— Какая классная комната! — воскликнула Корнелия, плюхаясь на одну из больших мягких кроватей. В углу в очаге горел огонь, стены были увешаны гобеленами в красных, синих и оранжевых тонах. На массивном столе — ваза с лиловым виноградом, красными яблоками и похожими на клубнику ягодами, только молочно-белыми.

— Белая клубника?

Ирма заметила вазу и понюхала одну из ягод.

— Пахнет, как клубника, и выглядит, как клубника. Только бесцветная… — Она повертела ягоду. — Ну, думаю, не будет вреда, если я ее попробую. — Она осторожно откусила бочок, пожевала и бросила в рот всю ягоду. — Мммм… сладкая и очень вкусная. Она…

Ирму прервал стук в дверь. В комнату заглянула Кара.

— Обед будет готов, когда упадут все звезды. — Она поставил на стол маленькую бутылочку, а на нее — стеклянную колбочку, наполненную золотистой звездной пылью. Крошечные звездочки тут же посыпались в пустую бутылочку.

— Между прочим, — сказала Кара, глядя на вазу с фруктами. — Не пробуйте белые поганки до обеда. Мы едим их, только когда нуждаемся в долгом ночном сне без сновидений. Увидимся в зале за обедом!

Кара улыбнулась и покинула комнату. Ирма замерла, прижала ладонь ко рту, затем икнула и начала зевать.

— Ха-ха! Какая ерунда! Я совсем не хочу спать. Я голодна, и я…

Ирма сделала шаг и споткнулась. Ее глаза закатились. Тарани и Корнелия бросились к ней и успели подхватить за миг до того, как она упала на пол. Когда девочки втащили Ирму на кровать, она уже тихонько посвистывала носом.

— Она храпит, — прошептала Хай Лин. Вилл приложила палец к запястью Ирмы.

— Пульс нормальный, и лихорадки нет.

Ирма издала могучий храп и перевернулась на бок. Девочки переглянулись и захихикали.

Время до обеда еще оставалось. Только небольшая часть звездной пыли перетекла из колбочки в бутылку.

— Ирма сладко спит. Давайте до обеда осмотрим замок, — предложила Вилл.

Девочки вышли в коридор и остановились у тяжелой деревянной двери своей комнаты.

— Мы с Корнелией отправимся в жилые покои амазонок, — сказала Вилл. — Хай Лин и Тарани — на кухню. И не ешьте никаких экзотических фруктов или грибов!

Девочки разошлись, и ни одна из них не заметила тень, которая тихо проскользнула по коридору открыла дверь комнаты, где спала глубоким сном Ирма.

В глубине огромного вестибюля Тарани и Хай Лин наткнулись на винтовую лестницу, ведущую в глубокий темный подвал.

— Какой чудесный запах! — воскликнула Тарани на полпути вниз. Изумительный аромат жарящегося мяса и трав не оставлял никаких сомнений: кухня рядом. Наконец девочки оказались перед маленькой низкой дверью.

Грохот и звон кухонной утвари, гул голосов.

— Они слишком хрупкие! Горный Король разрушит их одним пальцем! Шлеп, и с ними покончено! — перекрыл общий гул громкий голос, и стало ясно, что его обладатель не привык к возражениям. но один несогласный всё же нашелся.

— Папа! Дело не в размерах и не в силе. Мал, да удал, ты сам так говорил. — Хай Лин и Тарани переглянулись. Обе узнали голос Ло. — А самая главная их задача — найти Зейна и остальных. Как только дети вернутся, всё будет, как раньше. Правда, папа?

— Да, моя малышка, — мрачно ответил папа, приглушая голос до шепота. — Но как ты думаешь, куда подевались Зейн и другие дети? Их схватил Горный Король! Он их не выпустит. Никогда никого не отпускал раньше, не отпустит и теперь. И пять глупых девчонок, называющие себя Стражницами, ничего не изменят!

Хай Лин и Тарани обменялись улыбками.

Они заглянули на кухню. В четырех огромных очагах ярко пылал огонь. В одном очаге на вертеле, который терпеливо крутила Ло, золотился большой ростбиф. Над тремя другими висели громадные котлы с чем-то дымящимся и булькающим.

