Волшебство ночи исчезло вместе с первыми лучами солнца. Анита решила подождать и пока ничего не говорить Лире. Возможно, она вчера слишком сильно устала, поэтому ей и показалось, что чувства к Виссаэлю — всего лишь вымысел, а на самом деле принцессе просто захотелось сбежать из-под венца от нелюбимого, более того, противного ей человека. На лице Лионэля вновь воцарилось привычное выражение холодности и отстраненности. А Лира подумала, что всё, что она почувствовала вечером, было плодом её разыгравшегося воображения. Эльф всего лишь спел грустную проникновенную песню, сюжет которой не имел к нему никакого отношения.

— Ну, и когда же этот ваш летний бал? — поинтересовался Шон, как только все дружно тронулись в сторону леса. Тролль чувствовал себя хорошо выспавшимся и отдохнувшим, что благотворно сказалось на его настроении. Его даже эльфы, опять окружившие их троицу плотным кольцом, перестали раздражать, и на Лионэля он с утра смотрел более снисходительно.

— Сегодня, — отозвался Лион.

Теперь понятно, почему он так вчера переживал. Лира даже облегчение почувствовала от того, что всё встало на свои места, а то она уже заподозрила главу гильдии в излишнем внимании к её персоне. Будешь тут внимательным, когда подарок по дороге начинает портиться!

Остаток пути прошёл в молчании, так как передвигались очень быстро, а на ходу не больно-то поговоришь. Благо, ехать оставалось совсем немного.

Лира несколько раз побывала в эльфийском королевстве, но до Флоса не доезжала. Знала, что всё равно не пустят. Столица была закрытой территорией для всех прочих рас. Представители других народов могли попасть сюда только по особому приглашению. Само собой, допускали лишь знатных и обладающих властью особ, вершителей судеб своих государств.

Лес, окружавший Флос, в отличие от пограничного, не был скрыт иллюзией, представ перед подъехавшими к нему путниками, во всей своей красе. Это был обычный, в меру густой лесной массив, без сухостоя, ухоженный, но совсем не похожий на парк. Королевские стражи, на удивление, быстро пропустили их. Лионэлю для этого, оказалось, достаточно произнести всего несколько слов на эльфийском. Лира знала язык дивных, но сказанного не расслышала: Лион говорил очень тихо.

В лесу росло много сосен. Под копытами лошадей тут же раздалось характерное хрупанье опавшей хвои. Тропинка, по которой они въехали в лес, была узкой, витиеватой и практически неприметной, даже для внимательного глаза. По ней можно было передвигаться только по одному. Примерно через полчаса они выехали на широкую, ровную, хорошо утоптанную дорогу. Впереди маячили первые строения Флоса.

Столица эльфийского государства не была городом в общепринятом смысле этого слова. Скорее посёлок, состоящий из великолепных пышных поместий знатных эльфов, расположенных друг от друга на приличных расстояниях. Кто сказал, что дивные любят простоту и противники излишней роскоши? Он просто не бывал во Флосе. Анита каждый раз ахала, когда они проезжали мимо очередного дома, окружённого пышным садом. Поражала воздушность и изящество самих строений, выполненных из невиданного цвета камней: голубых, розовых, белоснежных с радужными прожилками. Эти дома больше походили на праздничные торты, чем на жилые помещения. Рядом с одним из них они, вдруг, остановились. Лион, как всегда ехавший впереди, обернулся и с вежливой улыбкой произнёс:

— Добро пожаловать в мой дом.

Витые золочёные ворота сами собой раскрылись, а из дверей дома, сложенного из светло-зелёного камня выскочила эльфийка, ещё совсем молоденькая, но вполне годящаяся в жёны Лионэлю. Одета она была в розовое платье. Длинные распущенные волосы цвета зрелой пшеницы развевались по ветру, в голубых глазах читался неприкрытый восторг и радость. Она бросилась на шею уже успевшему соскочить с лошади Лиону, но не поцеловала его, а лишь крепко обняла. По лицам остальных эльфов было видно, что они хорошо знают эльфийку, со всех сторон раздались приветственные слова, на которые девушка очень тепло отзывалась. Тут Лионэль опять притянул её к себе и что-то прошептал на ухо. Эльфийка внимательно, даже немного напряжённого выслушала его и бросила быстрый взгляд на Аниту и Шона. Гораздо дольше она разглядывала Лиру, изучающе, без улыбки.

