Часть третья. Война
15
Столица, обитель чародеев, 21-е месяца Эпит
– Повтори! – с нажимом сказал Самер. Под его строгим взглядом парень вздохнул и начал излагать, что услышал вчера от мага:
– Вы говорили, что все состоит из силы. Я. Вы. Мебель. Каждый камень в башне… Что органы чувств воспринимают силу на ощупь, на запах, но мир больше того, что мы чувствуем. Есть еще одно пространство… как бы еще одна грань. Изнанка. Вы чувствуете силу не только зрением и слухом, но и ее саму. И еще уходите на Изнанку. Весь наш мир – всего лишь крупинка в океане силы, как пузырек в кружке ячменного пива.
Память у парня была отменная: он пересказывал отрывками, главное, но зато повторял слово в слово. Чтобы подбодрить его, Самер кивнул.
– Да, пока верно.
– Еще вы говорили, что сила бывает свободная, разлитая в мироздании. Са… – Джен произнес слово из древней рукописи. – А еще связанная сила: в вас, во мне и в каждом камне, се́кхем, но так сейчас никто не говорит, сила и сила. И еще что колдун отличается от простых людей тем, что у него больше… горизонт силы. Мол, у простого человека ее только и хватит на поддержание жизни, а у колдуна больше, и этот излишек он тратит, а потом сила восполняется.
– У мага, – поправил Самер. Вчера он опять допоздна сидел над донесениями, и усталость подступала, как прилив, даже всерьез выговаривать юноше не хотелось. – Не колдуна, а мага. Этим прозвищем нас называют простолюдины, которые считают нас исчадием зла.
– Хорошо, пусть мага.
– Так ты ответил на свой вопрос?
Парень в замешательстве поерзал в кресле.
– Если честно, нет…
– Ну как же? Ты сам только что объяснил. Какие книги заклинаний, парень, ты в своем уме? Сила – это сырье, которое мы тратим. Если так понятней. Мы придаем ей форму условиями. Чтобы поднять кувшин… – Самер заставил графин из горного хрусталя пересечь комнату и взял его из воздуха. – Чтобы поджечь фитиль. Это приказы, условия и ограничения. С сырьем можно творить, что хочешь, но ты должен придумать, как.
– Но ведь есть какие-то… какие-то обычные вещи, которые вы делаете? Приемы, которые нужно запомнить, чтобы не изобретать каждый раз.
– Приемы есть, – кивнул Верховный. – Но книги заклинаний… это все для недоучек. Простое и так все помнят, а сложное попробуй повтори, прочти ты об этом хоть сотню раз.
Солнце взошло три или четыре звона назад, косые лучи проникали в окно и касались полированной мебели. Снизу, с Пути Благовоний, как и всегда, слышалась ругань вперемешку с громыханием ручных тележек. Наклонив графин, который все еще держал в руках, Самер плеснул себе вина.
Ему нравилось беседовать с парнем. Джен был неглуп, а вчера так вовсе поставил Самера в тупик.
– Я вот чего не понимаю, – сказал он после ужина, когда Ндафа уже собирал посуду. – Если колдунов и раньше боялись, почему не нашелся царь, который решил бы вопрос навсегда?
– А кто будет защищать нас от других магов, заморских? Ты об этом подумал?
Самер спросил то же, что некогда спрашивал у него старый наставник. Едва они закончили есть, воин подсунул Первому записку о встречах господина ветра, так что маг слушал вполуха. В тенях у дверей переминались с ноги на ногу еще двое охранников.
– Вот старый царь… он мог бы! – возразил Джен. – Он ведь сколотил войско гафиров. Сейчас ищейки охотятся на колдунов внутри страны, но мы-то можем… на нас не действуют чары, так? И заморские тоже. Мы могли бы стоять против иноземных колдунов, а всех местных можно вырезать.
– Побойся богов! – Верховный фыркнул, но внутри похолодел. Он поднял взгляд, помедлил… а потом аккуратно свернул записку и положил перед собой. – Нет, это чушь! Подумай сам: в одном из сотни пробуждается Дар. Это бездна народу. И потом, вырежи всех, и через год появятся новые.
– И их тоже, каждый год. Один из сотни… – Джен пожал плечами, – как будто в смуте погибло меньше! Царя это не остановило. Захотел бы, сделал. И решил все раз и навсегда.
Один из охранников у дверей прочистил горло – видно, тоже слышал, о чем они толкуют.
Он прав, вдруг понял Самер.
– Ну… Азас слишком привык, что маги были всегда, – неуверенно проговорил Верховный. – Как часть привычного порядка. Просто вырезать всех… даже ему такое не приходило в голову.
Первый покачал головой, прогоняя из головы вчерашний вечер.
Нет, Джен определенно неглуп. Он провел в Круге десять дней, из которых два раздумывал, доверять ли Самеру, но Верховный успел привыкнуть к вороху вопросов и догадок. В той части сердца, которую занимала Именра, теперь царила тянущая тоска – парень хотя бы отвлекал от нее.
– Вы много пьете, – вдруг заметил Джен.
Первый поперхнулся и со стуком отставил чашу. Он хотел ответить: мол, посидел бы сам под виселицей, гадая, когда тебя вздернут… Но нет, Самер уже понял, что спорить бесполезно. Парень склонит голову, проглотит возражения, а потом так и будет осуждающе смотреть большими темными глазищами. Пока не сорвешься на него.
Тогда-то он и услышал Зов. Голос был неестественным, похожим на металлический звон, и тихим, не громче гудения мухи.
«Сай?»
Джен вновь заговорил, но Верховный не слушал. Именра? Нет, ее Зов сильный и уверенный. О, Бездна! Всего горсть людей звала его Саем, и только один мог кричать, словно через толщу металла.
– Пожалуйста, помолчи! – отрывисто бросил маг. Перстень Первого-в-Круге обжег руку, когда он протянул нить, укрепляя связь.
«Сай? Боги, ты меня слышишь? Самер!» Голос прошел сквозь нить, проник внутрь мага вместе с темнотой и сыростью. Царь Царей шел узким погруженным во мрак туннелем, то и дело чертыхаясь и придерживая полы кафтана.
– Проклятье, да отзовись же! Самер!
Он говорил негромко, поднеся к лицу камень. Верховный сам дал ему осколок киновари и объяснил, что делать, но все равно было странно видеть, как владыка бормочет, разговаривает с камнем, словно на ладони у него сидит ручной зверек.
«Я здесь, Надж», – отчетливо проговорил маг.
Образ царя дрогнул. Или, может, вздрогнул сам Ианад? «Что тебе нужно, так это выйти за купол, который воздвигли мои предшественники, – объяснял Самер, и Царь Царей кивал на каждую фразу. – Никакие чары не проникнут во дворец, тут ничего не поделаешь. Просто спускайся в ход и иди, иди… как только пройдешь купол, талисман сработает». Это средство они приберегли на крайний случай. Что могло стрястись во дворце, да еще в такую рань?
«Самер? Это ты?» – «Успокойся. И встань же ты, наконец! Если нужно, я буду в Районе Садов через звон или два». – «Ну нет, – владыка и не подумал замедлить шаг, упрямо пробираясь вперед во мраке. – Некогда ждать два звона! Сейчас я буду у тебя, в Круге. Ты можешь меня встретить? Чтобы меня никто не видел? Или пошли Ндафу». – «Ианад, это не…» Не игрушки, хотел он сказать. Но не успел.
«Я скоро буду!»
Прекрасно зная, что маг недоволен, царь спрятал камень во внутренний карман. Проклятый мальчишка! Упрямый, как отец, и такой же сумасброд. Владыка разорвал связь резко и грубо: как только киноварь перестала соприкасаться с кожей, Верховного словно толкнули в грудь.
Глоток вина обволок рот, как прогорклое оливковое масло, Самер с трудом подавил желание его выплюнуть.
Все это время Джен пристально следил за ним, слегка подавшись вперед. Кошмары уже несколько дней не донимали обоих, и парень перестал сжимать кулаки от каждого применения чар, но, видимо, Зов его напугал.
– Это Зов, – устало проговорил Самер. – Я рассказывал.
– Вы дернулись, точно муха укусила. Потом долго молчали, а затем посерели. Как будто все, на костер пора.
– Это необычный Зов, – нехотя признал маг. – Примерно так и есть. Сейчас сюда придет один человек… вот что, возьми книг, я попрошу Нженгу проводить тебя вниз. Под башней есть уединенный дворик только для Верховного.
Медленно кивнув, Джен встал. Вышивка на одеждах Зала Костра тускло золотилась на солнце.
– Я только хотел сказать, что знавал плен похуже. Даже из недомолвок ясно: у вас не все ладно, в своем же доме. В общем… я расстроюсь, если вас сменит другой тюремщик.
И, не дожидаясь ответа, он направился к дверям.
Бездна! Это прозвучало почти как угроза, и Самер невольно ухмыльнулся: вот ведь щенок… Как только боги терпят такую наглость? Маг бросил взгляд на графин, но вспомнил вкус вина, «Вы много пьете» – и выругался.
Ход между Кругом и дворцом прокопали по приказу Верховных, и вел он в чертог Источника, едва не самое оберегаемое место в обители. Но разве владыку интересуют такие мелочи? В который раз Самер подумал: не сделал ли он глупость, связавшись с взбалмошным юнцом? Хорошо хоть, и покои, и чертог располагались в башне Основателей. Мальчишку в самом деле никто не увидит.
И все равно: затея смердела, как старая туша. И тревога, и сомнения мага быстро уступали место гневу.
Когда Ндафа ввел царя, с должными поклонами и приветствиями, Самер разглядывал город: квадратные башенки, и плоские крыши, и дым над кузнями в трущобах Клубка. Так странно, что он, Верховный, видит столицу лучше, чем любой царь. Почему они не взбираются выше хотя бы иногда? Просто чтобы увидеть, чем владеют?
Во всем здесь: в трущобах, и дворцах из дымчатого мрамора, и в забытых, осыпающихся святилищах – везде чувствовалось, что город стар и давно пережил расцвет. Широкие улицы были по-прежнему забиты, но стелы на перекрестках воздвигли в то время, когда мечи ковали из бронзы. Памятные колонны отмечали забытые триумфы, сейчас умели строить лучше и выше – вот только где взять победы?
Говорят, первые цари украли душу у великой реки, чтобы вдохнуть в город жизнь. Но что, если за минувшие столетия душа вся выдохлась?
– А ты недурно устроился, – с порога заявил Ианад. – И где твой ученик?
– Он мне не ученик. Я отослал его из-за тебя.
Но владыку не так-то просто смутить.
– Вот как? А ты так распинался, что я решил – ученик. Впрочем, на его месте я бы тоже поселился в таких покоях.
– Они настолько же мои, насколько тебе принадлежит дворец.
– Твоя правда…
Владыка оглянулся – Ндафа как раз прикрыл за собой дверь, – и ребячество быстро сползло с лица царя. Он был в черном фамильном кафтане, без маски, а перчатки заткнул за кушак – Самер на мгновение забыл, что перед ним Царь Царей. Просто угловатый мальчик, которого привели к Верховному бездну лет назад.
– Я потому и пришел, – закончил Ианад. – Они выступили. С утра мне представили список невест, в присутствии двора. Они будут здесь на дни Усира, а в сезон дождей мы заключим брак.
– Ты говорил, бунт в Табре отвлечет советников.
– Я говорил, что у дядюшки появится головная боль! Что же, появилась, и они, наоборот, начали торопиться. Улам боится, я нюхом чую! Я просто слышу эту кислую вонь, понимаешь? Вижу, как все забегали во дворце… Они поняли, что вожжи в руках дрожат, и погнали в галоп.
Владыка сел, звякнув золотыми цепями на груди. В два глотка осушил чашу, которую Джен едва пригубил.
– Я говорил с главой обители в Табре, – Самер в замешательстве потер переносицу. – Ничего не дрожит, какие вожжи? Был парень без разрешения на торговлю, его взяли слишком грубо. Люди возмутились, двух дуболомов избили и отобрали парня, но через звон к ремесленникам пришел целый отряд. С этого все началось. Это дело Табры, мятеж не перекинется на…
– Это все не важно! Ну как ты не понимаешь? – Юноша хлопнул ладонью по подлокотнику. – Мне не предлагают чужестранок, ясно? А должны бы! Просто это… вызовет осложнения, если со мной что случится. Три невесты, все из старых семей. У меня даже выбор есть! Но все связаны с советниками. Барса́ров вовсе держат за мошну, они должны сорок тысяч солнц. Все просто: Физа́ла Барсар разрешится царевичем, и дядюшка простит им долг. Осталось две луны.
Самер сглотнул. Все было обговорено по сотне раз и все равно с трудом укладывалось в голове.
– Черные Братья… – начал он.
Ианад красноречиво покачал головой.
– Я два раза заговаривал с их главой, однажды почти напрямик. Нет, Сай. Может, это и секта, и Царь Царей их бог, но это не я. Если они будут умирать, то за настоящего царя, который возглавляет Железный двор.
Скопившаяся усталость сказывалась, и мысли мага будто застыли. Самер уже не помнил, когда в последний раз засыпал, не крутя в уме головоломку. Что делать, чем может быть полезен Круг? Маги не объявят войну князьям и чиновникам.
– Мы говорили, что это как скачки: кто успеет первым, – помолчав, подвел черту владыка. От вина и волнения его щеки раскраснелись. – Ну, похоже, что вот он, последний круг.
– Я кое-что нащупывал тут для себя… – медленно проговорил маг.
– Вот как? Надеюсь, это была девка, а не твой ученик, – буркнул Ианад. Первый с трудом подавил раздражение.
– Ты слишком много думаешь о столице. Да, здесь все решается, но этот город не все Царство. Бойня в Табре как нельзя лучше показала.
– И что мне с ней делать, с провинцией? – Владыка запустил руку в волосы, не понимая, куда клонит маг.
– У твоего соправителя… у него ведь был сын. Когда Мауза убили, юноша уехал в поместье и с тех пор ни разу не бывал в городе. И он не один такой. Да, столицу советники подмяли полностью, но в Царстве у них немного друзей. Я даже взял на себя смелость… за два дня я раз пять посылал Зов брату.
– Ты говорил, что вы не общаетесь.
– Отец считает, что я предал род, – кивнул Самер. – Пока Шариз ходил в наследниках, он не перечил старику. Сейчас он унаследовал имение, а отец совсем плох и удалился на покой. Мы… довольно сблизились. Шариз много рассказывает, как обстоят дела в провинции. Ндафу и его отряд тоже прислал он.
Царь Царей перебирал звенья цепи, но даже со стороны было видно, что он ждет продолжения и надеется… так сильно надеется, что готов ухватиться за любую мысль. Верховный невольно помедлил, гадая, не обнадежит ли мальчика почем зря.
– Ты знаешь, мой род так и не принял твоего батюшку. На севере много таких родов. Кажется, я убедил Шариза, что продолжение Азаса – не ты, а советники. Многие вельможи хотят узнать тебя лучше – если ты покинешь столицу. Приезжать в логово дядюшки они не спешат.
– Узнать, говоришь? – Ианад вглядывался в лицо мага, как будто искал там признаки обмана. – Да, может, в этом и есть смысл…
– Если ты покинешь столицу, – напомнил маг.
– Ну, это как раз не сложно. Вернее, сложно, но можно устроить. Если помнишь, царь становится полноправным, когда объедет все Пять Пределов. Получит благословения и клятвы верности князей. Дядюшка все откладывал: мол, ни к чему торопиться, всему свое время… Я ведь могу сказать, что грош цена браку, если князья не подтвердили, что я царь.
– Думаешь, тебя отпустят?
– Думаю, что ничего умнее не соображу. Признаюсь, когда-то я мечтал, что под этим предлогом сбегу из дворца и стану наемником. Или бродячим писарем.
Губы его скривились в горькой улыбке. Даже шум на Пути Благовоний улегся, и двое мужчин смотрели друг на друга в наступившей тишине.
– Это ритуал, глупость… но дядюшке важно, чтобы младенец, именем которого он станет править, был законным. Чтобы ни один достойный в захолустье не оспорил. Если я соглашусь на конвой, который соберет Улам, если он сам наметит маршрут… почему нет? Другого мне не остается.
Видя решимость в его глазах, Самер отлепился от подоконника.
– Будем надеяться, – сказал он. – Тебе бы нужно возвращаться. Не приведи Шеххан, тебя хватятся.
– О, я сказал, что пойду в склеп, к праху отца. Никто не посмеет туда сунуться, – владыка отмахнулся. – Но ты же понимаешь, что поедешь со мной?
– Если тебя отпустят. Если советники решат, что я могу с тобой отправиться.
– Да куда они денутся? Если путешествие состоится, поедут многие вельможи. Мой отец брал с собой половину двора. Я бы беспокоился, отпустит ли тебя Круг.
– Я существую, чтобы исполнять сделку, – Первый усмехнулся. – «И принуждать царя, если придется». Все остальное у меня отняли, но, если я забуду, они меня самого принудят.
В раскрытое окно влетела муха и принялась гудеть под потолком, голуби устроили под крышей башни перебранку, а Ианад все жевал губами. Наконец он кивнул:
– Решено. Значит, грош цена браку, и наследнику, и мне самому, пока я не исполню ритуалы. И ты едешь со мной. Осталось убедить советников.
Ианад встал.
– Не вздумай отступиться, когда придет время! Я бы сегодня же условился с подопечными. Ну или кто они тебе сейчас?
Это была просто мысль, одна из многих, но отступать поздно, мальчик уже схватился за нее. Да и не за что им больше хвататься.
– Ты понимаешь, что это значит, – говорил владыка. – Я не вернусь в столицу, пока за мной не будет собственных мечей. Или пока меня не приволокут силком.
Да, маг понимал. Чтобы не отвечать сразу и чтобы полуденное солнце не нагрело воздух в комнате, Самер начал закрывать ставни, отчего в гостиной стало полутемно. Ждущий ответа царь в черном кафтане напоминал призрака. Верховный содрогнулся при мысли, что натворил в тот первый дождливый день весны. Во что он втравил весь Круг? Сколько людей погибнет от неверного ответа?
А сколько от верного? Бездна!
– Ну что? Решено? – спросил Ианад, и на Самера снизошло мрачное и безысходное спокойствие.
Он ответил, зная, что сегодня ночью к нему опять придут кошмары.
16
Дождевые леса к юго-востоку от Ишираса, 25-е месяца Эпит
– Может, нам и не стоит туда идти, – проговорила Зено. От долгого молчания и от лихорадки голос ее совсем осип.
Они смотрели на цепь серых каменистых холмов, со всех сторон окруженных джунглями. Из-за низко нависших туч сумерки подкрались быстрее обычного: еще четверть звона назад под сенью ветвей царил зеленый полумрак, наполненный пением птиц и стрекотанием насекомых. Теперь чаща за спиной все больше напоминала сырую пещеру.
Зато в деревеньке на холме уже зажгли лампы, крохотные оконца одно за другим загорались теплым медовым светом.
Вместо ответа Азрай смерил ее взглядом.
Да, ей было плохо. Очень плохо. Обессиленная и дрожащая, Зено едва держалась в седле, когда заросли позволяли двигаться верхом, а когда не позволяли, едва плелась, временами просясь отдохнуть. По спине ее стекал горячий пот, одежда не просыхала от влаги, а сердце колотилось, как безумное.
Была б ее воля – Зено осталась бы и умерла прямо здесь. Видимо, Азрай решил, что лучше сдохнуть в человеческом жилище. «Еще день, – всякий раз говорил он. – Потерпи. Совсем скоро мы найдем селение». Он держался поближе к Туману, готовый подхватить спутницу, если та начнет оседать в седле. И рассказывал, рассказывал: о детстве в маленьком городке, о старшем брате и столице. Так воин отвлекал ее, чтобы она не теряла сознание… своей цели он достиг, но посланница не вспомнила бы, что он говорил, даже под пыткой.
– Может, и не стоит, – наконец сказал Азрай. – Но придется.
Тем не менее воин не тронулся с места. Прищурившись, он вглядывался в хижины: не то пересчитывал людей, не то пытался разглядеть, вооружены ли они.
– Чувствуешь что-нибудь? – спросил он.
Как дрожат руки, а спину так тяжело держать прямо – вот, что ей хотелось сказать. Но Зено не любила жаловаться, и потом воин сам все знал.
– Аз, я не чародейка, – ответила она. – Когда мы переправились… да, мне казалось, сама земля источает зловоние. Мне и сейчас порой кажется, а иногда нет… Что правда, а что лихорадка? Я уже сама не знаю.
У склонов джунгли сменялись широколистыми хлебными деревьями, а еще дальше, повторяя изгибы притока Ишираса, лежало лоскутное одеяло огородов и рисовых полей. Тучи спускались ниже, цепляясь за холмы, оставляя на вершинах темные клочья. Они явно сулили новый дождь.
– Пойдем, что ли, – решился воин и хлопнул Тумана, чтобы следовал за ним.
Собаки издалека почуяли их и подняли лай. Хлопнула дверь, загомонили голоса. В предгрозовом затишье звуки разносились далеко над землей. Путников встречали у первого дома – около дюжины мужчин перегородили дорогу, опираясь на колья и лопаты.
– Стой, – тихо сказал Азрай. Сам он вышел на несколько шагов вперед и развел руки подальше от оружия.
Зено подумала, что вряд ли они разживутся здесь продовольствием, и еще меньше надеялась на ночлег. И домики, и крестьяне – все говорило о крайней бедности, половина мужиков обходились лишь холщовыми штанами. На лицах читалось не больше дружелюбия, чем у торговца к сборщику податей.
– Мы путники из столицы, – заговорил Азрай. – Моя жена больна. Все, что мы хотим, – это сухой угол, горячая еда и немного ухода. А еще у нас осталась горсть серебра, так что мы заплатим за кров.
– А что нам с твоего серебра? – заговорил видный мужчина, его борода сохранила цвет, но на мощных руках выступили старческие пятна. – Мы здесь привыкли отрабатывать чужое добро, вот как. Или уж устраиваем обмен.
– Я могу отработать. Жене нужен отдых, но сам…
– Умеешь-то ты что, царский прислужник? Мошной трясти?
– Куда вы едете?
– Как переправились?
– Чем больна твоя женщина?
Вопросы посыпались один за другим. Смутившись под их градом, Азрай выбрал, наконец, на что ответить:
– Простыла и наглоталась холодной воды. Иширас вздулся от дождей, и течение снесло переправу, – он кивнул тому, кто спрашивал. – Я сам воин, но могу охотиться и не гнушаюсь тяжелой работы.
– А мы здесь все не белоручки.
– Побойся бога, Реза́ш!
Зено обернулась на новый голос. В свете, льющемся из раскрытой двери, возникла коренастая женщина. Ее волосы были собраны над головой и убраны под туго замотанный платок, что возвышался, как колпак. Подглядывала в щелку и слушала. Должно быть, все женщины сейчас заняты тем же.
– Ты что, не видишь, она вся горит! – Крестьянка ткнула пальцем в посланницу. – С каких пор мы оставляем хворых под дверью?
– С тех пор, как тени удлинились и взялись ходить.
– Ходить, а не ездить верхом, Резаш! – Женщина уперла руки в бока. – А вы что стоите, рты раззявили? К нам что, каждую луну заезжают купцы, привозят товары на обмен? Нам не нужно серебро на той стороне? Мы все боимся, но должны знать, что творится на царских землях!
Заслышав, о чем речь, из глубины деревни начали подходить все новые мужчины, пока оставаясь в отдалении. Зено видела, как закивал тощий старик. Да и те, что перегородили дорогу, тоже переступали с ноги на ногу, жевали губами, поглядывая то на предводителя, то на странную женщину в платке.
– Я не боюсь, Ю́сна. Уж точно не хворую бабу. И раз о том, что мы должны, – так, может, ты сама высунешь нос за порог? Для чего мы тебя-то кормим?
– Я не колдунья, а всего лишь мудрая женщина.
– Видать, недостаточно мудрая, Юсна, не то держала бы язык за зубами. Иди и сделай то, ради чего тебя терпят. А нет, так не учи меня, как защищать людей!
Теперь их слушали несколько дюжин человек. Сгустившаяся тьма превращала худые смуглые тела в резные истуканы, тусклый свет из окон бросал на лица причудливые тени. Противники сверлили друг друга взглядами.
– Ну, довольно, Юсна, – сказал мужчина, – поспорили и будет. Хочешь приютить чужаков, пускай их к себе и корми из своих запасов. Никто слова не скажет. Но не жалуйся, что там не додала община.
Он развернулся и зашагал прочь, и крестьяне расступались перед ним. Очень быстро на пятачке меж хижинами осталась лишь горсть зевак, словно еще ожидая представления. Юсна не обращала на них внимания.
– Ну что стоишь? – напустилась она на воина. – Сведи коня за дом и там привяжешь. А твоей жене мы поможем. Давай-давай, шевелись…
Под таким напором Зено сама не заметила, как очутилась на земле, а женщина уже вела ее в дом, беспрестанно разговаривая.
Если это можно назвать домом. Хижина совсем покосилась и вросла в землю, Зено пришлось пригнуться, чтобы не удариться о почерневшие стропила. Но сейчас ей все казалось уютным: и низкий потолок, и стены, изгрызенные жучками… Свет исходил лишь из круглого очага, тени милосердно скрыли большую часть единственной комнаты.
– Вот так, вот так. Да. Садись-ка сюда, на шкуры.
Меж пустой бадьей и очагом лежала глыба из черного камня, совершенно плоская, да еще покрытая хитрой резьбой. И вот Зено уже сидела на ней, среди мускусно пахнущих шкур, циновок и подушек, а хозяйка суетилась у очага.
– Нет-нет, не гниль в легких… – приговаривала она. Платок Юсны был увешан камешками, птичьими клювами, щепками и перламутровыми ракушками, они тихонько постукивали друг о друга, когда женщина кивала. – И не воспаление. Красный вождь впереди войска хворей, так мы зовем воспаление. Нет-нет, не оно… А ну-ка покашляй, детка!
Посланницу давно сотрясал сухой изматывающий кашель, но теперь она не смогла бы выдавить и звука. «Интересно, она съела всех этих птиц и моллюсков? И что выковыряла из-под камней и деревяшек?» – подумала Зено и поняла, что поплыла от сухого теплого воздуха и возможности вытянуть ноги.
– Почему… почему мы царские прислужники? – спросила она, чтобы сосредоточиться.
– А? Да потому что ваш царь думает, будто нами правит, деточка, – Юсна захихикала и помахала в воздухе пучком трав, которые перебирала. – Но мы здесь сами по себе, в последний раз к нам приезжали из-за реки… аккурат два лета прошло. Да-да, два лета. Мы здесь сами, а вы, царские люди, продолжайте думать, что это ваша земля. На вот, выпей.
Мир как будто расплывался по краям, голова Зено стала тяжелой, а щеки и уши горели. Она закашлялась, а когда разогнулась, хозяйка подсунула ей большую глиняную чашку. В густой жидкости плавали травы, а пар отдавал брожением и фруктами.
– Ра́кка, – хозяйка погладила себя по груди. – Я сама ее делаю, из перебродивших медноплодов.
– Это травы от воспаления? Красного вождя… что там?
– Нет-нет-нет, – ракушки вновь застучали. – Ты померла бы от воспаления, вот что. Травы от лихорадки, простой лихорадки. И ракка, чтобы уснуть. А ну-ка давай до дна!
Ракка была горячей и кислой, плавающие в ней лепестки приклеились к нёбу. Пока Зено пила, хозяйка запричитала:
– Два лета назад, да-да… Пришли колдуны и много-много царских солдат. Выстроили нас всех, всех детей и женщин, и в кого колдун ткнул пальцем – сразу скрутили и забрали. Увели мою Хи́ву, мою маленькую Хиву…
– И потому тебя считают ведьмой?
Зено обернулась, прижав горячую кружку к груди. Азрай стоял на пороге, за спиной у него шумел дождь. Не сводя с хозяйки взгляда, точно ожидая подвоха, воин закрыл дверь и начал сгружать упряжь и седельные сумки.
– Я не ведьма. Ишь ты! Это все про Хиву наговорили. Мол, говорит с травами и притягивает воду к корням, чтобы лучше росли. Глупцы выдумали, что черная гниль и жучок – это тоже она… А теперь ее забрали. Забрали ее, слышишь!
Зено вздрогнула от крика. Угораздило же их попасть к безумной! Неудивительно, что Юсну не больно-то слушали. Она была полной и дряблой, под подбородком тряслись складки кожи – впрочем, посланница не назвала бы ее старухой. Кто знает? Жизнь здесь тяжела, и морщины рано покрывают темные от загара лица.
– Я не ведьма, – тихо и отчетливо повторила Юсна. – Ишь ты! Я мудрая женщина, которая знает толк в травах и старых байках.
– Успокойся, Юсна. Никто тебя не винит, – Азрай сошел со ступенек на земляной пол. – Наоборот, мы рады, что тебя нашли. Кто лучше расскажет о тенях, которые удлинились, и об этих лесах?
– И что я получу взамен? Все толкуют, будто моя малышка наслала жучков в поля, а теперь и старая Юсна туда же: пальцем не шевельнет против теней, может, она их и позвала? И зверье в лесах перевелось… Тени, тени, тени! Никто не знает, откуда они. Никто не верит, что все уже было. Если бы это Юсна позвала – как бы она это сделала в прошлый раз? А? Что скажешь? Старой Юсны тогда и в помине не было!
– Но мы-то тебе верим, – мягко убеждал Азрай.
– И что я получу за россказни? Сказали ж тебе: обмен. Слышал такое? Ты вот что мне дашь в обмен?
– У нас есть еда, но совсем немного. И можешь посмотреть все наши вещи. Я думаю, мы сторгуемся.
– Мы расскажем, что происходит в царских землях, – вставила Зено.
– Что же, посмотрим. Посмотрим… – Кажется, сумасшедшая успокоилась. Она вытащила из-под посланницы накидку с распустившимся краем и закуталась, села прямо в солому на полу, скрестив тощие ноги. – Ты, девонька, рассказывай… а ты не стой столбом! Доставай свою еду, да смотри там, за клеткой, горшок с рисом.
К радости посланницы, клетка оказалась пустой. Может, когда-то там и водились птицы, чьи клювы сейчас щелкали, пока Юсна усердно кивала рассказу. От ее пристального взгляда становилось не по себе – у хозяйки самой глаза были, как у старой хищной вороны. По комнате поплыли пряные запахи, а посланница все говорила и говорила. Голова стала тяжелой и клонилась на грудь, и уж совсем не помогало, что травница то и дело перебивала с вопросами:
– А что старый царь? Небось, помер уже? – в полумраке зрачки у Юсны как будто мерцали.
– Несколько лет назад, – ответила посланница. Отчего-то известие привело безумную в восторг.
– Ха! А я говорила, заморыш долго не высидит. Я говорила, а мне не верили!
– Недолго? Азас Черный правил семнадцать лет.
– Ты-то что его защищаешь? – Юсна хлопнула себя по колену. – Ты-то, чужачка! Какое тебе дело?
– Откуда…
– Ха! Это ты олухов проведешь, а меня за дуру не держи. Чем за падаль заступаться, лучше бы вон мужика берегла! Кто тебя защитит, когда юный дохляк отправится за папашей?
Зено бросила взгляд в сторону Азрая. Тот мешал кашу деревянной ложкой, губы его беззвучно шевелились.
– Небесные владыки! Что ты несешь? – вырвалось у нее.
– Я знаю, что я несу. Ты продолжай, девонька. Нечего отвлекаться.
Безумная ведьма сбила ее с толку, но проще было подчиниться. Время шло, пар над котелком густел, а гроза совсем разошлась, когда Зено закончила смутными ощущениями:
– Как будто сладкий запах в ветре… в воздухе, даже если ветра нет. Тело становится непослушным, суставы тяжелыми, а сердце… там, где сердце, вдруг пусто, легко и холодно. Но мне все время плохо, не только в эти минуты, и я не знаю…
– Дай-ка сюда руки, – приказала Юсна и поцокала языком, когда Зено послушалась. – Суставы у тебя распухли, что верно, то верно. Это в самом деле хворь. А не то, что ты подумала!
Посланница следила за ее лицом, не веря до конца. И не ошиблась.
– А в остальном все верно. Сладкий вкус на языке. И запах, как у старых соцветий. Что, чужачка, не ждала, что крестьянка ответит?
Голос травницы сочился ядом, под тусклым взглядом Зено уже сама не знала, что там светится в этих глазах: безумие или, наоборот, ум? Должно быть, Азрай думал о том же, потому что негромко спросил:
– Кто ты, Юсна?
– Мать назвала меня Юсна-ризд-Кви́нйор, на вашем царском языке – «золотая госпожа дома пламени». А ее саму звали «сестра, принесшая обет богу». Только длинные имена не стоят чернил, чтобы их записать, вот как. Три тысячи двенадцать сутр, с притчами, святыми текстами и хроникой – все это матушка вдолбила мне в голову. И что толку? Меня бы выбросили из деревни как ведьму. Только кто ж тогда благословит грудняка или наречет год?
– Наречет год? Вы поклоняетесь Темерасу? – Зено прикусила губу.
– Тамру, деточка. Солнцеликому. Прекрасному. И облеченному светом. Он и сейчас нас защищает от всех теней. И в прошлый раз тоже. Тридцать два поколения назад… Не спрашивай, сколько это лет, знаю только, что тридцать два поколения.
– А может, больше? – предположил воин. – Уже больше.
– Может, и больше, – сварливо отозвалась Юсна.
Она встала и долго возилась в углу, а когда снова вышла на свет, на ней была тусклая медная диадема с языками пламени и бубенцами, почти как у Мелиноя в столице. Желтый опал надо лбом оплетали медные нити. Зено набрала в грудь воздуха задать вопрос, но остановилась. Никаких вопросов, предупреждал тяжелый взгляд Юсны.
– Это случилось тридцать два поколения назад, – заговорила жрица. – Тени удлинились и зажили своей жизнью. Как сейчас. Одни сутры говорят, то были чары и колдуны, другие – что боги Царства ополчились на заморского и его верных. Я думаю, что врут все… Да, тогда они тоже ходили. Вестники. И нашими лесами, и по царским землям. Они и люди, и не люди: тела человечьи, но вестник носит тело, как тряпье, а в его жилах сила вместо крови. Сила облекает его, как дрожащая хмарь. Они зовут, уводят за собой, к себе. А там… откуда они пришли… кто знает? Говорят, будто прикосновение вестника отбирает душу, а еще говорят, что ушедшие присоединяются к теням. Их прикосновение как лед, одна лишь близость вестника – как стылый ветер в сезон бурь. И зловоние… от них смердит гнилью. Даже спустя день, ночь и еще день запах остается. Легкий, слабый… как увядшие цветы.
Юсна остановилась, переводя дух. Придержала полы выцветшей накидки. Только сейчас Зено обратила внимание на руки травницы: коричневые, морщинистые, это были руки благородной, с длинными прямыми пальцами и красивыми, овальными, как миндаль, ногтями.
– Прекрасный защитил нас в прошлый раз и защитит в этот: ни разу тень не пришла к его верным. И не придет. Я говорю всем, кто ломится с вопросами, но мне не верят! «Вся дичь ушла, Юсна, что нам делать»… «Мы не можем охотиться, сделай что-нибудь, ты мудрая»… – она передразнила чей-то скрипучий голос. – Что я могу? Знаю только, что вестник не берет плодов, и риса, и всего, что выращено. Ему нужна другая сила… живая, заключенная в живой твари. Как хищник не жует траву. Мы не умрем с голоду и должны прожить без охоты – вот все, что я могу сказать.
И Зено, и Азрай молчали, только ветер свистел в щелях. Доски позади травницы блестели от влаги. «Когда они друг друга сменяют?» – подумала иноземка. Властная жрица пряталась глубоко в теле безумной и порой проступала под обвисшими складками кожи. Но сколько Зено ни старалась, так и не заметила, когда произошла перемена.
– Получается, я выжила… потому что меня осенили пламенем? С детства?
– Получается.
– А он?
– Ну а мне почем знать? – огрызнулась Юсна.
– Твои жрецы меня благословляли, – заметил Азрай. – В Ночь Темераса. И после тоже… Несколько раз.
– Ты задашь еще сотню вопросов, – вздохнула травница, – и вусмерть меня запытаешь. Я не люблю, когда меня пытают, поэтому слушай. Тень всегда одна. Не тысяча ушедших на зов и могучих, как тот… то, что вы видели. Вестник носит их в себе. Надевает тела. Как тряпье. Вестник один, но с каждой жизнью крепнет, и все они сидят в нем, внутри.
Она вдруг вперила в Зено желтый, как две медные плошки, взгляд.
