Улица была пустынна. Син Нок, с трудом наложивший на себя простую, грубую иллюзию, шел под руку с Эстой. Редкие прохожие почти не обращали на них внимания, а вечернее солнце скрылось за тучами, нагнанными осенним ветром.

— Время пролетело незаметно, — тихо сказал маг.

— Твое тело не каменный монолит, Зарс, ему тоже нужен отдых.

Мужчина покосился на свою спутницу, но решил промолчать. Зверолюдка вела себя так, словно знала его многие годы и разделила его печали и успехи. Это было удивительно и необычно для вечно нелюдимого Повелителя Иллюзий.

— Чем ты живешь? Откуда такая роскошь в маленьком домике Внешнего Города? — сменил тему син Нок.

— Что за неприличные намеки, маг? — хитро улыбнулась Эста, проводя пальцем по черному корсету платья, которое подчеркивало физическое совершенство ее тела.

— Это ты со мной заигрываешь, а не я с тобой, — хмыкнул син Нок. — Но я могу угадать, чем может зарабатывать менталист и эмпат. Отнимаешь хлеб у жрецов Двуединого?

— Я не сказала бы лучше.

Церковь Двуединого внимательно следила за моральным состоянием своих последователей, поэтому всеми силами поощряла их делиться своими душевными переживаниями, используя для этого многовековой опыт копания в людских душах. Но богатые и влиятельные люди часто предпочитали не жрецов, а "хранителей секретов". Эта профессия выросла и созрела в самых уютных комнатах дорогих борделей.

Повелитель Иллюзий был готов поспорить на полновесное золото, что Эста использовала свои силы, чтобы быть прекрасным хранителем. Любой мужчина, даже не ложась к ней в постель, расслаблялся, облегчал душу. Хранитель Знаний прочувствовал это на себе.

Син Нок отвлекся от своей спутницы, окидывая внимательным взглядом шедшего навстречу молодого человека. Тот стушевался и перешел на другую сторону улицы.

— Зарс, он же, наверное, простой карманник, а ты на него так посмотрел, словно он конокрад-убийца-насильник.

— Не люблю преступников, особенно таких наглых.

— И это говорит человек, находящийся в бегах, — хмыкнула зверолюдка. — Здесь налево.

Рабан строился великими зодчими. Архитектурное искусство, дополненное магическим, дало жизнь так называемому "сарийскому стилю". Во внешнем Городе это не было так заметно, но во Внутреннем или в Высоком то тут, то там встречались чудесные храмы, или поразительные в своей элегантности дома высшей аристократии. Магистр прислушался, выискивая среди многочисленных звуков города мелодичный звон и журчание воды. Круглый год они звучали в столице, создаваемые бесчисленным разнообразием фонтанов. Летом фонтаны дарили прохладу, играя брызгами в солнечных лучах, зимой превращались в исходящие паром источники, что порой вызывало всяческие забавные ситуации.

Эста вела мага переулками, которые все сужались и сужались, а затем превратились в тупик.

— Прежде чем мы пойдем дальше, помни: Рейло человек со странностями. А после того, как в одном склепе в него чуть не подселили призрака, странностей у него прибавилось. Но он абсолютно, — женщина выделила это слово. — Абсолютно безобиден. Даже если тебе вдруг покажется, что он атакует, постарайся не бить на поражение.

— Я тебя услышал, — кивнул маг.

Эста удовольствовалась этим скупым ответом и с силой стукнула по вроде бы монолитной стене. Серый камень отозвался гулким звуком, а затем перед ними распахнулся широкий проем.

— Эста! Сколько раз тебе говорить?! Я хочу только тебя! Ни втроем, ни вчетвером! Ты, я, романтический ужин в свете магических фонарей!

Хранитель Знаний с интересом взглянул на выскочившего из-за фальшивой стены невысокого плотного мужчину. Его лысая голова была чем-то умаслена, брови тонко выщипаны, а чуть припухлое лицо покрыто тонким слоем пудры.

— Мой дорогой Рейло, мы с тобой кажется обсуждали алкогольный вопрос и пришли к соглашению? — мягкость первых слов зверолюдки обратилась сталью к концу фразы.

Большие серые глаза Рейло заметались, бросая взгляды куда угодно, но стараясь не встречаться с требовательным взглядом женщины.

— Я чуть-чуть! Сегодня же праздник! У госпожи Желенор пополнение… — начал было мужчина, но на середине фразы рот его со стуком закрылся, а пухлые губы побледнели.

Пальцы Эсты сжались на жилетке, которую Рейло носил на голое тело, и без каких-либо видимых усилий она подняла его над землей и шагнула внутрь дверного проема.

— Зарс, прикрой за собой дверь.