— Знакомьтесь, моя сестра, Лия.

— А я думала, это его жена, — прошептала Анита.

— Нет. Наш менестрель завидный жених: брачного браслета нет, если он намеренно его не снял, — прошептал в свою очередь Шон. — Может, ну, его, Виссу. Смотри, какой экземпляр пропадает. По всему видно, богатый, знатный, петь, в конце концов, умеет. Если что случится, на кусок хлеба всегда сможет натренькать.

Переговоры с принцессой они вели за спиной Лиры, и целительница их отлично слышала. Поэтому к Лие она подошла с чересчур широкой улыбкой, чем привела эльфийку в немалое замешательство.

— Лира, — просто представилась целительница. Следом за ней подошли и назвали свои имена Анита и Шон.

— Лия, проводи гостей в дом и помоги им устроиться, — попросил сестру Лион. — До начала церемонии осталось несколько часов.

Лира взглянула на небо. Солнце находилось в зените. Значит, празднование начнётся ближе к вечеру. Что ж, у них ещё будет время пообщаться с главой гильдии.

После ванны с лавандой, Лира чувствовала себя не в пример лучше. Слабость не прошла, но отступила на второй план перед тем удовольствием, что ощущало тело от осознания собственной чистоты и приятного запаха, исходящего от кожи. С помощью Лии целительница сделала себе свежую перевязку. Юная эльфийка проявила в этом деле удивительную ловкость, словно, всю жизнь только этим и занималась. Делала она перевязку, молча, избегая смотреть Лире в лицо. Это удивило целительницу и, что греха таить, насторожило. Неужели то, что успел шепнуть сестре Лион, так подействовало на довольно раскованную и открытую поначалу девушку? И что такого он мог ей сказать?

Закончив с перевязкой, эльфийка, так, ни слова не говоря, удалилась. Лира уже доставала из сумки запасную чистую рубашку, когда Лия неожиданно вернулась в сопровождении служанки, несущей большой ворох одежды.

— Выбирайте, — предложила Лия.

Тут были только платья из лёгкой струящейся ткани разного цвета. Поначалу Лира хотела отказаться, в конце концов, у неё было своё, купленное в Роме, но затем решила, что отказом может обидеть эльфийку, и остановила свой выбор на голубом платье простого покроя с длинными рукавами и небольшим декольте.

Лире помогли одеться и подвели к зеркалу, отразившему девушку невысокого роста, худенькую, бледную, и такую беззащитную с виду. Она выглядела совсем юной, и лишь взгляд красивых ярко-зелёных глаз выдавал её возраст и жизненный опыт. Лира знала, что в платьях кажется ещё более худой и хрупкой, и, если не смотреть в глаза, её вполне можно было принять за подростка. Поэтому она их и не любила.

— Что будем делать с волосами? — поинтересовалась служанка, переглянувшись с Лией. Игра в гляделки не ускользнула от внимания целительницы. Да, она знает, что у неё слишком короткие для женщины волосы — едва достигают плеч. Зато они густые и прямые. Достаточно расчесать и причёска готова.

— Ничего, — спокойно ответила целительница, получив в награду два изумлённых взгляда. И у людей, и у эльфов не заплетённые волосы — признак женщины свободного поведения. У Лии хоть волосы и были распущены, но две тонкие косички, идущие от висков, всё же имелись. Лирины волосы заплетать было бесполезно, они, конечно, продержаться в приличном виде несколько минут, но потом будут торчать во все стороны, придавая своей хозяйке растрёпанный и неряшливый вид. Лира знала об этой особенности своих волос, поэтому предпочитала ту причёску, что был у них сейчас.

— Я бы хотела поговорить с Лионом, — опередила возгласы возмущения целительница.

— О чём? — торопливо и слишком заинтересованно спросила Лия.

— Это личное. Где я могу найти его?

— Внизу, в гостиной, — ответила эльфийка. — Я провожу.

— Не надо, — идя к дверям, отказалась Лира. — Я сама. Спасибо за всё.

Лион сидел в глубоком кресле, о чём-то крепко задумавшись, и не сразу заметил вошедшую девушку. Воспользовавшись этим, Лира огляделась. Обстановка гостиной не соответствовала тому, чем занимался эльф. Странно, что у главы гильдии менестрелей столько оружия: мечи и кинжалы, метательные ножи и звёзды, луки и колчаны со стрелами. Они заполняли собой целую стену.