– Ты под защитой Прекрасного. Но я не знаю… не уверена. Ты замаралась хуже некуда. От тебя разит гнилью. Мертвечиной. Я вышла не потому, что меня привлек спор, а просто заслышала вонь. Ты притягиваешь его, а он… оно… зовет тебя. Есть два безопасных места, всего два, куда вестник не явится. Наша деревня, но здесь вам засидеться не дадут. И храм. То место, куда вы идете.
– Откуда…
– Оттуда, – проскрипела Юсна. – Заладила же: откуда-откуда… Почем я знаю, откуда что берется? Знала бы, сидела царицей над колдунами.
Она вдруг стала меньше, как будто съежилась. Втянула голову в плечи. Травница стащила с себя венец и неловко опустилась на пол, сжимая его в руках.
– Давайте есть, – проговорила она. В последний раз в ней промелькнула надменная жрица, она встала и опустилась перед очагом, словно матриарх знатного рода во главе стола. Венец скрылся под накидкой, и больше Зено его не видела.
Никто не стал с ней спорить. Никому не хотелось продолжать разговор. В молчании Азрай наполнил миски, и они ели в тишине, под стук дождя по крыше. Когда они закончили, угли в очаге совсем прогорели, Зено едва видела сотрапезников.
– Спать, – коротко приказала хозяйка. – Ты на моей лежанке, это плита из храма Прекрасного. Мужик твой рядом, на полу. И я тут, у огня.
– Я не могу… – запротестовала посланница, но Юсна оборвала ее:
– Можешь-можешь. Еще как можешь! А я могу сделать так, что рухнешь, где стоишь, и твой хваленый Азрай не убережет.
Посланница не называла его по имени в присутствии мудрой, а потому просто забралась на предложенное место. Дрожа не то от холода, не то от страха, вымотанная, она закуталась в шкуры по подбородок и долго глядела в темноту, гадая, как так могло случиться… Боги. Вестники. Неужели она всему верит? Ей казалось, теперь-то она точно не уснет, попросту не сможет! – и все же провалилась в сон.
И видела пламя в бездне.
Когда она проснулась, Азрай давно ушел, старая Юсна суетилась по дому, а под потолком гудела невидимая в тусклом свете муха.
– Лежи уж, – бросила травница, увидев, что Зено зашевелилась. – Что тебе нужно, так это отдохнуть. Мужик твой пошел расспрашивать, кому что надо, а ты лежи!
Вот Зено и лежала. При свете дня оказалось, что стропила покрыты закопченными рисунками: здесь были ящерицы, черепахи, кошачьи морды… а еще грудастые женщины, слоны – и снова черепахи, с геометрическими узорами на панцирях. Временами Юсна бормотала себе под нос, а порой напевала, отчего посланницу вновь клонило в сон.
– …а вот тот же медноплод, из которого делают ракку, – говорила травница. – Если варить его кору, а отвар выпить, то помогает при изнеможении. Сухой лист от кашля, лихорадки… еще говорят, от укусов змеи, но я не пробовала. Это тоже пригодится.
Посланница слушала вполуха: от комка вчерашней каши ее подташнивало, и она была еще слаба, и потому не сразу поняла, что Юсна собирает их в дорогу.
– Ты думаешь, я запомню? – усмехнулась она.
– Запомнишь. Захочешь встать на ноги – запомнишь. Я только то заворачиваю, что тебе самой нужно, ничего лишнего.
Сегодня травница обошлась без платка, волосы у нее оказались курчавые, едва тронутые сединой и собранные в сложный узел. Зено никогда не видела таких жестких, как блестящие пружины, волос.
Заметив, что иноземка разглядывает ее, Юсна фыркнула:
– Ни в жизнь не поверю, что у посланницы дырявая голова!
– Разве я говорила, что посланница?
– А как же! Еще вчера. Ты меня за дуру-то не держи, я сразу так и сказала!
Быть может, в самом начале… Зено плохо помнила, как вошла в дом, что говорила и что делала… но нет, не могла она выложить все. И травница сама знает, что этого не было. И оттого злится.
– Ты сказала, что мне нужно держаться за Азрая. И что юный царь вскоре отправится за отцом. Что… о чем это ты?
– Не помню, что говорила вчера, – Юсна сложила руки на груди. – А держаться надо, уж кто-кто, а даже ты должна понять! Кому ты еще нужна в этой земле, а?
Зено вовсе не думала, что никому. Есть Ксад, и потом она заморская дворянка, порой имя защищает лучше мечей, хотя здесь, в джунглях, все это мало значит… Но травница затронула и кое-что еще: то, чего посланница сама не понимала.
Когда она наняла Азрая, Зено заглядывалась, как воин потягивается, словно большая и хищная кошка и как сужаются мышцы пресса под загорелой кожей. Ей хотелось положить ему на живот руку, и она думала, какая на вкус его шея, если лизнуть или даже легонько прикусить. Она получила все, что хотела, но то было, как с полудюжиной дворянчиков, которые заискивали перед ней, а искали милости отца. Если раздеть мужчину – не увидишь ничего, что бы не видела раньше, Зено быстро это поняла. И путешествие не многое изменило – так же точно посланница вела бы себя с другим любовником, стараясь не обременять сверх меры и взяв на себя заботы о костре и еде…
Но этой ночью воин держал ее за руку, и то было старое, совсем забытое чувство, Зено не испытывала его с тех пор, как отец расторг ее брак. «Выходит, что я… люблю его? Нет. Нет, не может быть». Все это кончилось. Давно. Больше десяти лет назад. Но сердце щемило, когда она перебирала воспоминания: и теплую ладонь, и истории детства, и его тяжесть в постели. И то, как напрягается его тело перед заключительным мигом.
– Ну хватит пялиться. Пей, кому говорю!
Женщина вздрогнула, словно Юсна могла догадаться, о чем она думает. Сердито поджав губы, травница держала ту же глиняную кружку, на сей раз с коричневым отваром.
– Тебе бы помыться, деточка, – хозяйка наморщила нос. – Хворь так просто не отступит, но вот увидишь, как хорошо станет. Горячая вода развяжет все узлы.
Соблазнительное предложение, но в пути Зено не растеряла остатки манер. Раздеваться перед незнакомой крестьянкой… нет, невозможно! Словно догадавшись, что уговаривать бесполезно, Юсна вдруг заговорила о другом:
– Я ведь рассказывала историю про храм и про столичного книжника?
Зено с облегчением откинулась на скатанные валиком циновки.
– Нет. Ты сама знаешь, что нет.
– Это тебе кажется, будто ты все знаешь, а я не так глупа. В общем, слушай, – травница уселась на пол, и их глаза оказались вровень. – Мне тогда исполнилось столько же, сколько моей Хиве, когда ее забрали. Сюда еще забредали царские люди, выменивали у нас дерево, и шкуры, и кое-какие плоды. Его звали Та́мес, я точно запомнила, таким большим и красивым он был! Кожа – как мед с миндалем, а глаза темные, умные и загадочные. Он сказал, что идет на юг, поклониться тамошнему богу. Мы, рагьяри, знаем толк в богах, любых богах, и мужчины жали ему руку и хлопали по плечу. Из столицы через наши леса и в Пыльные земли – это такое паломничество!
Мы набрали ему провизии на луну вперед: мяса, овощей и самой лучшей ракки. А нашли его через месяц, голодного и дрожащего – точь-в-точь как ты! Он угодил в яму в развалинах храма. Похоже, его преследовал зверь, Тамес бежал и угодил в западню. То были страшные раны, детка… очень страшные, и порядком нагноились. Никто не знал, кто их мог нанести, и он тоже… что было, как – он ничего не помнил, только бормотал в бреду.
Вот в этом самом доме матушка выхаживала Тамеса и ворчала: верно, никакой он не паломник, раз Прекрасный решил сгноить его в развалинах. Но я смотрела ему в глаза и, когда он спал, держала за руку. Такие мягкие у него были руки, как сейчас помню. Видно, что орудовал он пером, а не сохой.
Во второй раз мы дали ему проводника, Гвур стал подслеповат, но леса знал, как свою старуху. Еще через луну он вернулся, сказал, что передумал сопровождать путника, но ничего не пояснил. Мы уже забыли о книжнике на много лет, когда снова услышали о Тамесе из столицы. Он дошел до своего бога и вошел в святая святых. Видения и мороки обманывали его, пытались заставить свернуть, сама земля шевелилась и трещала, как старое дерево, но он дополз до обрыва над пустотой, где в луче света золотилась пыль, и тогда бог снизошел, чтобы заговорить с ним. И это было больно. Холодная и безучастная пустота, и знание, которое распяло его над землей, но тянуло дальше, и в прошлое, и в будущее… он сошел с ума и кричал от ужаса, мой медовокожий Тамес, с руками, мягкими, как у блудницы… Кричал, захлебывался криком, потому как то, что он видел, не для глаз смертных. Но то длилось лишь мгновение, потом ему стало все равно. Это было в год Красной Луны, и ровно в тот год я впервые узнала то, чего сама не видела.
– Зачем… – Зено сглотнула слюну, вставшую в горле, – зачем ты рассказываешь?
– Затем, детка, что вы похожи. Ты тоже идешь к богу, я не знаю, зачем… да мне это и не надобно. Я помогу и дам всего в дорогу, но ты подумай, стоит оно того? Мужик-то здесь, рядом, и в холодные ночи как печка, только попроси обнять. А там пусто, холодно и очень, очень страшно.
Юсна встала, и посланница поняла, что взмокла под двумя шкурами. После отвара во рту стоял кислый вкус, а волосы насквозь промокли от пота.
– Спи, – сказала травница. – Пойду послушаю, о чем там говорят в деревне. А ты спи, Азрай твой скоро вернется.
Во второй раз Зено проснулась уже от ругани.
– О Солнцеликий, как же я глупа! Но кто подумал бы, что ты, ты сам – такой вот олух!
Вечернее солнце проникло сквозь неплотно подогнанные доски, в полосах охряного света блестела солома на полу. Азрай смущенно переминался с ноги на ногу, а травница, даром что на голову его ниже, выговаривала, наставив палец ему в грудь.
– Ты бы еще сказал, что женушка у тебя колдунья! Вот тогда бы точно. И куда вернее.
– Это было бы неправдой.
– А то, что ты сказал, правда? О прекрасный и милосердный… дай сюда! Тебе это уже не нужно.
Юсна отобрала у него половник из потемневшего дерева.
– Что случилось? – Зено села и сама подивилась своей злости. Никто не повысит голос на Азрая. Даже старый посол.
– Что случилось? Твой убийца, деточка, распустил в общинном доме язык! Вот что. Рассказал, что творится на царских землях, но то куда ни шло, все и так хотели знать. Но он сказал, будто ты ученый книжник и едешь осматривать развалины.
– И что? Это… это связано с историей?
– То, детка. То! Деревенские остолопы верят, будто вестник оттуда пришел. Из старого храма. Как думаешь, что они решили?
Не дожидаясь ответа, травница замахнулась в пустоту половником.
– Что из развалин приходит нечисть, а потом туда едут книжники, и проще с ними расправиться по-простому. Киту́р говорит, сжечь дом: благо старый и вспыхнет быстро. Старуха Бава́на трясет головой и шамкает, мол, добро пропадет и проще уж потравить.
– Ты сама слышала? Или тоже пришло неведомо откуда?
– Я говорила, что пойду в деревню, – отрезала Юсна.
Она быстро складывала в сумку свертки, мехи и прочие вещи. Пришел черед узелка с травами, который хозяйка собирала днем. Быстро сообразив, что они уходят, Азрай завернул мясо в липкую желтоватую лепешку, а вторую протянул спутнице.
– Ешь-ешь, – приказала травница. – Это они не потравили, Бавана сокрушалась…
– Что там слышно? – Говорить с набитым ртом Зено не привыкла, но сейчас не до хороших манер. Жуя на ходу, воин приоткрыл ставни и выглянул наружу.
– Пусто. Все как вымерло.
– Вот то-то же, – прокаркала Юсна. – Одевайся, дуреха!
Это Зено сообразила и сама. Она уже зашнуровывала туфли: проклятая тесьма оплетала голень и завязывалась чуть ниже колена. Удобно, но не когда нужно уносить ноги.
– Что они делают? – спросила посланница. – Куда все делись?
– Окружают деревню. И особо дом. – Юсна заворчала. – Если я хоть немного знаю Резаша, то я права, он старый охотник.
– Что, если мы просто уйдем? И тогда никто не пострадает? – спросил Азрай.
Ответом ему был шум и истошное ржание Тумана.
– Можешь попробовать, – травница фыркнула. – Только я ореховой скорлупки не поставлю, что получится.
Солнечные пятна на полу дрогнули – кто-то обошел дом с запада. Азрай обнажил клинок, не сводя взгляда с двери.
– Если мы уйдем, что с тобой будет? – спросила Зено, но травница не успела ответить. Воин как-то почуял, что на дверь навалились плечом: он поднял засов и быстро отступил в сторону. Крестьянин, которого он застал врасплох, загремел по ступеням и упал лицом в солому. Мгновение спустя воин поставил ногу ему на спину, кончик кривого клинка подрагивал в дверном проеме.
– Отпустите Юсну, – услышала Зено. – Пусть она выйдет. Никто не причинит ей вреда!
Посланница отступила подальше в тень, чтобы никому не взбрело в голову бросить камень. Из домика виднелись лишь концы рогатин, и их число не придавало храбрости.
– Не то что? – крикнул в ответ Азрай. – Ей никто не причинит вреда, а нам?
– С тобой у нас свой разговор, царский слуга!
Зено узнала голос. Резаш пришел со своими людьми.
– Вот что я предлагаю, – воина, кажется, не смутила угроза. – Мы тотчас уходим, и больше вы нас не увидите.
– В развалины? Мало нам одних теней, ничем хорошим не кончится…
– Из-за таких, как эти, все и началось!
– Сжечь и дело с концом…
– Верни нам Юсну, ублюдок!
– Придумайте что-нибудь получше, – отозвался воин. – А я пока подожду.
Пару ударов сердца казалось, что воздух потрескивает. Муха под потолком гудела громко и зло. А потом травница выдохнула «Давай, головорез!» – и все завертелось слишком быстро, чтобы Зено могла уследить.
Выломав ставни, в хижину ввалился один из нападавших. Посланница не хотела убивать, она еще надеялась разойтись с миром, но рука с клинком сама прянула навстречу худосочному парню. Мужик, что валялся на полу, пошевелился – и воин ударил его носком сапога в висок. Азрай с неожиданной силой поднял тело и бросил в двери, заставив нападающих отступить. Он выскочил наружу, описывая мечом смертоносные дуги.
Увидев раненого собрата, двое поселян бросились вперед, с копьями наперевес. Первый отправился к богу раньше, чем успел сообразить, а копье второго Азрай перехватил и вырвал, отскочив вбок. Разбег не позволил крестьянину остановиться, и клинок полоснул его плечо, оставив на земле зажимать глубокую рану.
Зено никогда не видела, чтобы телохранитель так двигался. Он плясал с мечом, нечеловечески быстро уклоняясь от ударов, как будто издеваясь над противником.
– Четверо за пару мгновений, – произнес он. – Двое мертвы. Ну что, будем продолжать?
В грудь ему смотрели несколько кольев, еще два десятка крестьян угрюмо топтались за спинами тех, что посмелее.
– Луки! – приказ прозвучал тихо и коротко, но Зено ясно расслышала.
Слышал и воин. Он рванул на себя рогатину и бросился в просвет меж телами. Звякнула тетива, но стрела лишь вонзилась в пыль с глухим стуком. Азрай двигался стремительно, так что посланница не успевала разглядеть его увертки и выпады. Очень скоро трое уже лежали на земле, один отползал прочь, чтобы не затоптали свои. Еще один сидел посреди свалки, баюкая на груди руку без кисти. Ему ни до чего не было дела. Впрочем, и воин не остался цел: из дыры в рубахе текла кровь, и Зено дорого дала бы, чтобы знать, как глубока рана.
О Небесные владыки!
– Куда? Это ты куда? – закудахтала Юсна.
Она сама не знала, куда. Сердце бешено стучало, а глаза застилал страх. Одни боги знают, чего она боялась: смерти, увечья или за Азрая. Одного врага Зено ткнула ножом в спину, но больше ничего не успела сделать: чернявый великан обхватил ее плечи, повалил наземь, ни шелохнуться, ни вздохнуть. Острый камешек впился ей в спину.
Зено отбивалась как могла, пока не поняла, что перед хижиной стало тихо.
– Ну как? – послышался голос воина. – Теперь мы можем идти?
Хватка ослабла, и Зено извернулась, чтобы видеть, что происходит. Крестьяне медленно отступали, готовясь обратиться в бегство. Резаш лежал на земле, придавленный коленом воина, а кривой клинок касался его горла, уже надрезав кожу. Кровь пятнала воротник старого охотника, кровь расчертила лоб и щеки и Азрая, стекая из пореза над лбом.
– Меня ты убьешь, но тебе самому не жить, – хрипло выдохнул Резаш. – Ни тебе, ни твоей девке. Нас много.
– Может, да, а может, нет, – воин метнул на спутницу короткий взгляд. – Я ведь многих с собой захвачу.
Было тихо-тихо и слышно, как далеко в джунглях заливается голосистая южная птица.
– Это ты начал бойню, – продолжал Азрай. – Все погибли из-за тебя. Мы просто хотели уйти, с самого начала. Никто бы не пострадал.
Резаш дышал часто и неглубоко, даже издали посланница видела, что на лбу у него выступила испарина. Он не хотел умирать, но и сдаваться не желал.
– Чтобы ты осквернил храм? – выговорил он. – Много тогда будут стоить наши жизни?
– Как знать, – воин пожал плечами, оставив еще одну царапину. – Тени, вестники… зверье в лесах разбежалось, но люди пострадали от тебя. Считай, по твоей глупости.
– Отпусти их, Резаш, – проворчал кто-то. – Это колдуны, одни беды от них.
– Может, завтра ты угробишь вдвое больше народу, – не отставал воин. – Но завтра будет завтра, а умирать сейчас. Тебе и многим.
Резаш не хотел умирать. Посланница видела это в его глазах. Сглотнув, он просипел:
– Отпустите девку. Уходи… Уходите оба!
Воин дождался, пока она поднимется на ноги и встанет рядом, и лишь тогда отвел клинок. Лицо у Азрая было серым, а кровь, что сочилась из раны, – темная и густая, как патока. Зено хотелось спросить, как он, что с ним, но слова застряли в глотке. Воин так и не убрал меч, медленно пятясь, словно ожидая стрелы в спину. Пальцы, сжимавшие рукоять, побелели от напряжения.
После, сказала себе Зено. Нужно убраться отсюда, и тогда она сама осмотрит раны. Никогда больше она не позволит, чтобы он проливал кровь. Никогда.
А пока ей только и оставалось, что смотреть.
17
Имение Улама ас-Абъязида
в трех днях к северу от столицы,
24-е месяца Эпит
Их было четыре сотни, и назывались они гордо – царской процессией, хотя на деле давились пылью и походили на кочующий табор недже́ти. На третий день пути лишь Ианад сохранял бодрость духа. Сама земля затихла, замерла под вязким душным гнетом – так же замыкается под плетью холоп.
Вытирая со лба пот, Самер не заметил посланца и невольно вздрогнул от звука голоса.
– Владыка! – не скрывая неприязни, пояснил воин. И повторил: – Владыка желает вас видеть, мудрый.
На нем был легкий доспех и, как все Братья, он носил черное. Как и все, он легко насадил бы мага на пику, без сожаления и даже с радостью, но Самер невольно жалел выряженного в черное юнца. Выдавив улыбку, чародей кивнул:
– Раз просит, давай уважим.
Солдат не оценил дружелюбия: развернув коня, он сразу ускакал к голове процессии, не тратя лишних слов на колдуна.
Пожалуй, Ианад единственный получал удовольствие от путешествия. Оседлав тонконогого жеребца, он гарцевал перед царской повозкой и, едва завидев Самера, махнул рукой. Золотая маска слепила чародею глаза.
– Устал? – спросил Ианад, когда они поравнялись.
– Скорее, вымотался, лучезарный. Я впервые еду так далеко и так долго.
– Осталось немного, – в голосе царя звучало сочувствие, но не дольше мгновения. Юноша мотнул головой. – Давай за мной! Хочу тебе кое-что показать.
Он с места пустил коня в галоп, сразу оставив чародея позади. Самер заметил, как пятеро Черных Братьев отделились от процессии и последовали за ними. Когда маг нагнал Ианада, тот уже спешился на вершине холма и трепал разгоряченного коня по холке. Волосы владыки, щедро покрытые благовонным маслом, блестели на солнце.
– Как по-твоему, на что похоже?
Далеко, у края горизонта, солнце вычертило подрагивающий в раскаленном воздухе силуэт. Крепкие стены из грубого камня, несколько приземистых башен. Без чар людей на таком расстоянии не разглядеть, но маг мог поклясться – добрая сотня стражей несет дозор на укреплениях.
– На груду камня, – честно ответил Самер и хотел спрыгнуть наземь, когда владыка остановил его.
– Не стоит. Иначе полдня не заставишь себя залезть в седло, – он бросил на мага задорный взгляд, пеший повелитель рядом с сидящим верхом придворным, и вновь обернулся к северу. – Точно сказано. Но внутри бормочут фонтаны, от фресок рябит в глазах, а двери отделаны бронзой. Отец такое любил: как жемчужина в каменной скорлупке. И я там родился.
Самер бросил на него короткий взгляд, пытаясь понять настроение повелителя, но глаза под маской не давали подсказок.
– Вам не следовало покидать процессию… – начал маг. Владыка предостерегающе поднял руку, призывая к молчанию.
– Тогда бы я увидел поместье через звон или два. Самер, я не был здесь столько лет… я даже не помню сколько! Я хочу посмотреть сам, без двенадцати одежд и повозки с быками.
Маг умолк, ожидая пока Ианад заговорит первым. Наконец владыка оторвал взгляд от горизонта и подошел ближе, коротким жестом отослал охрану.
– Ты не одобряешь моего легкомыслия? – тихо спросил он.
Самер помолчал, выбирая слова.
– Я бы не хотел в нем участвовать. Тебе не следует выделять меня среди прочих.
– Боишься? – похоже, Ианад усмехнулся там, под маской.
– Так же, как ты. Они могущественные люди.
Не было нужды говорить, кто это – они.
– Пока они верят, что все у них в кармане, – продолжил Самер. – Ты же не думаешь, что всех перехитрил, что дядюшка взял и согласился? У него свой замысел. Пока ты делаешь, что нужно ему. Но стоит Уламу заподозрить… – Он вздохнул. В который раз он объяснял? Все без толку.
– Будь я проклят, если знаю, как себя вести! – вдруг разозлился юноша. – Да ты и сам не знаешь! Только и можешь, что читать нотации.
Самер счел за лучшее промолчать. Ианад хмыкнул.
– Скоро все изменится. Пусть привыкают, что подле меня есть маг.
– Еще ничего не изменилось, – напомнил Верховный. – И Надж… будет лучше, если ты станешь звать нас колдунами.
– О да, слово «маг» происходит от иль мага́р, что значит «величие» и «господство», – Ианад точь-в-точь повторил интонации наставника. – Как же, помню! – Наверное, он скривился. Помолчал. – Да, ты прав. Нам нужно возвращаться.
Спускаясь с холма, царь вновь обернулся, не в силах отвести от поместья взгляд.
Оно и в самом деле походило на груду камня. Вблизи квадратные башни казались еще неказистее, мощные укрепления подошли бы крепости, а не загородному дому. С востока к ним примыкал городок: побеленные постройки, сумятица крыш и единственный золоченый купол храма.
Движение процессии замедлилось – по сторонам дороги теснилась толпа, глазея на Царя Царей. Охрана ловко орудовала кнутами, разгоняя зевак, однако люди давили на солдат, и приглушенный гомон поднялся стеной. Все было, как и предсказывал Ианад: похожая на чашу повозка, запряженная парой быков, одетый в двенадцать одежд повелитель смотрел прямо перед собой, словно статуя. В неподвижном воздухе обвисли два десятка знамен, но впереди всех – черное, без эмблем и знаков.
Я здесь родился, сказал Царь Царей.
Самер припоминал подробности, гадая, что их ждет. До смуты Азас сидел князем на юге, а после – надел золотую маску и назвал князем брата. Старое фамильное поместье перестроили в летний дворец, царица частенько проводила здесь жаркие месяцы, и, когда узурпатор умер, имение досталось дядюшке Ианада. Если бы они не пререкались, не тратили время попусту, мальчик мог рассказать больше, им нечасто доводилось поговорить в пути. Но сделанного не воротишь. Кто же теперь здесь сидит? Впрочем, кто бы ни был – он родич мальчику и, что еще важнее, Уламу.
Главным в имении оказался скрюченный человечек с ногами кривыми, как колесо. Даже встречая царя, он не оставил две клюки. Едва первые ряды Братьев ступили на пыльную площадь, старик вышел из проема ворот и, должно быть, опустился на колени. Самер ехал посередине процессии и не все разглядел поверх голов.
Это был древний обычай: подданный опускается на колени и обнажает шею, а повелитель молча касается ее мечом. Говорят, Азас порой использовал клинок по назначению, когда придворные встречали его, подставив шею под удар, они переживали самые долгие мгновения в жизни.
Слишком много воды утекло с тех пор.
Хранитель раскорячился в пыли, не выпуская из рук свои палки, а Ианад коснулся его мечом вскользь, повторяя ритуал. «Интересно, мог бы ты и в самом деле казнить его?» – подумал Самер. Он вспомнил, как наблюдал церемонию в первый раз, в столице: сановники даже не прекратили разговоры. Воспользуйся Ианад клинком – и его жизнь вмиг стала бы интересней. И куда короче.
– Па́диш! Я не видел тебя сто лет! С тех пор, как… с тех пор… – Звонкий голос царя далеко разнесся над толпой.
– Как почил ваш батюшка, лучезарный.
Старик неловко встал, и они обнялись.
– Тебе не стоило покидать дворец! Так жарко, и все эти ступени, пороги…
– Я лишь сделал, что подобает, лучезарный.
Тощие руки покрепче перехватили костыли, и чародей поймал на себе цепкий взгляд хранителя. Лишь короткий взгляд, но Самер мог поклясться: тот высматривал его, Верховного. К счастью, приветствия кончились, и процессия стала понемногу втягиваться в ворота.
Здесь царила прохлада: посреди керамического бассейна и впрямь лопотал фонтан, заросли ягодных кустов бросали густую тень на посыпанные гравием дорожки. Светлый, словно бы ажурный дворец утопал в зелени садов, сады же скрывали и постройки для слуг. Первый думал, они никак не втиснутся сюда, все четыре с лишним сотни, но вездесущая челядь была тут как тут, встречая всех. Сновали служанки, широкоплечие носильщики таскали корзины и сундуки.
– Сюда, мудрый. Прошу. Следуйте за мной! – Гладколицый евнух выговаривал каждую фразу, как долгожданную весть: – Достойный Ва́ра отпер Молочный покой. Нарочно для вас!
Как из-под земли, возникли темнокожие слуги-островитяне, но Ндафа рыкнул на них на своем языке. Нженга и Квамбай сами взвалили на плечи лари Верховного, и Самер поджал губы, скрывая улыбку.
– Достойный Вара смотритель имения? – спросил Первый, следуя за евнухом.
– Падиш Вара хранитель города. И всех прилегающих земель!
– Какое восхитительное место! И такой стройный порядок! Челядь работает, как часовой механизм, – Самер покрутил головой, между делом подсчитывая солдат на стенах. – Я понял так, что хранитель родственник лучезарному?
– О, не по крови. Он брат достойной Кета́рры, а та – супруга советнику и дяде владыки, да продлятся его годы и прирастет Царство!
«Родич дядюшке, но не царю. Боги, за что вы так жестоки?»
Верховный замешкался, привыкая к теням после безжалостного солнца. Внутри дворец скрывал лабиринт проходов, лестниц и галерей. Расписанные коридоры свивались кольцами, пересекались, сменялись залами и двориками. Узурпатор возвел здесь каменный клубок: выходит, Азас крушил порядки не только в битвах, но и в зодчестве. Что же, умно. Без проводника заблудиться здесь легче легкого.
– Ну вот мы и пришли. Молочный покой задуман для высоких гостей, что путешествуют с охраной. Здесь дальше зал на две дюжины солдат. И комнатка для телохранителя, это в самом покое. И еще…
– Ты можешь идти. Мы разберемся, – прервал слугу Ндафа.
– К вечеру хранитель даст званый ужин. Ну а пока…
– Мы разберемся, – с нажимом повторил Ндафа. Его племянник, Маса́й, заступил магу дорогу и первым вошел в покой, как во вражеский стан.
Сперва Верховный решил, что Падиш Вара плюет им под ноги. Комнаты были почти целиком погружены под землю, лишь высоко у свода тянулся ряд окон, проливая внутрь рассеянный свет. «Это самая роскошь!» – вдруг понял Самер. Конечно: эти залы куда прохладней тех, что наверху. Молочный мрамор и тонкий газ, ковры и легкая резная мебель превратили полуподвал в изящный чертог.
– Не нравится мне здесь… – Ндафа откинул занавеси и загромыхал по лестнице, а когда вернулся, лицо его было мрачнее некуда. – Там замкнутый дворик, так что выход один, через бесов лабиринт.
Капитан встал посреди зала, уперев кулаки в бока. От гнева мышцы у него на плечах вздулись буграми.
– Надеюсь, достойный Вара хорошо охраняет дворец. Потому что, если бы на нас напали, эти комнаты стали бы нам склепом.
Маг понимал, к чему он клонит: их в самом деле могли подслушивать. Островитянин поднял брови в немом вопросе, но Самеру было нечего ответить.
«Нет, они этого не сделают. Не так просто и грубо», – убеждал себя Верховный. Маг наблюдал, как телохранитель обнюхивает комнаты, и думал – не обманывает ли он себя? Мальчик нужен советникам, хоть за владыку можно не беспокоиться. Что до него самого… нет, не здесь. Не у всех на виду!
Без всякого знака от капитана Квамбай и Нженга начали со стуком разгружать лари, нарочито громко беседуя на своем лающем наречии. Тут же Ндафа возник рядом и торопливо зашептал:
– Вы же понимаете, здесь стены как соты. Руку даю на отсечение: какой-нибудь евнух и сейчас нас слушает!
Самер зажмурился. Воздух дрогнул, словно от сквозняка, и на мгновение перстень Верховного стал горячим.
– Говори свободно, – открыв глаза, сказал маг. – Я окутал нас воздушной преградой.
– Этот дворец. В нем все не так! Уединенные покои хороши и ценятся, но ведь не каменный мешок! Такое чувство, что мы сами забрались в ловушку.
– Не у тебя одного.
Вместо кровати здесь было похожее на чашу ложе из сладко пахнущего дерева, усыпанное подушками. Самер без сил опустился на него. Ндафа сверху вниз смотрел на хозяина, ожидая, пока тот что-нибудь надумает.
– По правде, я не жду, что калека нападет, – поразмыслив, заключил Верховный. – И Улам не дурак, он знает, что с Первым ему не справиться. Но ты прав: когда мы уедем, я вздохну спокойней.
– Завтра, – заверил его телохранитель. – Масай подслушал двух Черных Братьев. Мы отъезжаем после полудня.
– Скорей бы.
– Я сам слышал, что этот Падиш много о себе думает и изнывает в провинции. Рассчитывает, что царь совсем мальчик. Калека будет просить себе пост в столице.
– Вопреки воле дядюшки? Он еще и глупец.
– Падиш начнет сулить золотые горы, – капитан метнул взгляд на своих людей и тихо добавил: – Как бы владыка не подумал, что у него появился союзник.
– Надеюсь, он не так глуп.
Верховный прикрыл глаза ладонью. А ведь это лишь начало: искатели милости, и люди дядюшки, и просто пройдохи всех мастей будут поджидать на каждой остановке. Начнут слетаться, как мухи на падаль. А Наджу и впрямь нужны союзники.
– Оставь своих людей, – решил Самер, – а сам оденься попроще, без этих кож и клинков. Как слуга. Если повезет, то тебя не признают. Нужно разведать все входы и выходы, а может, ты еще что услышишь.
С широкого лица воина сползло его всегдашнее выражение готового к охоте хищника. Верховный невольно усмехнулся. Конечно, какой телохранитель оставит хозяина? Но было и еще кое-что: островитянин слишком хорошо помнил мальчика, с которым дрался на деревянных саблях.
– А вы? – осторожно спросил Ндафа.
– Не бойся, я буду настороже. И все время на виду.
Больше они об этом не говорили.
Вскоре Ндафа оставил их, водя плечами в непривычной одежде и ворча под нос. В отсутствие капитана Масай размещал островитян в соседнем зале, только почему-то все они толклись здесь же, не спуская с Первого глаз. Хитрость была совсем детской, но Самер не стал им выговаривать. Он закрыл глаза, стараясь не обращать внимания на охранников.
Боги, как просто все казалось в тиши обители! Покинуть столицу, и чем скорее, тем лучше. Ну вот они ее покинули. И что теперь?
– Хранители севера не глупцы и не самоубийцы, – горячо говорил Шариз. Серебряное зеркало звенело от металлического голоса. – Сами они пальцем не шевельнут, но только дай им с кем подняться! Они ворчат, Сай, точно как твой батюшка. Заперлись в поместьях, платят подати, но столичных посланцев разворачивают у пограничных столбов. Асата́р, Сада́г, сар-Хере́д… – перечислял он. – Ну, с этим ясно, в его роду трое Верховных, но и другие тоже! Намда́р, Кабу́с…
Древние, грозные имена сыпались одно за другим.
– Твой царь, Самер, должен объехать все Пять Пределов, – строил планы брат. – На деле это значит, что он посетит пять городов, и вот, когда вы въедете в Гиллу Тхан, вся старая знать соберется. Пусть мальчик ублажит их – и все, считай, путешествие кончилось.
– Ианад не подстилка, чтобы ублажать опальных вельмож.
– Ты понял, о чем я, – Шариз поморщился. – И потом, каждый правитель немножко шлюха. Уж поверь, я тоже задабриваю купцов и арендаторов.
Верховный вспомнил Совет, Залы и их смотрителей и нехотя согласился.
– …сын убитого соправителя, – между тем убеждал брат. – Этот-то готов выступить, в любой день, но мечей у него всего пять сотен. Если мальчик расшевелит их, толстых старых боровов, считай, путешествие кончилось. Вы останетесь здесь, в Гиллу Тхан, пока они собирают силы. Вот увидишь, через луну к вам потянется знать из других Пределов.
Внешне Самер остался спокоен, но под столом руки его сжались в кулаки – чтобы не дрожали. Значит, они задумали новую смуту. Владыка уверенно шел по стопам отца.
– А если ничего не выйдет?
– А если не выйдет, боровы вернутся в поместья, а твой лучезарный продолжит путь. Хотя, видят боги, не знаю, что ему тогда поможет!
Все это звучало страшно еще в столице, но там он хотя бы знал, что делать: бежать из города. И как можно скорее.
Однако до Гиллу Тхан еще нужно добраться.
Больше всего Верховному не хватало Именры: ее теплых рук, и мягкого голоса, и знакомого запаха в постели. Он не видел чародейку больше луны, со дня казни, и даже малец, который не давал ему вовсе пасть духом, остался в столице. Они с чародейкой так долго были вместе, что порой Самеру казалось – он давно разлюбил, сохранилась лишь привычка, не более. Еще в Джамайе он думал так.
В последний раз, когда они были вместе, маг смотрел, как Именра одевается, и отмечал, что тело ее уже не то, что прежде. Чародейка слегка поправилась и округлилась там, где не должно быть округлостей, а лодыжки ее отяжелели, но отчего-то стала еще желанней.
«Три дня», – думал Самер. Именра всего в трех днях пути. Полутора, если скакать с хорошей скоростью. С тем же успехом она могла быть по ту сторону Зубов Амма́т. Никогда еще он не чувствовал себя таким потерянным и беззащитным.
И ни перстень Верховного, ни вся его треклятая сила ничем не могли помочь.
Ндафы все не было. Летние дни тянутся долго, но вечера коротки: поздний закат быстро превратился в густую и полную запахов ночь. Прогудел гонг – в городе, под куполом храма, сперва рассудил Самер, но нет, то Падиш Вара созывал гостей к ужину. Вскоре на пороге возник слуга с бритым лбом и, рассыпаясь в любезностях, просил мудрого почтить присутствием прием.
Масай обменялся с хозяином взглядами. Самер едва заметно пожал плечами: пока рано беспокоиться, прошла пара звонов, и гонг, верно, застал Ндафу врасплох, как и их самих. С божьей милостью, никто не отличит одного островитянина от другого.
Верховный кивнул Квамбаю, чтобы следовал за ним.
Коридоры дворца были облицованы мрамором, на следующем этаже – блестящей плиткой, золотистой, песчаной, всех оттенков южных пустынь, а еще дальше вдоль стен потянулись деревянные панели.