Магистр, молча наблюдавший за разыгравшейся сценкой, только вскинул бровь и последовал за женщиной. Легким усилием воли он захлопнул дверь, оказавшуюся искусной обманкой из дерева, гальки и краски, и прислушался к гневным восклицаниям Эсты, отчитывающей своего знакомого за пагубную страсть к излишней выпивке, гулящим женщинам и азартным играм. Впрочем, через какое-то время она начала повторяться, и син Нок начал с любопытством рассматривать ход, по которому они шли.

Коридор, образованный стенами двух домов, сверху был прикрыт самодельным потолком. На стенах висели светильники, но в них горела не магия, а простое масло. Настоящий, живой огонь. Маг совершенно не чувствовал магии. Даже ловушки, скрытые под полом и на потолке были чисто механическими, о чем рассказал сам Рейло, когда Эста его отпустила.

— Уважаемый мастер не любит магию?

— Очень любит! "Рука ветра" и длинное платье… "Всплеск" и любое платье… мда… Нет, все прозаичнее. Отделение Тайной Стражи в Рабане развило какую-то нездоровую деятельность и запретило самостоятельную установку архитектурных плетений. Теперь, если даже хочешь быстро вырастить кустарник в собственном дворе, нужно обратиться в… как это… "доверенную гильдию". А профиль моей деятельности не допускает лишних посвященных. Нам на лестницу!

Син Нок последовал за Эстой и Рейло наверх по широкой винтовой лестнице. Пара витков, и вот уже хозяин укрытия толкает люк в потолке.

— Друг мой, что мы забыли на крыше? Ты же…

— Это мой новый ритуал при знакомстве с новыми людьми. Я должен понимать их. Зарс, ну или как вас там, что вы скажете об открывающемся виде на город?

Повелитель Иллюзий окинул взглядом ровные ряды крыш, в большинстве своем двускатных, которые были покрыты черепицей, и пожал плечами.

— Однообразный и скучный, но архитектурно завершенный.

— О… вы понимаете саму суть… родственная душа! Вам тоже претит этот идиотский запрет на возведение зданий выше двух этажей?

— Да, удручающее зрелище… — подыграл син Нок разошедшемуся толстяку.

Городские архитекторы строго следили за обликом города. Во Внешнем Городе здания действительно не поднимались выше двух этажей. Исключения были сделаны только для Церкви и представительств городского хозяйства. Но и там высоту зданий ограничили четырьмя этажами. Во внутренних частях города подобных ограничений не было, там все здания возводились столетия назад, единым ансамблем.

— А что вы скажете о концентрических улицах? Круги, круги, круги! Словно они предлагают Двуединому метнуть в город звезду! Мы не столица, мы — мишень!

— Рейло, остановись, — попросила Эста.

— А что "Рейло, остановись"? Я хочу знать его мнение!

— Концентрические улицы и перпендикулярные им бульвары, сходящиеся к центру города — это исключительно неудобно для обороны, — повернувшись к разгоряченному мужчине. — Однако, хочу напомнить, что архитектура Внешнего города сформирована в условиях доминирования Монархии на континенте. За последние три сотни лет защитники стен не видели ни одного возможного агрессора.

— Ну да… — Рейло потрясено замолчал, а потом бросился к син Ноку, чтобы заключить того в крепкие объятья. — Воспитанный, начитанный человек! О, Эста, с каким самородком ты меня познакомила! Идемте же, я догадываюсь, зачем вы пришли ко мне!

Интерлюдия вторая.

— Магистр, боюсь, мы их не найдем, — син Касио оглянулась на сар Клео, который продолжал ворочать камни завала. Новость о возможной гибели син Нока и его ученицы пронеслась по Академии как молния. И при учете того, что маг не отзывался на попытки связаться с ним мысленно, вероятность его смерти росла с каждым мгновеньем. Неудачный эксперимент, стоивший жизни двум магам — это обыденность, но син Касио не могла поверить, что Повелитель Иллюзий во всей своей паранойе и осторожности повел свежеобретенную ученицу на возможно опасный эксперимент.

"Тем более что могло пойти не так в изучении исторических книг?"

Стражники не могли ничего пояснить, потому что полностью лишились памяти о прошедшем дне. Повелительница Пламени напряглась и бросила сгусток ярко белого огня в завал, размягчая породу.

"Еще и брата не успела найти, он бы тут пригодился…"

Сар Клео, возившийся с камнями, окрикнул нескольких магистров Земли, которые совещались о том, как пробиться через камни, защищенные от прямого воздействия древними заклинаниями. В сторонке стоял сар Номат готовый по первому слову переместиться в комнату Книг, если подтвердится, что она не завалена. И это слово не заставило себя ждать.