— Садись, — эльф поднял глаза и окинул Лиру оценивающим взглядом.

Что ж, оставалось надеяться, что по сравнению с грязными штанами и пыльной, пропитанной потом рубашкой красивое платье делает её хоть немного привлекательной в глазах эльфа. Оказывается, она тоже не лишена присущего всем женщинам стремления нравиться любому мужчине.

— Как твоя рана? — вопрос был задан не ради вежливости. В голосе эльфа сквозила неподдельная заинтересованность.

— Если вы о том, доживу ли я до выступления во дворце, то ответ «доживу», — улыбнулась Лира, удобнее устраиваясь в таком же, как у Лиона кресле, стоящем напротив.

Дивный нахмурился, но ничего не сказал.

— У меня есть к вам просьба, лорд Лионэль. Только при её исполнении вы сможете получить моё согласие стать подарком вашему королю.

— Я ждал этого, — глядя на свои скрещенные в замок пальцы, произнёс эльф. — Я сразу понял, вам что-то надо от меня, иначе, вы бы никогда не согласились ехать сюда. Но смогу ли я помочь в вашем деле? И не придется ли мне рисковать при этом своим именем и честью?

— Нет, конечно, нет, — поспешила заверить дивного Лира. — Мне, а вернее моим друзьям, необходимо встретиться с двумя эльфами. Оба состоят при дворе вашего короля.

— Назовите их имена.

— Виссаэль Амакиир и Натаэль Лиэнлиил.

— Очень интересно, — пробормотал эльф. — Хотя…Хорошо, Лира, я сделаю всё возможное.

Он словно что-то знал. Знал, но не стал озвучивать или задавать лишних вопросов.

— А после окончания праздника, — решила не тянуть с ещё одной просьбой целительница, — вы добудете для нас разрешение воспользоваться вашим телепортом.

— Куда вы намериваетесь отправиться? — внимательно посмотрел девушке в глаза эльф.

— Домой, — вздохнула та. После всего произошедшего Лира, вдруг, осознала, как давно не видела родителей и сестру. Она могла умереть, так и не сказав им ещё раз, как сильно любит и благодарна за всё.

— Что ж, я согласен. Но в свою очередь должен спросить вас, Лирейн: можете ли вы обещать, что ни жизни, ни чести Виссаэля и Натаэль ничего не угрожает?

Лира ответила не сразу. За Аниту она могла поручиться руками и ногами. Но Шон…Что троллю понадобилось от эльфийки? К тому же приставленной к королевскому двору? Она до сих пор этого не знала. Тем не менее, чувствовала, что может доверять своему ново обретённому другу.

— Да.

Лион заметил заминку, но не стал акцентировать на этом внимания, просто молча кивнул.

— Теперь позвольте вас оставить, — грациозно, одним плавным движением поднялся с кресла эльф.

Лира в очередной раз подумала, что слишком Лион широкоплеч и мускулист по меркам дивных для менестреля. Конечно, до Шона ему далеко, но всё-таки. И при этом двигается неслышно как кошка, и оружие…

— Лия проводит вас в обеденный зал.

Юная эльфийка как раз спускалась вниз по лестнице. За ней шли Шон и Анита. Когда Лира перевела взгляд с троицы обратно на Лиона, того и след простыл.

— Вкуснотень, — высказал общее впечатление от обеда тролль, откидываясь на обитую парчой спинку стула.

— Очень, — согласилась принцесса. Она уже привыкла к грубоватости Шона и перестала при каждом её проявлении морщить свой хорошенький носик.

— Шон, зачем ты ищешь встречи с Натаэль? — вдруг, спросила Лира.

— А что? — парень заметно напрягся.

— Просто, сегодня Лион задал мне вопрос: могу ли я обещать, что жизни и чести Натаэль и Виссаэля ничего не угрожает. И я ответила, что могу. Теперь хочу знать, за что я поручилась.

— Ну…, зря ты, конечно, поручилась за честь Виссаэля, — протянул Шон, шутливо кося глазами на Аниту. Та явно намёка не поняла, продолжая с интересом ожидать, что тролль ответит Лире.

— А если серьёзно? — не поддалась на провокацию обернуть всё шуткой, продолжила допытываться целительница.

— Отойдём? — поднимаясь из-за стола, предложил Шон.