– Здесь на запад, мудрый, – сказал слуга. – И вот сюда, по лестнице. Отсюда до побережья меньше дня езды. Если подняться на самый верх, то днем видно море, а ночью огни рыбачьих деревень.
Они оставили каменную часть дворца, теперь потолок держали столбы из железного дерева, а стены здесь были как в беседках: резные деревянные решетки, сквозь которые свободно проникал воздух. Ветер нес внутрь лепет фонтанов и запах абрикосовых деревьев в саду.
– Самер сар-Алай, ученик Газвана из линии Исбе́лы! – провозгласил слуга, его бритый лоб блестел в свете лампы над аркой. – Первый-в-Круге и Верховный маг!
Да, этот знал традиции имен в Круге – в отличие от джамайских торгашей. Тяжелые двери распахнулись, и Самер ступил навстречу музыке и гулу голосов. Шесть стражей в богатых панцирях склонились в поклоне, пока он шел мимо. Свет доброй сотни ламп струился по их обнаженным клинкам.
«Азас, ты проклятый ублюдок!» – подумал маг.
Пять обителей разграбили и сожгли вместе с сотнями детей-учеников и ни в чем не повинными поварами, счетоводами и писарями – только чтобы в разоренной стране могли возводить такое. Терраса, перила, колонны, свод – все было выточено из красного, как запекшаяся кровь, дерева, которое привозили с дальнего юга. Начищенная до блеска древесина отражала свет, точно полированный камень. В высоких окнах, от пола до потолка, что высился в нескольких этажах над ними, колыхались, как паруса, алые занавеси.
– Нравится? Черный Азас умер бы от зависти! Он так и не увидел, что строил: когда все закончили, царь был уже слишком слаб для путешествий.
Навстречу вышла рыжеволосая женщина того возраста, когда былая красота еще не угасла, но спрос на нее давно упал.
– Боги воплотились в вас, мудрый! – Она кивнула, и черепаховый гребень качнулся, постукивая бусинами. – Я вижу, слухи не врали. Вы тоже едете с лучезарным.
Маг хотел ответить, когда колдовское чутье вдруг подало голос. Чародейка? Здесь?
– Аджи́ли, ученица Тали́да из линии Оме́йи, – догадавшись о его замешательстве, представилась она.
Самер склонился к ее руке, лихорадочно соображая. Кто она? Что здесь делает? В прежние времена он понял бы хоть откуда чародейка, из какой обители – все линии велись от основателей Круга, но при царях-чародеях и позже, когда узурпатор сгонял магов на каторжные работы, все основательно перемешалось.
– Какая неожиданность, моя госпожа, – учтиво проговорил Первый. – Не думал, что встречу здесь собрата.
Аджили игриво рассмеялась и отняла руку, медные браслеты вторили ее негромкому голосу. Не поняла намека? Или не захотела говорить о себе?
– Вы тоже здесь проездом? – напрямик спросил Верховный.
– Проездом? О, что вы, куда мне путешествовать! Нет, я руководила отрядом магов на стройке, а потом… когда Азасово пленение кончилось, достойный Вара захотел иметь при себе колдуна.
«Служишь Падишу, значит?» Впрочем, Самер недалеко ушел от этой мысли. У его локтя склонился в поклоне юноша с мягкими жестами евнуха.
– Прошу прощения, мудрый. Мой хозяин смиренно просит Верховного почтить высокий стол.
Сладкие слова, но за ними скрывался приказ – даже деревенский олух сообразил бы, что к чему.
– О, не позволяйте мне вас задерживать! – Аджили всплеснула руками. Первый лишь коротко кивнул.
Руки хранителя скрючились от той же детской хвори, что поразила его ноги. Скособочившись в жестком кресле с высокой спинкой, он сидел во главе стола, единственного на террасе. Кресло рядом – для владыки – было еще больше и выше, но сейчас пустовало, и Падиш, а вовсе не юный царь, казался хозяином приема.
– Вот вы какой… – вместо приветствия проговорил хранитель. – Я много слышал о новом придворном колдуне.
Это больше походило на вызов, чем на приветствие, а отец после такого обращения схватился бы за меч. Самер скривил губы в усмешке.
– Тогда вы в выигрышном положении, достойный. В столице никто не знает, что у князя есть зять: советник не распространяется о таком родстве. – Верховный не искал ссоры и потому сразу спросил: – И что же говорят о Первом-в-Круге?
Лицо Падиша не дрогнуло. Вперив в Верховного тяжелый взгляд, он долго разглядывал мага, пока не взялся дрожащей рукой за кубок.
– Очень молод. Друг лучезарного, да продлятся его годы! Итог сговора старых колдунов, помнящих прежний царский род, но имеет и свои интересы. Говорят, вам еще предстоит побороться за Круг.
– Почти все верно, – Первый выдавил улыбку. – Кроме того, что время неспокойное, Круг не позволит, чтобы один человек решал все. Совет взял на себя часть полномочий, важные вопросы теперь решает собрание.
Кто знает, слышал ли Падиш о Совете, но если нет – пусть пишет донесения. Пока двор собирает сведения, уйдет время. Если боги смилостивятся, они до последнего не обратят внимания на истинного Верховного – господина ветра.
Похоже, Самер озадачил хранителя: тот хлопнул в ладоши, послал слугу за вином и приказал зажечь огни поярче.
– Нечасто встретишь того, кто честно призна́ет, что потерял власть, – калека облизнул губы. – Будь я молод и здоров, как все вы… да, я бы встал и поклонился бескорыстию.
– Только часть власти. Власть – это долг, достойный. Она греет, тешит слаще возлюбленной, но и требует стократ строже.
– Это долг, – согласно кивнул Падиш. Костлявые пальцы сжались на ножке кубка. – Я бы не смог так просто уйти от своего, свалить заботы на помощников.
– А мой долг – поступать, как лучше для Круга.
Еще мгновение колючий взгляд калеки пронизывал мага. Затем Падиш потерял к гостю интерес:
– Тогда вы захотите поговорить с вельможами. Не упускайте случая.
Верховный кивнул и отошел, оглядывая собрание. С начала приема прошел почти звон, и гости разбились на кучки, обсуждая каждый свое: воины – охоту, торговцы – цены, а слуги и телохранители – дела хозяев. Самер миновал три или четыре группы, нигде подолгу не задерживаясь, чтобы его не втянули в разговор. Владыку нигде не было видно. Слуги, однако, сновали туда-сюда по лестнице, что вела во тьму ночного сада: видимо, Царя Царей следует искать там.
– Отнеси-ка подальше, – чародей отдал Квамбаю чашу, которую слуга наполнил по знаку хранителя. – Считай меня, кем хочешь, но я возьму в рот только то, что пьют остальные.
– Принести вам вина, мудрый?
– Пожалуй. И послушай, о чем судачат слуги.
– А вы, господин?
– Займусь тем же, но с достойными. Иди, иди, – Самер коснулся его локтя. – Если мне что и угрожает, то не клинок.
«Едва ли у него получится», – думал Первый, провожая телохранителя взглядом. Темнолицый воин на голову возвышался над собранием и слишком бросался в глаза. «Как и ты сам», – нехотя признал Самер. Парадная ковва так же притягивала взгляды, как эбеновая кожа и рост островитянина.
Флейты и лиры завели бойкий напев, когда Верховный начал спускаться по лестнице.
В саду было темнее, лишь лампы в алых стеклянных вазах отгоняли ночной мрак прочь. Под треск тамбуринов в полутьме двигались едва одетые танцовщики, их умасленные тела поблескивали в красноватом свете. То тут, то там чародей слышал приглушенные голоса и женский смех. Найти Царя Царей оказалось несложно: придворные не толклись, как простолюдины, но вдоль цепи Черных Братьев собрались дюжины разодетых достойных. Сам Ианад сидел поодаль, в залитой светом беседке. Рядом с царем примостилась девица в одеждах не толще паутины.
Что же, хоть кто-то получит удовольствие от приема.
Верховный отступил подальше в тень, где стрекот цикад почти заглушил доносившуюся с террасы музыку. Колдовское чутье предупредило его о присутствии чародейки за миг до того, как та заговорила.
– А ведь я знала вашего батюшку, – Аджили смотрела на владыку, в свете далеких ламп ее лицо казалось бледным и потусторонним. Боги, чего она теперь хочет? Она что, преследует его?
– В самом деле?
– Ну, положа руку на сердце, мне он запомнился довольно склочным, – чародейка усмехнулась. – Я так и не закончила там, наверху. Я из обители Гиллу Тхан, а ваш отец служил хлыстом города. Сюда меня вызвали и держат как целительницу.
Говорить с ней не было никакого желания. Как и с ее хозяином. Помолчав мгновение, Самер спросил:
– Держат?
– О, я не пленница, если вы об этом! – Аджили приложила к груди руку. – Но ведь и вы тоже… высокородный заложник, верно? Кругом роскошь, и, кажется, вы вольны идти куда хотите, но в любой миг это может кончиться. Нас… терпят, – добавила она.
Точь-в-точь как Именра – всего луну назад.
– Пожалуй.
Самер вежливо кивнул ей и собрался уйти, но чародейка остановила его.
– Постойте! Я… я так и не решила, говорить или нет. Я и сейчас не знаю. Но ведь мы же не сойдемся еще раз, правда? Кругом свидетели и уши… второго раза просто не будет.
Она запнулась. Верховный ждал, опасаясь, что лишнее слово вспугнет Аджили.
– Может, это и не нужно, – чародейка быстро взяла себя в руки, и лицо ее замкнулось. – Вас ищет телохранитель, мудрый. Ступайте.
Его давно не отсылали, словно провинившегося слугу. Самер смерил ее холодным взглядом.
– Квамбай? Я дал ему поручение.
– О Великая Мать! Нет же. Другой телохранитель: который обходил дворец. Он ждет вас. Ищет. Боги, не заставляйте меня говорить больше нужного! Пожалуйста, ступайте.
Ндафа? Пару ударов сердца Первый разглядывал ее, но много ли увидишь в темноте? Отвернувшись, он пошел прочь. Ночь разразилась аплодисментами, когда танцовщики закончили представление. В воздухе пахло дымком от листьев ралха: видно, среди гостей нашлись любители наркотических курений.
– Мудрый!
Квамбай возник рядом, как только Верховный одолел лестницу.
– Мы уходим, – резко произнес Самер. – Возвращаемся к себе.
– Так скоро? Хранитель сочтет это оскорблением.
– Пусть считает, что угодно, – маг уже пересекал террасу. Ему стоило труда сдерживать шаг и не торопиться. – Надеюсь, ты запомнил дорогу?
– Да. Если что, возьмем за шкирку калеку.
Первый ухмыльнулся, представив это зрелище.
Никто не остановил их, никто не задавал вопросов, когда они вышли на галерею. По пути им то и дело попадалась челядь, прошло несколько минут, когда Квамбай смог подать голос.
– Что происходит? – вполголоса спросил он. – Я должен знать, мудрый!
– Как будто я знаю! Это Ндафа. Я… скажем, я получил предупреждение.
Имя капитана подействовало не хуже чар: островитянин ускорил шаг, изредка поглядывая, поспевает ли хозяин. Самер не мог его винить. «Бездна! Ндафа, во что ты ввязался? Не стоило, не стоило тебя отпускать…»
В знакомом коридоре, отделанном молочным мрамором, Квамбай обнажил меч. Он с силой распахнул тяжелую кедровую дверь, и, прежде чем Самер увидел покой, он понял, что непоправимого не случилось – по облегченному вздоху воина.
Но радовался он недолго.
– Мудрый?
Ндафа метался по чертогу, словно угодивший в волчью яму зверь. Едва завидев чародея, он кинулся навстречу, сжал руку Верховного повыше запястья.
– Скорее, господин! Ваши чары, – горячо зашептал он.
Еще не отойдя от самых черных мыслей, маг заглядывал в лицо воина. Он раньше не замечал, сколько седины в жестких черных волосах.
«Бездна, о чем я думаю!»
– Вы должны это видеть, – быстро заговорил Ндафа, когда воздушный покров укутал их. – Здесь не единственный замкнутый покой. Есть и другие… целое крыло дворца. Вы…
– Погоди… да погоди же!
Теперь, когда сила текла из него, обволакивая невидимой пеленой, маг ясно видел следы чужих чар. Воин словно угодил в западню, в паутину – и вырвался, оставив на коже липкие мерцающие нити. Воздух над ними дрожал, как над костром, и щупальца силы еще подергивались, точно ища, к чему бы присосаться.
– Где ты был? Ты весь в чужих чарах и…
– Некогда объяснять! – без всякого почтения оборвал его воин. Голос его дрожал от боли, словно он принес печальную весть. – Вы должны видеть. Скорее, пока прием не кончился!
– Что от меня нужно? – принял решение маг.
– Укрытие. Завеса, чтоб нас никто не видел. Вы ведь можете? Вы сами говорили, что можете!
Самер мог, но покров, что он использовал, тайком пробираясь в Район Садов, только отводил взгляды. Подлинная невидимость требовала тишины, времени и бездны сил.
Ах, бесы!.. Сейчас не время спорить и объясняться.
Верховный снял с пояса нож и парой взмахов надрезал ладони. Развернулся, разбрызгивая по кругу кровь. С непривычки руки жгло, как если бы он схватился за раскаленный прут.
Милосердные боги, только бы оно того стоило! Краем глаза маг видел застывшие лица островитян.
Воздух в зале дрожал и шел волнами. Рот мага наполнился вязкой слюной, и он с трудом сглотнул. Ему казалось, что старинные слова, которые срываются с губ, стучат по полу, как свинцовые монеты. Перед глазами все плыло.
Наконец, кровь с шипением испарилась, оставив по себе лишь металлический запах. Вздох или два Первый просто стоял, закрыв глаза и ощупывая свое творение.
– Веди, – сказал он. – Скорее. Не знаю, сколько я продержусь.
– Я думал, кровавая магия…
– Зло, когда убивает, и опасный дурман, если нет. Веди же, раздери тебя бесы!
Даже для людей Ндафы необычно, что хозяин и капитан растворились в воздухе, но это ничего, они не глупы, даром что их считают дикарями. О них Самер подумает после: сердце колотилось, как молот, а первые признаки сладкой истомы уже коснулись кончиков пальцев.
Воина не нужно было упрашивать.
Они быстро шли вереницей коридоров, что прихотливо сплетались, как косы в замысловатой прическе. Они миновали череду залов, лестниц и галерей. По пути им попадались слуги, телохранители и подгулявшие вельможи, а затем снова слуги. В дальнем конце прямоугольного дворика, укрытого сенью платанов, Самер заметил с полдюжины солдат. Ему хотелось спросить спутника, как тот прошел пост в первый раз, но заклятье берегло от любопытных взглядов, а не ушей.
Охраняемое крыло было подозрительно молчаливо. Ни голосов из-за прикрытых ставен, ни звона посуды. Ничего. Мрачная тень в три этажа. Вдали цепочка факелов обозначала стены крепости.
Они не очень-то усердствовали, эти охранники, полагаясь на редкие лампады или уверенные, что сюда никто не забредет. Железной хваткой сжав запястье мага, Ндафа уверенно провел его внутрь. Лишь когда они миновали первую комнату, Самер выдохнул. Воздух внутри заклятия стал сухим и горьким.
– Скоро, мудрый, – прошелестел в темноте голос воина. – Я сам потратил битый час. Увидел пустое оцепленное крыло… не мог же я пройти мимо! Вы понимаете меня, да?
Самер не ответил. Он увидел чары, которые потревожил Ндафа. Сеть силы протянулась поперек прохода, пульсируя, точно живая. Бездна, да она и есть живая! Даже сейчас, разорванная, она была продолжением Аджили, ученицы Талида из линии Омейи. Колдунья все знала, с самого начала: что ее заслон нарушен, что ночной гость вернулся в покой Верховного, а теперь – что он снова на месте преступления.
Знала и пошла к нему, а не к Падишу.
Самер приметил отсветы в глубине анфилады комнат. Меж планок резной двери виднелся синий шелк, подсвеченный изнутри лампами. Ндафа коснулся губ и молча приоткрыл створку, всего на палец, чтобы хозяин заглянул внутрь.
Земля ушла у мага из-под ног. На щеке у него задергался мускул.
Он уже видел эту женщину.
У советника Железного двора две дочери: если б он и претендовал на трон, некому будет ему наследовать. Об этом знает вся столица. Младшая бесплодна, а старшая страдает трупной болезнью – об этом шепчется весь двор.
Да, Самер знал Иа́ву, дочь Улама. А выходит, что и младенца у нее на руках. Внука советника. Ребенка в царской семье.
Наследника престола.
18
Столица, Дорога Царей,
1-е месяца Мисо́р, утро
Джен сосредоточенно смотрел жеребцу в холку, моля богов, чтобы советники не вздумали пришпорить коней. Юноша знал, как держаться в седле. Дома, в Джамайе, еще совсем мальчишкой он несколько раз забирался на пони. Отец босоногого Ха́ру смотрел за конями на лошадиной ярмарке и мог иной раз покатать ребятню.
– Сожми колени, и он пойдет, – еще до рассвета втолковывал юноше Декхул. – Потяни поводья… вот так, легонько. Видишь? Он остановился. Ничего сложного, парень. Справишься! Это тебе не звездочетов читать.
На деле все оказалось куда тревожней. Джен понимал, отчего простолюдины не ездят верхом: глядеть на мир свысока было в диковинку. Это для вельмож, для воинов и чиновников. На самый худой конец – их слуг.
Джен решил, что кое-как овладел премудростью, но тут Кочевник перешел на рысь, парень начал глупо подскакивать в седле, а упрямый конь чуял неопытность наездника и наддавал еще. И, вместо того чтобы помочь, старый воин лишь посмеивался.
«Боги, только потише! Пусть лучше жара, чем рысь. Что угодно, лишь бы не рысь». Так думал Джен, но опасался он напрасно. Обход стен можно устроить и с меньшей пышностью, а то и послать верного человека: осмотреть все и доложить. Нет, неторопливое шествие по городу задумали с другой целью. После бунта в Табре советники показывают, что держат столицу в узде. Они выехали поутру, все три сановника, со свитой, эскортом Братьев и слугами. Никто не предупреждал горожан, но вдоль Дороги Царей собралась толпа, глазея, как мимо тянется процессия.
– Четверо ворот для простого люда и пять солдатских. Помнишь? Только из пяти три закрыты, вот оно как, парень, – говорил Декхул. Старый воин ехал колено к колену с подопечным. – И крепости при них пустуют. Да и сами укрепления… вот у Царских ворот все сияет, а по правде-то стены обветшали.
– А разве… старый царь, – «узурпатор», чуть было не сказал юноша, – разве он не укреплял стены?
– Зачем? – просто спросил Декхул. – Никто не осаждает столицу. Да и не будет! Некому. Даже Черный Азас… Ему открыли ворота, и он вошел в город. Нет, парень, строить нужно на перевалах, укреплять пограничные города, а это все…
Он умолк за миг до того, как объявил действия советников глупостью.
Процессия вышла к улице Дев, и вдоль дороги выстроились бронзовые щиты с законами. Щиты так и тянутся, от Суда Достойных и до Хранителя Ветров, статуи на площади царя Джава́да. Юноша знал, что у монумента четыре лица, обращенные в четыре стороны света, и восемь рук, что держат атрибуты земли, к которой простерты. Там, на ступенях под статуей, Омма́н Птицелов провозгласил себя Царем Царей, чтобы через час его зарезал убийца. Там же, истекая кровью, скончался поэт Рабба́дж – за то, что восхвалял танцовщицу, на которую положил глаз царь.
Теперь на этом месте соединяют руки новобрачных.
Не думал Джен, что все так сложится. Что его просто… примут обратно – ну точно ничего и не было.
Главный колдун собрался в путь в такой спешке, как будто сам опасался убийц.
– Ты можешь остаться здесь, – сказал он с вечера. – Даю слово: ни Лайла, никто во всем Круге тебя не тронет.
– А могу?.. – спросил юноша, задрав подбородок.
– А можешь идти на все четыре стороны.
Вот так? Так просто? Джен ничего не сказал и до последнего не верил, но наутро чернолицый воин вывел юношу через боковой выход, и дубовая дверь со стуком захлопнулась. Он оказался на задворках лавок и мастерских, что, как мухи в навозе, скапливаются вокруг Южного базара. В тени на перекрестке три игрока бросали монетки в выдолбленную тыкву.
Неужто свободен? И что ему теперь делать?
Взгляд юноши обратился на север, где скрывался квартал иноземцев. Зевах никогда не покидал его мыслей надолго. Джен представил себе, что сделает с ублюдком, стоит только до него добраться, и лишь тогда в полной мере понял, что его выбросили за порог. Джен только-только смирился, что найдет колдунов при помощи колдовства… и теперь это потеряло значение. Что ему делать? Искать преступника самому? В городе, где сгрудились двести тысяч душ?
Помыкавшись сутки, переночевав во дворе кирпичника, в узкой щели меж забором и штабелями высушенных на солнце глиняных брусков, он все же пришел к дверям достойного Йесода.
И боги вновь ему улыбнулись.
Конечно, Джен немного приврал, не без того. Он честно рассказал о похищении, не до конца зажившие рубцы были лучшей порукой. Достойный знал о схватке в заброшенном особняке и не удивился, что юноша попал в Круг. Джен говорил о плене, о заключении и голой келье. И Йесод поверил. Кажется. Быть может, он не мог представить, чтобы главный колдун нашел, чем подкупить юнца. Может, помогло все то, что Джен наговорил: о Круге, о повадках магов, о чарах и устройстве их замкнутого мирка.
– Значит, другие маги рвутся к черной мантии? – говорил вельможа. Пальцы его безостановочно крутили сандаловую палочку для письма. – И что, мастер Дженнах? По-твоему, нам это на руку?
Юноша кивнул:
– Думаю, да, господин. Мне не отчитывались, я только присматривался и наблюдал. Но Первый-в-Круге боится. Все, что он делает, – с оглядкой. Мне даже показалось… как будто он скрывал меня от соперников.
Йесод рассеянно кивал. Палочка для письма вертелась в толстых пальцах.
– Все это до поры до времени, достойный, – осмелев, заметил Джен. – Круг как маленький двор, они плетут интриги и борются за власть. Но против общего врага сплотятся вокруг Верховного. Чем меньше их трогаешь, тем беспомощней колдуны.
– О да, любопытно, – протянул Йесод. Джен так и не понял, согласен тот или нет.
Больше они не говорили, и юноша вернулся в свою комнатку, к скрипучей кровати и зеленой занавеске на окне. А теперь достойный ехал впереди, рядом с сановным братом, а Джен, старый охотник и дюжина телохранителей глотали пыль следом.
По кругу у Хранителя Ветров расположились торговцы лентами, шкатулками, цепочками и душистыми свечками. Плешивый дервиш взывал к толпе, гремел тыквой-горлянкой, но люди проходили мимо.
Процессия замешкалась. Джен решил, что это Братья расчищают дорогу, но нет – через десяток локтей шествие вовсе встало. Заметив, что юноша облегченно вздохнул, Декхул прошипел:
– Чего радуешься? Эх ты, балбес балбесом… Ты что, не видел гонца?
Нет, он не видел. Толпа зашевелилась. Бродячие акробаты, выступавшие тут же, на ступенях, сбились с ритма и закончили представление. А потом вдруг все сразу пришло в движение: качнулись копья с черными бунчуками, Братья сомкнулись полукругом и потеснили горожан. Вокруг сановников быстро образовалось пустое пространство шириной в сотню локтей.
– Жители столицы! – звучный голос высокого судьи взлетел над головами. – Подданные!
По площади пробежал взволнованный ропот. Джен ослабил ворот рубахи. Ему вдруг стало нечем дышать.
Он плохо помнил, что говорил советник. Все не укладывалось в голове. Будто бы на царский караван напали… еще неясно, кто жив, а кто мертв… Юный царь убит, смят в свалке, и гонец сам видел… он видел пламя, потому что нападавшие, коварные убийцы, поднявшие на лучезарного руку, – колдуны.
У ног статуи воцарился хаос.
– Пусть каждый возвращается домой! – голос другого советника, от войска, потонул в криках, но достойный Улам подал знак, и Черные Братья начали стучать клинками о щиты. Они гремели не меньше минуты, пока толпа затихла, и вельможа продолжил: – Пусть каждый возвращается домой. Эту весть объявят глашатаи на каждом базаре и каждой площади. Столица готова встретить врага… Порядок в городе… пустые улицы для передвижения… не меньше трех дней…
Джен плохо слышал. Ругаясь и приводя в чувство растерянных воинов, к ним подъехал Йесод.
– Что рот разинул? Прикажи людям строиться! – рявкнул он Декхулу. – Советники возвращаются.
Конь под ним волновался, руки достойного на поводьях побелели. Его тяжелое лицо пошло пятнами. В ожидании вельможа беспокойно оглядывал площадь, а потом заметил Джена и взгляд его немного смягчился.
– Обход отменяется, господин? – спросил юноша.
– Все своим чередом, – Йесод поджал губы. – Обходом займутся солдаты, а мы едем в Район Садов.
– Мы, господин?
– Дворец лучше защищен, – сухо пояснил достойный. Больше он ничего не добавил: запели рожки, заржали кони, и шеренга за шеренгой кавалькада двинулась обратно, оставляя взбудораженное людское море позади.
Никого не заботило, как Джен удержится в седле, после он и сам не мог вспомнить подробностей дикой скачки до Района Садов. Он, бедняк из бедняков, вдруг оказался во дворце и даже не думал, что две луны назад представить того не мог. Все вокруг точно слиплось в комок: дорога, грива Кочевника, плотные ряды солдат и красные стены дворцового квартала.
И Царь Царей.
Мертв? Но что это значит? И что теперь будет? Неужто так бывает: просто гонец – и такая страшная весть, и все, решительно все, что он знал о мире, в один миг рассыпалось.
Зелень Района Садов поблекла под палящим солнцем. В воздухе пахло дымом. Едва они миновали Ворота Приветствий, брат достойного, советник Мизрах, одним махом спешился и начал раздавать указания. Но почему он? И где советник Железного двора? Ведь это он руководит войском!
Юноша увидел лишь седую косу достойного Улама, потом свита сомкнулась вокруг царского родича, увлекая его к белым стенам дворца, что маячили за строем кипарисов. Может, его присутствие не нужно? На внешних укреплениях уже выстроились Черные Братья: мечники и лучники. Ученики, не прошедшие всех обрядов, подносили наверх связки копий и стрел.
– Отец!
Юноша обернулся. Налиска раскраснелась, непослушные волосы разметали все заколки. Точно малый ребенок, она бросилась вельможе на шею, уткнувшись носом в цепь у него на груди.
– Ну-ну. Тише… тише, дорогая! – Йесод обнял дочь могучими руками, но голос его звучал сурово: – Не нужно пугать людей. К тебе, знаешь ли, прикованы взгляды.
Девушка отстранилась. Глаза ее остались сухи, хотя руки заметно дрожали, когда Налиска попыталась привести в порядок волосы.
– Я просто… я была в Бумажной палате, когда прискакал конник и…
– И туда же вернешься. Вот прямо сейчас!
– Да, отец. Я… перепугалась за тебя. Как… как скажешь.
– Скажу. Ты должна ждать, милая. Должна ждать.
– Оле-ха́й! Хен ну! – выкрикивал приказы капитан Братьев. Джен читал, что воины ордена принимают дурман, верят, что лучезарный – их бог, и даже язык у них собственный, чтобы чужаки не проникли в их тайны.
Вельможа оглянулся и наконец вспомнил о юноше.
– Декхул, проводи молодых людей до Бумажной палаты. Мастер Дженнах… тебе я поручу побыть с госпожой.
Достойный сразу направился к брату, который теперь распекал пышно одетого царедворца.
– Ну что? Пойдем, парень, – хмуро буркнул воин. – Госпожа?
Они свернули прямо от ворот, огибая дворец по широкой дуге. У ряда низких квадратных зданий суетилось особенно много солдат. Казармы, сообразил Джен. Он вспоминал, что когда-то читал о Районе Садов: вокруг дворца должен быть внешний парк, а в нем казармы, монетный двор и еще…
– А Бумажная палата?.. – начал он. Декхул неправильно понял и начал объяснять:
– Это, парень, резиденция советника, где он живет и работает. Еще есть Золотая и Железная, для двух других.
– Нет, я имею в виду… сколько там вместится людей? Мы пережидаем или останемся надолго? Сколько ждать?
– Сколько надо, – буркнул воин. – Почем мне знать, как оно выйдет?
– Мизрах живет там с семьей, – Налиска коснулась локтя юноши. – Это целый дворец, дядя может приютить сотни.
Ее рука соскользнула, но девушка не отпустила Джена, вместо этого она сжала его ладонь. Декхул только крякнул и дернул себя за ус, но ничего не сказал. Побыть с госпожой… значит ли это, что ее нужно поддерживать и успокаивать?
Ладонь Налиски была горячей и сухой. И так же сухо стало в горле парня. За время плена и эти полмесяца, когда его бросало то туда, то сюда, он позабыл, как дочь достойного снилась ему, как отливают медью ее волосы, и какая у нее грудь под тонким шелком. Джен покраснел, вспомнив, как хотел подарить… да, накидку в тон глаз. И сандалии на маленькие ножки.
Джен смутно запомнил особняк из белого известняка и слуг. Он с тихой тоской вспоминал дни, когда отец и сестра были живы. Прошло два месяца, но минувшие недели состарили его. Худо-бедно он пришел в себя уже внутри. Слуги увели Налиску, и они с Декхулом остались одни. Воин стоял спиной к высоким окнам, темный силуэт на фоне солнечного утра, но юноша чувствовал, что тот смотрит на него.
– Ты, наверное, нужен достойному? – спросил Джен. Первое, что пришло в голову.
– Точно. Вот погляжу, как вы устроились, так и вернусь. Что, парень, не терпится избавиться от вояки? – Декхул хмыкнул. – Да только мне туда не хочется.
– Что теперь будет?
– Что будет, что будет… – Воин провел ладонью по бритой макушке. – Советники выведут войско на улицы. Братья тоже сидеть не будут: им с колдунами разбираться. Давно пора, вот что я скажу!
– Это ошибка, – тихо проговорил Джен.
– Что?
– Ошибка. Я не знаю… такого не может быть. Первый носился с владыкой, как с девицей на выданье.
– Что ты об этом знаешь? – резко спросил Декхул. – Да что ты можешь знать?
Юноша запустил руку в волосы.
– Я просто знаю! Они слабы как никогда, ведь я же говорил достойному! Неужели он не поверил? Все колдуны грызутся, кому носить черную ковву. Они из страха пойдут на что угодно. А если вы поддержите кого-то из них… да хоть веревки из него вейте! Они ведь сплотятся, все вместе. Будет бойня… – неуверенно закончил юноша.
Воин долго молчал. Наверное, разглядывал его – против солнца Джен не мог сказать наверняка. Неужто они не видят?
– Дело в том, что нам нужна бойня, мальчик, – печально произнес Декхул. – И эта казнь… помнишь? И смерть царя. Теперь город их разорвет. В клочья! У нас всего одна возможность раздавить гадину. Понимаешь? Насовсем раздавить.
Щеки у юноши пылали. Он приложил к ним кулаки, но руки были такие же горячие, и в пальцах стучала кровь. Что же делать? Боги, что можно сделать?
– Ты должен решить, с кем ты, Джен, – проговорил воин. В первый раз он назвал парня по имени. – Кто ты. Колдуны уже убили твою сестру.
«Да, но не эти же!» – хотел возразить юноша. Странное дело… он ненавидит колдунов, одна мысль о Зевахе вызывала чувства столь сильные, что кулаки сами собой сжимались. Но Джен вдруг понял, что его ненависть касается не всех. Не все колдуны одинаковы. Ему нужна одна, всего одна голова, а не тысячи!
– Это война, мой мальчик, – сказал Декхул. – Ты не видишь, как она идет, тебе кажется, будто ты вырос в мирной стране. Но она идет. Если мы их не остановим сейчас, то колдуны и торгаши из Закатных царств, они медленно, как прилив, вернут все, как было до восстания. Я знаю, ты думаешь, это жестоко. Там тысячи людей, в Круге. Самых разных. Но я-то знаю. Поверь старику. Это все, что мы можем.
О чем он? Небесная Мать и Великий Писарь, о чем он? А воин продолжал:
– Ты понимаешь, какая загогулина… Если дать им свободу, они теряют рассудок. Сила как черный дурман, в погоне за ней они готовы на все. Даже так, под эдиктом – видишь, они готовы убивать, а только дай разгуляться. Уж я-то помню, как было при царях-колдунах. Они не злы, просто очень… больны. Как черный дурман.
Юноша молча слушал, и Декхул ударил кулаком по ладони.
– Проклятье, парень! Ты знаешь, я не мастак говорить. Я все тебе рассказал, ты не дурак, сам поймешь. Ты должен решить, с кем ты, понял? Лить слезы над будущими убийцами, над воющими безумцами… или этот город. Царство колдунов – или то Царство, где ты родился. Сейчас с тебя никто не спрашивает. Но нужно выбрать. Бес тебя раздери, Джен, ну ты же славный парень!
Юноша ждал, что воин еще что-нибудь скажет, но тот начал собираться, со злостью перепоясывая кольчугу и проверяя, легко ли выходят из ножен клинки. Юноша сам хотел окликнуть его… чтобы что? Спорить? Убеждать? Поздно: воин уже пошел прочь. Было видно, что он и сам подавлен разговором.
Джен нашел дочь достойного в светлом покое с окнами на залив и на царскую гавань. Он так и не смог сказать ничего успокоительного. Он все еще кипел. Глупец, говорил себе юноша. «Это место – последнее, что у тебя осталось, иначе – улица». Не хватало испортить все еще больше! Но слова не шли на язык. Это ошибка, безумие – все, о чем он мог думать.
И он участвует в безумии – или все потеряет.
Слуги позаботились о сластях, фруктах и кувшине вина. Совсем как Верховный, Джен прошел прямиком к столику, одним глотком осушил чашу. Рухнул на низкую софу. По-настоящему он заметил Налиску, лишь когда та опустилась на колени рядом.
– Дженнах? – позвала она.
Он не ответил. Что ей сказать? Против воли руки его сжались в кулаки. Тогда она накрыла их ладонями.
– Дженнах, – повторила девушка, – ты справишься, вот увидишь! Веришь, я никогда не видела таких, как ты. Все эти знатные сынки… как жеребята, вот честно! Которых с детства оскопили. Веришь?
Если бы. По правде, он даже не знал, о чем она.
– Декхул так много о тебе рассказывал, – продолжила Налиска, – и как ты напал на колдуна, и про… и про сестру тоже. И в плену был. Ты настоящий, Джен! Если сыновья князей, все эти пустышки справятся, то и ты тоже. Правда! Вот увидишь, ты еще станешь смотрителем дворцов или пошлин. Помощником советника.
Юноша хотел перебить ее – она ушла в совсем неведомые дебри, но Налиска вдруг распрямилась, встала над ним, глядя свысока. А потом оседлала его колени и поцеловала.
Владыки и колдуны, советники и царства вмиг вылетели у Джена из головы.
– Я… что ты делаешь? – выдохнул юноша, стоило ей отодвинуться. – Твой отец посадит меня на кол как насильника!
– А он не узнает, – подумав, ответила Налиска. – Я не позволю. Я запру дверь.
Наверное, вино слишком быстро ударило ему в голову. Девушка избавилась от шелковой блузы и шаровар для верховой езды, а потом вновь оседлала его, и Джен принял самое важное решение в жизни – гори оно пропадом! Хоть на ползвона.
И нет, конечно, дочь достойного не была девственницей.
Когда он вошел в нее, Джен приподнялся на локтях и сел, так что тела их соприкасались. Ему хотелось обнимать Налиску, касаться ее спины и гладить матовую, цвета миндаля кожу.
– Тише, тише… – попросил юноша. – Я хочу… хочу тебя чувствовать.
Он бы покраснел до корней волос, но не успел.
– Когда будешь сверху, – сказала она, – тогда указывай. А пока будет по-моему.
Налиска положила руки ему на плечи, заставив вновь опуститься на подушки. Юноша подчинился. Движения ее становились быстрее, резче, еще быстрее – так что неясно, кого из них назвать насильником. Джен закрыл глаза, чтобы не закончить слишком скоро.
Она даже не сразу заметила, что юноша излился в нее.
Позже она сидела на постели, нагая, поджав ноги и пытаясь собрать волосы в подобие прически. Растягивая время, чтобы было непохоже на спешку, юноша одевался. Теперь ему стало страшно, что их поймают, и он стыдился этого, и проклинал Налиску за беспечность. Джен как раз взялся за расшитую безрукавку, в цветах ее отца, когда парня привлекло движение за окном.
– Что это? – вырвалось у него. – Что там находится?
