблюдавшему за происходящем.

— Что ж, надеюсь, мы не зря потратили время, чтобы прийти сюда, — недовольно косясь на Норриса, вполголоса произнёс дивный.

— Вы пришли послушать или посмотреть? — не удержалась от ехидного вопроса Лира.

— Что вы имеете в виду? — нахмурился дивный.

— Лишь то, что вы, как и люди, судите по внешности. Не ожидала такого поверхностного суждения от первородных.

— Так докажите, что я не прав!

— Вы хотите услышать моё пение прямо здесь? — удивилась Лира.

— Чем вас не устраивает данное место? — надменно спросил зеленоглазый.

— Стоя у лестницы, по которой то и дело кто-то ходит? Да, нас затолкают, — пожала плечами девушка.

Норрис не выдержал. На его лице и так уже успело проскользнуть удовольствие от вида замешательства главы гильдии. Благо, все остальные эльфы в тот момент были заняты разглядыванием девушки. Теперь ему пришлось притворно закашляться, чтобы скрыть рвущийся наружу смех. Лионэль, так звали главу гильдии эльфийских менестрелей, помрачнел ещё больше.

— Я уговорил хозяина оставить за нами малый обеденный зал, — запоздало спохватился Норрис, за что получил «многообещающий» взгляд от своего непосредственного начальства.

Вслед за забывчивым эльфом вся компания прошла в небольшую комнату, обстановка которой была гораздо богаче и изысканнее той, что царила в общем обеденном зале. Здесь вместо стульев вокруг большого овального стола стояли мягкие удобные кресла, на стенах висели изысканные гобелены, на окнах — тончайшие шёлковые занавески. Молча эльфы сели за полностью сервированный и накрытый на шестерых разнообразнейшими закусками и напитками стол. Лира отошла к окну и наблюдала за дивными, скрестив руки на груди. Никто из них и не думал притрагиваться к еде, их глаза были устремлены на неё. Похоже, эльфы уже несколько раз пожалели, что потратили своё драгоценное время на визит сюда. Они не верили, что стоявшая перед ними девушка, способна хорошо петь, даже для человека. Всё это Лира прочитала в их взглядах. Она почувствовала, как охватившее её было смущение уступило место негодованию из-за непробиваемой гордыни дивных. Девушка закрыла глаза, чтобы не видеть больше высокомерия на их лицах, и запела:

Последние звуки чудесного голоса растаяли в воцарившейся вокруг тишине. Лира открыла глаза и увидела, как эльфы старательно скрывают удивление под маской ледяного спокойствия и невозмутимости каменных статуй, на которые они сейчас все пятеро так были похожи.

— Я удовлетворила ваше любопытство? — поинтересовалась девушка. — Тогда позвольте откланяться.

Не дожидаясь разрешения, она быстрым шагом направилась к дверям, ведущим из малого зала в общий.

— Подожди, — раздался за спиной голос Лиона.

Лира и не подумала останавливаться. Она уже взялась за ручку двери, когда на её плечо легла чужая рука.

— Эй! Не трогай её! — возмутился Шон, очнувшись от восторженного оцепенения, в которое привычно погрузил его голос Лиры.

Девушка обернулась и оказалась лицом к лицу с зеленоглазым эльфом. Ему лучше всех удавалось сохранять бесстрастный вид после её пения.

— Вам ещё что-то от меня надо? — удивилась Лира.

И тут эльф поспешно убрал руку с её плеча, чем выдал своё тщательно скрываемое волнение.

Подошедший Шон встал рядом с девушкой так, что Лиону пришлось сделать шаг назад.

— У меня есть к вам предложение, — недовольно глянув на тролля, постарался как можно холоднее произнести Лионэль.

— Какое? — деловито поинтересовался Шон. Лира молчала.

— На днях в столице состоится королевский летний бал. Я бы очень хотел, чтобы ты спела на этом празднике. Это будет лучший подарок королю от нашей гильдии.

— Нет, ну ты только посмотри на него! — хохотнул Шон. — Всю голову поди-ка изломал, придумывая подарок. А тут наша Лира подвернулась. Ваш король, вот и пойте ему сами, хоть хором, хоть по отдельности, а мы пошли.

С этими словами Шон начал было открывать двери. Но тут Лира остановила его.

— Я обдумаю ваше предложение, лорд Лионэль, — подчёркнуто вежливо обратилась она к эльфу. — Завтра утром вы получите ответ. До свиданья.

И вышла. Следом, ещё раз насмешливо зыркнув в сторону эльфа, двинулся Шон. За ним, стараясь не отставать, почти выбежала Анита.