— Эй? Что за тайны? — возмутилась принцесса. — Я тоже хочу знать.

— Много будешь знать — плохо будешь спать, — бросил через плечо тролль, выходя из столовой в гостиную.

Анита нашла в себе силы проявить такт и не броситься следом.

Оставшись наедине с Лирой, Шон признался:

— Ты будешь смеяться.

— Не буду, — заверила девушка.

— Всё так глупо, — отворачиваясь и глядя в окно, пробормотал парень. — Короче, два года назад я познакомился с Натаэль и как дурак в неё втюхнулся. Подозреваю, что она извращенка, раз решила соблазнить меня, тролля. Всё бы ничего, но я настолько запал на Нати, что подарил ей фамильное кольцо, которое в нашей семье дарят только невестам. Идиот! А она без зазрения совести взяла и свалила. Хорошо, что родители, зная о моём увлечении, нашли, чем меня занять, чтобы я не натворил ещё больших глупостей, кинувшись следом за этой курвой. Они только про кольцо не знают и не должны узнать. Мне надо вернуть его, Лира, во что бы то ни стало.

— Вернёшь, — заверила Шона девушка и после небольшого промедления спросила: — Ты сын Курта Великолепного?

— С чего ты взяла? — слишком живо вскинулся тролль, этим подтвердив догадки Лиры.

— С того, — улыбнулась она и заверила: — Я никому не скажу.

Они помолчали, после чего Шон тихо произнёс:

— Теперь ты понимаешь, насколько мне важно вернуть кольцо?

Ещё бы! Тролль и эльфийка. Да его сородичи на смех поднимут. А учитывая, что Шон — принц, будет настоящий скандал. Это Курту Великолепному всё ни по чём. Захотел и женился второй раз на человеческой женщине. Никто и вякнуть не посмел: слишком хорошо знали крутой нрав своего короля. Однако сыну подобное самоуправства Курт не спустит. К тому же, речь идёт не о людях, а об эльфах, с которыми у троллей испокон веков отношения не шибко ладятся.

— Значит, вернём, — подвела итог разговору Лира.

* * *

Эльфы не зря считаются лучшими создателями иллюзий. Лира, Шон и Анита убедились в этом, как только прибыли в королевский дворец, окружённый большим красивым парком. В кронах каждого дерева, вокруг дворца сияли разноцветные маленькие искорки, создавая общую атмосферу волшебства и загадочности.

При выходе из кареты, Лион подал руку Лире и больше не отпускал девушку от себя, ведя её к парадной лестнице дворца. Позади пристроились Шон и Анита. Лия осталась дома. Как оказалось, она действительно была ещё очень молода, и по эльфийскому этикету ей не полагалось присутствовать на подобных торжествах.

По красивой светло-розовой лестнице гости поднимались в просторную залу с высокими стрельчатыми окнами, где собралось уже достаточно много эльфов. Прекрасные стройные эльфийки в роскошных нарядах были похожи на яркие цветы. В одежде мужчин преобладали более приглушённые пастельные тона, чаще всего белые и светло-голубые. Атмосфера вокруг царила непринуждённая и почти домашняя. Дивные не спеша прогуливались по залу, беседовали со знакомыми и пили игристое вино, которое разносили, проворно снующие между гостями слуги.

Король со скучающим видом восседал на троне в компании своей супруги — красивой высокой эльфийки с несколько отсутствующим взглядом. Среди людей ходили слухи, что эльфийская королева — самая искусная прорицательница в мире, но так ли это на самом деле Лира не знала. Ей было очень интересно посмотреть на королевскую чету дивных вблизи.

Лионэлю король обрадовался, как родному. Не было никаких сомнений в том, что они с менестрелем близкие, если не лучшие, друзья. Фамильярность их приветствия, когда Его Величество подскочил с места и заключил приблизившегося к трону Лиона в объятия, шокировало троих друзей. Шон одобрительно крякнул. Похоже, эльфы начинали ему нравиться всё больше и больше. Не такие уж они чванливые и заносчивые, как о них рассказывают сплошь и рядом. Анита давно уже пребывала в лёгком шоке от обилия дивных и осматривала зал в поисках одного единственного. Лира, находящаяся ближе всех к трону, заметила, как королева бросила недовольный взгляд на своего мужа и что-то прошептала. Иссаэль тут же вернулся на место, приняв при этом полагающийся ему королевский вид. Лира и Анита в свою очередь присели в глубоком реверансе, Шон отвесил элегантный поклон. Легко было догадаться, что не будь этих троих, король и внимания бы не обратил на слова своей жены, да и она, пожалуй, ничего бы не сказала. Но в присутствии людей и тролля, вести себя полагалось сдержаннее, блюдя репутацию перворождённых, гордого и снисходительно относящегося к другим расам народа.