Он плохо ориентировался в столице, тем более в видах из Района Садов. В небо тянулся жирный черный столб дыма. Юноша поискал взглядом мост Отрубленных Голов, но алые стены дворцового квартала заслоняли обзор.
– Где? – Налиска бесшумно подошла и встала позади. – Кажется, квартал иноземцев. Странно. Это… это против замысла.
Она была обнажена и стояла совсем рядом, но юношу словно холодной водой окатили. Хорошо, что девушка не видела его лица. Джен лихорадочно искал слова, простой короткий вопрос, который не выдаст его.
– Может, в последний миг все изменили? – выдавил он.
– Нет… – Она мотнула головой. – Нет, не может быть! После казни, после гонца люди накинутся на колдунов, но нужен каждый горожанин. Даже с войском. И с Черными Братьями тоже, все равно. Чернь полезет на стены, а колдуны израсходуют все чары, истощатся. Тогда-то выйдет войско. Если кто-то грабит квартал иноземцев, его нет у обители. Понимаешь?
Боги и бесы, она знает… «А ты что думал?» – обругал себя Джен. Наивный деревенский дурак! Он молча смотрел на дымные султаны в белом от жары небе.
– Это все Мизрах, надутый индюк! – Девушка выругалась, как трактирная девка. – Да если б не отец, он бы… он бы… не то что страже не смог приказывать – даже судьям! Даже писарям! Это он все упустил из рук! Как всегда!
– Я думал, войском распоряжается Улам, – осторожно заметил юноша. Налиска не заметила, что голос его дрогнул.
– Дед взял на себя караван.
Дед. Джен вспомнил сухощавого господина с ледяным взглядом – вот как они его зовут? – и лишь тогда сообразил, о каком караване речь.
– О Великая Мать! – Налиска прижалась лбом к плечу юноши. – Я этого боялась. Они готовили, говорили, толкли песок в ступе… Теперь все не так, и отец там, на улицах!
– Все будет хорошо, – Джен обернулся и легонько сжал плечи девушки. – Столько приготовлений. Не может все пойти прахом.
– Да… да, конечно. Ты прав.
Она стала одеваться. Куда только делись томность и проникновенные нотки в голосе! В девушке не осталось ничего от его Налиски. Движения резкие и быстрые. Взгляд собран. Как… как у повидавшего все наемника. Боги, она все знала с самого начала! Думать об этом было невыносимо. Растеряна? Испугана? Разве что за успех переворота.
И за отца.
– Пойду спрошу у слуг, есть ли новости, – решился юноша. – Должны же быть гонцы. Все известия стекаются во дворец.
Кажется, Налиска с ним согласилась.
По правде, он сам не знал, куда собрался. Страх засел в нем, как беспокойный комок в груди. «Если Йесод узнает, что она наболтала, – мне не жить!» Джен сразу это понял. Да, но куда идти? Из Бумажной палаты, а дальше? Как выбраться из Района Садов?
Из покоя, где они спорили с Декхулом, он вышел в зал, но вместо парадной галереи свернул в тесный коридор для челяди. Главное, держаться самоуверенно. Это самое важное! На нем одежды слуги, но для шествия Йесод выдал такие платья, что не каждый достойный себе позволит.
Коридор был полон теней, кое-где чадили жестяные светильники. По сторонам тянулись двери, двери – окна, видимо, остались в помещениях, куда те вели. «Дед взял на себя караван». Взял караван… Снова и снова эти слова звучали в голове юноши. Ну довольно! Сколько можно себя терзать?
Блеклый свет больше скрыл, чем высветил фигуру слуги.
– Эй, постой! – высокомерно окликнул Джен. – Расскажи, как пройти к конюшням.
Тени расчертили круглое лицо с мелкими чертами. Глаза у слуги поблескивали. Челядинец пару мгновений разглядывал юношу, но тонкая рубаха с вышивкой, видно, убедила его.
– Прямо по коридору, господин. До конца, а там лестница. Будет внутренний двор, пересеките его – и вот. Да вы там сразу приметите!
Джен не стал благодарить. Ему казалось, слуга так и сверлит его спину взглядом. К лицу юноши прилила кровь, но он заставил себя не ускорять шаг. Бесы бы взяли челядь! Можно даже идти помедленней.
За лестницей и в самом деле нашелся внутренний дворик. Солнце хлестало с небес, но Джен испытал облегчение, оказавшись на улице. Воздух пах пылью и дымом. В горле у юноши запершило. Он прикрыл за собой дверь и замешкался, прижавшись к ней спиной.
План его был прост, как горсть медяков. У каждого дворца есть главный вход и двери для слуг. Где конюшни, там и подъезд для провизии, дров, да для всего, что нужно в богатом доме. Если повезет, он окажется на задворках Района Садов и выйдет через другие ворота.
Здесь было душно, кусты поникли, а канавки, в которых должна журчать вода, забились землей. По простым стенам и мелким оконцам Джен понял, что крылья, обнимающие двор с трех сторон, служебные. Длинное одноэтажное строение, почти перегородившее выход, должно быть, и есть конюшня.
Ему туда. Добрая сотня окон будет смотреть, как он пересекает открытое пространство.
Джен вдруг решил, что сошел с ума. Перепугался тени. Ну что такого сказала Налиска? Может, достойный и не узнает. А если поспешить – он даже успеет вернуться.
Нет. Если бы! «Они убили царя», – напомнил себе юноша. И убьют любого, кто много знает. Сжав кулаки, он свернул на дощатую галерею, что огибала двор. Корзины, ящики и кувшины с ламповым маслом громоздились выше его роста. Если его увидят из окна, то не должны запомнить. Не в тени навеса.
Он остановился, услышав голоса. Заозирался, где бы спрятаться, – сколько ни говорил себе, что должен идти спокойным твердым шагом. Несколько мгновений Джен стоял, и сердце бухало в груди, как тяжелый камень.
Из-за бочек и ящиков было трудно понять, откуда идет звук. Как скоро Налиска его хватится? Прошло не больше четверти звона. Не могла еще, нет, не могла… Ни беготни, ни шума. Это слуги. Просто слуги. Верней, служанки. Юноша прошел еще несколько шагов, немного послушал двух кумушек, но те обсуждали сегодняшние дела. Мизрах, Мизрах, лучезарный – только и слышал Джен.
Стараясь ступать потише, он медленно двинулся прочь.
Навес кончился слишком быстро. Куда скорей, чем ему хотелось. От конюшен шел стойкий привычный запах: опилок, сена и навоза. Крыло для слуг тянулось дальше, в просвете меж ним и постройкой Джен заметил внешний парк и краешек алых стен.
Внезапная мысль заставила его остановиться. Пеший слуга, желающий выйти в город, будет привлекать больше внимания, чем конник. С конем можно выдать себя за гонца. Если повезет, Кочевник где-то там, а не в отдельных стойлах для гостей.
Скорее, пока страх не парализовал мысли! Джен вышел из тени и пересек открытое пространство. Из полутемного нутра конюшни навстречу выступил парень, едва ли старше его самого.
– Что вам, господин? – Вонзив вилы в тюк, он неловко вытер руки о рубаху.
– Коня и быстро! – приказал Джен. – У меня срочное донесение.
– А… так вы из людей достойного Йесода?
Джен не хотел отвечать, но, с другой стороны, когда его хватятся… Декхул за ползвона узнает, как он выехал, откуда и куда. Уж лучше скорее получить лошадь.
– Я ученый мастер достойного Йесода и везу срочную весть. Живее, парень! – Юноша привлек всю спесь, на какую был способен.
– Да-да, господин. Пожалуйте за мной.
Конюший резко свистнул, призывая напарников, и, не оборачиваясь, двинулся мимо стойл. «Кочевник не здесь, – решил Джен. – Иначе малец спросил бы, какой из коней мой». Он только подумал так, когда услышал, что за спиной скрипнула створка денника. Юноша обернулся, больше из любопытства, чем ожидая подвоха, и увидел крепкую ладонь, что ударила его ребром в основание шеи.
Потом сильные руки обхватили его вокруг горла, сжали, так что мир потемнел, а полутьма наполнилась цветными брызгами.
А потом он скользнул в прохладную, пахнущую сеном и опилками тьму.
Джен долго не шевелился, даже когда пришел в себя. Как будто, если не открывать глаз, все беды и опасности не навалятся скопом, а подождут. «Придут и навалятся, – подумал юноша. – И лучше уж встречать их стоя». Нехотя он разлепил веки.
Над ним сидел слуга из коридора. Встретившись с парнем взглядом, он сразу встал.
– Очнулся, господин!
Челядинца сменил сухопарый пожилой человек в сером кафтане. Бледные глаза в окружении морщинок смотрели пронзительно и остро.
– Здравствуй, Дженнах Ишан, – проговорил незнакомец. Взгляд его точно пригвоздил юношу к земле. – Не поделишься, куда ты так спешил?
Сперва Джен принял его за главного советника: того, что от Железного двора. Но нет. Нет. Он лишь издали видел достойного Улама, но у царского родича была длинная грива седых волос. Нет.
– Впрочем, можешь не отвечать, – передумал незнакомец. – Бежал от хозяина, даже дурак поймет. Видишь, как просто, Джен: не нужно быть магом, чтобы понять, что происходит. Ты узнал, что задумал достойный, и решил улизнуть. Я даже знаю, кто сделал глупость. Йесод не дурак. Декхул честно верит в войну с колдунами, а вовсе не с Царем Царей. Он один такой во всем кодле… Осталась Налиска. Трепетная Налиска, не знающая раскаяний и сомнений.
Юноша поджал губы, но ничего не сказал. Если он чему и научился в плену, так это помалкивать и ждать, пока противник выговорится. Вельможа усмехнулся:
– Я вообще много знаю, за то и держат. Так что нам с тобой делать, Джен? Вернуть хозяину? Или найдешь минутку поговорить со стариком?
Горячий ветер принес с собой запах дыма и далекий отголосок приказов, похожих на «хен ну» Братьев. Юноша приподнялся и сел, оглядывая узловатые ореховые деревья, такие же, как то, на чей ствол он облокотился.
– Где я? И чего вы хотите?
– Это третий двор, – он что, всегда говорит так тихо? – Тот, входить в который может только царь, домочадцы и доверенные слуги. Здесь нас никто не побеспокоит. Не сегодня. – Незнакомец нацепил личину добродушного дядюшки и заверил: – Но ты не бойся, мы не сделаем ничего дурного.
Джен знал одно: так говорят перед тем, как перерезать глотку.
Пятеро. Сам господин в сером и четверо его людей, одетых, как слуги советника Мизраха. Стоило юноше пошевелиться, и тот, что позвал хозяина, тут же напрягся. Нечего было и думать о побеге.
– Мы – нет. А за Йесода я не поручусь, – слуга из коридора хмыкнул, и незнакомец кивнул:
– Твоя правда, Кхай. Но думаю, наш друг не хочет вернуться к хозяину. Мы с ним сторгуемся.
После всего, что случилось за два звона, Джен вдруг разозлился:
– Хватит насмехаться! Чего вы хотите?
Господин рассмеялся: тихим, шелестящим смехом.
– А в первый раз ты оценил представление Кхая.
– Я понял, что меня выкрали и что мне грозит.
– Не выкрали. Когда мои люди увидели, что ты пытаешься сбежать, тебя доставили ко мне. Времени размышлять особо не было… – Незнакомец потрогал кончик носа и наклонился вперед. – Но, может, они и не ошиблись. Ты поможешь мне поговорить с Верховным.
Это уже походило на торг, а не угрозу. Все же Джен не верил ему и на медяк. К тому же незнакомец так и не представился.
– С чего бы?
– О, поверь: ты сам захочешь мне помочь, – господин легонько похлопал его по руке. – Я знаю конника, что принес скорбную весть. Человек Улама. Он ни на день не покидал столицу. Так что произошло с царем? Я должен знать, и только маги говорят на расстоянии.
Джен не собирался соглашаться или отказываться: хотя бы пока не поймет, что к чему. Молчание затягивалось, и незнакомец неверно его истолковал.
– Ход между дворцом и Кругом. Его проложили еще цари-чародеи. Ты пройдешь в обитель… со мной, конечно. Не нужно держать меня за дурака. И мы пошлем Первому Зов.
Он что, думает, что Джен чародей? Юноша отвел взгляд, подстегивая разбегающиеся мысли. «Мои люди»… «Я знаю конника»… И свита в цветах советника. У этого человека везде лазутчики. Он знает, что Джен провел в Круге пару недель. Так что же он себе надумал?
И что делать ему? Признаться, что он не маг, чтобы получить нож под ребра? Если согласится, он хотя бы выиграет время.
– Добро, – медленно проговорил юноша, и молодчик за спиной с силой поставил его на ноги.
– По счастью, мы сели совсем недалеко от входа, – незнакомец улыбнулся. – Кхай! Завяжи-ка ему глаза.
Джен ждал, пока грубые пальцы орудовали у его лица, а потом затягивали повязку на затылке.
– Ты спросишь, зачем? – говорил вельможа. – Я сам сниму повязку, позже. Это дворец, мой мальчик. Даже сегодня я берегу его тайны.
– Кто вы? – наконец спросил Джен. Он не видел собеседника, но поручился бы, что тот церемонно поклонился:
– Жалимар Налхур, советник Ночного двора.
Его вели за руку: через заросли и по неровным дорожкам, плитка которых вздыбилась, вывороченная корнями. Советник что-то рассказывал о нетронутой природе и диковинных вкусах старого царя, но Джен не слушал. Ночной двор, стучало у него в голове. Он был уверен, что ведомство лазутчиков распустил еще Черный Азас. Выходит, оно работало все эти годы? И что это значит? Попасть в руки главе убийц и соглядатаев – эта мысль не облегчала путь. Хорошо это или плохо? И с кем советник теперь? Джен решил, что все равно не знает ответа, и сосредоточился на дорожке под ногами.
Потому-то он сразу понял, что они вошли в постройку. Беседка? Павильон? Неровная еще минуту назад земля сменилась гладким камнем.
– Отсюда я сам, – произнес советник. На запястье Джена сомкнулись сухие твердые пальцы. Пока они спускались по лестнице, вельможа говорил: – Ты же не думаешь бежать, мой мальчик? Куда тебе бежать? С одной стороны ход, и не все дороги ведут, куда нам нужно. С другой – дворец, и там тебя тоже не ждут.
Джен сдернул повязку, и взгляду открылись шероховатые, укрытые ноздреватым камнем стены. Вельможа затеплил лампу, но та лишь породила мечущиеся тени, отчего в коридоре стало как будто темнее.
Нет, юноша не думал бежать.
Он ждал удобного случая. Жалимар без страха шел впереди, подставив спину и освещая путь масляным светильником. Должно быть, я сплю, думал Джен. Это утро изменило все так круто – и не один раз. Следовало бы засыпать советника вопросами, хоть немного разобраться, что за безумие затопило столицу. Но его манера говорить… едва слышно, с иронией, так что каждая фраза превращалась в насмешку! Жалимар плясал вокруг правды, как бедные родичи вокруг богатея, половину умалчивая, а в остальном обходясь без лжи, но так, чтобы его неверно поняли.
– Почему вы решили, что я пошлю Зов? – угрюмо спросил Джен. – Я не маг.
– Разве я так сказал? – Жалимар остановился и дотронулся до стены, как будто ища на ней знаки. – Ложь, Джен. Ложь – обоюдоострый клинок. Советники так долго лгали, будто во всех бедах виновны маги, что сами себе поверили. Они убедили себя, что маги – зверье и поступают по-зверски. Поэтому Йесод верит, что плен укрепил тебя в ненависти к колдунам. А вот его слуги докладывают, что ты стал сомневаться.
Юноша хмуро шагал следом. Значит, и у достойного тоже соглядатаи.
– Не уверен, – сказал он.
– Вот именно, не уверен. Не полюбил колдунов, а не уверен. Что это значит? С тобой недурно обращались. И ты кое-кого узнал там, в обители. Со мной не станут говорить, я сам был псом узурпатора. И посылать людей без толку: кто же поверит чужаку? А вот тебе – может быть.
То и дело от прохода ответвлялись боковые коридоры, уводя во тьму. Вдалеке капала вода, и звуки шагов отдавались эхом. Иногда вельможа сворачивал, ощупывая стены, трогая кончик носа, чуть не принюхиваясь, но большинство ходов они все же миновали.
– Держись поближе, парень! – сварливо напомнил Жалимар. – Мы не на прогулке.
Юноша и сам все понимал. Воздух стал как будто теплее, и коридор пошел вверх. Знаки на стенах теперь встречались чаще: камень покрыли рисунки, в которых глаз выхватывал солнце и звезды, косяки птиц и странные геометрические узоры. В темноте разлилось давящее чувство, от которого сводило суставы и немели руки. Боги, сколько же здесь силы, если даже он, гафир, ее ощущает!
Джен понял, что советник тоже страдает, когда тот заговорил:
– Подложный гонец не значит, что и весть подложная… Ох! Нет, они не глупцы. Они знают, что делают… и что на самом деле произошло.
– А Ночной двор не знал, что замышляют во дворце! – бросил юноша. – Как будто я тебе поверю!
Жалимар обернулся, и парень тут же пожалел о сказанном.
– Дженнах Ишан! Ты думаешь, я ничего не делал? Да поездка царя случилась с моей подсказки. Иначе его бы задушили во сне. Советники ослепли, но даже они не глупы. Просто это первый замысел, который удался.
Джен отвернулся. Может, он сам не знал, как относится к колдунам, но вельмож он ненавидел всем сердцем. Теперь он точно знал! В самой грязной дыре Джамайи, где среди объедков и крыс торгуют черным дурманом и листьями ралха, – все проще и честнее. Последний подонок знает, кто друг, а кто враг, и с врагом не водят шашни: ему плюют под ноги и оставляют в канаве, с кровавой улыбкой под подбородком.
– Ладно, парень. Считай, что мы пришли, – нарушил молчание советник. – Сейчас я снова завяжу тебе глаза. У Круга свои тайны. Я-то их знаю, но тебе они ни к чему.
– А если я откажусь?
– Тогда тебя придется оглушить. Думаешь, не смогу?
Может, он лгал, но юноша поверил вельможе. Джен позволил взять у него тряпицу, которую сжимал в руках.
– Вот и хорошо, – когда парень склонил голову, Жалимар подступил ближе. – Смотри не выкини чего-нибудь в обители! Я слежу за тобой и знаю, как справиться с безоружным.
Юноша последовал за ним, как за поводырем. Была лестница, и далекий гул в воздухе, а потом они лишь на вздох задержались, и Джен решил, что они снова на улице.
Яркий желтый свет пробился сквозь повязку и сомкнутые веки. Горячий воздух дохнул в лицо, и волоски на руках встали дыбом.
– Что это значит? Как… да как ты смеешь!
Лайла. Знакомый ворчливый голос, но юноше он был как бальзам на душу. Уж от кого-кого, а от старухи Джен видел только добро. Шум множества голосов и эхо… юноша сорвал повязку и на мгновение застыл.
Нет, они вышли не под открытое небо.
Воздух здесь дрожал, густел и искривлялся, точно избегая центра подземного чертога. А там, на возвышении из трех ступеней, из колодца, уходившего в землю, верно, глубже старинных копей, – в потолок бил столб света. Сила изливалась вверх, плескалась о свод, и тот отзывался рокотом, словно сама земля сотрясалась в гневе.
Источник. И это Жалимар хотел скрыть простой повязкой?
– Как ты сюда прошел, позволь спросить! Отвечай, когда с тобой говорят!
Маленькая старушка была Джену по грудь, но смотрела свирепо и даже замахнулась крошечным кулачком. Еще одно знакомое лицо – колдун, что вытащил юношу из подвала. Он подошел и встал рядом. «Каррад? – вспоминал юноша. – Кадар?» К ним присоединился другой маг, в алой ковве Зала Костра. Высшие чародеи. Ведь так называл их Самер?
– Милостивые боги! Что здесь стряслось?
Вместо того чтобы объясниться, Жалимар издал приглушенный возглас. Он выступил из-за спины юноши.
Только сейчас Джен заметил, что чертог полон народу, просто встречали их трое. Колдуны были повсюду: сидели на каменном полу, кутались в грязные подпаленные робы. И раненые тоже: с кровоподтеками, обожженные и те, чьи увечья не видны, но Джен узнавал их по белым лицам и синеве губ. Тут и там гул голосов прорезали стоны.
– И ты, старый пес! – выругалась Лайла. – Пришел запустить пальцы в рану?
– Я пришел предупредить. Советники готовятся к штурму, а царь…
– Поздно, – оборвала его чародейка. Джен вздрогнул, потому что глаза у Лайлы блестели от слез. – Все кончено. Уже кончено.
– Что здесь стряслось? – повторил Жалимар, и маг из Зала Костра ответил за всех:
– Это Сафар. Когда город вскипел, он захватил обитель. И с ним иноземцы… много! Видно, он знал заранее, давно с ними сошелся…
– Так спасайте свой бесов Круг! – Советник грязно выругался. – Вас сотни, а он один.
– Один? – переспросила Лайла. – Сотни погибли лишь в первый час. Это и есть Круг, все, что ты видишь. И я не знаю, как долго он продержится.
Вторя ей, утробный рокот сотряс стены и свод чертога. Голоса разом смолкли, и в наступившей тишине с потолка мелким крошевом посыпалась пыль.
19
Имение Улама ас-Абъязида, летний дворец, 1-е месяца Мисор, утро
Ндафа разбудил мага вскоре после рассвета, легонько тронув за плечо. Затекшие мышцы тотчас заныли, стоило Верховному пошевелиться. Он вовсе не собирался спать, но вчерашнее заклятье дорого далось: чародей дремал прямо в кресле, склонив голову на грудь, и у островитян не хватило духу его потормошить.
Солнце поднялось невысоко. Жрецы в дворцовом святилище приветствовали утро и разжигали священные огни, залетевший в комнату ветерок пошевелил занавеси и принес запах благовоний.
– Это царь, мудрый, – негромко сказал воин. – Просит к себе.
– Просит? Где он?
Самер еще не полностью пробудился от тревожного сна. Отголоски его туманили голову, и тихий голос капитана казался продолжением видений. Маг не сразу понял, где сон, а где явь.
– Приемный покой у тронного зала.
– Я же просил тебя… О Бездна! Это не шутки, Ндафа. Пять звонов прошло. Его могли убить в любую минуту.
– Придворные кутили до рассвета, – телохранитель поджал губы. – Владыка был в окружении сановников все время. И мои люди… мы оставались рядом.
Да, похоже на Ианада. Тот строит из себя повесу, но держится на виду, так что вокруг крутится дюжина-другая достойных. Наверное, он нарочно тянул до последнего, чтобы не оставаться в покоях один на один с Братьями, в которых не уверен.
От клинка во тьме нехитрая игра убережет. От яда защитит изготовленный Лайлой талисман. Но это не все. Есть тысячи способов убийства, вопреки чарам и предосторожностям.
Самер встал. Колени гнулись нехотя, словно деревянные. Ночью он дрожал от изнеможения и того удовольствия, что дает кровавая магия. Сегодня от наслаждения не осталось и следа. Вчерашние порезы горели, а магия в нем потухла, как залитый водой костер.
– Веди, – тяжело вздохнул Верховный.
Приемный покой оказался светлым залом, отделанным розовым мрамором. Высокие окна выходили во внутренний двор, к садику и фонтану. В тени колоннады сгрудились слуги, должно быть, ожидая выхода царя, но в комнате наверху царило тяжкое молчание. Сюда даже не пустили челядь, вдруг понял Самер. В нишах еще горели лампы, и некому было их потушить.
– А, Верховный! Давно пора…
Царь Царей оставил компанию Падиша и Аджили и пересек покой. Он обогнул низкий каменный столик: там, в тени, где не приметил бы и самый внимательный взгляд, лежали длинные свертки.
– Посмотри, – юноша приподнял один из белых шарфов, которыми обмотали тела. На концах были вышиты иероглифы «вар», «хид» и «ра́у». Воздух в комнате пропах смолой ка́ммы, дерева печали, которой умащивают покойников перед последним костром.
– Ваху́р? – догадался Самер. – Тот дервиш, которого бросили змеям? Он проповедовал против магов.
Лицо у Ианада скривилось, словно он сам оказался в змеиной яме.
– Капитан Братьев осмотрел тела. Готов спорить, они попрошайки и воры. У них грязь под ногтями, и у каждого нет пары зубов. Зато теперь на них намотали шарфы, и они стали праведниками.
– Кто принес тела? – полюбопытствовал чародей.
– О, целое посольство! Их притащили на рассвете, пиршество еще не кончилось… мне сказали, телами чуть не таранили ворота, так спешили положить к моим ногам. – Ианад отвернулся и провел ладонью по лицу. – Ну? Что скажешь?
А он и в самом деле не развлекался… Глаза у владыки были, как у побитой собаки, под ними залегли тени, а лицо осунулось. Самер поежился от внезапного озноба и коротко спросил:
– Погибли от магии?
– Обожжены, – Царь Царей с отвращением отбросил шарф.
– Боюсь, что да, мудрый, – подала голос Аджили. – Ожоги полбеды, не все обезображены. Но что-то с кровью. Они умерли оттого, что кровь загустела. Ее… обратили во что-то иное.
Два мага, говорили ее слова. У одного связь с пламенем, у другого с водой. Надж мог бы ее понять, но, похоже, не понял. И хвала богам, что Падиш в этом ничего не смыслит!
– Убийц нетрудно найти, – проговорил Самер. – Все чары оставляют след, у каждого мага собственный. Это дело Верховного, а не Царя Царей. Даже Аджили справилась бы сама…
Всего на миг он тронул владыку за локоть. «Уноси ноги! Немедленно!» – передал Первый. Он не успел бы сказать больше, но и этого хватило: юноша дернулся, словно коснулся раскаленного железа.
– Вы смеете…
Падиш обращался к Верховному, однако владыка быстро сообразил, что к чему. Он перебил хранителя:
– Я смею все, потому что я Царь Царей. И я считаю, что Первый прав.
– Люди требуют суда. Они хотят видеть лучезарного, видеть его правосудие! По-вашему, их зря обмотали в тряпки? Хотите породить святых мучеников? Чтобы каждый бродячий дервиш поносил ваше имя?
Даже Ианад опешил под напором хранителя. Он отступил на шаг, когда калека двинулся на него, постукивая клюками по полу.
– Не выдумывай, – опомнился юноша. – Где эти люди? Покажи. Поднимись со мной на стену и покажи, кто требует.
– Вы так говорите, лучезарный… – Падиш переставил исковерканные руки на перекладинах костылей. Губы его страдальчески скривились. – Но отвечать придется мне, и успокаивать людей тоже.
– Ты бы и отвечал, не окажись меня рядом. Я не прерву поездку ради дервишей.
На том и решили.
Ианад все понял правильно и торопился, загонял слуг с приказами и поручениями, но не так просто выгнать придворных в путь, да еще после пиршества. Даже по слову лучезарного. Юноша держался подле Верховного, надеясь поговорить с глазу на глаз. Не тут-то было: то Падиш, то Черные Братья, то челядь – кто-нибудь все время крутился неподалеку, а в присутствии Аджили Первый не решался заговорить мысленно.
– Мне не нравится, что ты остаешься, – угрюмо сказал царь, когда постельничий принес золотую маску. Он подождал, пока слуга отойдет, и добавил: – Ты часть охраны. Как Братья.
Самер и сам был не в восторге. Но главное, чтобы мальчик скорей покинул проклятый дворец. «Это не опасно», – убеждал он себя. Всего-то коснуться камня. Он будет на месте раньше, чем Надж закончит фразу.
– Совсем скоро я вас догоню, владыка. Я только помогу Аджили. – «И поговорю с ней без свидетелей». – Через три звона я присоединюсь к каравану.
Ианад не выглядел убежденным. Он надел маску, но взгляд в прорезях оставался неприязненным, когда он смотрел на кутерьму внизу. Топот сапог, копыт и бряцанье стали наполнили утренний воздух.
– Пожалуй, я отправлю с вами моих островитян, – голова наконец работала в полную силу. Взвесив все, Самер решился добавить: – Защитные талисманы, владыка. Если что, я мигом окажусь на месте.
– Хорошо, – коротко сказал царь. Он хлопнул в ладоши, призывая слуг, и ушел быстрее, чем маг успел передумать.
Верховный смотрел ему вслед, а потом перешел к воротам, наблюдая, как медленно выстраивается процессия. Дворец гудел, как разбуженный муравейник, скрип телег, приказы и распоряжения оглашали тишину садов. Долго. Как долго!.. Прошло не меньше двух звонов, когда черные знамена взвились над головами.
С тяжелым сердцем Верховный отвернулся и начал спускаться со стены. Так началось утро, и, по правде, поддерживало мага одно. Он еще не сдался.
– Вы похожи на батюшку, мудрый.
Аджили перекинула рыжую с сединой косу на грудь и потеребила пушистый кончик. Первый отнял ладони от распростертого меж ними тела.
– В самом деле?
– Да, буквально во всем! Вы тщеславны. Упрямы. И так же быстро раздражаетесь. Но я не потому вспомнила… Одно выражение, один взгляд, когда вы что-то задумаете. Все это легко читается.
Это было приглашение к разговору, но Самер пока не решил, как подступиться к чародейке, и потому не принял его. Он безотчетно коснулся следа: здесь ли еще? не оборвался ли?
Не оборвался. Эфемерную нить, плод двух часов работы, даже следом не назовешь. Смутное ощущение, неудобство на краю сознания, словно беспокойная мысль. Но это уже не его дело: и допросом свидетелей, и поисками займется Аджили.
От полуденной жары и напряжения по спине катился пот. Самер повел плечами, прогоняя щекотку, и потянулся.
– Я и не думала, что вы так… твердо встанете на сторону царя, – вновь заговорила чародейка.
– Я не становился ни на чью сторону, – резковато ответил он.
Эта история не давала магу покоя. Почему стража не задержала тех, кто притащил тела? Почему отпустила по домам и отчего те так легко разошлись? Верховный думал, что они вновь столкнутся с кровавой магией, но нет – здесь были обычные, честные стихии. Огонь и вода. И мощь… давно он не сталкивался с такой мощью.
– И все же. Вас больше занимает безопасность царя, чем Круг.
Чародейка наблюдала за ним. Воздух в комнате потрескивал от заклятий: они возвели заслон для работы, но эти же щиты берегли и от любопытных ушей.
– Я не становился ни на чью сторону, – повторил Самер.
– Хорошо, я сделаю первый шаг. Я много думала, прежде чем вас предупредить. Весь вечер я смотрела на него, на вас, но так ничего и не поняла. Все, кто облечен властью, враги, в какие бы одежды ни рядились. Уж это я в свои годы поняла… – Верховному послышалось обвинение в ее голосе. – Вы такой же, как все они. Кому я помогу? Мальчишке? Повесе? Говорящей кукле во главе Круга? Вы все из одного теста! Так я говорила себе. Но потом решила, что знаю советников. Если маску наденет другой, то станет еще хуже.
Что ж, по крайней мере, честно. Пару ударов сердца Самер ждал продолжения, а потом вздохнул.
– Меня упрекают, что я больше делаю для царя, чем для магов, – заговорил он. – Будто я забыл собратьев и стал придворным до мозга костей. Но во всем Царстве… если я могу себя к кому причислить, то это Круг. Можно проклинать твердолобых упрямцев… я их и проклинаю: за фанатизм, за жажду мести. Но другой семьи у меня нет. Все, что я делаю, – в конечном счете, для нее.
Он потер руки, избавляясь от запаха каммы, который въелся в кожу.
– Еще мне говорят, что владыка того не стоит. Он повеса, и слаб, а что за прок от бессильного царя? Может быть. Но других союзников у Круга нет.
Он заметил, что Аджили нахмурилась. То ли не соглашалась с ним, а может, взвешивала его слова.
– Мне казалось, Иава больна? – не дождавшись ответа, спросил маг. – Весь двор об этом судачит.
– Не знаю. Не знаю… – Чародейка поежилась. – Круг умеет лечить трупную хворь, но в поместье не было других магов. Я точно уверена! Слуги приходят к ней с завязанными лицами. Когда нужно убраться, она удаляется в другие комнаты. В этом доме целитель я: я смотрю за достойным Падишем. Других лекарей отродясь… Нет, три луны назад привозили одну старуху, я сама видела. Тогда-то я и заподозрила, – закончила она.
– Так что, все это представление? Никакой хвори не было?
Аджили не успела ответить. Зов пришел – как толчок внутри черепа, вырвав мага из тревожных мыслей. Чародейка тоже почувствовала – он слышал, как та тихо выдохнула.
«Лайла? – Первый нахмурился. Он ожидал кого угодно, но не ее. – В чем дело?»
Нет, не Лайла. Не только она. Они составили Кольцо: госпожа волн, старший наставник и Ханнан. Видение быстро обрело объем, раздвинулось, вместив в себя цвета и звуки. Источник. И перепуганных, израненных людей.
«Слушай внимательно, Первый! Не знаю, сколько у меня времени… – Лайла начала говорить, но ее прервал рокот камня, а потом голос упал до шепота. Маг почувствовал привкус крови. – Кровавые чары в Круге… Сафар… Черные Братья начнут штурм… Царя Царей».
«Что? Бездна! Повтори еще раз!»
Голос старшего наставника едва не оглушил мага:
«Не знаю, что ты сделал с царем, мальчик, но советники уверены… Гонец… пару звонов назад…»
Во рту у Самера пересохло. Нужно спросить его… но что можно спросить? И есть ли время на вопросы?
«Жалимар, этот пес узурпатора предупредил нас. С твоим мальцом, – продолжал Кадар. – Через… начнется штурм. Уж верно, сейчас они режут гафиров по всей обители!»
Голос то грохотал в голове Самера, то опускался до бормотания. Верховный попробовал укрепить связь со своей стороны, но вместо этого оказался в месте тихом и темном, как запечатанный склеп. Запах крови превратился в одуряющую вонь. Маг барахтался, ошметки его силы плавали в вязком мраке.
Наконец, он вырвался и понял, что пытаться больше не будет.
«…когда царь мертв», – закончил старший наставник.
«Кадар, теперь слушай ты! – быстро заговорил Верховный. – Я видел Иаву ас-Абъязиду. Ее сына. Слышишь? Внук советника. Наследник Ианаду! Трупная болезнь – ложь. Ее прятали, чтобы она родила. Теперь у Улама…»
Первый-в-Круге осекся, поняв, что говорит в пустоту. Чары погасли, и Зов прервался, как будто задули свечу. Вздох или два Самер сидел, слушая наступившую тишину. Успел ли старик услышать? Поймут ли его?
Потом до него дошло, что же втолковывал наставник. Кусочки сложились в иной узор. «Когда царь мертв»… Не фигура речи, не предостережение – знать бы еще, от чего! Что там произошло в Круге? «Когда царь мертв»… Но как они, в нескольких днях езды – когда Надж рядом, и в любой миг…
Он не тратил время, чтобы подняться на ноги. Короткий Прыжок – и маг открыл глаза в вихре силы, в паре-тройке локтей от Аджили.
– Только попробуй меня остановить!
Она рассмеялась, отрывисто и резко.
– Зачем? Мне-то зачем? Теперь-то? Я не лгала, мудрый. Я делаю, что говорят, но до последнего старалась помочь.
– Вот и хорошо. Прихвати желание помочь в Бездну.
В свисте и грохоте позади него открылись Врата. Он чересчур истощил себя, вчера и сегодня: потребовалась вся сила, чтобы остаться целым в гудящих потоках Изнанки.
У чародейки хватило выдержки не показать своей радости, когда она поняла, что Верховному не до нее, что он уходит, оставив ее в живых.
Слишком быстро… Он начал открывать Врата неправильно. Изнанка обожгла Самера холодом, столь абсолютным, что маг погиб бы, будь расстояние чуть больше. На долю мгновения – уже не здесь, но еще не там – все тело прошила жгучая белая боль.
А потом бездна треснула, и нечеловеческая сила потащила Первого в водоворот, крутя и бросая из стороны в сторону.
Псы отклонились немного к северу. В ложбинке под пряно пахнущими листьями папоротника было тесно и жарко. Всего пару минут назад он бежал, и в голове не осталось ни одной мысли. Легкие разрывались, лицо жгло от хлещущих веток. Никогда прежде ему не было так страшно. Хищные шипы на кустах – он не знал им названия – терзали его плоть, оставляя глубокие царапины.
Теперь сознание медленно возвращалось. Что произошло? Почему лай стихает вдали, когда он здесь, и кривая коряга давит в ноющий бок? Не могла же стая ошибиться?
Выходит, гончие вернутся? Вот только за кем? Имя, имя, имя! – стучало у него в голове. Надж. Самер… Потом он смог отделить одно от другого. Царя Царей трясло. И кривая коряга давила в бок.
В четверти схена к северо-востоку.