— Ты делаешь это ради нас? — тихо спросил Шон, когда они, молча, дошли втроём до комнаты целительницы. — Если тебе неприятно, то…

— Шон, — Лира резко остановилась. — Это самый простой и быстрый способ попасть в столицу и найти ваших эльфов. Почему ты решил, что подобное мне неприятно? Ты видел их лица? Это стоило того.

— Что-то я не заметил удовольствия на твоём лице, — ворчливо отозвался Шон.

Лира пожала плечами:

— Ну, и что? Ещё раз повторяю: так лучше для всех, и для меня в том числе.

— Ах, они все такие красивые, изысканные, особенно их глава, — восхищённо вздохнула позади Анита.

— Что красивее твоего Виссы? — обернулся к принцессе тролль.

— Ну, нет, — фыркнула девушка, однако заминка перед ответом была настолько очевидна, что Лира и Шон дружно рассмеялись.

* * *

До Флоса оставались всего сутки пути, если ехать без остановок и быстрым аллюром, лишь изредка переходя на шаг. Эльфы спешили. Видимо, им не терпелось порадовать своего короля необычным подарком. Они плотным кольцом окружили Лиру, Шона и Аниту, словно, опасались, что те могут сбежать. Шон хмурился и еле сдерживался, чтобы не нагрубить проявляющим чрезмерную и назойливую осторожность эльфам. Лира ещё утром попросила его не нарываться на рожон и помалкивать. Аните и Шону предусмотрительные эльфы достали хороших верховых лошадей, так что, больше ничего не мешало и не ограничивало быстрое продвижение вперёд. Кроме одного. Лира давно уже ощущала слабость, но привычка проявлять неженскую выносливость и терпение, привела к тому, что она обратила на это внимание, только когда почувствовала, что рубашка на левом плече сильно намокла.

Рядом ругнулся Шон. Он увидел, как девушка отогнула край куртки, из-под которой показалось кровавое пятно, медленно расползающееся по белой ткани рубашки. Тролль резко остановил лошадь, вызвав замешательство в рядах эльфов. Ехавший впереди Лион недовольно обернулся:

— В чём дело?

— Дальше мы не поедем! — сказал, как отрезал, Шон.

— Почему? — холодно поинтересовался дивный.

— Глаза разуй! — не сдержался и всё-таки рявкнул тролль.

Лион перевёл взгляд на Лиру, подъезжая ближе. Девушка с неподдельным интересом изучала новое «украшение» на своей одежде. Только сейчас он заметил, как она бледна.

— Что с тобой? Ты ранена? — спохватился эльф.

Анита ойкнула. Лира подняла на дивного взгляд, в котором не было ни страха, ни боли, лишь научный интерес.

— Плохо зажившая рана, — спокойно ответила девушка. — Видимо, быстрая езда её разбередила, и началось кровотечение.

— Необходимо сделать перевязку и отдохнуть, — закончил за Лиру Шон, спрыгивая с коня и подходя к Поганке.

Они как раз остановились рядом с небольшим перелеском. Невдалеке уже виднелась тёмная стена леса, за которую медленно садилось солнце. Эльфы были в явной растерянности. Пока Шон помогал Лире спуститься с лошади, а Анита старалась не хлопнуться в обморок, как она всегда делала при виде крови, дивные переглядывались между собой и ждали, какое решение примет Лионэль. Королевский лес, зелёной стеной окружавший Флос, был совсем рядом, рукой подать. Самым резонным, по мнению эльфов, было заночевать там, возможно, даже воспользоваться гостеприимством королевских стражей. Лион тоже глянул в сторону леса, соскочил с коня и приблизился к Лире. Как раз вовремя. Шон увлечённо копался в сумке травницы, доставая из неё необходимые для перевязки компоненты. Лира, оставшись без опоры, хотя бы в виде седла, пошатнулась и упала прямо в объятия подоспевшего эльфа.

— Руки прочь! — обернувшийся Шон подумал, что эльф самовольно решил облапить Лиру, пока он не видит.

— Шон, всё в порядке, — примиряющее улыбнулась девушка.

Лион, видимо, что-то решил для себя и, обернувшись к остальным, сделал знак, обозначающий, что привал будет всё-таки сделан здесь. Дисциплинированные эльфы безропотно спешились и принялись обустраиваться на ночлег.

Анита подошла было к Лире, но увидев, что кровавое пятно продолжает расползаться, побледнела пуще целительницы и поспешила ретироваться к Норрису. Какой — никакой, а всё-таки знакомый.

— Позволь, я сделаю тебе перевязку, — предложил Лион, понаблюдав за неуклюжими движениями тролля, снимавшего старую повязку и несколько раз чувствительно задевшего рану, что заставило Лиру не только поморщиться, но и закусить нижнюю губу.

— Вот ещё! — огрызнулся Шон. — Лучше отойди от неё и не пялься.