Высокий мужчина с длинной густой бородой, заплетенной в косу, медленно помешивал содержимое одного из котлов. В глубине кухни за длинным столом два маленьких мальчика чистили картошку и морковку.

Старший из мальчиков обернулся.

— Пожалуйста, перестаньте говорить о Горном Короле, — взмолился он дрожащим голоском. — Моему братишке каждую ночь снятся кошмары; он боится, что Горный Король придет за ним.

Хай Лин собралась было подать голос, но ей на плечо опустилась тяжелая ладонь.

— Вот как! Прячетесь по углам! Шпионите! Подслушиваете под дверями!

Незаметно подкравшаяся Мора выкрикивала язвительные обвинения на всю кухню. Мужчина и дети обернулись к Стражницам. Хай Лин вспыхнула от негодования. Однако они действительно подслушивали под дверью…

— Если мы должны помочь вам, нам необходима информация… — пустилась в объяснения Хай Лин.

— Вот именно! ЕСЛИ! — прервала ее Мора. — Но мы привыкли сами заботиться о себе. Амазонки всегда защищали Короля Леса, и мы не нуждаемся в помощи таких, как вы!

Мора буравила взглядом Хай Лин и Тарани. И тут снова раздался тонкий голосок Ло.

— Мора, вы же не смогли уберечь маленького принца. Зейн пропал, и папа говорит, что его похитил Горный Король.

При упоминании Горного Короля оба маленьких поваренка испуганно взвизгнули, а Мора вздрогнула и сердито посмотрела на бородатого мужчину у котла.

— Зейн сбежал. Избалованный мальчишка просто хочет привлечь к себе внимание и в конце концов вернется сам. Горный Король не может украсть ни его, ни кого-то другого. Он слабый. Он лежит в трансе и будет лежать до тех пор… Ну, вы сами знаете!

Мора развернулась и удалилась.

Наступившую тишину нарушало лишь слабое шипенье жарящегося мяса. Затем Ло произнесла с некоторой официальностью:

— Позвольте представить вам моего папу. Его зовут Лока, и он самый лучший повар и охотник во всех лесах. Папа, это две из Стражниц!

Лока кивнул и с явным недоверием посмотрел на девочек. При виде тоненькой фигурки Хай Лин в его синих глазах мелькнуло нечто сродни жалости, затем он обратил взгляд на Тарани. Не найдя утешения и здесь, он тяжело вздохнул. Мальчики, подражая ему, всем своим видом тоже выразили недоверие.

В этот момент сквозь дымовую трубу одного из очагов ворвался сильный порыв ветра. Пламя ярко вспыхнуло и погасло.

— Черт побери! — взревел повар. — Чтобы снова разжечь эту печь, понадобится не меньше получаса. У нас нет времени! Я не смогу подать к столу печеный картофель и хлеб.

— Мы могли бы разжечь вашу печь, — вежливо предложила Тарани.

— Не сможете! — прошипел повар. — Я единственный в этом замке умею ее разжигать. Это печь для хлеба, и угли не должны быть ни слишком горячими, ни слишком холодными. Требуются годы тренировки и опыта, чтобы всё было правильно.

Хай Лин и Тарани переглянулись. Тарани подняла руку и медленно сформировала шаровую молнию. Та соскользнула с ее ладони и стала парить в воздухе. Хай Лин дунула на огненный шарик, он изящно пролетел через кухню мимо изумленного лица повара и восхищенного личика Ло, метнулся перед носами поварят и наконец с тихим жужжанием опустился над очагом.

Повинуясь движению руки Тарани, огненный шар разделился на ровные ряды, и Хай Лин дунула снова. Длинные вереницы огненных шариков вспыхнули и покорно устроились в теплых угольках под круглой каменной печью.

Повар и поварята изумленно таращились на угли, и тут Хай Лин заговорила.

— Ну, нам пора. Похоже, обед скоро будет готов.

— Да, еще увидимся, — сказала Тарани. — Если понадобится помощь, только крикните.

— Где Ирма? — спросила Хай Лин. Они с Тарани вернулись в комнату, где оставили спящую Ирму. На тонких простынях в голубую полоску еще можно было различить вмятину от ее тела, но самой Ирмы не было.