Верховный и сам еще не пришел в себя после Врат. Когда он выступил из воздуха, на мгновение в глазах потемнело, и этого времени владыке хватило, чтобы наброситься на него. Царь быстро повалил мага наземь, боролся остервенело, по-звериному – наверное, он бы перегрыз Первому глотку. Или размозжил затылок о камень… Самер едва успел подать голос. С третьего или четвертого окрика Царь Царей отпустил мага. Обмяк.
Владыка был меньше и легче Первого, но не так-то просто оказалось спихнуть его с себя.
– Извини, – сгорбившись, произнес юноша. Похоже, он сам не понимал, что происходит.
На него стало страшно смотреть. Нижний край одежд опален, а оставшееся изодрано, лицо и руки покрыты кровью, не поймешь – чужой или своей.
– Колдовство? – сухо спросил Первый.
– Похоже на то…
Царь встал. Рассеченная губа подергивалась, когда он говорил. Маг поддержал его под локоть и потихоньку повел на запад, где, как он считал, пролегал тракт.
– Повозка сразу загорелась, – на ходу объяснял владыка. – Ни беса не видно. И дым… кругом дым, не продохнуть. Уже потом, снаружи… я видел, как стрелы сыпались из воздуха, стреляли с холма. Но были и огненные стрелы тоже. Даже не стрелы… сгустки огня, величиной с кулак. Они оставляли такой дымный шлейф. Да, это колдовство! Теперь я точно уверен.
Лес полнился солнечными пятнами. В неподвижном воздухе струился запах прели и зелени. Побитый зноем подлесок смыкался перед ними плотным строем.
– Я зарубил троих, – сказал царь. – В свалке.
Он казался растерянным и ничего не понимал. Сейчас он выглядел на свои семнадцать. Совсем мальчик, подумал Самер. Который к тому же всю жизнь провел во дворце.
– Продолжай. Мне важно знать все, – подбодрил он владыку.
– Продолжать не о чем. Их было слишком много. В конце концов, оставшиеся бежали.
– Братья? Бежали? – не поверил ушам маг.
– Не Братья. Они дрались с той стороны каравана… по-моему, все мертвы. Твои островитяне прикрывали придворных и отступали к лесу. Потом какой-то остолоп дрогнул и побежал. И всё. Отступление кончилось.
– Что с моими людьми?
Владыка помолчал.
– Я не видел, чтобы кто-то из них упал. Но потом все рассыпались, я уже ничего не видел. За нами гнались. Там был еще один нападавший, в лесу… Мой меч застрял меж ребер, и некогда было вытаскивать. Потом я только бежал.
Час от часу не легче. Столько всего нужно из него вытянуть. Найти Ндафу и его людей. И, конечно, поскорее отсюда убраться!
– В целом верно, – кивнул Верховный. – Ведь охотились за тобой. Но как ты смешался с придворными?
Владыка не ответил.
– Надж! – повысил голос Самер.
Юноша упорно молчал. Он шагал рядом, но казалось, что забился глубоко-глубоко в себя, куда не проникали слова.
На краю оврага, где оплетенные лозами корни нависли над пустотой, внезапный ветер взъерошил магу волосы. Слабое мерцание за спиной… Самер резко обернулся.
– Стало быть, сам Верховный пришел за ручным царем. Мне говорили, да я не верил.
Они выступили из-за кривых стволов: двое в железных масках, похожих на уродливые рыбьи морды. Металлические глаза без выражения оглядывали лес, когда говоривший повел головой, точно вынюхивая противников. У них не было кистей рук, но им руки и не нужны. На обрубках мерцали бледные облачка силы.
Шахва. Искалеченные. У одного связь с огнем, а у другого с водой.
– Ты опоздал, маг. Ты трогал след нежно, как умелая шлюха, а в это время золотая маска плавилась и затекала царю в рот. Остался череп, облицованный золотом.
Развалина чародея, недоказненный преступник вновь повел металлическим носом. Сгустки силы вокруг культей сложились в призрачные пальцы.
– Я первым делом нащупал все золото в процессии и расплавил. Видишь?.. Я не прогадал.
Самер медленно дышал, переводя взгляд с одного на другого. Искалеченные. Они ведь все уничтожены! Круг продавал преступников по приказу Азаса – вместе с ключом, который убивает по мановению пальцев, по тишайшей мысли хозяина. Чтобы не вздумали взбунтоваться. Потом царь передумал – без объяснений, как всегда делал узурпатор, и все его приверженцы лишились рабов.
Выходит, не все?
Пока один говорил, другой сверлил Верховного пустым железным взглядом. Первый не столько слушал, сколько настороженно следил за ним.
И потому не пропустил удар.
Оглушительный рев все прервал. Выворачивая комья земли, со скрежетом расталкивая деревья, из-под склона прорвался поток мутных вод.
– Держись за меня! – только и успел крикнуть Верховный.
Внутри светящегося шара силы он воспарил в воздух, и юноша повис у него на плечах. Еще мгновение потребовалось, чтобы сплести под ногами прозрачную опору, на которой оба могли стоять.
Грязная вода мигом наполнила овраг. Камни, корни и обломки ветвей крутились в водоворотах всего в локте под ними, а сверху уже сыпались горящие головни. Несколько световых мечей, клинки силы, которые обрушил на врагов Самер, отскочили от щитов с такой вспышкой, что у мага заболели глаза.
Пару ударов сердца они обменивались выпадами: чистой силой, даже не облаченной в одежды материи. Чтобы прощупать заслоны друг друга. Потом замкнулись в своих коконах, выжидая.
У одного связь с огнем, у другого – с водой…
Верховный лихорадочно вспоминал все, что знал о шахва. Они сильны. Слабых преступников Круг казнил, лишь самыми мощными Азас не желал разбрасываться. После истязания они стали еще сильнее. Парадокс, но пытка прибавляет силы: слепые, лишенные рук и языка, они во всем полагаются на чары и со временем превосходят собратьев.
Еще одна череда ударов.
Маг просто отражал кинжальные уколы, что жалили щит сверху, снизу, сзади… Отбрасывал щупальца чар, которые пытались оплести кокон и сдавить в тисках. Потом было облако кипящего пара – Самер вовремя перестроил щит, чтобы тот не пропускал влагу, но юноша у него за спиной взвыл.
Двое против одного. Он бы раздавил их, смял и раздавил – ведь он сильнейший в поколении. Вчерашние чары, будь они неладны! А еще поиск следа и прыжок через Врата. Даже перстень Верховного истощился.
Горящие ветви, и пар, и бурлящие волны под ногами. По железным лицам ничего не прочтешь, но по тому, как шахва действовали, видно – они даже не утомились.
– Возьми мою силу!
Надж не забыл уроков старика. Юноша стоял за спиной у мага, положив ему руки на плечи: готовый передавать силу, как если бы сам был чародеем. Сквозь вспышки, вихри и потоки Самер видел, что и шахва сцепились в Кольцо. Они повисли в воздухе в позе нерожденных детей, соприкасаясь культями. Их маски смотрели друг на друга, но Искалеченным не нужно видеть противника.
– Возьми мою силу!
Может, и взял бы. Если бы это помогло. Сколько там силы: в простом смертном, лишенном Дара? Если только…
– Нож у меня на поясе, – приказал маг. – Достань.
Его собственные руки распростерлись в стороны, пальцы касались дрожащих под ударами покровов, с каждым ударом все больше немея. Правильно ли он поступает? Стоит взять слишком много…
– Готово, – услышал Первый.
– Проколи себе палец. Чуть-чуть. Хватит одной капли крови, – он не видел лица владыки и начал сыпать указания: – Надрежь мне кожу. Где угодно. Немного. Потом смешай капли крови, твоей и моей.
Боли Верховный не почувствовал. Только мокрое тепло у воротника, между плечом и шеей. Потом были чернота и невыносимая сладость, он ничего не видел, лишь ощутил прикосновение царя – и внезапный жар, когда их кровь начала испаряться.
Скорей, пока рана свежа и сила течет, как из проколотых мехов!
Самер выплевывал заклятия, густо замешанные на крови и отмирании. Чернота поглотила их без следа. Липкая влага струилась по спине, и маг перестал управлять собой: он свирепел и получал наслаждение от ярости. В непроглядном омуте он слепил не то клинок, не то дубину – и обрушил на противника.
Из той схватки маг немного запомнил. Разве только… сквозь черноту – короткие вспышки там, где его орудие описывало дуги, круша склоны, деревья и врагов. Щиты и тела с отвратительным звуком сминались, давились – как переспелые фрукты. Раз за разом он рубил и замахивался, замахивался и бил, даже когда пульсирующие сгустки погасли – снова, и снова, и снова…
Очнулся маг от крика. Душераздирающего вопля, такого громкого, что прорвался сквозь черноту.
Надж!
Клочья кровавой магии змеились, застилали глаза, но он уже кое-как различал предметы. Оборачиваясь, Самер боялся увидеть почерневшую иссушенную плоть: целую руку, а то и полтела. О милостивый Джахат!.. Юноша и впрямь съежился, баюкая левую ладонь на груди, но маг никогда не испытывал такого облегчения. Всего два пальца. Безымянный и мизинец.
Язык плохо слушался, а слова не проталкивались сквозь горло. В конце концов, владыка первый заговорил.
– Все… уже все? – только и спросил он.
– Да, все кончено.
Маг обернулся. Слабость накатывала волнами. От вида перепаханной и изрытой рвами земли его замутило еще больше. Не в силах удерживать их в воздухе, он позволил колдовскому кокону плюхнуться в грязь.
– Прости, – выдавил он.
– Чего ты? А?.. Ну что ты несешь! – Самер ничего не нес, ему вообще было трудно говорить, но владыка горячо заверил: – Я мог потерять пальцы в бою! Лучше так, чем погибнуть, разве нет?
Он храбрился, хотя еще прижимал к груди руку, а губы у юноши побелели. Самер не ответил. Владыке незачем знать, что он стоял на пороге и спас его только крик.
– Это были Искалеченные?
– Да. Это шахва.
– Старик мне о них рассказывал. Я думал, отец приказал всех уничтожить.
– Я тоже так думал.
Верховный разглядел наполовину утопленную в грязь маску и жестом позвал ее к себе. Маг старался не смотреть, что под ней обнажилось, он сразу отвернулся, но на железе остались потеки крови, слизи и клочья волос. Подавив отвращение, Самер взял ее из воздуха.
Клеймо северного войска. Еще два клейма: настолько стертых, что не разберешь, кто и когда их ставил. Аби-Гаватта, утверждала вязь последнего. Но это ничего не говорило магу! Старый и знатный род, владения в окрестностях столицы… Зачем им перекупать Искалеченных? Через четвертые руки. Как удалось скрыть от Круга?
– Мы идем? – спросил юноша, и маг нехотя кивнул.
– Да. Мы идем.
Самер вздохнул спокойнее, когда место схватки осталось позади. Чем дальше от развороченного оврага, тем больше оживал лес. Ему, напоенному птичьим пением, запахами и шумом ветвей, не было дела до людских раздоров. В распадках шею припекало солнце.
Первым они нашли Нженгу. Верткий и ловкий, как обезьяна… капитан использовал его для слежки и вынюхивания. Он лежал со вспоротым животом, зажимая рану холодными пальцами. Верховный не знал островных молитв, он просто стоял над телом, твердя имена богов, – уж какой-нибудь примет к себе чужеземца.
Потом отыскался Квамбай: чернокожий верзила с застенчивой улыбкой. Кулаки у него были с чугунную чушку, только на месте одного остался обрубок, и на губах у воина застыла кровь.
На середине их траурного шествия Ианад спросил:
– Где тела нападавших? Смотри, просто побоище. Солдаты, гончие… где они?
– Не было никаких солдат, – услышал собственный голос маг. – И гончих тоже не было. Вы сражались с призраками. Фантомами из чар, воды и ваших страхов.
Запах гари и вонь паленого мяса возвестили о близости каравана задолго до того, как меж ветвей показался тракт.
В царской повозке не осталось ничего от деревянного дворца на колесах. То, что с утра было лакированным резным куполом, провалилось внутрь. Колеса раскатились, и кибитка осела под своей тяжестью. Самер направился прямиком к ней.
– Ты спрашивал, как я спасся, – тихо проговорил юноша. – Ндафа велел мне убираться, а сам надел царские одежды, платок и маску. Никто ведь не знает, как выглядит царь. Под ней… без нее… уж точно не чужие солдаты.
Да, маг уже и сам догадался. Там, в овраге, он не слушал, не слышал Искалеченных, и потому не сразу понял. Но теперь он знал, что найдет. Советники могли получить весть раньше него только Зовом. Значит, шахва видели тело. И знали, что человек в маске мертв.
– Он сказал, что присоединится к нам в лесу…
Конечно, он так сказал, малолетний ты ублюдок! А что он еще мог сказать? Силы покинули Самера. Он едва отрывал от земли ноги: больше волочился, чем шел. Кровь на спине подсохла и стягивала кожу.
От Ндафы осталось совсем немного. Лишь кости. Обгорелая труха. Присыпанное сажей золото стекло с оскаленного лица… нет, не лица: в нем не осталось ничего человеческого, и застыло в пыли под затылком грязно-желтыми пятнами. Сапоги мага подняли облачка золы.
Должно быть, он обезумел. Мысли крошились, как сухая листва. Он не знал, что ему делать и зачем. Во всем мире не осталось ничего, кроме обгорелой трухи и грязно-желтых потеков.
Ндафа… старый ты верный пес. Второй отец, а временами был ближе первого.
Его не стало. И ничего не осталось, ничего! – даже чтобы прижать холодеющее тело к груди.
Самер не знал, куда подевался владыка. Очень, очень долго он сидел посреди пожарища, ничего не говоря и ни о чем не думая. Лишь позже, когда свет дня начал угасать, а тени налились синевой, по щекам мага покатились слезы.
20
Дождевые леса к югу от Ишираса, старый храм, 1-е месяца Мисор, полдень
Они шли, схен за схеном, на восток, вдоль одной из сотен узких речек, что питают Иширас. В небе громоздились тучи, и Зено горбилась под моросящим дождем. Теплый и влажный воздух скапливался в предгорьях, куда его гонят ветра с равнин, но никаким ветрам не перенести его за горы Грани. Во всем Царстве настал сезон солнца, но в джунглях еще шли дожди. Земля под ногами раскисла и превратилась в болото, а склоны покатых холмов стали ненадежными.
Небесные владыки! Каким простым казалось путешествие всего луну назад. Оно и вышло бы простым, повремени Зено хоть месяц. И если бы они не избегали больших дорог. И если бы не переправа, и не эта ее проклятая хворь… Сколько злоключений она накликала, и все по глупости! А сколько их еще ждет? В иные дни посланница так страдала от лихорадки, от дождя и сырости, что безмолвно молилась на ходу: хоть бы Азрай заговорил! Владыки, пусть он заговорит!..
В оставшееся же время она слушала себя.
Порой ей казалось, что храм зовет ее. Не каменные развалины, нет… что-то большее. Сила, которую должны олицетворять пилоны и аллеи. Вот жрец из Табры – он бы точно понял. Зено думала, не рассказать ли Азраю, и представляла, как воин ее высмеет… А через ползвона сама не знала: не привиделось ли ей? Лихорадка по-прежнему терзала ее, голова гудела, а от кашля избавляло лишь зелье травницы, да и то ненадолго.
К исходу первого дня в чащобе стали появляться прогалины и вдали замаячил абрис гор.
Поначалу Зено решила, что они совсем близко. Потом, после десяти звонов пути, кряж оказался на том же расстоянии, что вчера, и так же было на третий, четвертый и на пятый день. Гряда не сдвинулась и на шаг, как будто путники целыми днями топтались на месте. Ей казалось, что горы Кате́йрон, что ограждают Нагаду с севера, – вот настоящие вершины, но рядом с бело-голубыми громадами они казались погребальными холмиками.
– Если верить Юсне, здесь нужно свернуть.
Они дошли до треугольного мыса, где в приток Ишираса впадала еще более мелкая речка. Азрай оглядывался, долго сверялся с положением солнца, а потом добавил:
– В этих водах жрецы совершали омовения.
Медлительный зеленый поток едва ли годился для таких нужд. Но это здесь – выше по течению должно быть чище. Влажный воздух облегал кожу, как одежда, и посланница сама мечтала об омовении.
– Здесь не всегда было так безлюдно, – говорил по пути Азрай. – Эти леса назывались провинцией Да́кха. Ну… лет на сто, не больше.
Зено молча кивнула, хотя воин шел впереди и не мог ее видеть. В последний день посланница все сильнее ощущала необъяснимый зов, тело налилось свинцом. Казалось, если она откроет рот, то наружу прорвется тоскливый вой.
– У рагьяри был город, их столица… – рассказывал спутник. – Она называлась Зеге́той. А Розовая гора насквозь изрыта шахтами, где добывали золото. Дюжина владык ничего не могла поделать с лесами, в конце концов от племен откупились зерном и железом, а вождя джунглей назвали князем. Все сделали вид, будто рагьяри склонились перед Царем Царей.
«Все, кроме вождя», – подумала Зено. И спутник вторил за ней:
– Все, кроме вождя. Он потратил дань, чтобы вооружить людей, и набеги продолжились. А потом маску надел царь-воин Ахтафи́р. Тогда же в столицу привезли доказательства, что в горах есть золото. Всю зиму царь возводил мост через Иширас, и по весне войско тронулось двумя колоннами, сжигая все на своем пути: леса, поля, деревни. Зегету сожгли, а луга вокруг перепахали и засыпали солью, там и сейчас ничего не растет. Сотни тысяч рабов потекли на столичные рынки. Их всех угнали: женщин, детей, даже стариков – всех поголовно. А на их место везли чернолицых и меднокожих рабов из других провинций, чтобы они махали кирками в Розовой горе. Когда все золото выбрали, эту землю бросили. От рагьяри остались единицы – те, что таились в глуши. И еще те, что нашли убежище в храме.
Зено читала о царе-воине Ахтафире, который ни дня не бывал в столице. Он надел маску в войсковой ставке, и одиннадцать лет провел в походах – его Царство было раз в пять больше нынешнего. В походе он и погиб.
Откуда простому охраннику знать, что случилось тысячу лет назад?
Посланница сглотнула и разлепила губы, чтобы спросить спутника.
– В торговом доме, откуда меня выбросили, копили библиотеку, – Азрай пожал плечами. – Даже солдату нужно как-то коротать вечер.
Солдат занимает вечер игрой в кости, выпивкой и женщинами, а не корпит над книгами. Но ведь и Азрай не простой вояка, хотя пытается казаться.
– И храм построили в приграничье? – спросила она. – Зачем?
– Ну, в Табре я только и успел, что полистать хроники…
Он уходит от ответа, вдруг поняла Зено. Но возразить не могла: тяжелая усталость накатывала волнами, а суставы ныли, как проклятые.
– Твоему богу поклонялись по всей стране, – словно передумав отмалчиваться, заговорил Азрай. – Это и неудивительно. Мы были молоды и хорошо умели ковать мечи. А роскошь, боги, древние знания… это брали взаймы у покоренных народов. Даже чеканить монеты научились у твоих предков, до этого обменивались бронзовыми брусками. В общем, несколько чудаков боролись за чистоту нравов, но по всей стране поклонялись чужеземным богам, и твоему тоже.
Зено отмахнулась от назойливого москита. Воздух над речкой звенел от полчищ мошкары.
– Почему храм построили на границе? – настойчиво повторила она. – Как вышло, что центр культа оказался в глуши?
– Я знаю не больше твоего жреца, – напомнил воин. – А если он не нашел объяснений, куда уж мне?
Посланница бросила сердитый взгляд ему в спину. Он не может лгать! Нет… Да и зачем?
А потом они увидели храм, и все мысли вылетели у Зено из головы.
Тот походил на массивный утес: мощные стены, крытые свинцовым листом крыши, полуразрушенные башни строго по сторонам света… Все из обтесанного черного камня, как плита в хижине Юсны. Казалось, он поглощает мутный свет пасмурного утра. В водах идеально круглого пруда плавали отражения многоголовых статуй.
Азрай присвистнул. Щурясь, он разглядывал руины, словно полководец крепость. Зено невольно залюбовалась воином, даже отросшая борода перестала ее смущать.
– Я думал, мы ищем развалины… Да это просто глыба!
А вот посланница не удивилась: она знала, что в конце пути ее ждет нечто величественное. Она чувствовала, что Азрай смотрит на нее, но тянущее чувство в груди не имело названия, и ей было нечего сказать.
– Давай-ка спускаться, – рассудил воин. – Найдем подходящее место для стоянки.
Они так и не решились пройти в тяжелые деревянные ворота, что криво висели на массивных петлях. Путники разложили лагерь у подножия стен, натянув холстину меж двумя каменными львами. К полудню небо прояснилось, выветренные морды заиграли в лучах солнца, словно обсидиан. Быть может, это и есть обсидиан? Зено присмотрелась повнимательней.
– Небесные владыки! Я это искала. Аз, ты видишь? Именно это!
В полустертой резьбе угадывались люди, приносящие дары пламени, а еще – огонь, танцующий в небесах над башнями, и письмена: почти изгладившиеся иероглифы Царства.
– Все нужно перерисовать! И там, внутри, наверняка есть фрески. Нам нужно записать сюжеты, составить…
– Что тебе нужно, так это выпить лекарство, – резко перебил воин. – На вот, попей пока.
Он протянул мех и не сводил с нее глаз, пока посланница не выпила.
– Сегодня никаких фресок, – сказал Азрай. – Ты почти не ешь и мало пьешь. Неудивительно, что тебя шатает от ветра.
Все верно. Зено сама знала, что он прав. Только при мысли о еде к горлу подкатывал комок: еще немного – и стошнит. Под пристальным взглядом воина ее пробрал озноб. Он знал о зове. Не первый раз она замечала, как он смотрит, как раз когда под грудиной начинало тянуть невыносимо.
Позже, когда Азрай набрал хвороста и развел костерок, Зено спросила:
– Ты думаешь, мы зря сюда пришли? …со мной что-то творится.
Воин лениво ворошил угли палкой, а потом подвесил сверху котелок.
– Это началось еще в Табре, – он вздохнул. – Так что я скорей думаю: а могла ли ты не прийти сюда?
Она и сама хотела знать. Зено отвернулась. На востоке в полуденном свете мерцали снежные пики гор Грани. Воин решил ее успокоить:
– Кто знает? Нам и вправду стоило потеряться на месяц. И то, что ты нашла, и вправду нужно. Символы вашего бога, но как их изображали в Царстве. И тексты на старом языке. Поглядим, Зено. Давай просто поглядим. Хорошо?
Она не ответила.
– Скоро дожди закончатся. Если выждать несколько дней, да по хорошей дороге… мы доберемся до Табры за неделю. Ну, может, чуть больше.
Зено вздрогнула, вспомнив, каким увидела город в последний раз.
Пока вода закипала, Азрай мастерил навес для более долговременного пристанища. Посланница задремала, прислонившись спиной к теплому, нагретому солнцем камню. Ей снились трущобы, в которых она никогда не бывала. Она искала пропитание для внука, копалась в отбросах, надеясь заработать медяк на выпивку, и изображала страсть в борделе. Очнулась она от прикосновения спутника. Пальцы у воина были шершавыми и пахли дымом.
– Проснись, Зен. Все готово… Я заварил кору и кое-что тут сварганил из вчерашнего мяса.
Посланница не сразу поняла, о чем он. Сон не проходил, она тонула в нем, как пловец в бурных водах. Потом она долго ковырялась в миске, пока воин не прикрикнул:
– А ну ешь! Знаю, что не хочется. Но ты должна есть!
Он походил на няньку из детства, и Зено съела все, до последнего зернышка, и выбрала подливу. А потом мужественно проглотила целебное питье.
– Ты куда-то собрался? – спросила она, заметив, что воин обматывается веревкой.
– Да. Нужно посмотреть, что там внутри. Негоже оставлять под боком неизвестное, да еще так близко к лагерю.
Видя, что посланница готова спорить, он заверил:
– Только загляну во двор и осмотрюсь. Я не отойду дальше ста шагов. Если что, кричи – я услышу. А еще лучше спи.
То был приказ, которому она не могла сопротивляться. Незадолго до полудня ей стало совсем плохо: мысли у Зено путались, а веки сами собой слипались. Она честно вышла из укрытия и смотрела в проем ворот, следя за воином. Тот и впрямь ничего не делал: только вошел во двор и осматривался, переступая туда-сюда.
В конце концов, наблюдение наскучило посланнице, и она вернулась в укрытие, к теплому камню и пушистым шкурам.
Проснулась она в густых сумерках, несколько звонов спустя, и долго не могла понять, где она и что с ней. Зено выбралась из-под шкуры и отошла в сторонку по своим надобностям, когда вдруг сообразила: Азрая нет. И он давно должен был вернуться.
Жерди, которые Аз заострил перед уходом, лежали там, где их бросил воин. Нетронутые сумки. Он начал разбирать припасы: что съесть сейчас, а что подождет. Еда осталась разложенной на тряпице.
«Аз приходил и снова ушел!» – так убеждала себя посланница. Например, поохотиться. Вот-вот вернется. Но вещи на своих местах говорили обратное. В низинах собирался сизый туман. Храм на возвышении, их лагерь, разбитая старая дорога, вдоль которой выстроились каменные львы, – все превратилось в остров посреди океана.
Какая охота в такую хмарь?
Зено выждала не меньше полузвона. Костер давно потух, и сил разжигать его не осталось. Она сидела у тлеющих углей, обхватив плечи, дрожа и всматриваясь в туман. Тот вздымался все выше: сперва обволок дальнего льва, затем выбоину… ждать в подступающей тьме было жутко, и вскоре Зено поняла, что долго она не выдержит.
Посланница встала, окинув взглядом стоянку. Что взять? За ползвона сумерки стали почти непроглядной тьмой, Зено свою руку и ту различала с трудом. На ощупь она отыскала в сумках два ножа из арсенала воина и подумала: Аз брал с собой настоящий меч, но много ли это помогло? Посланница нахмурилась. От таких мыслей одни только страхи! Зено прогнала их подальше.
В ночи храм оказался совсем старым. Дряхлым. Теперь, когда солнце больше не подчеркивало величественную черноту, она заметила громады осыпей там, где стена обвалилась, провалы, дыры и вывороченную плитку за воротами. «Думай, думай, думай!» – твердила себе Зено. Что она собралась сделать? Что теперь вообще делать? Быть может, закричать, как Аз и говорил?
Туман издевательски колыхался почти на подступах к лагерю. Он проглотил уже половину львов, и, глядя в бледную мглу, Зено раздумала подавать голос.
Она покрепче сжала рукоять ножа и прошла в ворота.
Здесь не было полной тьмы. Луна как раз выглянула из-за туч, ее сияние выблескивало в гладком черном камне. Под ногами мерцали вздыбившиеся плиты. Тут и там покачивались вымахавшие по колено сорняки.
Зено оглянулась. Не совершает ли она глупость? Если Аз зашел в храм и пропал, что толку идти по его стопам? А что толку сидеть под стенами? Быть может, он угодил в яму и не может выбраться. Как книжник в истории травницы. Может, осыпь снесла воина в подземный чертог и ему нужна помощь.
«У Аза была веревка», – напомнила она себе.
Туман окутал храм со всех сторон. Мгла двигалась по ту сторону стен, в ней как будто струились потоки и течения.
Медленно, шаг за шагом Зено пересекала двор. Ей чудилось, что в воздухе дрожат отголоски звуков: тихо-тихо, словно ветер приносит издалека. Плеск волн и звяканье систра. Пруд, который они видели с холмов, был неподвижен и отражал луну, точно серебряное зеркало. Ни одна волна не всколыхнула его поверхность.
Посланница заозиралась. Ничего. Может, и вовсе показалось.
Поначалу Зено вглядывалась во мрак до рези в глазах. Но смотреть было не на что: темнота и пятна лунного света. Отблески, как на черном стекле. Они больше сбивали с толку, чем помогали. Наконец она сообразила, что аллеи, поваленные колоннады и дороги статуй образуют лучи и концентрические круги. На пересечениях высились стелы, а иногда павильоны, и Зено живо представила, сколько предстоит обойти. Или Азрай прошел бы сразу к дверям? Черные пилоны поднимались за старыми деревьями, словно глыбы базальта.
«Владыки, какая же я дура! – Посланница выругалась. – Если я хочу помочь, нужно повременить до утра. Так я подверну ногу или куда-нибудь свалюсь в темноте». И посох… нужен посох ощупывать дорогу. Она соберется до рассвета, и с первыми лучами будет здесь.
А если он ждет, в ловушке или подземелье? Может, со сломанной ногой? «Придется подождать еще немного», – решила Зено.
Идти назад было легче. Просто гора с плеч. К ночи похолодало, посланница заметила, что дыхание оборачивается паром. Вот тебе и середина лета! На языке держался сухой горький вкус каменной пыли.
А потом дыхание вовсе застыло в груди, а сердце заколотилось часто-часто. Ворот не стало. Там, где выгибалась крутая арка, теперь тянулась глухая стена. Квадратная башня вместо ворот. Башне не было дела, чего ждала Зено: она вздымалась утесом, темная, огромная и неприступная. На самом верху пророс кустарник – наверное, ветер занес семена, и его костистые ветви чернели на фоне неба.
Посланница медленно обернулась.
Все так же тянулись к звездам обелиски. Так же темнело нагромождение крыш. Храм стоял в центре сходящихся линий, тихий и неподвижный. И только колесо двора совершило оборот.
Вот так.
Спицы колеса.
Они провернулись.
Когда она нашла понятные слова, ей стало проще. С губ Зено сорвался смешок. Страх никуда не делся – вовсе нет! – просто она откуда-то знала, что все так будет. Луна скрылась и вышла вновь. Зено убрала нож и вытерла вспотевшие руки о штанины.
И с обреченностью идущего на казнь двинулась к храму.
Далекие звуки стали как будто громче. Теперь ветер приносил песнопения, голоса и курлыканье болотных журавлей – Зено уже слышала их в джунглях. Она не замечала ни того, ни другого, ни третьего. Посланница спотыкалась, едва не подвернула ногу, но упрямо шла вперед. Она видела главный вход. Высокие двойные двери стояли настежь открытыми, такие старые и покосившиеся, что того и гляди развалятся.
Стоило ей подойти ближе, Зено прошиб холодный пот. Поперек порога лежал меч Азрая. Кривой клинок тускло поблескивал в темноте.
Посланница присела на корточки, не решаясь прикоснуться к посланию. Кто оставил его? И что оно значит? «Иди за мной»? Ох, едва ли… Скорее, «мы знаем, где твой воин, иди к нам». Она всматривалась в густой мрак за дверью. Поцелуй холодного воздуха коснулся щеки: из храма дуло, и Зено против воли подалась назад.
Затем набралась смелости и взялась за рукоять.
Страшные, шипящие, щелкающие голоса ворвались в ее сознание. Они визжали, словно свора собак, угодивших в пламя. Клокотали, как кровь в горле. В них не осталось ничего человеческого. Зено закричала, когда ей открылась бездна, полная пламени и призраков.
Это было слишком. Это было невозможно терпеть! Хрупкое спокойствие, мрачное хладнокровие разлетелись вдребезги – и Зено бежала, сама не зная куда. Коридорами, анфиладами и погруженными во тьму залами. Порой, в темноте, она натыкалась на стены, один раз упала, ссадив в кровь колени, но поднялась и побежала дальше, пока легкие не начало жечь огнем.
Наконец она остановилась. Согнулась пополам, держась за стену. Зено безнадежно заблудилась, но сейчас это не имело значения. Ее вывернуло наизнанку, и весь последний обед оказался на полу. Она сплюнула, избавляясь от кислого вкуса во рту.
Блуждающий взгляд наткнулся на теплый отсвет. Такой, как от лампы. Живой и настоящий свет! – не то холодное мерцание, от которого мурашки по коже.
Посланница несмело шагнула навстречу.
За поворотом лежал длинный зал. Его дальние углы утопали в тенях, в полутьме за двумя рядами колонн угадывались остатки фресок. Город и собирающие урожай крестьяне… Зено едва удостоила их взглядом, потому что посередине трепетал костерок из обломков мебели. И фигура… Она бы ни с чем не спутала эти плечи!
– Аз? – позвала она.
Голос звучал совсем тихо в таком пустом чертоге. Человек встал.
Пару ударов сердца Зено присматривалась. Аз или нет? Он двигался… не так. Неужели ошиблась? Темная фигура молча шагнула к ней, заслонив пламя. Линия скул, борода, высокий лоб. Все то – и не то. Неуловимо не так. Как на скульптуре или…
Если надеть чужое тело, как тряпье!
– Я не Азрай.
Чужой голос. Он говорил мягко, но Зено шарахнулась прочь.
– Стой! Позволь мне…
Куда там! Посланница пятилась, не спуская с самозванца глаз. По спине катился холодный пот. Существо шагнуло навстречу.
– Куда ты? Погоди! Позволь мне объяснить.
Беса с два! Оно протянуло руку, но Зено была уже близко к выходу. Посланница метнулась в сторону, за колонну, а оттуда в черное нутро коридора. Она снова бежала, не разбирая дороги, значение имел лишь шум за спиной да еще голос. Он по-прежнему звал, даже за третьим поворотом.
В конце концов, она сообразила, что гуляющее под сводами эхо – это ее собственный топот. Стук крови в ушах. В горле першило от пыли.
Во внутреннем дворике, под квадратом звездного неба, Зено перешла на шаг. Она не пыталась найти выход, выбраться из западни – какой смысл, если храм воздвигнет на пути стену? Посланница вверила себя Небесным владыкам, надеясь, что уж куда-нибудь да выведут.
Владыки вывели ее в длинный зал с двумя рядами колонн и крохотным костерком. Теперь, разве что, здесь было пусто.
Зено колотила крупная дрожь. Ножки стульев, подлокотники и планки в огне сложены квадратом, клеткой: две стороны, поверх еще две, потом снова – точно как складывал Азрай и от нечего делать учил спутницу. Так лучше тяга, объяснял он. Город на фресках стал Таброй: разрушенный амфитеатр и конники, убивающие горожан. И резня на сельской свадьбе.
Вздрогнув, женщина обернулась. Зал и впрямь переменился. Во всем. Клочья мрака плавали в воздухе, как хлопья сажи.
– Мечешься, как муха в кувшине, – сказал издевательский голос. – Все без толку. Некого звать.
Как она могла принять это существо за спутника? Тонкие, красиво очерченные губы Азрая кривились в усмешке, отчего лицо казалось искривленным, точно натянутым на истукан. Черные блестящие глаза глядели остро и зло. Аз никогда так не смотрел.
– Там, на дворе, полдень, – продолжил незнакомец. – И твой Азрай осматривает развалины. Он знать не знает, что у него свой храм, а у тебя свой.
Зено осторожно пятилась. Было тихо, и только потрескивал костер меж ними.
– К-кто ты? – выдавила она. – Чего ты хочешь?
– Я хочу? Но это ты сюда пришла! В место такое тонкое, что по краям просвечивает.
– Тонкое?.. – глупо повторила Зено. Но самозванец твердил свое:
– Того и гляди вывалишься… – Он вдруг резко поднял руку, и посланница отпрянула, чем вызвала хохоток. – А вот… слышишь? Отсюда слышно, как в городе царей убивают во славу Прекрасного. Ну? Ты же своя здесь, ты должна слышать!
Зено изо всех сил старалась понять, о чем он. Но, как ни крути, слова не обретали смысл. Что она должна слышать, что знать? Ее бог – бог света, силы и сотканной из мириад нитей гармонии. Ему посвящают полотна и оратории, а люди несут цветы и приходят к священникам за советом. Голоса, мрак и копошащиеся в бездне существа, словно могильные черви – где здесь прекрасная, возвышенная вера ее родины?
– Так что, не слышишь, да?
В неверном свете глаза вестника маслянисто поблескивали. Он втянул носом воздух, принюхиваясь, как собака. Зено отступила еще дальше. В первый раз существо говорило мягко и тихо, теперь его словно подменили.
– Что, отшибло нюх-то? – вдруг рявкнул вестник, и пол под ногами содрогнулся. От неожиданности Зено пошатнулась и упала на колени. В стенах отворились трещины, далеко в череде пыльных залов и галерей заскрежетал камень.
Она не стала дожидаться, что еще произойдет. Как только толчки немного стихли, посланница отползла прочь, а потом бросилась к дверям.
Вслед ей летел глумливый смех вперемешку с руганью и оскорблениями.
Во славу Прекрасного. Во славу Прекрасного… Слова стучали в голове, и Зено повторяла их раз за разом. Как и прежде, ее никто не преследовал, и она остановилась в темном коридоре, касаясь пыльной стены. Однажды отец сказал, что сильнейший маг, проникший во все тайны Изнанки, и тот знает о богах не больше простеца с крестьянской ярмарки.