Лире пришлось расстегнуть рубашку и, придерживая её правой рукой на груди приспустить с левого плеча.

— Шон, может…, - начала было Лира, но язык не повернулся сказать, что вдруг у эльфа с перевязкой получится лучше.

— Да я быстренько, — отмахнулся Шон, бросив неприязненный взгляд на дивного и опять чувствительно задев рану тампоном из мягкой ткани, пропитанным специальным травяным отваром, который Лира приготовила про запас.

На этот раз девушка не смогла подавить стон боли. Лион не выдержал:

— Если ты сейчас же не отойдёшь от неё. Я прикажу тебя связать.

Шон было открыл рот. По его лицу было видно, что вряд ли он станет благодарить эльфа за предложенную помощь. Аните же опять придется краснеть, слушая слова и изречения, которыми пользовался тролль, когда его выводили из себя. Но Лира остановила его взглядом, прошептав:

— Пожалуйста!

— Смотри у меня! — передавая в руки эльфа тампон, угрожающе произнёс Шон. — Я слежу за тобой.

Лион ничего не ответил. Тут же отбросив в сторону использованный тампон.

— Откуда это? — поинтересовался эльф, аккуратно смывая с плеча Лиры кровь и смачивая рану заживляющим отваром.

— Я бы не хотела отвечать на этот вопрос, — отозвалась девушка, закрывая глаза. Лицо склонившегося над ней эльфа было так близко.

Уже заканчивая перевязку, Лион заметил, что по щеке Лиры всё-таки скользнула слезинка.

— Тебе больно? — не удержался эльф от вопроса, ответ на который был и так очевиден.

— А ты сам-то как думаешь? — огрызнулся тролль, с тревогой глядя на девушку.

Будьте прокляты дроу, придумавшие яд, который так долго выводится из человеческого организма. Противоядие обезвредило его, жизни Лиры ничего не угрожало, но пройдёт ещё немало времени, прежде чем рана окончательно затянется и перестанет то и дело кровоточить. А болеть она будет и того дольше.

Девушка открыла глаза и посмотрела на склонившихся над ней мужчин безмятежным взглядом. Ни к чему им знать о том, что она чувствует на самом деле. Лира осторожно натянула рубашку на больное плечо.

Эльфы уже развели костёр, использовав для этого небольшие чёрные плитки концентрированного топлива — дарды, которые повсюду таскали с собой, чтобы не приведи Создатель, не пришлось рубить и жечь деревья. Поэтому и запах дыма был особенный — сладковатый.

Менестрели на то и менестрели: пище материальной они предпочли духовную, то есть достали свои лютерны и принялись на них по очереди наигрывать разные мелодии. Шон презрительно хмыкнул и, пока Лира заваривала травки, накрыл прямо на земле импровизированный стол из съестных припасов, найденных в его объёмистой дорожной сумке. Тролль даже и не думал приглашать эльфов, но Аните это показалось очень невежливым, и она сама предложила дивным присоединиться к трапезе. Те отказались, умудрились сделать это так, что очаровательная принцесса почувствовала себя чрезмерно назойливой и приставучей. Она зарделась и сконфуженно присела на расстеленное Шоном одеяло, подальше от ушастых гордецов, о чём-то тихо переговаривающихся между собой. Норрис явно с сожалением посмотрел в сторону еды, но не решился прервать начатый с собратьями разговор.

Всё это время Лионэль не отходил от Лиры, наблюдая за тем, как девушка вынимает из своей сумки холщёвые мешочки и бумажные пакетики и тонкими пальцами достаёт из них сушёные травки, отмеривая необходимое количество маленькими щепотками. В этот момент лицо её было сосредоточено и, казалось, будто она мысленно беседует с каждой травой, на несколько лишних мгновений задерживая её в своей ладони, прежде чем бросить в котелок. Присутствия эльфа девушка не замечала, полностью погружённая в процесс приготовления отвара. Наконец, всё было готово. Процедив, Лира осторожно разлила полученное укрепляющее зелье по трём кружкам, повернулась к Лионэлю и, подмигнув, сказала:

— Уважаемый лорд, будьте любезны: помогите мне отнести отвар моим друзьям.

Сама она тоже взяла в здоровую руку кружку и, не дожидаясь ответа, направилась к принцессе и троллю, расположившимся в нескольких шагах от костра. Протянув отвар Шону, Лира села на одеяло рядом с Анитой и взяла из рук подошедшего эльфа одну из кружек, вторую догадливый Лион протянул принцессе.

— Присоединяйтесь, лорд Лионэль, — мягко и приветливо улыбнувшись, предложила Лира.

Зеленоглазый эльф и не думал, в отличие от своих сородичей, отказываться. Он тут же присел рядом с Лирой, даже слишком рядом, по мнению Шона, захотевшего немедленно возмутиться, но девушка успела перебить его:

— Пей, пока не остыло.