— Есть пустота! За завалом! — гаркнул один из магов.

Задействованные в спасательных работах люди пришли в движение. Перед сар Номатом вспыхнул разрыв реальности, и посланник совета исчез. Син Касио заметила, что нервно теребит мантию и постаралась взять себя в руки. Она не думала, что будет так переживать из-за раздражавшего ее Повелителя Иллюзий.

"Не хотелось бы лишиться интересного собеседника", — сказала сама себе магистр Огня.

Это происшествие показало, сколько человек на самом деле имели более чем нейтральные отношения с син Ноком. Она сама была отличным примером, сар Клео, который был одним из первых, кто включился в разбор завала.

"Все-таки они настоящие друзья!"

Сар Номат вышел из воздуха. Все, кто находился в коридоре, повернулись к его медведеподобной фигуре, но тот только глухо произнес:

— Комната цела, несколько пятен крови на полу, но ни тел, ни Книг там нет. Есть следы сложного портала, но я не могу сказать, куда он открывался.

— Значит, он выжил. Он жив! — радостно вскрикнул сар Клео. — Ведь ему никогда не давались порталы, а захотел жить и выбрался! Но следы крови и то, что он не дает о себе знать, подтверждает мои мысли о том, что он ранен!

Маг Земли заозирался, но потом его взгляд остановился на сар Номате.

— Веди меня к госпоже Пеланг! Син Нока нужно срочно начинать искать!

Посланник Совета не осмелился выказывать характер перед магистром и послушно открыл портал. Син Касио посмотрела, как истаивает дымка магического прохода, но мыслями она была уже далеко.

"Если Нок жив, значит выкарабкается. Он как сорная трава. Но где мой драгоценный братец? Странно, что ткач пропустил подобное… пройтись что ли до гостевых апартаментов?"

И, оставив магов Земли дальше разбираться с завалом, Повелительница Пламени покинула пыльный коридор.

* * *

С крыши они спустились совершенно иным путем, через другой люк, от которого вела качественная каменная лестница. И если чувства не обманывали магистра, то конечная точка их путешествия ниже уровня улицы.

— Эста, милая, я украсил свою скромную нору! Надеюсь, ты оценишь!

Рейло хлопнул в ладоши, и яркий свет затопил просторную залу со сводчатым потолком. Син Нок с удивлением понял, что находится в канализации Рабана. Окрашенные белой краской стены несли следы заботливого ремонта, а в широком каменном русле в центре залы неспешно текла рукотворная река.

— Так ты чистильщик? — скорее утвердительно, нежели вопросительно произнес Повелитель Иллюзий, разглядывая рабочее место алхимика на противоположной стороне канала.

— Виновен! — кивнул Рейло, проходя над водой по узкому мостику.

— У тебя очень интересные друзья, Эста.

Чистильщиками работали слабенькие водники, реже маги Земли. Их задачей было поддерживать качество воды, которая поступала в Рабан. Их усилиями канализация столицы была чистейшим местом, а из фонтанов города можно было спокойно пить.

Исторически сложилось так, что Рабан был построен в междуречье двух крупных рек, и вода в него поступала по сложной системе акведуков, за которой присматривали чистильщики. Власти города не скупились, оплачивая их неблагодарную работу, понимая, что чистота один из залогов отсутствия эпидемий.

— Очень интересные! — кивнул Рейло и с нежностью посмотрел на зверолюдку. — Но, к сожалению, не способные растопить сердце этой шикарной женщины!

Дочь Кристальной Купели одарила его таким взглядом, что чистильщик подавился словами и совершенно нормальным голосом спросил:

— Чем я могу вам помочь?

— Моему гостю нужно место, чтобы практиковать магию и обучать ученицу, не привлекая чужого внимания.

— О-о-о… Он и она в мрачном подземелье… Двое, ни больше, ни меньше! Одна алкает могущества, воплощенного в другом! — торжественно и мрачно процитировал Рейло.

Однако, син Нок уже заметил, что хозяин этого подземелья всего лишь играет роль. Его аура совершенно не отражала того количества ярких эмоций и чувств, которые он выплескивал в окружающее пространство. Словно Рейло делал это по привычке, будучи когда-то действительным живым и ярким, но в определенный момент жизни лишившийся внутреннего огня.

"Значит вот как он с тобой познакомился" — Хранитель Знаний прикоснулся к сознанию зверолюдки.

"Его жена и маленькая дочь погибли в наводнении" — грустно ответила Эста.

Син Ноку оставалось только подивиться на силу этого невысокого мужчины. Пережить подобное и не отречься от сродственной Стихии — для подобного нужно иметь огромную силу воли. Хранитель Знаний с удивлением понял, что видит в Рейло свое собственное отражение.