В комнату вошли Вилл и Тарани.

— Где Ирма? Девочки переглянулись.

— Наверное, проснулась… И отправилась на разведку, как и мы, — предположила Корнелия.

— С Ирмой всё будет в порядке. Но, похоже, люди здесь имеют привычку исчезать, — сказала Вилл. — И никто не желает об этом говорить.

— Они боятся, — произнесла Хай Лин, думая о маленьких поварятах.

— Вся звездная пыль пересыпалась, — показала Корнелия на маленькую бутылочку. — Пора обедать. Ирма, вероятно, уже там.

Рейн к обеду переоделся. Теперь его чудесная брошь красовалась на ярко-синей тунике. Когда Стражницы вошли в большой обеденный зал, он был увлечен беседой с Ирмой.

Сотни свечей вдоль стен освещали изысканные шелковые обои с цветочным рисунком. Единственными предметами мебели были обеденный стол и стулья в центре зала. Стол покрыт золотистой кожей и заставлен серебряными и золотыми кубками и прекрасными резными тарелками и вазами.

При приближении девочек Рейн гостеприимно раскинул руки и склонил голову.

— Прошу к столу. Как видите, я послал за мисс Ирмой Нику. У нас есть противоядие от белых поганок. — Принц протянул блестящее черное яблоко. — Один кусочек, и вы совершенно здоровы.

— Уж очень похоже на какую-то сказку, — шепнула Корнелия Хай Лин. — Меня это тревожит.

— Похоже, — согласилась Хай Лин. — Только в сказке всё наоборот. Яблоко не пробуждает, а погружает принцессу в сон на сто лет!

Вилл, Тарани и Хай Лин сели по одну сторону длинного роскошного стола. Рейн занял место в центре напротив них. По одну руку от него села Корнелия, по другую — Ирма.

— Победительницы моих саблезубых любимцев, — сказал он, признавая их доблесть, и хлопнул в ладоши.

Вошел повар Лока в сопровождении двенадцати амазонок, которые несли блюда с едой.

Представляя произведения своего искусства, Лока покосился на Хай Лин и Тарани.

— Бифштексы с сырыми березовыми корнями и пеной улитки. Запеченный дикий картофель, — он снова мельком взглянул на Тарани, — с кремом из каштанов. Нога дикого кабана, суп из птичьих гнезд и жареные паучьи лапки. Запеченная куропатка, черный пудинг и фаршированный рубец. Суфле из моллюсков с радужной форелью, запеченной в листьях лесного щавеля.

Чародейки ошеломленно вытаращились на груды еды, которые амазонки мгновенно вывалили на их тарелки, и все как одна схватили кубки с холодной шипучкой и залпом их осушили.

— Э-э, потрясающе! — мило улыбнулась Ирма Рейну.

Он ответил ей улыбкой и рассеянно куснул паучью ножку. Раздался тихий хруст.

— Мы еще в состоянии хорошенько угостить наших гостей. Однако будущее не сулит ничего хорошего. Наши стрелы больше не находят дичь, наши силки растянулись, а дыры в сетях стали слишком большими, хотя мы чиним их каждый день.

— Какой ужас! — Корнелия всплеснула руками. — Вы хотите сказать, что у вас не хватает еды? Тогда я не могу сидеть здесь, уминая это изумительное суфле и фаршированный рубец!

— Вот именно! — согласилась Ирма. — Мы — Стражницы, и не можем отнимать еду у детей. Лично я не смогу проглотить ни крошки.

Рейн положил паучью ножку на тарелку.

— Ваше предложение делает вам честь. Однако сегодня у нас достаточно еды для всех, а вам необходимо набраться сил. Вас ждет великая битва!

Вилл с улыбкой послала подругам мысль: «Отличная попытка. А теперь ешьте. Мы же не хотим его оскорбить».

Хай Лин осторожно откусила немного рыбы. Жаркое таяло на языке.

— Ммммм, — удивленно протянула она. — Очень вкусно.

Вилл попробовала что-то похожее на белое мясо.

— И это вкусно. Что это? Лока выступил вперед.