– Разве вы… – Она запнулась. – Ведь маги видят Изнанку. Вы можете… нет, вы должны знать! Вы же бываете там, в настоящем мире.
– Но мы не знаем.
Савр Яннис хрустнул пальцами, не глядя на дочь.
– Да, мы выходим на Изнанку, малышка, – кивнул отец. – Мы видели сотни и тысячи духов. Есть мелкие бестелесные твари, они питаются силой потоков, которые пронизывают Изнанку. Коровы и козы бесплотного мира. Еще есть хищники… этим подавай силу живого существа, они пожирают и своих собратьев, и бедолаг, которые сунулись в истинный мир без защиты.
Она догадалась, что это не все, и потому тихо спросила:
– А есть?..
– А есть создания настолько могучие, что мы не любим их поминать. Они могли бы уничтожить чародеев Высокого города, даже не заметив, как человек не замечает муравейник, когда по нему проедет телега. Такие грандиозные скопления, созвездия силы… но и это не боги, малышка. Мы не знаем. Все мы, отцы города, посмеиваемся над жрецами. Но на всякий случай участвуем в церемониях, бок о бок с простецами.
Так говорил отец, а он знал в этом толк. Среди содрогающихся руин Зено вдруг подумала, что он все объяснил, еще тогда. Это место и впрямь было… прозрачным, как предутренняя мгла. Она слышала, как по ту сторону пульсирует, ворочается нечто массивное, невероятное, сминающее пространство… Безмолвное. Величественное. Как исполин размером с гору, мерно шагающий в тумане. Невообразимая мощь, такая, что при одной мысли у Зено подогнулись колени, словно вся тяжесть вдруг навалилась ей на плечи.
И эта мощь откликалась внутри нее. Мука. Жажда. Свирепая нужда и боль.
В испуге она забилась в угол меж стеной и полом, моля об одном: чтобы это поскорей закончилось. Прошло, кажется, несколько звонов, и Зено поняла, что оно ушло.
Ей стоило труда встать. Отлепиться от стены и двинуться прочь – куда угодно, лишь бы двигаться. Все ответы рядом, Зено ходила вокруг них, как привязанный к колышку мул. Она еще не поняла всю мозаику. Знала только, что это связано с тем, как в детстве ее осеняли пламенем. И с тем, что она очутилась здесь и сейчас: в месте прозрачном, как утренняя мгла. И с Господином Сил – немыслимой мощью, такой чуждой и неясной, что ни одному смертному не постичь его желаний.
Но как ей выбраться из западни?
Зено не удивилась, когда кружево коридоров вновь вывело ее в длинный зал с догорающим костром. За колоннадой с потолка свесились подвешенные на нитях тела: они истекали зловонной жижей, но и теперь изображали схватку на улицах и бойню на деревенской свадьбе.
Посланница прижала руки к груди, глядя на тошнотворный театр кукол, когда толчок меж лопаток повалил ее на пол.
– Ну хватит бегать, сука!
Вокруг фигуры мельтешили сгустки темноты. В ореоле хлопьев сажи вестник то вырисовывался, то вновь исчезал, растворяясь во мгле. Одно Зено видела точно: ножи Азрая в его руках. Это морок, ненастоящий храм! Дух сам сказал: на дворе полдень, а воин осматривает развалины, но посланница ни мгновения не сомневалась, что призрачная сталь способна вспороть ей горло.
– Давай, шлюха, сострой попранную невинность! Это твои земляки творят ритуалы. И ты не знала, да? Это твой посол и твои маги. И ты не знала! Твои храмы, твои колдуны! Это все ты, ты, ты…
Он перешел на визг. Ножи вспарывали воздух, очерчивали блестящие дуги. Зено отползала прочь, но недостаточно быстро: клинок рассек ей кожу над лбом. По лицу потекла кровь.
– Сейчас ты отбегаешься. А ты громче, громче зови! Головорез! Убийца! Азрай! – Он передразнил голос Зено.
На дворе полдень, и воин осматривает развалины… Какой прок знать это, если она здесь, и волосы слиплись от крови, а каменная крошка впилась в ладони? Здесь, в ее храме, все настоящее. И погибнет она тоже по-настоящему.
Неловко вывернувшись, Зено выхватила нож, но она все еще ползала по полу, а существо нависло над ней, и в маслянистых глазах светилось одно – жажда убийства. Когда она обнажала оружие, льдистая сталь вспорола кожу у нее на плече. Зено вскрикнула.
Все тщетно. Она не умеет драться на ножах, сколько ни донимал ее Азрай.
За те мгновения, что ей остались, Зено отползла еще на шаг и обратила нож не на призрака, а на себя. Она успела полоснуть ножом по запястью и схватила клинок левой рукой, когда вестник взревел. Чертог сотряс еще один толчок, за шиворот посланнице посыпалась пыль.
Все верно. Она успела взрезать правое запястье, когда клинок существа вновь полоснул ее. Зено отползала прочь, оставляя в пыли кровавый след. Нож выпал из ее ладоней, а руки жгло так, что она не чувствовала их ниже запястий.
Шипя, клокоча и изрыгая проклятия, вестник набросился на нее, но посланница отбивалась ногами, царапалась и рычала. В глазах у нее темнело.
Когда тьма и боль захватили ее целиком, призрачный крик еще звенел в ушах, но Зено было все равно.
Она знала: на самом деле на дворе полдень и припекает солнце.
21
Столица, тайные тропы колдунов, 1-е месяца Мисор, вечер и ночь
Через три часа во мраке они наконец-то повернули. Под землей попробуй пойми еще, в какую сторону идешь, но Джен отчего-то думал, что они движутся на север.
«Идем на север, за меловые скалы! Поют литавры. Звенят цимбалы…» – вспомнился ему военный марш. Старая Лайла посадила на ладонь советника колдовской огонек, в холодном свете влага на стенах блестела, как корка голубого льда. Парень молча шагал за вельможей, гадая, зачем он это делает. Он мог отстать и затеряться в темноте. А еще вернее – уйти позже, когда они выберутся из подземного лабиринта. В этом-то Джен не сомневался: самому лучшему воину не уследить за пленником, если только не связать его. Он может уйти в любой миг.
И совершит ошибку.
Вельможа гафир. И сам он – тоже гафир. Значит ли это, что он в ответе за все, что натворят колдуны? И когда это стало для него важным?
Заметив, что спутник отстал, Жалимар остановился.
– Ну? Что там у тебя?
Старик все подмечает, подумал Джен. Нужно постоянно за собой следить. Гафир или нет, а верить ему нельзя! Проклятье, да стоит ли вообще разговаривать? Вельможа из тех людей, что обернут против тебя каждое слово.
– Что теперь будет с Кругом? – спросил юноша.
Он вспомнил чародейку с посиневшими губами – верный признак внутреннего кровотечения. В чертоге были и старики, и женщины, и совсем юные ученики. Когда старая Лайла услышала Верховного, она напустилась на советника и едва не поколотила. Она бранилась, как торговка, вот только в глазах ее блестели слезы.
– Высшие чародеи, мой мальчик. Если хочешь знать, выживших они уведут. С источником они откроют Врата куда угодно… Но ты не это хотел спросить, так?
Чего Джену хотелось, так это заехать кулаком в длинный нос. Парня тошнило от насмешки в словах вельможи. У него скопилась сотня вопросов, но какой толк их задавать? А в голову, как назло, лезла чепуха.
Выждав вздох-другой, советник проворчал:
– Ну довольно. Соберись, парень! Нам предстоит идти всю ночь.
И Жалимар зашагал дальше. Движение руки с огоньком взвихрило свет и тени, Джену казалось, он слышит, как далеко во тьме трещат под толщей земли своды.
Получается, он уходит из столицы? Из города, в котором прячется ублюдок? «Ты вечно бежишь! – бранил себя юноша. – Ты, как ишак, следуешь за каждым, кто тебя ведет в поводу». Что ж, если так – он вернется и найдет убийцу. Где бы тот ни был, где бы ни скрылся – вернется и найдет!
Так он сказал бы вчера.
Теперь юноша уже не знал, что думать. Привычный мир разваливался на глазах, и он совсем запутался. Лишь сегодня Джен понял, какая каша заварилась от этих колдунов: его месть, сестра, Зевах, бегство… Все – лишь буква в длинной хронике. В конце которой запишут, что Царство пало.
«А мне какое дело?» – снова и снова спрашивал он себя. Его собственная жизнь издохла две луны назад, в Джамайе, и что с того, что Царство вокруг него рушится? Парню было не за что любить Царство и не за что жалеть.
Интересно, который теперь звон? Джен привык, что неподалеку всегда есть храм Атамы, но толща камня отняла свет, звуки и само время. Он давно перестал смотреть по сторонам: зачем, все ходы и лестницы ведут вниз. Кто и когда выстроил подземный лабиринт? Цари-колдуны? Ох, непохоже…
– Скоро, парень. Уже совсем скоро.
Когда Жалимар остановился передохнуть, Джен тихо возрадовался. Огонек в руке советника почти погас. Свет едва касался лица вельможи, лишь глаза поблескивали в полумраке.
– Что, не хочется уходить? – проворчал тот. – Я-то помню: у тебя в столице остался дружок…
Почему они, сильные мира, считают себя вправе над ним потешаться? Джен подумал, что мог бы убить советника. С ним, молодым и здоровым, вельможе точно не справиться.
– Ты знаешь, где он?
– Кто?
– Где Зевах, старик! – Парень безотчетно потянулся к ножу на поясе.
Вместо ответа советник двинулся дальше. Он знал, что юноша за ним последует.
– Ворон… священная птица Джахата, – произнес Жалимар после недолгого молчания. Он коснулся резьбы на стене и, разбуженные теплом пальцев, по желобкам побежали искры. Языки пламени, танцующие над башнями, и звезды, и луны – все они были здесь, уже несколько часов сопровождали их в пути по темным тропам.
– Я не знаю, когда все это строили, – заговорил советник. – Может, в Старом Царстве. Дюжину веков назад. А может, раньше. Все забыто. Пройдет еще двести лет, и еще часть ходов обвалится. То же случится и с нынешним Царством, – старик перевел взгляд на Джена. – Ты глуп, если надеешься сделать свое маленькое дело и зажить заново. Приливы истории крушат все, как толща камня.
– Откуда тебе знать, что будет?
– Такой уж у меня пост, – вельможа потрогал кончик носа. Над верхней губой у него выступил пот. – Это Царство умирает. Вот ответ на твой вопрос, мальчик. Ты уже не заживешь, как прежде. Какой прок искать преступника, когда все вокруг рушится? И что хорошего, если ты его найдешь?
– Где Зевах? – упрямо повторил Джен.
– Лучше бы спросил не где он, а чем занят. Вот смотри… – Советник задышал тяжело, с присвистом. – Квартал иноземцев снова сожгли. Только теперь не узурпатор, а люди, которых нанял сам посол. Он собирал их целую луну, натаскивал. Я-то думал накрыть всех скопом… не успел. Сам посол, слышишь? Выходит, он расправился со своими? А вот твой Зевах… кто его учил? Тоже нагади. Странствующий маг, который выдает себя за книжника. Как думаешь, просто так? Случайно совпало?
Джен открыл было рот, но промолчал. Чего он хочет, этот вельможа? Юноша вдосталь насмотрелся на магов и достойных, чтобы не верить им и на медяк. Другие советники убили царя, чтобы захватить власть, но у этого своя игра. Неужто гафир воюет за колдунов? Нет, такого не может быть!
И совсем не помогало, что Джен почти ничего не знал о Ночном дворе.
– Где Зевах? – в третий раз повторил юноша.
– Я не знаю, где Зевах, – честно признал советник. – Знал бы, уже сам отыскал. Но тебе, парень, нужен не он. Ты слышал, что Золотой двор пуст и платит войску заморскими деньгами?
– Зачем… Зачем мне это знать! – вспылил Джен. Не даст он себя провести! Он уже надеялся на многое, дважды: один раз с достойным, а другой – с Верховным колдуном.
– Потому что на правду все смотрят, но никто не видит! – вдруг разозлился Жалимар. – Нужно ткнуть в нее носом, чтобы заметили.
– Я должен его найти.
– Ты молод, глуп, и я больше не буду объяснять, как ты не прав, – советник скривился. – Хорошо. Тебе нужна голова, а мне нужен ты. Но, видят боги, мальчик, сейчас не время!
Старик постучал кулаком по стене, стряхивая с камня пыль.
В одном юноша был уверен: так не заключают сделки. Джен ни на миг не верил спутнику. Гафиры, советники и Круг… какое ему до них дело? Красивые слова, просто слова.
Жалимар сел на корточки у стены, под резьбой, что изображала сову. Одни лишь тени населяли коридор, и Джен не видел разницы меж этой частью лабиринта и любой другой. «Я его найду. Найду!» – твердил он себе, когда советник прикрикнул:
– Ну что стоишь? Не видишь, старику одному не справиться?
Парень нехотя присел и надавил на указанный выступ. Жалимар меж тем всем весом навалился на стену над головой Джена. Камень наверху как будто хрустнул. Толстые плиты, сдвинувшись, затрещали.
Эхо подземного грохота еще кружило от стены к стене, а огонек высветил вырубленные в камне ступени. Сквозняк шевельнул Джену волосы. Вот. Сейчас… И в этот миг что-то кольнуло его меж лопаток.
– Ты же не думаешь бежать, мальчик?
Именно так он и думал. Клинок переместился левее, к ребрам.
– А теперь поднимайся. Только медленно. Как первые движения в девственнице.
Джен пошевелился. Еще не встал, только пошевелился, лихорадочно соображая.
– Я стар и быстро устаю, – поторопил советник. – Мне проще проткнуть тебя к песчаным бесам.
– Ты же искал гафира! – Джен резко подался вперед, уворачиваясь из-под клинка.
Вскочил, обернулся. Попятился на неровных ступенях. В блеклом свете советник казался согбенным, блики дробились на стали ножа.
– Искал-то я гафира… – Вельможа улыбался, обнажив ровные маленькие зубы. – Но мне нужен живой гафир только пока он лучше мертвого. А гафир-дурак куда хуже. Даже деревенскому олуху под силу это понять.
Он сделал выпад, и парень понял, как ошибся. Куда только делась одышка? Советник двигался стремительно, как кошка. Отец пытался передать Джену, чему научился в странствиях, но в те годы юноша ленился, а теперь отца больше нет.
Жалимар между тем наступал.
Поначалу Джен хотел броситься на него, поднырнуть под ножом. Повалить старика с ног. Но тот танцевал, выписывая клинком кружева. Вот лезвие оцарапало плечо юноши, едва не впилось в грудь. В ярости Джен рванулся вперед. Советник легко увернулся, вновь выставил перед собой нож.
«Он уже мог меня убить», – вдруг понял Джен.
– Недурно для голытьбы, – отметил вельможа. – Что, парень, не иначе тебя заделал мелкий головорез? Не слишком умелый, я погляжу.
«Он просто злит меня!» Юноша и сам все понимал. Но поделать ничего не мог. Злость застилала глаза, как красный туман. Он попытался еще раз – советник подался назад, а потом появился сбоку и двинул в висок так, что из глаз у парня посыпались искры.
Джен припал на одно колено, пытаясь унять гул в ушах.
– Расхотелось бежать? – тихо спросил советник. Вблизи дыхание его отдавало шафраном.
Юноша молчал. Впрочем, вельможа с самого начала знал, что победил.
– Вот и молодец, – тихо прошелестел он. – Будешь знать, как глупить. А теперь поднимайся, только медленно. Ты же хочешь выбраться из-под земли?
Джен плохо помнил, как повиновался советнику. С потолка все еще осыпалась пыль. Сквозняк дул юноше в спину, подгоняя прочь из погруженных во мрак ходов. Вскоре огонек старой Лайлы погас, и они молча карабкались в темноте. Но и наверху оказалось не лучше. С приходом ночи воздух не стал прохладней, а духота давила, как тяжкий груз.
И бледное зарево над рощей, куда они вышли.
Сперва Джен подумал, что это луна, необычная приморская луна. Алые отсветы легли на лицо старика. Потом юноша обернулся на юг, увидел стены и башни – черные на красном, и душа его застыла.
– Квартал иноземцев как раз на севере столицы, – советник метнул на парня острый взгляд. – Это не значит, что весь город полыхает.
В воздухе едко пахло гарью: куда там запашку над Районом Садов!
– Пойдем, мальчик, – велел Жалимар. – Ни я, ни ты… что ты можешь поделать?
Не меньше полузвона советник вел его прочь через поля. Кое-где попадались купы деревьев. Они обошли деревню, но все ставни были наглухо заперты и оставались темны. Ночь стала кружевом черных теней и бледных отсветов далекого пожара. Ничего не шевелилось во тьме, если не считать ночных птах да их самих.
– Смотри, какой расклад, парень, – советник потрогал кончик носа. – Я теперь ремесленник, а ты мой подмастерье. Рубаха у тебя в пыли, так что ничего, сойдет.
– И чем мы будем промышлять?
– Чем? – Вельможа фыркнул. – Как ты, не знаю, а я всегда странствующий писарь. Все знают Ве́нру-Грамотея. Он рассказывает чудны́е истории и любит выпить в компании.
Джен неопределенно промычал в ответ.
– Мы отдохнем чуть дальше. Если здесь никого не режут и не жгут. Ну а потом выйдем на тракт.
– Мы бежим на север?
– Не то чтобы бежим… Нет, мы зайдем кое-куда по дороге, – в глазах Жалимара появился довольный блеск. – Нас ждут лошади, парень! Настоящие лошади.
Через четверть звона впереди замаячили огни. Постоялый двор, догадался юноша. Даже отсюда слышались голоса и резкий ослиный рев.
Люди. И еще одна возможность улизнуть. Ведь не посмеет старик… И тут же парень подумал: еда! Лишь теперь Джен заметил, что живот скрутило от голода.
Постоялый двор был под стать деревне. Длинное и низкое здание для постояльцев – в нем уместится добрая сотня путников. Пристройки для слуг. Две конюшни, сараи, навесы… Кухня – как внутренний двор в доме достойного. Из распахнутых дверей сочились пряные и жирные запахи.
Джен догадался, куда они пришли. Со всех сторон столицу окружают постоялые дворы, есть они и на севере. Но Ансу́з принимает постояльцев в перестроенной усадьбе… Что же, получается, они в приюте Кривого Шема, где останавливаются бедняки и бродяги.
Людей во дворе – как на базаре в рыночный день. Советник горячо шептал юноше в ухо:
– Смотри, выходит, что ворота заперли. Никого не впускают, а главное – не выпускают. И все толкутся здесь.
Джен и так помнил, что мир летит в Бездну. Он толкнул дверь большого дома – и навстречу потекли жар, дым и запахи. Мясной жир, и пот, и ячменное пиво. Редкие плюющиеся маслом светильники нещадно коптили, озаряя спящих вповалку, сидящих тесными кружками людей. Боги, сколько их здесь? И где же музыка, крики? Каждый сидел обособленно, дюжина хмурых взглядов устремилась к ним, едва Джен переступил порог.
– Давай-давай, шевелись! – Советник толкнул парня в спину. – Ты тут торчишь, а все только на нас и пялятся.
Юноша двинулся внутрь, стараясь ни на кого не наступить. Он хотел забраться в дальний темный угол, но советник шел прямиком к медной печке, чьи бока сумрачно мерцали в свете дюжины ламп.
– Венра! Старый ты греховодник, давненько я тебя не видел! – Кривой Шем и впрямь косил на один глаз, зато ручищи у него были толщиной с ноги Джена. – Будь я проклят! Это правда ты?
– Семь лун, Шем. Всего семь лун. А твой клоповник стал еще грязней обычного.
– Что, еще больше? – Хозяин хохотнул, нимало не обиженный. – Уж не грязнее той дыры, откуда ты пожаловал!
Советник засопел, подыскивая ответ. Интересно, как давно они знакомы? И знает ли Шем, что говорит с вельможей?
Пока они переругивались, юноша огляделся. От копоти щипало глаза, а в горле у него першило. Джену было не по себе в таких местах, чего стоили разбойничьего вида наемники в углу. Но юноша быстро понял, что никому нет дела до двух путников. Трое каменщиков с серыми от пыли лицами обреченно смотрели в огонь. Старуха молилась и поминутно складывала руки в охраняющем жесте.
«Все видели пожар. И все знают, что город заперт. Боги, что же начнется, когда расползутся слухи о смерти царя?»
– Не возражаешь, если я на ползвона заберу мастера? – Хозяин ткнул юношу в плечо. – Давно пора обстряпать одно дельце.
– Не поможет, Шем. Послушай меня: не поможет! Ну что ты будешь… отмахиваться от солдат грамотой?
Парень бы поверил, что они и вправду спорят, не знай он, что советник едва шепчет. Тот никогда не говорил так громко: чтобы слышала добрая дюжина гостей.
– И все же накропай грамоту. А ты это, – Шем обернулся к юноше, – нечего штаны просиживать. Погоди, сейчас я тебя сведу в кладовку. Разложи пока все: чернила, кисточки и что там у вас…
И этот тоже. Будто нарочно горланит. Голос хозяина отдавался меж тесных стен:
– Здесь у меня котлы, старая мебель… Сюда, парень. Мы пока потолкуем, а ты смотри не трожь бочонки! – Шем затеплил масляную плошку и всучил юноше.
Он собирается бежать или нет? Если да, лучшего времени не найти. Когда еще советник оставит его одного, без присмотра?
– Мы почти сутки не ели, – словно прочтя его мысли, сказал старик. – Пусть парня накормят и приглядят. Он многое пережил, не годится просто бросить…
Джен не дослушал. Только дернул ртом и начал спускаться.
Под ногами играли неровные ступени. Вскоре показался потолок, укрепленный бревнами толщиной с человека. Здесь стоял тяжелый дух сырости… а еще вина и дуба.
Винный погреб. Не худшее место, чтобы скоротать ночь. Зачем, зачем ты сюда пришел? – вопрошал внутренний голос. Что ты здесь забыл? Твое место в городе, где засел ублюдок! Сейчас юноша как никогда понимал Верховного: больше всего ему хотелось напиться до бесчувствия.
Огонек в плошке запрыгал, когда Джен поставил лампу на стол. После всего, что сегодня случилось, он думал, что забыл и страх, и сожаления, но заблуждался. Безымянное нечто – быть может, совесть – грызло его, продолжало твердить: что он должен бежать, найти способ вернуться и пробраться в столицу.
Куда? – спорил он с самим собой. В пылающий город, к Налиске и уличным стычкам? А что ждет его здесь? Жалимар перережет ему глотку, едва получит, что хочет. Хорошо, если это случится не сегодня ночью.
Потом, когда Джен нашел деревянную чашу и открутил кран на ближайшей бочке, ему стало все равно. Он сделал первый глоток и вспомнил Сахру. Ее смех. Их детские забавы. И лунную ночь два месяца назад.
По крайней мере, то была давно знакомая боль.
Прошел звон, а советник все не возвращался. Долговязая женщина принесла жареную баранину и лепешку и ворчала, глядя, как Джен выплевывает жилы. Но вскоре и она ушла. Парень был рад, что приставленный следить за ним охранник лишь раз появился и ушел караулить наверху, у входа в подпол.
Ему хотелось помолчать и подумать.
Он никак не мог отделаться от мысли, будто что-то упустил. Не то от пойла, не то после всего, что сегодня случилось. Это произошло в тот миг, как он начал спускаться в погреб… Джен так и эдак крутил свои мысли, нацедил уже четвертую чашу, неясное чувство не оставляло в покое.
Боги и бесы! Да будь оно проклято!
Парень поднялся и от нечего делать решил изучить подпол.
Деревянный настил играл под ногами – точь-в-точь как ступени, что сюда вели. Шаги Джена гулко отдавались меж стеллажами. Было прохладно и тихо. Казалось, слышно, как оседает пыль.
«Я просто начал спускаться. В руке – масляная плошка. И?..» Воротник рубахи вдруг стал натирать ему шею.
Боги, да тут настоящее подземелье. Парень не сомневался, что Кривой Шем таит больше, чем кажется, но этим вином можно опоить весь двор! Ряды бочек терялись во мраке. Цельные стволы, укреплявшие свод, едва виднелись в тусклом свете. Джен подумал, что здесь можно заблудиться, но и эта мысль быстро канула в небытие.
Он словно тянул воспоминание из вязкой трясины.
Когда во тьме раздался шорох, Джен подскочил. Затем услышал мокрый звук – ну точно человек причмокивает во сне. Незнакомец сидел в углу, прислонившись к бочонку спиной. В тусклой розовой луже лежала перевернутая чашка.
Один из слуг Шема. Или нет… Да это пьяница из путников. И как он пробрался сюда мимо охраны? Ох и взгреют же его!
…Вот он спускается под землю. В руке масляная плошка.
И давящее чувство, от которого перехватывает сердце. То, что он испытал у Источника. Что пережил на мосту, когда тот кренился и уходил из-под ног.
Вино плескалось в животе. Джен пошатнулся, когда решил сесть на корточки, и едва не повалился на спящего.
Мешки под глазами и узкое серое лицо… на самом деле почти незнакомое. Разве что полные губы и шрам. Уродливый рубец наискось рассек левую щеку.
– Стало быть, это ты… – прошептал Джен.
На Зевахе была ряса бродячего проповедника, и парень зажмурился, чтобы понять, не чудится ли ему.
Не чудится. Когда он только спускался, у парня свело дыхание, теперь же, в локте от убийцы, тяжесть разлилась по всему телу. Не продохнуть. Позже, спустя много лун, Джен решил, что они и не могли не встретиться. Вельможа шел на ближайший постоялый двор, а Зевах наверняка спешил в столицу и застрял у ворот, как все простые смертные. Но в этот миг… юноша изумленно разглядывал выродка.
Джена пробрало холодом, и он зачем-то оглянулся через плечо.
Тяжело задышал. Затем с силой провел по лицу рукой.
Нож с тихим шелестом покинул ножны.
«Ты же не умеешь им пользоваться. Тогда, с советником… ты даже о нем не вспомнил!»
Не умею, согласился Джен. И крепче сжал липкие пальцы.
– Стало быть, это ты, – повторил он.
Каждый день он просыпался с проклятым именем на устах. Шептал в утреннюю тишь, как имя возлюбленной. Зевах… Звук, от которого сжимается грудь. Каждую ночь он засыпал, представляя, как отыщет его, как располосует лицо и будет смотреть, как истекает из уродливой раны кровь…
– Нет-нет. Не так. – Солома на полу зашуршала, и Джен тотчас обернулся. Советник потрогал кончик носа. – Ну кто так убивает? Ты целишь не в сердце, а выше, он успеет вскрикнуть. Зачем, когда есть горло? Раскрои глотку, и он даже не пикнет.
Ублюдок шумно дышал и всхрапывал в тишине погреба. Видать, ему снился кошмар. Жалимар, не мигая, глядел на юношу. Джен проглотил слюну.
Приставил нож к шее колдуна, точно у грязного ворота, под кадыком.
– Мы теряем время, – бесцветно заметил советник.
– Я… не могу, – тихо произнес Джен. – Не так. Зарезать его… как собаку. Он враг, а не животное. Я хочу его убить! Но не так.
– Я бы вовсе его не убивал, – прошелестело за спиной. – Приставил бы к нему людей. Полдюжины. Для верности. И пусть он приведет их в самое кодло.
– Оставить? – прошипел Джен. – Он же колдун, он…
– Ничтожество, – советник чуть отошел, вынуждая юношу податься назад, чтобы слышать едва различимый шепот. – Колдун, потративший чары, чтобы прокрасться в погреб и напиться вдрызг. Смешно?
Нет, парню не было смешно. Так не должно… как с ним могло такое случиться? Выследить. Отыскать. Ворваться и убить. Так он это представлял. В прошлый раз воздух стал сизым от дыма наркотических курений, но ублюдок все же поднялся на ноги. Теперь же развалина, а не человек – мирно храпел, бери голыми руками. Как? Хочется?
– Его нужно разбудить.
– Подумай вот о чем, – вместо ответа заговорил советник. – Если ты его отпустишь, покончишь не с одним колдуном, а со всеми… скольких ты еще спасешь? Сколько убийств предотвратишь?
Юноша молчал.
– Думай быстрее, наше время уходит, – подвел черту Жалимар. – Скоро он проснется. А мне нужно еще отдать распоряжения.
Время и в самом деле уходило. И им тоже пора уходить. Джен встал – и пошатнулся, ухватившись за бочку. Его тошнило. Сделав над собой усилие, он повернулся к колдуну спиной.
Нужно идти, наверху ждет новая жизнь. В которой не осталось никакого смысла. Даже мести.
Он поедет на север. Или на восток. А, может быть, на запад.
Какая теперь разница?
22
Граница меж столичным пределом и Гиллу Тхан, 1-е месяца Мисор, закат
– Уйди, – тихо сказал Самер, когда царь тронул его за плечо.
Они почти не говорили. В молчании маг уничтожил все, что осталось от Ндафы, в чародейской вспышке. Так же молча исследовал место побоища. Пока Верховный предавался скорби, Царь Царей начал собирать оружие и какие-никакие вещи, шныряя меж мертвых тел и складывая награбленное в кучу. Поначалу Самер хотел взять юнца за грудки и вытрясти душу, но потом решил, что Надж прав. У них нет ни еды, ни денег, ни подходящей для путешествия одежды. Разве он сам, осматривая место схватки, не пришел бы к мысли о мародерстве? Владыка просто сообразил раньше него.
Затем они развели небольшой костер в стороне от дороги. Повозка с провизией сгорела дотла, но в одном фургоне отыскался козий сыр, хлеб и сухие фрукты, а на поясе у придворного с раскроенной головой – массивная серебряная фляга с вином.
– Уйди, – тихо сказал Самер. Однако Царя Царей не так-то легко спровадить.
– Я хотел предложить свою долю тебе, – смущенно проговорил юноша. – Ты, наверное, наколдовал на луну вперед.
Верховный почувствовал угрызения совести, хотя и ненадолго. Солнце скатилось к самой кромке холмов, и до заката осталось не больше звона. Вечерняя заря выдалась на диво роскошной. Но Верховному не было дела до буйства красок: он думал, куда теперь податься. Словно прочитав его мысли, Надж спросил:
– А ты не можешь… ну, перенести нас? Куда-нибудь. Да хоть прямо в Гиллу Тхан!
– Может, и смог бы, – сухо ответил маг, – только тебя я доставлю живым, а себя трупом.
Первый немного знал эти земли. Вернее, местность к северу и востоку. Мальчишкой Сай сопровождал отца на охоту к границе меж пределами. Тогда ничто не предвещало смуты, а отец еще не отлучил Самера от семьи.
Оживленный Прибрежный тракт лежит в дне пути на запад, но это если по прямой. Еще несколько часов предстоит идти до ближайшего местечка. Стоит ли им выбираться на большую дорогу? В другую сторону холмы становятся выше и круче с каждым звоном пути, а кедры и сосны растут все гуще. На взгорьях водятся лисы, благородные олени и пятнистые лесные кошки – достойный Гирав почитал их славной добычей. Дальше, в десяти днях быстрой езды, путь преградят меловые скалы Зубов Аммат.
– Собирайся, – устало молвил Верховный. Он принял решение. – Хорошо бы немного пройти до темноты.
– Мы уйдем? Вот так, даже не дав мертвым костра?
Царь Царей вскочил, готовый спорить. Самер бросил взгляд на закат. Солнце зацепилось краем за верхушки деревьев.
– Часть уже получила костер, – ответил маг. – И, если не поторопишься, мы к ним присоединимся.
Они собрались молча и быстро. На место побоища слеталось воронье, и Верховный подумал, как скоро прибудут другие, двуногие хищники. Советники получили Зов с утра. Как они поступят: соберут поисковый отряд, который выступит из столицы, или найдут мага, чтобы послать Зов Аджили, и тогда солдаты калеки вот-вот будут здесь?
– Черные Братья сражались храбро, – сказал Ианад, когда они выступили. – После такого им разрешают войти в казну и взять столько золота, сколько смогут унести.
Может, и храбро. Вот только Самер подозревал, что в столице Братья делают противоположное: захватывают власть. А потому лишь скупо заметил:
– Казна пуста.
Царь Царей недовольно заворчал. И все же было видно, что он приободрился. Еще час назад владыка ходил, словно его огрели по голове мешком, а теперь решил, что с Верховным он не пропадет.
Хорошо бы самому в это верить!
Самер отстал и теперь шел за царем, глядя юноше в спину. Впрочем, какой из него теперь царь? Теперь, когда малец лишился всего? «Как и я, – с невеселым смешком подумал чародей. – Кто я теперь? Первый-без-Круга?»
Самер провел ладонью по лицу. Он как будто снова спорил с Именрой, и шум с Пути Благовоний почти заглушал ее тихий голос. «Беда в том, что нас заставят сделать выбор. С кем мы, с собратьями или со страной. И не страной даже… так, с боровами в шелках».
Он просто хотел добиться лучшего для новой семьи. Теперь это не имело значения. Его собственные страсти, грезы и наивные мечты – все оказалось мгновением, мановением ресниц в вечной борьбе магов и простых смертных. Круг, цари прошлого и смертные веками перетягивали канат. А потом явился сар-Алай – и канат лопнул.
Так для чего ему царь?
«Первый-в-Круге не должен иметь друзей, но раз уж я завел – стараюсь не оставлять».
Первый сплюнул в пыль.
Когда закат ушел, оставив по себе клубы багровых облаков, Надж вновь подал голос:
– Куда мы идем?
– Есть одна обитель… Единственная, которую устроили не в крупном городе. По счастью, недалеко.
– А ведь верно! Кадж Варка́н! Я помню, старик о ней рассказывал. Ты думаешь отсидеться у магов? Или перенестись оттуда в Гиллу Тхан?
– Думаю, нужно осмотреть твою руку. Болит?
– Ну, есть немножко…
– Быть может, придется отнять пальцы.
Темнота скрывала выражение лица юноши. Наконец тот ответил:
– Я все равно, считай, их потерял. Пусть лучше думают, что в бою, чем из-за хвори.
Они прошли немного, однако ночь оказалась темнее, чем Самер рассчитывал: куда темнее самого непроглядного часа в столице. Вскоре они свернули с дороги и углубились в лес, а потом разбили лагерь у каменистого склона, в лощине, скрытой зарослями арчи. Верховный не решился разводить костер – да им и нечего было готовить – и просто завернулся в плащ, снятый с мертвеца. Надж вызвался сторожить.
К середине ночи маг проснулся оттого, что склон стал содрогаться, а за шиворот ему посыпались камешки и мелкий сор. Три, четыре… всего он насчитал пять подземных толчков.
– Что… что это? – Самер не видел спутника, но голос у юноши дрогнул.
– Землетрясение. В Гиллу Тхан изредка бывает.
– А это не колдуны?
– Я не чувствую слежки, – тихо ответил Верховный. – И я замаскировал свой Дар: нас не почует ни чародей, ни гафир.
Он не солгал, никаких чар здесь не было, но спокойней не становилось. Землетрясение вырвало его из полного ужасов сна, и Самер вспомнил парня, которого отпустил перед отъездом. Тот тоже маялся кошмарами. Где он сейчас в кипящей и клокочущей столице? Первый отогнал эти мысли. Об Именре он знает не больше. И обо всей столичной обители. Если уж гадать и терзаться, то о двух тысячах собратьев, но так недолго сойти с ума. Все, что имеет значение, – это дорога и обитель.
– Ложись-ка спать. Теперь караулить буду я, – сказал маг.
– Ты же вконец себя истощил! Да после всего, что ты творил, другие колдуны два дня не встают.
– Что ты предлагаешь?
– Я буду сторожить дольше. Ты отдохнешь, твои чары восстановятся, – в голосе царя звучал вызов. Самер подавил раздражение. Вздохнул.
– Надж, дорога не место для геройства, – мягко заметил он. – Нам идти и идти, станет только хуже, если ты вскоре свалишься.
Владыка фыркнул в темноте. Но Самер понял, что победил: чародей прикрикнул на юношу, и тот сдался.
Обитель они завидели на следующий день, через звон или два после полудня.
Крепость сидела на холмах, как охраняющий перевал гигант. Четыре пузатые башни, рассыпающиеся стены – укрепления возвели для солдат, но забросили так давно, что и жрецы Джахата не знают точный год. В долине под западной стеной лежала деревня: три улицы, овечьи загоны и низкие домики из серого с прожилками камня.
Все, как и двадцать лет назад.
Выбравшись из зарослей, Надж уставился в долину. Он осунулся, рука его с утра болела сильнее, и владыка замкнулся в себе.
– Это вторая обитель в Царстве, – прищурившись, сказал Верховный. – Нам не сразу разрешили открывать их в городах. Поначалу вот отдали развалины.
– Там есть целитель, как думаешь?
– Целитель есть в любой обители. Может, не лучший, но отнять пальцы хватит.