Тролль послушался, но, всё то время, пока пил обжигающий, вкусно пахнущий земляникой отвар, прожигал эльфа взглядом, ясно дающим понять, что компания ушастого его только раздражает. Принцесса же, напротив, бросала на главу гильдии восхищённые взгляды, видать образ Виссы успел за прошедшее время основательно померкнуть по сравнению с сидящим рядом эльфом. Лионэль был действительно очень красив, даже для дивного. Отливающие серебром густые белые волосы способны стать предметом зависти не только человеческой женщины, но и эльфийки. При этом брови и ресницы гораздо темнее, но без излишнего контраста. Точёные черты лица с высокими скулами, вполне типичные для эльфа, но с какой-то неуловимой неправильностью, что делало Лиона не просто красивым, а завораживающе привлекательным.

— Лорд Лионэль, — обратилась Лира к эльфу, когда ужин был окончен, а затянувшееся молчание начало тяготить. — Вы слышали моё пение, теперь я бы хотела услышать ваше, если вы не против.

— С тобой мне не сравниться, — глядя прямо в глаза девушке, покачал головой дивный.

— Зачем сравнивать? Мы слишком разные для этого, — пожала плечами Лира. — Я человек, вы эльф. Сегодня такой чудесный тихий вечер, не портите его своим отказом.

Какое-то время Лион молчал. Лира думала, что он больше не заговорит. Неожиданно глава гильдии менестрелей запел. Глубокий, сильный, красивый голос пробирал до самой глубины души. А слова… Это не была патетичная песня о вечной любви и преданности. Это была песня о двух братьях и образовавшейся между ними глухой стене непонимания. Песня о предательстве, о крови, о вечной, но такой никому не нужной вражде…

Слушая Лионэля, Лира словно видела то, о чём говорилось в песне. Более того, она сразу же поняла, что всё это произошло на самом деле. По-прежнему сидя рядом с Лионом, она неожиданно ощутила, какие сильные эмоции и переживания он испытывает, исполняя эту песню. Его взгляд был направлен вглубь себя, в свои воспоминания. Девушка слышала в его голосе неприкрытые боль и страдание, испытываемые эльфом по-настоящему, хотя для всех остальных это было лишь умение выразительно и эмоционально петь.

Когда эльф замолчал, он поднял взгляд на Лиру и вздрогнул. Он знал, что эта песня особенно сильно трогает за душу слушателей, иногда вызывает слёзы, заставляет задуматься, но никому и в голову не приходит мысль, что описанное в ней касается его лично.

— Кто же ты? — пробормотал Лион, так, что его услышала только Лира. Девушка ободряюще улыбнулась, обещая не выдавать, выражая взглядом поддержку и понимание. Она и сама не знала, почему иногда начинала чувствовать кого-то чужого, как саму себя. Это были новые, только начавшие открываться грани её личности, её дара и, возможно, именно в них крылась загадка завораживающего пения.

Стали ложиться спать. Шон уснул одним из первых. Анита тоже клевала носом, но держалась, не желая оставлять Лиру бодрствовать наедине с Лионом. Рядом с костром остались только три сидящие фигуры.

Даже после укрепляющего отвара слабость до конца не прошла, но спать Лире, тем не менее, не хотелось. Тишину наступившей ночи нарушало лишь приятное уху стрекотание сверчков. Целительница сидела у костра, наблюдая за огнём, вдыхала смешавшийся с запахом дыма родной аромат окружающего разнотравья и восстанавливала нарушенное эльфом душевное равновесие. Безразлично проходить мимо чужих страданий и проблем она не могла, иначе, что бы она сейчас тут делала в компании нуждающихся в её помощи человека и тролля? Однако свою помощь девушка никогда никому не навязывала.

Эльф молчал и думал о чём-то своём, видимо, опять вспоминал то, что давно минуло, но продолжало его мучить.

Анита просто наслаждалась покоем и одновременно боролась со сном. Принцесса, вдруг, подумала, что никакой Висса ей на самом деле не нужен. Он был лишь предлогом, чтобы вырваться из дворца, где все усиленно готовились к ненавистной свадьбе. Вырваться, чтобы вот так запросто посидеть в тихую летнюю ночь у костра, рядом с необыкновенной девушкой, незаметно ставшей для неё самой близкой подругой и просто родным человеком. Эта неожиданная мысль настолько потрясла принцессу, что она тут же перехотела спать, но присутствие эльфа помешало ей откровенно поговорить с Лирой, впрочем, как и Лиону, который уже успел незаметно бросить на Аниту несколько косых взглядов.

— Давайте спать, — нарушила затянувшееся молчание Лира.