— Новое блюдо, рецепт которого мы только что узнали у странствующей судомойки. Маринованные птичьи яйца с белыми, приправленными плесенью желтками!

Вилл побледнела и быстро хлебнула воды.

— Маринованные птичьи яйца с белыми, приправленными плесенью желтками — мое любимое блюдо. Кажется…

— Неужели? — Принц Рейн поднял вилку с разноцветным куском мяса. — Я предпочитаю рыбу, но мой брат ест только фрукты и овощи.

Он перевел взгляд на торцевую стену зала. Почти всю ее занимал огромный портрет. Принц Рейн с маленьким мальчиком. У мальчика были рыжие кудри и ярко-синие глаза. Он счастливо улыбался, ладонь Рейна лежала на его хрупком плечике.

Не возникало никаких сомнений в том, что они — братья. Оба — и юноша, и ребенок — излучали счастье и уверенность, силу и единство.

— Это мой брат, принц Зейн. Ему семь лет. Мы потеряли родителей, когда Зейн был совсем маленьким, и это сблизило нас. Мы не расставались, но в последнее время, когда начались проблемы с охотой, я был очень занят, и Зейн бродил по лесам один. Семь дней назад он не вернулся. Ло видела его в лесу, но услышала крик ворона и прибежала домой. С тех пор Зейна никто не видел. — В глазах Рейна засверкали слезы. — Конечно, я ужасно тревожусь. И с тех пор каждый день в деревне пропадает ребенок. Исчезли Зейн и еще шестеро детей…

Девочки сидели неподвижно, от всей души сочувствуя несчастному принцу.

— У меня большой опыт общения с младшими братьями, — попыталась утешить его Ирма. — Уверяю вас, они всегда возвращаются. Всегда! И по большей части, когда меньше всего этого ждешь, — заключила она, вспоминая тот случай, когда Крис выскочил из своего убежища, бельевой корзины, во время ее первого визита к Джоэлу.

Хай Лин прищурилась:

— Но у вас хотя бы есть предположения, что могло случиться? Вы считаете, что его забрал Горный Король.

Ника и еще несколько амазонок, обходившие стол и наполнявшие кубки водой, приглушенно охнули.

— Детей похитил Горный Король, в этом нет никаких сомнений, — сурово сказал Рейн. — Он забрал Зейна, чтобы ослабить меня и мое королевство!

Его прервала Мора, охранявшая вход в зал.

— Но, милорд! Горный Король бессилен, он лежит в трансе, он…

Рейн повернулся к ней, явно рассерженный.

— Замолчи, Мора! Хватит обманываться. Горный Король угрожает нам снова!.. Идемте! — Рейн встал так резко, что его стул с грохотом опрокинулся. — Следуйте за мной!

Он вышел из зала. Стражницы поспешили за ним. Амазонки бросились следом, но Рейн взглядом остановил их.

— Я ПОД ЗАЩИТОЙ! Уберите со стола… Мора хотела заговорить, но под суровым взглядом Рейна отступила.

Рейн распахнул двойные двери в тесную каморку без окон, обшитую деревянными панелями, кивком пригласил чародеек и жестом приказал им закрыть двери. Затем он открыл маленький люк и крикнул в него:

— Наверх!

Комната заскрипела, застонала, пол под ногами закачался. Хай Лин подняла глаза. Вся комната пришла в движение.

— Это лифт! — воскликнула она, и подруги согласно кивнули.

— Лифт? — растерялся Рейн. — Нет, мы просто поднимаемся на самую высокую башню замка. Нас тянут вверх быки.

Хай Лин и Корнелия выглянули в крошечный люк и увидели на земле двух быков, шествующих по кругу. Они тянули толстый канат, прикрепленный к зубчатому колесу, а пожилая женщина энергично их подгоняла.

— Довольно старомодный лифт, — заметила Корнелия. Она говорила громко, чтобы перекрыть пронзительный скрип дерева и канатов. — Будем надеяться, что канат выдержит, а быки не выдохнутся.

Деревянный ящик остановился с глухим стуком, и Рейн распахнул двери. Все вышли на балкон на самой вершине башни, слегка покачивавшейся под порывами ветра. Отсюда открывался вид на весь лес, зеленеющий на многие-многие мили. Стражницы подошли к ограждению и увидели у основания башни деревню, похожую на кучку крохотных кукольных домиков.