– А его хватит для начала усыпить меня?
Самер бросил короткий взгляд на спутника. Тот был бледный как полотно.
– Лишить чувствительности? Да, это может каждый. – Помолчав, маг добавил: – Это и хорошо, что обитель маленькая и всеми забытая.
Ианад выругался:
– Видят боги, мне сейчас все равно!
Он собрался спускаться в долину, но Первый положил ему на плечо руку.
– Не стоит. Лучше не попадаться на глаза. Поищем другую дорогу.
Маг сто раз проклял свою хитрость. Они поднимались к крепости звериными тропами и руслами сухих ручьев, карабкались по осыпающимся склонам, а однажды Верховному пришлось подсаживать спутника. Когда лес кончился и до обители осталось двести локтей открытого пространства, Самер понял, что никакие силы не заставят его повторить подъем.
Звуки деревни стихли за уродливым утесом. Остались лишь заслонившие солнце стены да еще скрип камешков под сапогами.
Потом ворота приотворились и выпустили пятерку в коввах Зала Волн.
– Боги воплотились в тебе, мудрый! – издали крикнул один из магов. Сердце Самера екнуло. Узнали, бесы бы их побрали! До чего же быстро узнали. И разглядели еще внизу.
Они со всех сторон окружили Верховного и, кажется, искренне приветствовали. Они кланялись и заверяли, какая это честь… Еще бы! Ни один Первый не заезжал в такое захолустье. Но неужели у них вовсе нет вопросов?
Нет. И не могло быть. Маг понял это, когда их провели внутрь. Вся обитель высыпала во двор. А на ступенях самой высокой башни ждала женщина с волосами цвета темных каштанов и насмешливо вздернутой бровью.
Самер прошел сквозь толпу и остановился чуть поодаль от Именры. Чародейка мяла полу бирюзовой коввы.
– Добро пожаловать в Кадж Варкан… Сай, – сказала она.
– Что ты здесь делаешь?
– Жду тебя, – она улыбнулась. К Первому маги не приближались, а потому окружили Ианада.
– Ты знаешь, что я имею в виду!
– Госпожа, послать в деревню за ягненком? – Молодой чародей вынырнул у Верховного из-за спины.
– Не сейчас, Ру́вва! – Она говорила помощнику, но смотрела только на Самера. Убедившись, что тот понял, Именра отвернулась. – Проверь, чтобы в светлом покое все было. И вот еще что – отыщи целителя. Кажется, высоким гостям нужна помощь.
Самер обернулся. Владыка угрюмо ждал у него за спиной. Встретившись с Первым взглядом, юноша выпятил челюсть.
– Мы увидели вас еще на склонах, – говорила Именра, ведя их гулкими залами. – Маги-защитники послали за мной, и я сразу сказала: это ваш Верховный.
«Лучше бы сказала, почему здесь распоряжаешься». Самер поежился. После знойного дня внутри было чересчур прохладно, а лестница – такой узкой, что им пришлось подниматься гуськом. В крепости пахло пылью и стариной.
Наверху, в тесном коридоре, чародейка оглянулась и быстро заговорила:
– Нужно многое обсудить, Сай. Обменяться новостями. Не сейчас, отдохните с дороги… Как будешь готов, зови, и тебя проведут ко мне.
– Я готов сейчас.
Именра помолчала, а потом улыбнулась.
– Нет, Сай. От тебя разит потом и гарью. Сперва отдохни. За этой лестницей светлый покой, для благородных. Это весь верхний этаж. Он твой.
«Твой», а не «ваш». Она не то что не замечала владыку, но относилась, как к ученику. Подопечному. Впрочем, не так уж она далека от правды.
Когда отсвет колдовского огня погас, юноша подал голос:
– Это… – Надж не нашел нужных слов.
– Да, это она.
Маг начал подниматься по истертым ступеням.
– Она нам друг?
Она игрок, хотел сказать Самер. Но вместо этого промолчал. Боги, кто мог подумать, что будет так. Еще с утра он места себе не находил при мысли об Именре: где она, что с ней? – а теперь кажется, что лучше бы он гадал и дальше.
– Яйца Шеххана, да тут полный стол! Какие спальни! И горячая вода… Как они успели все подготовить? – Ианад поочередно заглядывал во все двери.
– У магии… есть преимущества, – скупо ответил Верховный.
– Тогда не возражаешь, если я займу умывальную?
Чародей кивнул в ответ.
Он торопился, а ел и вовсе впопыхах, но, когда на зов явился высокий старик, гонг над воротами возвестил седьмой час. Через крепостной двор протянулись длинные тени. В трещинах меж плитами обосновалась трава. По пути им то и дело встречались маги: иные кивали, прочие низко кланялись. «Они думают, я здесь самый высокий гость». Казалось бы, нужно радоваться осторожности Именры, но радости не было.
Бездна! Има, что за игру ты затеяла?..
Покои чародейки помещались под крышей северной башни, в тридцати локтях над двором. Самер думал, его уже ничто не удивит, но потом заметил рельеф в виде пожирающей свой хвост змеи. Не гостевой покой для столичного посланца. Комнаты главы обители.
– Я тотчас отправлюсь за госпожой, мудрый! – заверил старик.
Верховный не ответил. Только здесь он в полной мере осознал, что угодил из одной западни в другую. В комнатах было тихо и сумрачно. Тяжелая старинная мебель. Отчего-то в углу, а не за столом, стояло каменное кресло, точная копия тронов из палаты Совета. Самер присел перед ним, коснулся пальцами резьбы.
– На твоем месте я бы в него не садилась. Мне сказали, оно проклято.
Самер хмыкнул. Обернулся к чародейке.
– А зря смеешься. Я проверила: кто в нем сидел, очень плохо кончил. Последний был глава обители в смуту. Ему отрубили голову, а кровь сцедили. Оставшихся в живых магов заставили пить. Мы любим говорить: резня магов, бойня… Но Азас не делал из Кадж Варкан примера. Его не жгли по приказу узурпатора. Просто вояки развлекались.
Верховный повел плечами, прогоняя отвращение.
– Вчерашний глава тоже плохо кончил?
Именра подошла и остановилась рядом, вместе с Верховным разглядывая кресло.
– Как посмотреть, Сай. Он потерял пост и угодил в Алид, но жив и здоров. Небось, осторожничал. Сам-то не верил в проклятие, но в кресло не садился.
Они помолчали.
– Царя Царей пытались убить? – Чародейка потрогала вышитые на ковве знаки, точно ища защиты.
– Вообще-то вопросы хотел задавать я.
– Но я первая спросила, – она наконец поцеловала его: сперва мимолетно, едва коснувшись щеки, а потом и в губы. После луны размолвок и тревог одного поцелуя хватило, чтобы кровь в жилах побежала быстрее.
Маг отстранился. Каменные глаза змеи следили за ним. Будь оно все проклято!
– Уговорила. Но ты продолжишь мой рассказ.
Он вкратце пересказал все, что случилось в последние дни: Аджили, наследник, Зов и нападение. Именра ничем не выдала удивления – если вообще удивилась, – а затем отошла к окну. Разве что сжатые кулаки выдавали волнение.
– Хорошо, теперь моя часть истории, – сказала она. – Советники думают, что мальчик мертв. Да я сама так думала, пока вас не увидела.
– Искалеченные приняли Ндафу за царя.
– Я… я поняла, – чародейка подошла, не зная куда деть руки. Тронула мага за локоть.
– Так что стряслось в столице?
– Погоди. Ты вечно берешь быка за рога! – пожаловалась она. – Я не привыкла сообщать такие вести… Круга больше нет, Сай. Сафар взял власть на себя.
– Смотритель Зала Ветров. Он – тоже Круг.
– Нет, Круга больше нет, – повторила Именра. – Мы… приняли помощь.
– Что? Какая помощь? Что ты несешь?
Чародейка отдернула руку, словно обжегшись.
– Помощь Нагады. А ты что думал? Что оставалось делать? Мы думали, ты мертв, владыка мертв… и беснующаяся толпа под стенами. Осадные орудия. Все серо от людей, вся площадь. Они кричали, что Круг убил мальчишку.
Самер втянул воздух сквозь зубы.
– Продолжай, – только и сказал он.
– Мы приняли помощь Нагады. Это я подсказала… Они еще год назад обещали поддержку.
Должно быть, Верховный не совладал с лицом, потому что чародейка вспыхнула.
– Год назад! Не смей меня обвинять! Еще до того, как ты стал Первым, до сделки с царем, слышишь? Я не говорила с ними много лун. До… до вчерашнего дня. Ну а что бы ты делал на моем месте?
Самер молчал, так что она закончила:
– Поздно метаться. Все произошло. Сафар убил ищеек в обители, его высшие чародеи – из Нагады. Пока советники брали столицу, в квартале иноземцев начался погром. Посольство погибло: все, кроме посла и еще одной женщины… Ты понимаешь, что это значит? Вырезали семь сотен нагади. Это война. Они будут через два-три дня, не больше. Высадятся в столице… Флот запрет наши гавани. Думай, что хочешь, но я буду встречать их с цветами.
– Что происходит в городе?
– Да ничего не происходит! – всплеснула руками Именра. – Советники держат столицу, Сафар и иноземцы – обитель. Смотрят волком и ничего не делают. Может, Улам и готовится, но мы просто ждем. Какой смысл? Через тройку дней все встанет с ног на голову.
– И ты спокойно об этом говоришь?
– А как я должна говорить? – Чародейка ощетинилась. Воздух вокруг нее вспыхнул от искр: на мгновение она выпустила свою силу из узды. – Все, что я слышу год за годом: нужно играть по правилам, по правилам… по каким таким правилам? По эдикту о Правосудии? – бросила она с яростью. – В их землях маги живут свободно. Я говорила: ты должен выбрать, с кем ты. С Царством или с нами. С собратьями, такими как ты, или страной, которая веками нас унижает!
– Круг создавали против Нагады…
– А мне плевать, кто создавал! Мы вместе учили историю. Раз за разом, одно и то же… только мы чего-то добьемся, все скатывается назад. У меня нет дома, Сай. Родители живы: если я захочу, они меня приютят. Но только пока живы они. Зачем нас выпустили из обителей? Закон запрещает нам иметь дом! А у них маги живут свободно. Как все, понимаешь? Как обычные люди!
Она подавилась тирадой, но сбивчивый поток слов не иссяк. Чародейка сжала кулаки.
– Эта война будет вечной. Приходит новый царь, и все заново. Я устала, Сай. Эта страна безнадежна, я приму ту, в которой собратья живут свободно. Я даже языка их не знаю. Только и помню: темерас деманес каи тон илайо. Пусть! Лучше стать нагади, чем жить в Царстве и еще раз пережить бойню!
Она умолкла, тяжело дыша. В чародейке кипел гнев, и она порывалась что-то добавить, набрала в грудь воздух. В конце концов, Именра отвернулась.
– Поэтому ты решила отдать Царство чужакам?
– Нет… Да нет же! – Она прижала руки к лицу. – Я только хочу его изменить.
Подметив слабое место, Самер стал давить на него:
– Свободу легко потерять, можно уложиться за день. А отвоевывать – десятилетиями.
– Поздно, – помолчав, сказала она. – Уже поздно. Я захватила крепость с дюжиной молодых магов, которых обучали нагади. Их сотня в одной только столице. Другие взяли обители в Табре, Сакаре, Джамайе. Ты же слышал толчки?
– Ночью? Это что, тоже твои дружки?
– Я не уверена… Ну а кто еще? – Чародейка нервно сцепила руки. – Толчки пришли с востока, где мы захватывали обители. Ты только подумай, какая это мощь!
Верховный мрачно молчал.
– Я никому не говорила… ну, про тебя. Про мальчишку. Теперь Кадж Варкан думает, что это ты надоумил Сафара. У тебя есть три дня. Так он сказал, вот только что. Посла зовут Ксад Имнес, я посылала Зов, пока вы отдыхали.
– Бездна, я знаю, как зовут посла! Что он сказал?
– Ты можешь выступить с нагади. Высокий город назовет юнца царем, а его дядю изменником. Подумай: мальчика посадят на трон. Разве не этого ты добиваешься?
– И что взамен?
– Две скалы в океане. Якорные стоянки. И высших чародеев нагади.
– А если я не соглашусь?
– Да как ты… – Она замахнулась на Верховного, но так и не ударила. Прижала пальцы к вискам, успокаиваясь.
Самер отступил на шаг. Именра пугала его. Не ее замыслы, не то, что чародейка натворила, – она сама. В его Именре было слишком много всего: и боли, и горечи, и страсти. Всего, что он должен бы разделять – если он в самом деле Первый-в-Круге.
– За три дня флот не пересечет Внутреннее море, – сказал маг. – Даже если все колдуны Нагады будут дуть в паруса.
– Они знали. Предупреждали, что советники вот-вот убьют владыку. Это я тебе верила, а они готовились помешать Уламу. Все это знали. Все, даже ты! Почему твое Царство спасают чужеземцы? Почему они, а не ты?
«Потому что я не стервятник».
Маг промолчал. Уж лучше ничего не говорить, чем спорить.
– Мне нужно все взвесить, – выдавил он.
– Взвешивай, мудрый, – сказала Именра. – Великая Матерь! Как я молюсь, чтобы ты и вправду был мудрым!
Закрыв дверь, Самер привалился к ней спиной, тяжело дыша. Как можно быть мудрым, когда у тебя только и есть в этом мире «своих», что собратья? После того как отец отлучил его от семьи, Круг стал ему и родом, и родичами. Как можно быть мудрым, когда они правы, но ради лучшей доли готовы уничтожить все?
С тяжелым сердцем он снял перстень Верховного, держа перед глазами. Весь путь до восточной башни маг проделал, крепко сжав его в кулаке.
– Проклятье! Я и не думал, что мое Царство так уродливо, – пробормотал Ианад. – Но я ведь и не видел ничего, кроме дворца. И еще поместья, где сидит Падиш.
Владыка пнул раскрошившийся зубец стены, мелкие камешки посыпались навстречу обломкам внизу.
Самер мял кольцо в кулаке. Он готовился к угрозам, подозрениям, даже проклятиям, но не к тому, что юноша согласится с Именрой.
– Ты учился у старика, – напомнил Верховный.
– Было дело. Да, ты прав, я не теперь все это узнал. Что там запрещает эдикт? Ну, сейчас… после изъятий?
– Владеть землей и любым строением на ней. Заниматься торговлей, ремеслом и другими работами, кроме тех, что заказывает Золотой двор, – Самер вздохнул. – Долго перечислять.
– Да, я должен помнить. Просто… – Царь так и не объяснил, что «просто». Он стоял, облокотившись на парапет, и маг слышал отголоски слов, обращенных к холмам и лесу. Потом Ианад вдруг заговорил: – Когда мне было лет пять, я любил забираться вот так, на стену, и смотрел, как копошится народ в городке. Воображал, будто я защитник твердыни. Или еще лучше: что вокруг не летний дворец, а крепость Абъяз. И за стенами не холмы, а море, а я тот князь-пират, и мои воины везут добычу из разграбленной столицы…
Верховный не нашел слов в ответ.
– Так и просидел всю жизнь в мечтах, – закончил юноша. – Ну? Так что ты ей ответил?
– Ничего.
Ветер подхватил слово и бросил обратно, в лицо магу. Именра, будь она проклята… Ее голос по-прежнему нашептывал: «Ты можешь выступить с нагади. Высокий город назовет юнца царем. Подумай: мальчика посадят на трон».
– Тогда зачем ты мне рассказал? – Надж удивленно обернулся.
– Решил, что ты имеешь право знать. Что бы я ни надумал.
А если мальчик попробует изменить свою участь – что же, на это он тоже имеет право.
– То, что она предлагает… это не конец света, – проворчал владыка. – Я останусь жив. Мной по-прежнему будут вертеть, только другие кукловоды… но большего я, видно, не заслуживаю.
– Если бы ты добрался в Гиллу Тхан, то тоже вверил себя вельможам. Правда, кто знает, что бы они сказали теперь. Все изменилось, старые договоры ничего не стоят.
– Знаю. Не дурак! – Владыка насупился. Вновь отвернулся. – Нет, там было бы проще, конечно… Никто не запер бы меня, не мешал говорить с войском и подданными. Я бы нашел своих людей! Но ты прав… Скажи, как надумаешь.
Хлопнув мага по плечу, Царь Царей прошел мимо и скрылся на ведущей в покой лестнице.
Самер остался на площадке башни один.
Слишком быстро. Он не был готов к тому, что все перевернется за день: и покушение, и взятие столицы, а теперь еще и нагади… Быстро? Именра несколько лун пытала его, требуя выбора. Но в том-то и дело, он не собирался делать такой выбор, ни тогда, ни сейчас. Прежде Самер не задумывался, что для него значит Царство: древняя, рыхлая и безучастная к своим людям страна. Выходит, что-то все же значит – здесь он родился и вырос. Ему никогда не стать нагади. Почему, почему они выбрали такой путь?.. В конечном счете, ему решать, будут его убивать за то, что он маг, или за то, что остался со своей землей. Вот и весь выбор…
Если безумцам и фанатикам пристало начать войну, он предпочел бы взять за шкирку близких и увезти как можно дальше от столицы, предоставив тем и другим перегрызть друг друга. Вот только Именру никуда не увезешь: ни ее, ни Ндафу, ни даже сварливых стариков во главе Залов. Куда увезти две тысячи столичных магов?
С наступлением сумерек воздух сделался чище и прохладней, а ему вдруг стало жарко. Он должен придумать хоть что-то! Сейчас. Нет у него никаких трех дней.
Перстень Верховного в кулаке стал скользким от пота.
К вечеру в низине собрался туман. Небо над меловыми скалами темнело, пока не стало вовсе черным. Хмурясь в лицо ночи, маг ждал, звон за звоном, но ответы не находились. Затем гонг возвестил полночь, и Самер понял, что никакие ответы не придут.
В наступившей тишине чародей встал. В лесу разошелся филин, а может, то была сова – магу казалось, что тот хрипло ухает: «Кру-уг! Кру-уг!» Переставляя негнущиеся после долгого сидения ноги, он спустился вниз.
– Ну что?
Мальчик не спал и не знал, куда себя деть, пока Верховный раздумывал. Самер отвел глаза под пытливым взглядом.
– Ничего. Собирай еду, вещи… все, что нужно. Свяжи в одеяло, используем, как мешок.
– А ты?
– А я обойду покой, погляжу, не пригодится ли чего в чарах.
– Мы… разве не в плену? Что ты собрался делать?
– Я не чувствую, чтобы нас стерегли, – маг прислушался к ощущениям. – Но Именре и незачем. Нас не выпустят, а если я начну творить чары, вся обитель услышит. Куда бы я ни отправился, через минуту-две там будет кишеть от магов.
У владыки скопилась уйма вопросов, но Надж подчинился, должно быть, не веря в свою удачу. Первый почувствовал стыд за все, что делал и что еще сделает. Юнец был взбалмошным, но, в сущности, честным и неплохим малым.
Когда Самер вернулся, мальчик связал уже два мешка и ждал, нервно щупая почерневшие пальцы.
– Целитель что, не приходил? – ни с того ни с сего напустился на него маг.
– Н-нет…
Значит, Именра решила, что Первому будет повод задержаться. Бездна! Только бы она не навестила их на ночь глядя!
– Идем, – коротко бросил Верховный.
Надж подхватил оба мешка, и Самер не стал спорить. Он отпер дверь и шагнул на темную лестничную клеть: лишь далеко внизу мерцал отсвет колдовского огонька.
Верховный думал, Именра позаботится об охране, но, видно, ей не хватало людей. Или она рассчитывала, что вся обитель услышит, как открывают Врата. Вдвоем они шагали по темным коридорам крепости. Колдовское чутье подавало голос поблизости от других магов, но их было немного, и они спали. Потом Первый нашел боковую дверку из башни, и перед ними разостлался двор.
Луна и звезды посыпали старинные плиты серебристым крошевом. Из-за сквозняка дверь громко хлопнула. Маг замер – не потревожит ли звук охранников во дворе? Если они здесь и были, Самер их не чувствовал. В сторожке над воротами мерцали колдовские огни, но туда им и не нужно. Пока.
Они двинулись к соседней башне, держась в тени крепостных стен.
Здесь оказалось больше народу, но Верховный сразу нашел лестницу и двинулся вниз. Лестница все вилась и вилась, зарываясь все глубже в чрево скалы, и вскоре последние отголоски бодрствующих умов смолкли. Если даже он их не слышит – они его и подавно.
– Я думал… – вдруг зашептал Ианад. Первый резко обернулся, и тот сразу умолк.
«Оставайся здесь», – передал маг, взяв юношу за запястье.
Он ощутил двух охранников задолго до того, как спустился к Алиду.
Шаги Верховного потревожили толстый слой пыли, и та вздымалась облачками. Подземелье вырыли маги, для своих нужд, это было самое новое помещение в крепости. Но ямой забвения давно не пользовались: лишь кое-где встречались поблекшие занавеси да каменные украшения под гулким сводом.
Навстречу вышел маг с красивым чувственным ртом. Богато вышитая ковва выдавала в нем вельможного сына.
– Что вы здесь делаете, мудрый?
Его напарник щелкнул пальцами, зажигая огни вдоль стен. Самер сложил руки на груди.
– Пришел допросить главу обители. Именра сказала, что всех предупредит.
Проклятье, оба из столицы. Эти не будут, как местные, трепетать при виде Первого-в-Круге. За спиной, в лестничной шахте, звучали голоса, оба мага прислушались, но эхо бросало звуки от стены к стене, исказив до неузнаваемости.
Бездна! Неужели мальчишку нашли?
– Ну? – Верховный взмахнул рукой, теряя терпение.
Первый маг на шаг отступил, серебряная нить в ковве блеснула в свете огней.
– Одну минуту, мудрый…
Он посылал Зов!
Не дожидаясь, пока тот проговорит «Именра, ученица Лайлы из линии Омейи», Верховный метнулся вперед, схватил обоих магов. Второй успел выругаться, ткнул Самера в грудь. От удара воздух вышел из легких, но времени восстанавливать дыхание не было. Нырнув глубоко в себя, маг нащупал собственное сердце, поток крови пробежал по сосудам руки в чужое тело… оба сердца бились часто и неровно.
Должно быть, его повалили на пол, но чародей не выпускал противников. А потом рывком остановил их сердца. Открыл глаза. Спихнул неожиданно тяжелый труп.
Теперь сомнений не было: в колодце лестницы слышались крики и шум борьбы. Затем Самер почуял вспышку чар.
Алид скрывался за тяжелой дверью из позеленевшей бронзы. Толстая змея на ней не пожирала хвост, а корчилась, изрубленная на шесть частей. Маг опустился в пыль рядом, привалился к темной бронзе спиной. Гул колдовских знаков наполнил голову. Холод проник в тело, спина сразу онемела.
Маг вновь снял перстень и после недолгого раздумья положил под язык – туда, где кровь струится совсем близко. От металла рот наполнился кислой слюной.
«Ты всех погубишь», – послышалось ему. Быть может, это Именра пыталась с ним связаться.
Собравшись с духом, Верховный закрыл глаза.
Ублюдок, предатель, предатель… Наверное, холод Алида добрался до его сознания. Голова стала гулкой и тяжелой, и как будто распухла вдвое. Все они стояли вокруг: отец, старый наставник и даже Ндафа – они показывали на него и твердили, как заведенные.
Ублюдок, предатель, будь проклят. Погубил Круг, проклят, собратья. Предатель, древний род, такие, как ты…
Он бы закричал, если б мог, но под языком лежал перстень, и рот от него пекло.
Яма забвения обволокла мага знобким туманом, от которого и тело, и мысли оцепенели. Вяло пошевелившись, Самер направил мысль к охранным знакам: иероглифам, нарисованным не мелом по стене, а силой по Изнанке. Разрывал нити. Переносил штрихи и кривые.
Маг понял, что у него вышло, когда свирепый мороз прокатился по нему волной. Гул в голове перешел в шипение, окостеневшее тело обмякло, вдалеке послышался надсадный крик. Лишь когда давление стало невыносимым, волна отхлынула, укатившись прочь.
Алид теперь работал не внутрь, а вовне. Погреб под собой всю крепость. Затянул в чудовищную воронку всех магов обители.
Самеру казалось, что рот его наполнен теплой кровью, но он не мог сплюнуть. Только это тепло и осталось среди погруженного в сумрак мира. Он попробовал пошевелиться, но тело не слушалось. Все, чего он добился, – сдавленный булькающий звук.
– Сай?.. Сай, ты жив?
Лицо юноши плясало, а вместо слов с губ срывалось мерное: «Ублюдок… проклят… погубить…»
Стены и пол кружились перед глазами. Ступени, ступени, ступени… Иногда в поле зрения попадались тела, осевшие в неестественных позах. Полуживые чародеи едва дышали. Да, он предатель. Маг не знал, сколько собратьев в Кадж Варкан, но многие теперь погибнут. Некому отволочь их за пределы крепости, подальше от вывернутого наизнанку Алида. Без еды и воды самые слабые испустят дух за пару дней – пока в крепость не поднимутся деревенские.
Предатель…
Все это неважно, бесстрастно думал Самер. Важно было одно: чтобы перстень Верховного не выпал изо рта.
23
Побережье к северу от столицы, 6-е месяца Мисор
В первую ночь долгой скачки на север Джен вновь попробовал сбежать. Он знал, что надежды мало: пожилой советник оказался двужильным, и, когда парень валился с седла, тот лишь стал молчаливей. Луна стояла высоко и светила ярко – не лучшая ночь для побега, но Жалимар, казалось, мирно спал в тени разделявшей поля изгороди.
«Он слишком торопится, – сцепив зубы, решил Джен. – Не станет он тратить время и меня искать».
Вчера, у Кривого Шема он думал, что черный омут поглотит его с головой. Что это мысль о мести поддерживала его две луны, а теперь, когда не осталось даже ее… какая разница, вышло все наоборот. Джен еще не знал, куда идет и что будет делать, но неясная злость закипала в нем весь день. К вечеру юноша понял, что готов идти на край света, изгрызть невидимый повод зубами, лишь бы оставить столицу и свою несбывшуюся месть в прошлом.
Парень прошел четверть звона, вдали выросли тени поселка, который они проехали незадолго до привала, а потом сильная рука обхватила его поперек горла и знакомый голос сказал:
– Еще одна попытка, и я тебя свяжу.
– Теперь-то я зачем нужен? – рассердился Джен. – Я больше не книжник Йесода, не пленник Верховного. Мне нечего сказать, старик!
– Ты гафир, – ответил советник.
Как будто это все объясняло!
Больше они в ту ночь не разговаривали, даже когда поле содрогнулось от подземных толчков, а собаки в поселке тоскливо завыли.
На следующий день беглецы вновь передвигались быстрой рысью, временами переходя в галоп, хотя Джен еще не отошел от вчерашней скачки.
Сперва юноша решил, что вельможа боится колдовской слежки. Точно как Декхул луну назад, и потому они едут Прибрежным трактом: в спешке и даже не пытаясь затеряться на проселочных дорогах. Потом он сообразил, что здесь и негде скрыться. Они пересекали самое сердце страны. То и дело по пути попадались небольшие городки, каждый окружали поля, деревни и почтовые станции, широкие каналы несли баржи и прогулочные суденышки. Их видели сотни путников: крестьяне, торговцы, наемники и достойные. Они ничего не знали о хаосе в столице. При желании выследить пожилого господина и долговязого парня легче легкого.
И все же Джен решил подтвердить догадку.
– Мы не таимся, потому что негде? – резко спросил он.
Костра они не разводили: просто свернули с большака, углубились в поля и привязали коней на краю лимонной плантации. Жалимар мусолил вяленое мясо, купленное на базаре три звона назад.
– Потому что спешим, – ответил тот, прожевав. К удивлению парня, вельможа принялся объяснять: – Это тебе кажется, будто мы бежим куда глаза глядят. Да, мне опасно оставаться в столице. Но там остались мои люди. Я готовился к такому повороту событий.
– Не очень-то вы подготовились, – Джен фыркнул. – К младенцу. Наследнику престола.
Жалимар глотнул вина из фляги.
– Да любой бы обманулся! Все знали: у Иавы ас-Абъязиды царская хворь. Это такая болезнь: лихорадка, кашляешь кровью и…
– Я знаю, – перебил Джен. – Ее зовут белой чумой и трупной болезнью. Мой отец был лекарем.
Давай, трави свои байки, думал юноша. Как будто я поверю, что ты ничего не знал о ребенке!
– Ну вот, сперва заболела служанка. Ее выбросили на улицу, и она умерла от кровавого кашля. Потом Иаву вдруг увезли, держали взаперти и при закрытых ставнях, но Улам все отрицал. Мне донесли лазутчики, и уж потом я выпытал подробности. Теперь я думаю, он нарочно отмалчивался. Уламу я бы не поверил, а так он подтвердил, что говорили мои люди.
Лжет или нет? Пользуясь темнотой, Джен разглядывал спутника. В лунном свете лицо его было серым, как старая трухлявая кость.
– Иаве могли дать травы, чтобы вызвать приметы хвори, – рассуждал советник. – А служанку… служанку, к примеру, укололи иглой, которой ткнули умершего от болезни. Ну, так бы сделал я сам.
Вельможа прислонился спиной к стволу дерева, глядя на высыпавшие звезды. Казалось, он испытывает удовольствие оттого, что его провели.
– Умен, старый бес! Этого не отнимешь. Слишком похоже на правду… Мой человек мог узнать, что Иава беременна. Мог проверить белье, есть ли месячная кровь. Но не у больной, ведь ее одежду сжигают. Хитрый старый мешок с дерьмом!
– И что теперь?
Жалимар приказал натереть меч и кинжал, так что юноша водил по клинку промасленной тряпицей.
– А что теперь? Мы едем в Гиллу Тхан, парень. Если ты это хотел спросить.
– Зачем? – допытывался Джен. – Царь Царей мертв. Что еще можно спасти?
Эти вопросы мучали его который день, и юноша выложил их все:
– Круг захватили иноземцы. В столице засело самое темное колдовство! И вы еще дали выжившим спастись! Зачем? Что с того, что я гафир, и что мне делать в Гиллу Тхан?
Жалимар выпрямился. Маленькие бледные глаза впились в Джена, как две иголки.
– Ты ведь не глуп, парень. Говорят, в Джамайе учил истории. Сам знаешь: все царства строились проходимцами и завоевателями, достигали расцвета при хитрых управленцах и погибали при изнеженных сибаритах. Я что-то не припомню исключений. Так что? На какой стадии наше Царство? Ну?
– На последней, – тихо признал Джен.
– Хорошо хоть ты понимаешь. Но дело не только в этом. Еще есть маги.
– При чем здесь маги? – Парень отбросил тряпку. – Ты можешь сказать, чего от меня хочешь?
Вместо ответа Жалимар приложился к фляге.
– Я старый гафир, – сказал он наконец. – По-твоему, я должен ненавидеть колдунов, и дело с концом. Но все дело в них, парень. В магах. Они не слышат ничего, кроме своих обид. Не понимают, что в погоне за лучшей долей разрушат все до основания. Мы можем снова их запереть, но эта война будет вечной. Один-два на сотню. Только кажется, будто это совсем мало. Пока Царство выбрасывает их на обочину, оно само, своими руками создает внутри врагов. Тысячи душ будут грезить об одном: путь падет Царство, пусть придут чужаки, лишь бы их не убивали. Пока мы не найдем, как с ними жить, они будут приводить иноземцев. Понимаешь?
– И вы нашли, как с ними жить?
– Нет, это мы должны найти. Царство умерло. Я мог выступить с советниками, только его уже ничто не спасет. Может, оно и правильно, а? Как думаешь? Война расставляет всех по местам, открывает настоящие лица. Показывает, что издыхает и уже неспособно жить. Если удастся вышвырнуть иноземцев, мы начнем все заново. Уже по-другому.
Советник протянул Джену фляжку, но тот помотал головой.
– Как? Как вышвырнуть иноземцев?
– Будем пытаться, парень. Что еще осталось? – Жалимар глотнул сам. – Вот у меня были приставлены люди едва не к каждому нагади в посольстве: теперь их осталось всего двое, посол и его помощница. И при каждом мой человек. Надежда есть. Царь ехал в Гиллу Тхан, собирать мечи против советников. Там мы и пригодимся, Джен. Я вельможам, а ты мне.
– Чем? Я бедняк, учивший лавочников.
– Как думаешь, чем первым делом занялись мятежники? – Советник хитро прищурился, и юноша пожал плечами.
– Они вырезали гафиров в обителях, парень. Мне нужен каждый человек. Будь спокоен, тебе найдется дело.
«Еще неделю назад у меня было дело!» – со злостью подумал Джен. Впрочем, слова советника разбередили в нем нечто незнакомое. Что, если он и впрямь сможет кого-то спасти? Если другие девушки останутся жить, и никто, ни шлюха, ни бродяга, не повторит судьбу Сахры?
– Каково это, быть гафиром? – спросил юноша. Советник покачал головой:
– Слишком много вопросов. Ты и так вытянул из меня больше нужного.
На следующий день они вновь молчали, как будто не было ночных откровений, и Жалимар наконец свернул с тракта.
– Где-то здесь проходил караван царя, – пояснил он. – Но они отклонились, к тому самому поместью. Ну а мы скоротим путь вдоль побережья.
Через полдня деревни из глиняного кирпича сменились домами на сваях – для защиты от приливов сезона бурь. Вскоре кривые деревья расступилась, открыв полосу белого песка, за которой лежало море: бескрайнее и синее, как отрез дорогой ткани. Тут и там послеполуденное солнце разбросало по волнам блики. В воздухе резко запахло солью.
Джен никогда не видел моря – даже в столице, разве что издали. Он впился взглядом в бухту и одинокий парус на горизонте. И потому не сразу заметил укрытие из свежесрубленного дерева и бурой ткани.
Путь им преградили пятеро мечников. Декхул оставил стреноженных лошадей и вышел вперед. Задувавший с моря ветер шевелил седые, свесившиеся до ключиц усы.
– Вот так, парень, – сказал он. – Можно сбежать от девчонки и даже достойного, но не от старого Декхула.
– Уйди с дороги, – предупредил советник.
– А не то что? У нас не только мечи, но и луки. Пара выстрелов, и вы уже никуда не сбежите.
Декхул сделал шаг вперед и сложил руки на груди. Солнце высветило пятна на плечах, под кожей бугрились стальные мускулы.
– Среди гафиров… – тихо и угрожающе начал Жалимар. – Псов узурпатора, как говорят колдуны… я был не гончей и не ищейкой. Я был волкодавом.
– Слишком давно, старик, – усмехнулся охотник. – Это было слишком давно.
Люди его зашевелились. Один за другим клинки покидали ножны. Не глядя на советника, Декхул обратился к юноше:
– Вот что, парень. Ты не совсем уж перешел черту. Изменника я должен убить, но что до тебя… еще можно вернуться. Достойный не зверь. Он понимает, что ты испугался, в такой-то кутерьме… Да и я сплоховал: наговорил бес знает чего!
– Изменник? Не тебе это говорить! – выплюнул Жалимар. Он сидел неподвижно, но Джен видел, как побелели костяшки пальцев на поводьях. Старый воин не слушал вельможу. Он прищурился и впился в юношу взглядом.
– Подумай: наш с тобой покровитель стал советником. И ему ой как нужны гафиры!
Джен отвел взгляд, уставившись в луку седла. Он знал: может, нарисованные Жалимаром образы туманны… может, будущее советников куда более осязаемо, но он не сможет жить в их Царстве. Задохнется смрадным воздухом и дымом пожарищ.
Но пятеро против двоих?.. Против одного – потому что парень отродясь не держал меча.
Время на размышление истекало, и неизвестно, чем бы все кончилось, но тут подал голос мечник.
– Эй, хлыст. Погляди-ка!
Парус, который Джен завидел раньше, теперь стал ближе, больше… и не один! За первым показались другие. Пять узких галер медленно разворачивались, выстраивались в шеренгу, нацелив хищные носы прямо на горловину бухты. Три ряда весел у каждого борта вздымали облака пенных брызг.
– Яйца Шеххана! – выдохнул кто-то.
Словно в ответ, над морем загудели рога, выдавливая из медных глоток протяжные ноты. Джен видел не так уж хорошо, но солнце блестело на металле над бортом, и парень сообразил, что это солдаты сгрудились на передних палубах.
– Когда они будут здесь?
– Четверть звона, хлыст. Не больше.
До-о-о-о-о-о-о-о-у! Рог прозвучал еще дважды, пока Декхул принимал решение.
– Убейте этих двоих, – тихо сказал он.
Он не успел договорить. Нечеловечески быстрым движением Жалимар выхватил у парня поводья и с места послал коней в галоп, прямо на замершую пятерку. Джен покачнулся в седле, когда гнедой с размаху толкнул охотника, бросив в песок.