Лион не остался в долгу и произнёс такую длинную прочувственную речь, что в конце её Иссаэль не выдержал и зевнул.

— Мы рады, что ты присутствуешь на королевском летнем балу, — велеречиво начал эльфийских король, после того, как в полном объёме выразил Лиону благодарность за его пространное приветствие. Её Величество склонила голову, соглашаясь со словами мужа. — Надеюсь, ты разгонишь нашу скуку своим чудесным пением? Это будет лучшим подарком от тебя.

— Его Величество заскучали на собственном празднике? — лукаво, но при этом предельно вежливо поинтересовался Лионэль.

— Не то слово, — шепнул король, по эльфийским меркам ещё довольно молодой мужчина, и, видимо, поэтому такой непринуждённый в поведении, а может, таковы на самом деле были черты его характера. Королева метнула на своего расшалившегося мужа ещё один недовольный взгляд, но говорить ничего не стала, посчитав дело его перевоспитания глубоко безнадёжным.

— Думаю, я смогу развеять вашу скуку своим подарком, — загадочно произнёс Лион, отступая немного назад так, чтобы Лира оказалась в центре внимания королевской четы. На лице высокородных эльфов мелькнуло удивление.

— Знакомьтесь, Лира де Грейн. Она милостиво согласилась украсить ваш праздник своим прекрасным пением, — торжественно сообщил изумлённым дивным глава гильдии менестрелей.

— Но, она человек! — воскликнул король.

Его жена поморщилась от несдержанности своего супруга.

— И всё-таки я хотел бы, чтобы вы услышали, как она поёт, — и глазом не моргнул Лионэль.

— Хорошо, — растерянно согласился Иссаэль. Королева подала правой рукой незамысловатый знак и два глашатая, стоящие по обеим сторонам от трона попросили гостей соблюдать тишину.

Что спеть эльфам, избалованным постоянными дифирамбами в свою честь? Что может, не просто понравиться им, но и тронуть их возвышенную душу. Лира думала об этом ещё с того момента, как согласилась выступить в роли подарка от гильдии менестрелей. Да, её голос хорош сам по себе, но если объединить его с глубоким смыслом, её пение станет верхом совершенства. Она не хотела красоваться, просто желала добросовестно выполнить возложенную на неё Лионэлем миссию.

— Может быть, вам нужен какой-то музыкальный инструмент? — почти шепотом поинтересовалась королева, увидев, что Лира задумалась. Её Величество не знала почему, но ей сразу же очень понравилась эта девушка со спокойным чистым взглядом красивых зелёных глаз.

— Да, пожалуй, — согласилась Лира и добавила, улыбаясь: — Лютерна.

Когда требуемое оказалось у неё, девушка с нежностью провела рукой по струнам, словно, здороваясь с инструментом и одновременно проверяя, насколько хорошо он настроен. Затем, почти без перехода и паузы она запела:

Тишина, возникшая после того, как прозвучал последний аккорд песни, была такой глубокой, что можно было бы услышать звук пролетающей мухи, если бы таковые водились в эльфийском дворце. А потом раздался общий вздох восхищения, словно эльфы задерживали дыхание всё то время, пока Лира пела.

— Сирена! — прошептала королева, на глазах которой явственно блестели слёзы.

У короля так и вовсе не нашлось слов. Он пытался что-то сказать, но лишь беззвучно открывал рот, как выброшенная на берег рыба.

Лира сделала ещё один глубокий реверанс и этим движением, наконец, вернула Иссаэлю способность говорить.

— Это было великолепно! Это лучшее пение, какое я слышал за всю свою жизнь, — взволнованно произнёс эльфийский король, не в силах отвести от Лиры глаз. — Вы — чудо! Не правда ли, дорогая?

Но королева молчала, и было в её взгляде на девушку что-то странное, невысказанное, словно эльфийка решала, говорить ли ей то, что, вдруг, открылось её внутреннему провидческому взору, или нет.