— Как в полете! — сказала Хай Лин.

— И не говори, — отозвалась мертвенно побледневшая Тарани.

— Вон там — Черная Гора, — указал Рейн на едва различимую темную вершину на далеком горизонте. Многие кроны деревьев были облеплены большими черными воронами. То и дело доносилось их хриплое карканье, и Стражницы чувствовали треногу Рейна.

— Замок Драгона, Горного Короля, находится на вершине Черной Горы. Вороны — его преданные слуги, и с каждым днем их всё больше и больше. Сам Горный Король лежит в трансе много-много лет — с тех самых пор, как попытался свергнуть моего дедушку. В наказание дед предоставил ему выбор между заключением в темнице самой отдаленной и недоступной тюрьмы в лесу и зельем, которое погрузит его в глубокий сон на тысячу лет. Горный Король выбрал глубокий сон, и амазонки оставили его в запечатанной камере, чтобы никто не вошел к нему и не дал противоядие и не освободил от глубокого сна. Правда, мой дедушка был добросердечным человеком. Он позволил Драгону взять в камеру одного из его любимцев… Не знаю, кого Драгон выбрал себе в компанию, но раз в год одна из амазонок отправляется в замок и проверяет, здоров ли зверь, заключенный со спящим хозяином.

Ветер развевал рыжие волосы Зейна и наряды девочек. Слышались пронзительные крики воронов.

— И вот это случилось. Драгон очнулся от транса. Должно быть, ему помог кто-то из обитателей замка, потому что единственное противоядие хранится в сосуде здесь в замке. А оно пропало.

— Кто имел доступ к сосуду? — спросила Вилл.

— Никто, кроме меня! — ответил Рейн, снова хватаясь за свою брошь.

— А как насчет амазонок?

Хай Лин с подругами подумали о Море и ее враждебности.

— Нет! Они преданы мне, как их матери и бабушки были преданы моим предкам. И кроме того… — Рейн пристально посмотрел на девочек, как будто, раздумывая, можно ли им доверять. — Кроме того, открыть шкафчик с противоядием можно лишь этой брошью. Это ключ.

Хай Лин как зачарованная уставилась на брошь. Золотая звезда, окаймленная серебром и тонкой резьбой по кости. Стражница вдруг почувствовала кипящую в драгоценности силу; энергия, казалось, была готова выплеснуться наружу.

Вилл и остальные чародейки тоже это сразу почувствовали, поскольку Сердце Кондракара засияло в ответ.

Затем спящая энергия броши снова угасла.

— Источник моей власти — королевская печать. Ее наследует старший ребенок в королевской семье, и я получил ее от матери накануне ее смерти. Брошь дает мне силу, чтобы вести охотников, и воображение, чтобы приносить счастье моему народу.

Хай Лин взглянула на Рейна и подумала, что в данный момент он не кажется ни сильным, ни одаренным богатым воображением.

— Почему Горный Король забрал Зейна и остальных?

— Не знаю, — ответил Рейн дрожащим голосом. — Думаю, он хочет погрузить меня в горе и тревогу, чтобы я не мог сосредоточиться на своих обязанностях и своем народе. Разве в вашем мире не воцаряется горе, когда исчезает ребенок?

Хай Лин кивнула.

— Конечно, — пробормотали Корнелия и Ирма.

— Трое из пропавших детей — дочери амазонок, и также исчезли близнецы оружейника. А сегодня утром деревенский булочник обнаружил кроватку своего ребенка пустой. Замок и деревня охвачены горем и тревогой.

Чародейки приблизились к Рейну. Тарани мысленно обратилась к подругам:

«Ему тяжело, но он не должен поддаваться горю и жалости к себе».

«Вот именно, — подумала Вилл. — Он должен беречь силы, пока мы будем искать Горного Короля и Зейна».

«Мне не терпится встретиться с Горным Королем. Каким бы он ни был, думаю, отдохнул он отлично», — подумала Ирма.

Хай Лин заговорила вслух:

— Рейн, завтра рано утром мы отправимся к Черной Горе. Мы найдем вам Зейна и остальных детей.