– Пригнись к холке! – крикнул советник. Он заставил лошадей повернуть, сменив направление. Кривые ореховые деревья были уже совсем близко.
Щелчок.
Боль пронзила бедро юноши раскаленной иглой.
– Не шевелись! Не мешай коню! Пригнись ниже!
Роща раскрыла объятия – и они влетели в нее на полном скаку. Жалимар попридержал поводья, но они все еще неслись, петляя меж серых стволов и зарослей можжевельника.
За спиной снова запел рог, и Джен осмелился оглянуться. Их не преследовали. Меж деревьев мелькало море – и паруса, паруса, паруса… Теперь уже совсем близко! На мачтах реяли малиновые вымпелы Высокого города.
– Хватай, парень! Крепче держись.
Юноша поймал брошенные поводья и вцепился в них, словно утопающий. Пронзенное стрелой бедро пекло. Он снова бежал – как и всегда. За две луны Джен привык к бесконечному бегству.
Но никогда по пятам за ним не шла армия.
Южный берег Ишираса, 6-е или 7-е месяца Мисор
Очень долго Зено выплывала из видений к свету – как будто выпутывалась из промокшей от пота постели, одно за другим сбрасывая покрывала.
– …милосердные боги! Очнись. Пожалуйста, Зено! Очнись же.
Кто-то тряс ее за плечо, но все было как в тумане, вязком черном тумане, и тот клубился в голове. Она хотела закричать, но крик так и не родился, остался внутри. Распирал грудь.
– Очнись. Боги, да что…
Она отбросила последние клочья мрака. Тусклый вечерний свет с непривычки резал глаза. Склонившегося мужчину она узнала не сразу, а узнав – вздрогнула. Азрай ли это? Или еще один морок?
– Он существует, – то было первое, что она сказала.
– Зен? Все хорошо. Уже все хорошо! Ты меня слышишь?
– Слышу, – вяло отозвалась посланница. И повторила: – Он существует. Бог существует.
Эта уверенность пришла из черного провала меж длинным залом и тем мигом, когда она открыла глаза. Стоило об этом подумать – и голоса вернулись. Тихие. Бормочущие. Порой они шипели, а порой завывали, но очень далеко, в пустынной темной утробе.
И в то же время так близко.
– Мне кажется, ты снова бредишь…
Зено сглотнула. Нет, нельзя вспоминать, нельзя возвращаться мыслями… Но если не объяснить, они так и останутся здесь. И кто знает, какие ловушки подстроит храм.
– Бог существует, – повторила она и села.
И тут же втянула воздух сквозь зубы. Кожу жгло, но не на запястье, а там, где ее рассек клинок вестника. Она коснулась плеча, ожидая нащупать тепло крови. Кожа была гладкой и ровной, разве что горячей. Впрочем, тело посланницы пылало от жара.
– Если бы я не нашел тебя внутри… я бы точно решил, что бредишь, – Азрай покачал головой. Он достал кремень и кресало, хоть и не спешил высекать огонь. – Ты бы расшибла затылок о ступени, так билась. Как ты забралась в храм раньше меня?
– Ты нашел меня во дворе?
– Ну да. На пороге. Прямо в дверях. Ты очень громко кричала.
Там, где лежал меч. По спине пробежал мороз, а живот скрутило – как тогда, в храме. Заметив ее дрожь, Азрай присел рядом и молча прижал посланницу к себе. Отросшая борода щекотала шею.
– Все… все в порядке, – выдавила она. Слова полились потоком, одно за другим, и даже если бы она хотела, уже не могла остановиться. Вечер медленно угасал, и когда она рассказала все, в небе показался бескровный лик луны.
Воин прижал ее теснее, но Зено еще не закончила.
– Отец рассказывал: маги знают о духах на Изнанке, а иногда обращаются к могущественным сущностям. Но это тысячекратно больше. Больше, чем все, что можно представить. И оно рвется сюда.
– Это догадка? – осторожно спросил Азрай.
– Я и сейчас их слышу. Я чувствую… нетерпение. Жажду. Муку. Я думаю… думаю, это души, которые угодили в силки. Вестник говорил, что Ксад что-то делает – что-то, отчего оно… движется сюда. Верней, это не вестник говорил…
– Так говорил или нет?
Ответ маячил на краю сознания. Лоб и затылок будто сдавил обруч, а пот катился по спине градом.
– Бог не может разговаривать, как я или ты, – выдавила Зено. – У него нет разума. Он – слепая стихия. Как смерч, как наводнение. То, что я видела, я напридумывала сама. То, как я поняла… Нам нужно уйти, Аз! Здесь средоточие силы, а я посвящена Прекрасному.
Борода вновь защекотала кожу, воин подвинулся, и Зено поняла, что тот разглядывает ее: не сошла ли спутница с ума.
– Мы уйдем, если хочешь. Прямо с утра.
Ей хотелось уйти сейчас, но посланница понимала, что Аз прав. Закат потух, холмы и джунгли полнились пением сверчков, а сама она дрожала и обливалась потом.
В ту ночь Зено впервые увидела слепую стихию в действии.
Простой рыбак, его изловили пьяным в столичном порту: трое, чьих лиц он не разглядел. Когда его положили на каменный стол, бедняк бился и пытался вырваться, но толстые колючие веревки обхватили его поперек груди и бедер, а одна впилась в шею, так что в глазах темнело, когда он напрягался.
– Я понимаю, очень мало приятного…
Зено повернула голову, но говорили не ему, не ей. Смуглый мужчина с черными усами поморщился. Облачение из бледно-голубого шелка тускло поблескивало в свете множества огней.
– Готово, Сафар, – сказал другой, в алом. – Мы можем предварительно его усыпить.
– Нет-нет, – произнес Ксад. – Ваше зелье только мешает! – Усатый мужчина молча смотрел и хмурился, и посол мягко заговорил: – Осадные орудия нужно уничтожить. Твои люди истощены, мудрый. Ты сам это знаешь. Вы все потратили на разъяренную чернь, и лишь теперь в дело вступит войско. Очень мало приятного, согласен, но разве это не последний выход?
– Давай иглу, – коротко велел чародей.
Они все разом пришли в движение, выстроились на отведенные места, отбрасывая длинные тени от развешанных по стенам светильников. Тени скользили по лицу, и свет мигал, а потом рыбак увидел тонкую иглу из красного металла, в добрую ладонь длиной.
…Зено очнулась оттого, что чрево ее заныло от холода.
– Вставай, Аз! Живо! Оно приближается.
Воин дремал чутким сном, одной рукой сжав ладонь посланницы, а другой рукоять меча, и тут же открыл глаза. Ему не нужно было объяснять. Азрай не спрашивал, кто приближается. Он сразу вскочил, подхватив собранные сумки.
Поздно.
Зено прежде не обращала внимания, как много звуков наполняет ночь. Шорох крыльев, шепот ветвей, далекий плеск, ветер – на миг все смолкло, только звезды так же говорили далекими безмолвными голосами.
Что-то шевельнулось в недрах храма. Не вестник. Не просто вестник… Дрожь пробежала под ногами. Затрещали камни колонн.
Азрай дернул спутницу и потащил за собой, а не то Зено смотрела бы как завороженная. Скрежет трущихся друг о друга камней терзал ночной воздух.
Они пробежали полпути до стены джунглей, когда старая дорога вздыбилась. Зено слышала за спиной грохот и понимала, что это глыбы камня отваливаются, как куски старых крошащихся кирпичей. Пилоны и балюстрады, башни по сторонам света – все рушилось, проваливалось в себя, вздымая султаны пыли.
Все это Зено видела, словно смотрела назад. В действительности они петляли вверх по склону, меж островками вспучившейся земли. В пыли и рокоте посланница выпустила руку спутника, но видела впереди его спину и темную стену джунглей. В небо стаями взмывали птицы. Их крылья наполнили ночь шумом и хлопаньем, словно сотня боевых знамен.
Пять подземных толчков сотрясли храм. Когда они взобрались на холм, откуда вчера разглядывали постройки, все кончилось. Тонкая пыльная взвесь повисла в воздухе. Руки посланницы дрожали, и она сжала ремень заплечного мешка.
Черные обломки громоздились, мерцая в свете звезд. Новые башни и стелы, поменьше прежних, воздвиглись на старом месте – там, где в небо торчали руины. И точно ртуть, точно жидкое стекло, из самого сердца струилась черная жижа, маслянисто поблескивая в свете луны.
Скоро должен заняться рассвет, думала Зено, но луна так и стояла посреди неба бледной немощью.
«Так все останется, пока мы не уйдем», – поняла посланница.
– Пошли, Аз, – сказала она. – Здесь уже ничего не изменишь.
И они ушли.
Пять подземных толчков… Пять дней спутники пересекали джунгли. Впрочем, Зено не была в том уверена. Под сводом сырых ветвей день мало отличался от ночи, сутки слиплись в комок, как каша из остатков зерна, что дала им Юсна. Посланница измеряла время стоянками, но могла и ошибиться. И все же Зено чувствовала, что ей лучше. Тем лучше, чем дальше от храма они уходили.
Когда джунгли сменились топкими зарослями вдоль берегов Ишираса, посланница и вовсе почувствовала себя человеком. Даже Аз, кажется, приободрился.
– Надеюсь, здесь будет переправа! – сказал он, подав Зено руку. – Мы возвращаемся восточней. Представь, если ее нет: мы пойдем вброд, ты простудишься, к Табре захвораешь вконец – и что? Разрушишь старейший город Царства?
Они шли болотистой низменностью, вода мгновенно наполняла их следы. Над путниками кружили толстые зеленые мухи. Посланница не ответила, выдирая ногу из грязи.
– Если вестник всегда выходит вот с такой помпой… странно, как храм еще стоял, – предпринял новую попытку воин.
– А это был не выход вестника, – проронила Зено. Аз тут же собрался, и посланница поняла, что задолжала пояснение: – Вестник лишь крупинка ногтя на его мизинце. Но оно приближается. Или мы становимся к нему ближе. К моему богу.
– Твоему? – Азрай поднял темную бровь. – Твоему богу подносят плоды. И то, я слышал, спорят: срывать с ветки живое или приносить только те, что упали сами.
Зено вздохнула.
– Он не зол и не добр, – ответила она. – Он просто солнце… тысячи солнц, которые светят на Изнанке. Когда мы ему поклоняемся, в нем находится что-то, что отвечает. Когда ему приносят жертвы, он тоже отвечает. Но это еще не он. Не весь он… Тысячи солнц, Аз! Или это то, как я поняла. Ведь я могла неправильно истолковать, что мне открылось.
– Боги! – Воин сплюнул, как будто от слова осталось дурное послевкусие. – Только послушай себя. Ты заговорила, будто заделалась пророком.
Зено не хотела спорить. После полудня они выехали на раскисшую от недавних дождей дорогу. Посланница никогда так не радовалась человеческим лицам, хотя и рагьяри, и усталые грязные крестьяне с севера провожали их опасливыми взглядами.
Переправы они достигли к закату – вернее, даже не ее, а невзрачной деревни на южном берегу. Горсть домов на сваях облепила вытоптанный бугор, а за ним несла глинистые воды река.
– Это Иширас? – удивилась Зено.
– Иширас. Бурый господин, податель благ и длинный рог океана, – Азрай обернулся к спутнице. – Он очень спокойный. Только и ярится в начале лета да еще под самый конец сезона дождей. Пойдем, милая. Если поторопимся, успеем помыться засветло.
Ей так хотелось коснуться спутника, нежно тронуть за плечо – сейчас ей было и этого довольно. Азрай кивнул. Повернулся, чтобы спускаться вниз.
Зено следовала за воином по обочине, где телеги еще не превратили дорогу в хлябь, когда ее словно толкнули. Как камень, что стучится изнутри в стенки черепа.
«Зено? – донеслось далекое эхо. – Зено, ответь! Это я, Ксад! Ответь же, ты должна меня слышать!»
Она вздрогнула, словно обжегшись. Остановилась, глядя Азраю в спину. Голос все не уходил. Он долетал едва слышным биением, точно гудение мухи.
«Я знаю, ты слышишь. Скажи что-нибудь. Зено?» – «Я здесь, Ксад». – «Небесные владыки! Как хорошо, что ты нашлась!.. – голос наполнился объемом и весом, приобрел форму. Посланница увидела две лампы из янтаря и кусок шелкового гобелена за спиной посла. – У нас мало времени, девочка, я раздобыл магов, чтобы послать Зов. Где ты?» – «Берег Ишираса», – коротко ответила Зено.
«Владыки, ну и занесло же тебя! Но все потом… В столице раздрай, моя милая. Все, как я говорил».
«Что…» – начала посланница, но посол ее перебил.
«Нет времени, поэтому слушай. Лучезарный убит, советники взяли власть, в столице погромы. Квартал иноземцев сгорел, и… – он все же запнулся, хотя Зено слышала, чувствовала, какого напряжения стоит троице магов дотянуться до нее. – Я боюсь, что все погибли, моя девочка. Все, кроме нас с тобой».
Пелий. Эвном. Линосс… Она была почти чужачкой в своем же собственном посольстве. Они бы не упустили случая изгнать ее на родину. Но смерть от рук разъяренной толпы?..
«Спеши в столицу, – продолжал посол. – Скачи, что есть духу! Наместник уже послал флот, и здесь мы будем в безопасности. Поспеши же. Скоро все перевернется с ног на голову: на побережье мы среди своих, но за восточные пределы я не поручусь!»
Он исчез так же быстро, как явился. Против воли Зено поднесла ко рту ладонь, чтобы не сказать чего-нибудь вслух.
Сильные руки трясли ее за плечо.
– …опять? – ворвался в сознание голос Азрая. – Ведь все шло хорошо!
– Это Ксад, – успокоила его посланница. – Он умудрился послать мне Зов.
Тот смерил ее долгим взглядом, а потом подал руку, чтобы ей проще было встать. Зено и не заметила, что осела на грязную траву.
– И что? – наконец спросил он.
– Ксад нанял людей, чтобы устроить погром и уничтожить посольство.
Слова сорвались невольно, но, стоило их произнести, она поняла, что это правда. Неужели она начнет, как безумная травница, нести пророчества, приходящие незнамо откуда?
– Это война, Аз, – неохотно продолжила Зено. – Флот Высокого города отплыл. Они уже грабят побережье меж крупными городами. Прямо сейчас.
Знание приходило из самого нутра, толклось в грудь, требуя, чтобы его озвучили.
– Ксад лжет, что лучезарный мертв. Но мальчик жив и следует в Гиллу Тхан с придворным магом.
– Откуда…
– Оттуда же, откуда знала Юсна! Не спорь, – она прижала пальцы к вискам. – Ты не понимаешь? Моя страна начала войну с твоей, Аз.
Воин улыбнулся.
– Да я вообще неглуп. Я понял. Но мне проще: похоже, что моя страна – это ты.
В иной день его слова согрели бы Зено. На мгновение их взгляды встретились.
Она солгала спутнику: две ее страны вступили в войну друг с другом. Неужели ей предстоит выступить против земляков? А что, если придется убивать? Именно так, говорил внутренний голос. На чью бы сторону ее ни занесло, убивать придется своих.
– Но и это не самое жуткое, – закончила Зено. – Чем шире разгорается война, тем больше силы прольют во славу Прекрасного. Я даже отсюда слышу, как кипит черный кисель в развалинах.
– Что ж, тебе лучше знать, – воин пожал плечами. – Давай подумаем об этом завтра. Пойдем, Зен. Нам нужно вымыться. Пророку иноземного бога негоже входить в Царство грязным.
«Похоже, что моя страна – это ты».
Он прав, женщина без споров последовала за ним к деревне. Тихий шепот Прекрасного холоден, и от него не спрячешься нигде, даже во сне. Но при мысли о бадье с водой и объятиях спутника ей стало тепло.
Лесная дорога к востоку от Гиллу Тхан, 7-е месяца Мисор
– Спасибо, – проговорил Ианад на шестой день. – И прости меня. Ну… за все прошлое.
Он сказал это вдруг и совершенно некстати. Они уже вышли на дорогу, ведущую к Прибрежному тракту, по мнению Самера, необычно пустынную в это время дня. Ручная тележка одинокого путника скрипела, удаляясь, в полусотне локтей позади.
– За что?
– Ну, я не думал, что ты меня поддержишь. И Царство. По всему выходило, что ты должен…
– Да никого я не поддерживал, – скривился маг. – Если хочешь знать, Именра несколько лун пытала меня с этим выбором. Если б я мог, я выбрал бы людей, просто близких людей. Ни страна, ни идея, ни борьба не подставят плечо и не согреют постель. А царства пусть горят в пекле.
– Но возлюбленная… – начал юноша.
Его слова причиняли боль. Мальчишка, у которого никогда не было близких. Откуда ему знать, как ранит каждое упоминание о ней?
– Послушай мудрость тридцатидвухлетнего старца, – Самер заставил себя усмехнуться. – Золотая маска, Царство, самая справедливая борьба… ничто из этого не стоит людей. Держись за них, пока можешь, на какой бы стороне они ни оказались. И прощайся только когда борьба и царства становятся для них дороже. Я просто вытащил тебя… да потому, что тебя еще можно взять за шкирку и забрать. Потому что нужно отнять тебе пальцы, пока чернота не расползлась. Нужно понять, куда тебя пристроить. Поэтому мы идем в Гиллу Тхан.
Идти осталось недолго. Не больше нескольких дней. На севере бледным призраком выросли скалы Зубов Аммат. Скоро они станут глаже, ниже, и тогда на уступах, спускаясь террасами к воде, вырастет город. «Вот я и дома», – думал маг, но ничего не чувствовал. Слишком давно он покинул эти края.
А здесь все осталось по-прежнему. Небо в середине лета такое же густое и синее, как море у белых скал. Вдоль дороги выстроились стройные сосны, и даже запах… ветер пах солью, известняком и хвоей.
– Кажется, ты меня пристроишь быстрее, чем рассчитывал, – вдруг сказал Надж.
И в самом деле: после Алида колдовское чутье временами подводило мага, они заслышали топот копыт, а оно все молчало. Не меньше дюжины всадников. Да нет… Больше. Много больше.
– С дороги! – рявкнул маг.
Из-за поворота, который путники прошли четверть звона назад, показался отряд: с длинными пиками, в тусклых латах и коже поверх шелка. Черного, как у Братьев? Золотого, серого, как у советников? Верховный щурился, тщетно пытаясь определить цвета. Кольцо Первого нагрелось, когда он собрал всю невеликую силу, что осталась.
Юноша обнажил меч, хотя сам понимал, как мало от него проку.
– Держись за спиной, – посоветовал маг.
Когда расстояние меж ними сократилось, дюжина всадников отделилась от отряда, взяв копья наперевес. Самер заметил, что лучники в строю изготовились и наложили стрелы, но еще не натянули луки. Их что, намерены взять живыми?
Всадники остановились всего в десятке локтей. Предводитель, чернобородый богатырь, поднял кверху кулак, буравя путников взглядом, и тотчас пики, нацеленные магу в грудь, взмыли в небо.
– Сай? – недоверчиво проговорил воин. – Будь я проклят! Самер сар-Алай, его мудрейшество Верховный маг!
Шариз. Двадцать лет назад он уже был не по годам крупным, а теперь еще больше вырос, раздался в плечах и отрастил курчавую бороду. А нос под стрелкой шлема сломан… Но голос Шариза! Точь-в-точь как во время Зова.
Кто он теперь, друг или враг – теперь, когда советники захватили столицу?
Брат не забивал голову такими пустяками. Он спрыгнул с коня и заключил чародея в медвежьи объятия, огрел по спине, хохоча и неся обычную для встреч околесицу:
– Двадцать лет… Боги, Сай, ты представляешь? Двадцать лет! На кой тебе коса, старый нытик? Или у вас, у магов, так принято?
Всадники спешивались, кругом звучали голоса, ржали кони, краем уха Первый услышал команду к привалу.
– И что за бес тебя здесь носит? Закатные змеи только вчера сожгли три поселка вдоль берега. Приплыли, учинили резню, и поминай как звали! Ты вообще знаешь, что все полыхает или так, вышел на прогулку?
Боги, какое счастье оказаться в окружении сотни воинов, которые будут охранять тебя, а не убивать! Он к такому не привык, мысли сами собой неслись вскачь. Дар будет восстанавливаться добрую луну. Нужно найти гонца. Или почтовых голубей. В столице должны узнать, что царь в безопасности.
Можно ли верить брату? Кому станет служить род Алаев? Самер обернулся к Шаризу, но все вопросы застряли у него в глотке.
«Пять-семь дней, – сказал он себе. – Потерпи горсть дней, и Алаи сами покажут лицо».
24
Северные ворота столицы, 7-е месяца Мисор
После шести суток беспробудного пьянства он едва волочил ноги, но все же оглядывался по сторонам. Огонь славно прошелся по северным кварталам. Черная блестящая копоть покрыла то, что осталось от зданий. Когда он вошел в город с потоком путников, Зевах первым делом завидел жрецов: слуги Шеххана переходили от дома к дому, задабривали бога смерти и пели для мертвецов, похороненных под развалинами.
Воздух смердел гарью, и чародей закашлялся. Где-то в руинах заскулила собака. Даже небо над пожарищем стало грязно-серым, как будто копоть и пыль поднялись вверх и замарали воздух.
…А в это время ментор Энтемо облачался к ритуалу. Девушка тихонько плакала в подвале, а зубы пророка вцепились в ткань подушки…
Зевах почти забыл джамайский пожар двадцатилетней давности. Еще ребенок, тот день он провел взаперти за крепкими стенами родовой усадьбы. Отец велел закрыть все ставни, а щели заткнуть плотной тканью, но запах дыма все равно проник в дом.
«Ведь это все из-за меня, да? Из-за всех нас». Что-то произошло в столице, отчего ментор созвал учеников. Смешно, какая может быть связь? Мало ли пожаров случается? Только столица превращалась в пекло раз пять. Да, именно так скажет иноземец и покачает круглой головой.
Зевах давно перестал ему верить.
Стражники негромко переговаривались и порой подгоняли людской поток. Жрецы пели, а ручные тележки поскрипывали. В остальном на развалины опустилась тишина: путники подавленно молчали, спеша поскорей пройти сгоревшие кварталы. Стоял адский зной, но чародей почти не чувствовал жары. Ему вдруг захотелось уйти отсюда и отыскать дом, где родился Худ. Приволочь во двор огромный камень, настоящую глыбу. Пусть хоть она послужит памятником.
Что это там маячит, башни Круга? Видно, пожар расчистил горизонт.
Если присмотреться, отсюда можно разглядеть его триумфальное возвращение домой. Кто знает, он мог бы стать хранителем Джамайи или всех земель до самой Табры… Луну назад эта мысль заставила бы сердце биться чаще, но сейчас Зевах никак не мог сосредоточиться. Он устал: от черных, похожих на мумии тел, от Великого Открытия, а более всего – от шепота на самом краю сознания.
От пепла слюна стала горькой, и Зевах сплюнул. Он бы вовсе не трезвел, если б мог.
…Пальцы пророка сжимались и разжимались, царапая грубые простыни. В столице закат залил кирпичные башни, но здесь, на востоке, уже настали сумерки…
Когда тень обители протянулась на полгорода и накрыла Зеваха, он понял, что ему не нужно возвращаться. О чем бы он ни подумал, перед глазами стоят лица, только лица, обтянутые тонкой кожей. И шепот в ушах. Проклятье, хоть бы он наконец смолк!..
– Сюда, святой брат! Если пойдешь дальше, тебя убьют.
То была старая женщина, быть может, даже из благородных. В приоткрытой калитке Зевах только и разглядел, что лицо, покрытое слоем пудры, как штукатуркой. До чего же довели его голоса! Такой шумный, на подходах к обители город вымер. За четверть звона чародей не встретил ни души, но даже не заметил, как обезлюдели улицы.
– Скорей же! Вот-вот будет конный разъезд!
Старуха протянула к нему дрожащую руку, как раз когда вдали послышался стук копыт.
– Святой брат?..
Он колебался всего мгновение. Калитка захлопнулась, и Зевах прислонился к ней спиной.
– Что происходит? Чей разъезд?
– Безумие, святой брат. Это просто безумие…
И в самом деле дворянка: старуха была едва одета, видно пожар застал ее в постели, но в голосе по-прежнему звучали надменные нотки. Женщина качала головой и хмурилась, словно забыла, кто она и что здесь делает.
– После убийства царя… в тот день все будто сошли с ума. Они оттаскивали тела. Так много тел!.. Веришь, брат, я сама видела, что некоторые дышали. Но их сбрасывали в ямы к мертвецам, хватали грубыми железными руками.
Зевах похолодел. Старуха бормотала о безумии, но, похоже, сама тронулась умом.
– Что произошло? – Чародей взял ее за плечи. Только она его не слышала.
– …сперва озверевшая толпа, они лезли на стены, тащили лестницы. А после, когда маги устали, на площадь вышло войско. Кровь на камнях. И мои мальчики все еще там. Теперь им некуда вернуться, ведь дом сожгли!
Зевах не понял, были мальчики магами, солдатами или просто дурачками, которых погнали на убой, но это и не важно. Царя убили. Вот что происходит! Для верности он хорошенько встряхнул старуху.
– Площадь перед обителью. Что там?
С тем же успехом он мог взывать к глухой.
– Они приходили к отцу, святой брат. Каждый день, веришь? Даже когда он перестал их узнавать. – Яйца Шеххана, как же от нее отделаться? Старуха тем временем вцепилась ему в рукав. – Они не поняли приказа, не могли согласиться! Просто они… просто пошли за остальными, понимаешь? Что бы ты сделал на их месте?
Солдаты, а не маги. Спросить, кто правит в городе? А какой толк? Да и никто не правит: в самом сердце столицы льется кровь, а на окраинах живут по привычке: стражники караулят ворота, жрецы отпевают тела, как будто это имеет значение.
И обитель в осаде… Тихий, замкнутый дворик. Как же отсюда бежать? И куда?
– Что же ты, брат? – Старуха покачала головой и крепче сжала пальцы. – Разве ты не проведешь…
Избегая ее взгляда, чародей лихорадочно искал пути к отступлению. Тут-то его настиг Зов ментора…
…и Зено вскрикнула, когда вместо подушки до крови закусила губы.
Она чувствовала их всех, полсотни колдунов.
Селкат, уродливый больной толстяк. Он убивает ради силы – и ради удовольствия.
Азра́хас из Гиллу Тхан. Если кто-нибудь пронюхает, что он сделал, его повесят. А может, четвертуют.
Все полсотни. Она их слышала.
В действительности Зено не знала, где она и что с ней. Всякое чувство времени кануло в бездну, оставалось гадать, ночь теперь или день. Она словно шла по гладкому туннелю, и под ногами горели созвездия, а над головой плясало пламя. Черным-черно. И пусто. Разве что болотные журавли курлычут вдали – точь-в-точь, как в храме.
…Кава́д из столичных предместий. Этот шпионит за торговцами, что проезжают почтовую станцию, и обо всем докладывает… По правде, Кавад и сам не знает, кому служит тот тип.
Колдунья Би́на родилась в районе гаваней. И дня не проходит, чтобы собратья не напомнили ей об этом. Даже сейчас она шепчет молитву Великой Матери…
Зено хотелось не знать всего этого, не слышать, но знание само толклось в грудь. «Просто один из снов. Как в ночь, когда храм рухнул». Она пыталась проснуться – и не могла. Пальцы сжимались и разжимались, царапая грубые простыни, но не так-то просто вырваться из темноты.
Азрай! Воин рядом, вчера они остановились в крестьянском домике в дне пути от Табры. Но Аз не мог войти за ней в бездну, взять за руку и провести через тьму.
…А вот Наха́та, дворянка с юга. Каждый день ее голова раскалывается, и боль заставляет ее сотворить что-то ужасное, а потом она плачет и проклинает себя. Она решила, что отравится в первый день месяца Тах, но сила бурлит в ней, и госпожа почти научилась ею пользоваться.
– Пусти!
Зено вздрогнула, услышав вопль. На миг шепот Прекрасного смолк, а потом пророк увидела ее. Ментор Энтемо склонился над девушкой, привязанной к грубому столу.
Кожа посланницы покрылась мурашками. Это в бездне-то? Кожа? Есть ли у нее вообще кожа?
Но бездна рассыпалась ломким крошевом. Сперва исчезли созвездия, затем запахло сырой пылью и камнем. То был низкий зал старой харчевни, недалеко от обители, и все полсотни колдунов собрались, чтобы встать в Кольцо и обрести силу. Резервуары, в которых копится мощь… Осадные орудия, семь тысяч Черных Братьев… Зачем это, ведь нагади высаживаются на побережье? Ксад, которому она так верила, уже знает. Тогда зачем?.. И Зено обругала себя: затем, что ни к чему тратить войско, если с Братьями покончит колдовство. Для того их и готовили, мятежных магов, чтобы в нужный день повести на заклание и подготовить все к прибытию флота.
«Откуда я это знаю? Не хочу, не хочу, не хочу!..»
Однако тьма уже раскололась, и из разлома ползли тени, извиваясь, словно черви.
Ментор достал иглу в добрую ладонь длиной, а колдуны между тем взялись за руки. Обряд даже не начался, но воздух трещал от силы: стал плотным, краем глаза Зено видела, что тот поблескивает, как обсидиан. Она двинулась к столу, и воздух с шорохом пошел трещинами.
«Небесные владыки! Где я?»
Единственный вопрос, на который Зено не знала ответа. Куда ни обращался ее взгляд, предметы и люди принимались говорить.
…Лет пять назад здесь держали притон, крупнейший в столице.
Кругленький ментор едва помнил мать, она умерла от морового поветрия.
Игла отняла сто пятьдесят шесть жизней, а используют ее для…
Прекрасный перешел на визг, а после захныкал на дюжину ладов. Ментор вдруг завел песнь неожиданно высоким красивым голосом. От его пения внутри Зено корчилось нечто безымянное, безъязыкое. Она сообразила, что вопящий комок и есть ее бог.
– Темерас! Деманес! Каи тон илайо! – возгласил Энтемо и всадил иглу в ладонь пленницы.
Ледяной ветер толкнул Зено в грудь.
Она кричала, но крик ее был беззвучен. Бежала, но напитанный силой воздух стал патокой. Остановить!.. Время ползло, как воск по горячему боку свечи.
В Царство она приехала почти отрицателем. Оттого и потрясла ее Ночь Темераса, что она не верила. Луну назад Зено впервые узнала, что в мире есть нечто кроме человеческой магии, но и это разве назовешь верой? Просто детские пугала вдруг обрели жизнь.
То было иное: она поняла, что каждая байка, и проповедь, и смерть во славу – мнут бога, как гончар глину. Сто пятьдесят шесть жизней отняли с его именем на устах – и это лишь одна игла. Есть еще три: в Табре, на южном побережье и…
Остановить!
Пол мялся под ее стопами, образуя бугры и складки, но даже столетие когда-нибудь кончается. Зено прошла эту дюжину шагов.
Тщетно она хватала пустоту, процеживая пальцами плоть земляка.
Меж двух миров Зено остановилась. Проглоченные богом души уже не выли – мычали по-звериному.
…Вот только что, в соседнем квартале, испустила последний вздох купчиха. Ее глаза открыты и смотрят в потолок. На рассвете ее найдет единственный сын и наследник.
Этот зал знавал смех, и огни, и сотни голосов. Здесь заключались сделки, а деньги кочевали из кармана в карман…
«Владыки!» – взмолилась Зено. Потом она поняла, что звать бессмысленно. Сильнейший из богов сейчас пребывал внутри нее. На миг она испытала нечто сродни сочувствию. Быть может, во всем мире она одна не благоговела и не пыталась использовать силу Темераса. Что, если Азрай прав, и она в самом деле пророк, если чувствует не страх, а жалость?
Кто-то должен остановить ученого!
Но кто из них? Взгляд ее наткнулся на богатого сынка, которого пощадил сын лекаря.
Голоса сводили Зеваха с ума. Даже свет стал тусклым, словно проходил через занавесь. Как терпят остальные? Они должны слышать! Или нет? Они не были правой рукой ментора, не принимали силу так часто…
Вокруг ученого медленно разгорался нимб цветом, как сердце прогоревшего костра.
Зачем, зачем он сюда пришел? Ведь он же ненавидит ментора! Собратьям должно помочь, так говорил иноземец. Нуждаюсь в великой силе, чтобы прорвать осаду. Он должен был понять, что это значит!
«Ну же, ты давно насмотрелся на мертвецов! – убеждал он себя. – Но шепот, шепот… И эта смерть не такая. Что я здесь забыл? – Голоса вздымались и опадали, как холодный прибой. – Я ненавижу его! А еще больше я его боюсь».
Мысли Зеваха путались. Он с ужасом отметил, что светится – как и другие колдуны в Кольце. Ментор раскинул руки: сперва пришли в движение плечи, затем кисти, а после чародей увидел мерцающую иглу. Та осталась в плоти, и воздух над ней дрожал, как над пламенем.
…Храмы пусты. Жрецы вышли на улицы, чтобы позаботиться о мертвецах. В последние дни в столице много мертвецов…
Это смертные обезобразили Прекрасного. Во всем мире пророк единственная пыталась дозваться до Темераса – того, кому посвящали оратории и приносили цветы. Во всем мире единственная испытывала к нему жалость.
Ей нужен смертный!
И тогда Зевах рванулся вперед.
Воздух зашипел, когда чародей толкнул ментора. Он отлетел далеко, но не понял, не заметил, что за удар его сразил.
Зено пыталась схватить земляка. Как будто она могла помочь! Заметив, что выбранный чародей мешкает, она обернулась.
– Скорее! – беззвучно крикнула пророк.
Когда он встал, пол ушел из-под ног. Зеваху казалось, одна его рука тяжелее другой и перетягивает вниз. Так и есть, пространство и время взбесились. На Изнанке, в утробе небес, нет ни пространства, ни времени.
Когда ментор успел обернуться? Когда вытащил клинок?
Чуть поодаль уже шла схватка – еще один Энтемо и еще один Зевах. Чародей шагнул в сторону от призрачного клинка, но в глазах рябило, и он совсем запутался. Он подкрадывается к ментору? Или отступает? Или нагади уже занес клинок?
Вместе с сыном торгаша пророк видела зал из дюжины ракурсов. Вокруг кипел бой: десяток Зевахов дрался с десятком менторов, и везде ученый побеждал. Широкий кривой клинок метил в горло. Игла вспыхивала холодным злым огнем. Вот ментор безоружен, но ему хватило одной лишь силы, чтобы раздробить ученику кости.
Везде, сколько ни мелькало теней, сын торгаша погибал, не добравшись до наставника. Лишь один исход пророк пока не увидела.
– Пленница! – беззвучно рявкнула Зено.
Она неуловимо походила на девицу, с которой все началось. Служанка, а не шлюха, но те же черты, те же волосы. Тогда Зевах не знал, как далеко зайдет. Глаза пленницы закатились – верно, лишилась сознания от страха или боли.
Он выждал, пока очередная тень пройдет мимо, и бросился сквозь вспышки и голоса.
Не сюда! Кругленький иноземец оказался неожиданно вертким, здесь клинок достанет ученика. Зевах перекатился по полу и вскочил с другой стороны стола. Рванул на себя иглу – девушка дернулась, но не очнулась. Глупец, он попытался сломать иглу, как будто то был не металл, а щепа.
На миг он испугался, что потратил единственную попытку. Время шло, а ничего не происходило. Погнутая игла, вырванная из плоти, все так же пульсировала, будто живая.
Потом ментор грузно осел на пол.
Зевах зажмурился. Ритуал действовал, а гнутая игла по-прежнему пропускала силу. Только в другом направлении, не в Кольцо, а из него, и изливала мощь одним лишь бесам ведомо, куда. Он так долго ненавидел ментора, но хватило мгновения, чтобы чужак превратился в безумного, пускающего слюни толстячка, а через звон не останется и этого. Зевах поднялся и попытался сдвинуть со стола служанку. На что она ему сдалась?
Кажется, у нее было полдюжины рук и ног, они цеплялись за все, а сама девушка оказалась тяжелой, как тюк зерна.
Согнувшись, сын торгаша поволок ее прочь.
А Зено, содрогаясь, ходила меж усыхающими телами. Война только началась, а она убила первого земляка. Или полсотни? Она ведь решила, что анхари тоже ее земляки. Верно?
Верно или нет?
Оставшееся до рассвета время, пока не проснулась, она просидела над одним телом, только над ним, глядя, как ученый из Нагады превращается в мумию, а затем в прах. Тот был простым школяром и ходил на занятия в драной рубахе. Каждый день – мимо бронзовых львов, которых Ло́йкос Фене́ти привез из Царства как трофей, Зено тоже, бывало, гладила их зеленые бока.
Тщетно она твердила себе, что ее страна – это Азрай.