Быки снова двинулись по кругу, и скрипящая, стонущая деревянная комнатка спустила чародеек и принца в вестибюль замка. Все свечи и факелы были потушены, двери заперты, обитатели замка отправились спать.

— Не-е-е-е-ет! — Крик, полный гнева и отчаяния, разбудил чародеек всего через несколько часов.

Девочки под предводительством Вилл бросились вниз по лестнице и влетели в зал, когда эхо еще металось между стен.

Двери были широко распахнуты, звездный свет падал на принца и золотил его рыжие волосы. Рейн стоял на коленях, откинув голову, воздев руки к небесам.

— Моя печать! Моя печать! Теперь точно всё пропало!

Хай Лин упала на колени рядом с ним.

— Что случилось? Вы ранены?

Ее взгляд заметался по его лицу и телу в поисках повреждений. Хай Лин окаменела. На груди принца, в том месте, где всегда сверкала брошь, зияла рана. Рубаха была разорвана в клочья, а кожа на груди покраснела и распухла.

Рейн застонал.

— Впервые за долгое время я заснул мирным сном и вдруг почувствовал жгучую боль в груди. Я проснулся, сел в кровати. Боль становилась всё сильнее и сильнее… — Пристально глядя на Хай Лин, он протянул руку. — Моя королевская печать исчезла, а вместо нее лежало вот это.

На раскрытой ладони принца блестело черное перо.

Хай Лин взяла перо двумя пальцами и повернулась к подругам.

Вдруг рядом с Хай Лин появилась маленькая Ло. Девочка осторожно забрала перо у чародейки и закрыла глаза. Дрожь пробежала по ее личику, и Ло тихо-тихо заговорила незнакомым, отсутствующим голосом.

— Я вижу ворона. Он сидит на стене замка. Ох! Это замок Горного Короля. В лапе ворона что-то блестит в звездном свете. Позади ворона маленькие тела. Они совершенно неподвижны, и каждое лежит в маленькой клетке. — Ло побледнела, ее дыхание участилось. Затем она снова зашептала тем странным голосом: — Наверное, это волшебные клетки — у них нет никаких дверок. Только прутья… Ворон смотрит прямо на меня. Он… он мне улыбается!

Ло в изнеможении опустилась на пол. Открыв глаза, она затрясла головой и произнесла своим нормальным голосом:

— Я видела Зейна… В клетке!

— Мы слышали всё, что ты говорила, Ло. Ты нам очень помогла, но теперь должна отдохнуть, — сказала Хай Лин, взглянув на остальных Стражниц.

— Вперед! — воскликнула Вилл — Мы должны немедленно отправиться к Черной Горе!

Рейн с трудом поднялся на ноги. Было видно, что он плохо себя чувствует и измучен. Появились разбуженные шумом амазонки и в изумлении уставились на разорванную рубашку принца. Мора подскочила к принцу и подставила свое мощное плечо. В зал вбежали жители деревни в пижамах, вооруженные всем, что успели похватать в спешке: хлебным ножом, топором, луком, а один высокий мальчик размахивал отцовским сапогом.

Сельчане остановились как вкопанные при виде своего ослабевшего принца в разорванной рубашке, обнажавшей покрасневшую и распухшую грудь в том месте, где должна быть печать.

— Наш бедный принц! — в отчаянии вскричала одна из женщин. Высокий мальчик выронил сапог и заплакал. Ника и Кара, держа луки наготове, пристально всматривались в сады и лесную опушку.

— Мора! — еле выдавил Рейн. — Приготовьте семь лошадей. Ты и Ника будете сопровождать Стражниц к Черной Горе.

Рейн перевел взгляд на девочек.

— Мора знает каждый прутик в этом лесу, а Ника лучше всех бросает звезды.

Неожиданно сгустилась тьма, и принц умолк.

Стражницы подбежали к огромной тяжелой двери и посмотрели на небо. Рейн подошел к ним и громко охнул.

Звезды побледнели.

— Это всё же случилось, — прошептал Рейн. — Звезды погаснут, и наш мир погибнет. Без печати я ничто, и мой народ обречен.