— Для черных ритуалов нам понадобится кровь девственницы, а лучше сами девственницы! У меня есть нужные связи, но доставят их не раньше, чем через три дня!

— Обойдемся без жертвоприношений, — дернул щекой магистр. — Но про черные ритуалы ты угадал. Мне нужно место для практики темной Стихии, а моей ученице — в Воде.

— Эста, ты решила сделать мне подарок? Такой многосторонний человек просит моей помощи… только ради возможности с ним пообщаться я сделаю все возможное, чтобы удовлетворить его потребности. С Водой нет никаких проблем, ее тут хоть топись. А вот с матушкой Тьмой… есть у меня помещение, которое заблокирует любые магические эманации. Но в нем, так сказать… отстойник.

— Если это то, о чем я думаю, то не вижу препятствий, — невозмутимо сказал син Нок. — Я как-то прятался в подобном месте на скотобойне. Два дня.

Рейло выпучил глаза и закашлялся.

— Нет-нет, что ты такое говоришь! Я за пару дней пробью у чинуш недельную профилактику и подчищу все! С пола можно будет есть!

Повелителю Иллюзий это подходило. При удачном стечении обстоятельств, син Нок был готов поселиться в убежище чистильщика.

"В моей жизни слишком много подземелий", — мелькнула у Хранителя Знаний внезапная мысль. Но сказал он другое:

— Я согласен.

— Отлично! У меня давно не было стоящих гостей! Я могу вам еще чем-нибудь помочь?

— Спасибо, Рейло, это все на сегодня! — Эста наклонилась и мазнула губами по щеке мужчины.

— Единственно что — ночевать тут нельзя, а до подходящей лежки идти подземельями не меньше пары больших оборотов часов. К дому моей милой Эсты значительно ближе. И выход на поверхность буквально у дома!

Легкий поцелуй словно вдохнул в чистильщика энергию и жизнь. Повелитель Иллюзий сталкивался с подобным эффектом от присутствия зверолюдов. На незащищенные разумы обрушивалась лавина магического обаяния, поэтому зверолюды могли располагать к себе, не прикладывая абсолютно ни каких усилий. Наоборот, они старались контролировать себя, чтобы не очаровывать всех подряд. Отсутствие подобного самоконтроля считалось в их обществе позорным.

"Одна из причин, почему вас резали, как скот"

Сам син Нок был более-менее защищен от этого воздействия, но даже его разум обретал какое-то спокойствие в присутствии Эсты.

— Идите за мной! — мужчина призывно махнул рукой, а потом зловеще спросил. — Надеюсь, вы хорошо видите в темноте?

* * *

Подъем из подземелья окончился у каменной арки, забранной металлической решеткой. На город опустилась темнота и осенний дождь. Чистильщик покинул магистра и зверолюдку немногим ранее, мотивировав это нелюбовью к ночному воздуху.

— Подойдет тебе такое убежище? — спросила Эста, когда они остановились под аркой.

Дождь рушился с небес, скрывая детали окружающих зданий.

— Да, — односложно ответил маг.

У него появилась возможность разобраться с обрушившейся на него Силой, возможность обуздать и изучить ее. Но его тяга к познанию не заглушала главной цели: Тьма покорится ему не ради науки, а ради выживания. Кто-то там жаждет получить девчонку, судьба которой уже определена Многоликой Госпожой. И только от син Нока зависит, обретет ли предопределенность физическое выражение или растает, как туман под лучами солнца. Маг должен передать Калияну Посланнику, и он это сделает.

"Но как же жаль утерянной Книги… впрочем, у меня будут столетия на ее поиски. Ищущий — найдет!"

Повелитель Иллюзий много думал о том, что будет, когда он закончит свой Поиск. Жить в Империи? Восстановиться в правах и развивать захиревшее родовое поместье? Син Нок не был уверен в том, что эта жизнь для него. Безусловно, он будет появляться на родине, но жить маг хотел где-то в очень удаленном месте, где можно будет спокойно экспериментировать, не боясь вездесущей длани Имперского Кабинета или Культа Госпожи.

"Везде есть системы и иерархии… и всегда буду люди держащиеся за власть. Просто у нас их вешают чаще", — усмехнулся про себя син Нок, внезапно почувствовавший вкус свободы. Впервые с того момента, как начал преподавать в Академии. Свободы от чужой воли и от собственной боли. — "Только ради жизни без боли следовало окунуться во Тьму!"

Хранитель Знаний посмотрел на свои руки, скрытые перчатками. Тьма боролась с проклятием, с остатками божественной мощи, напитанной кровью невинных жертв. Маг дернул щекой, вспоминая слова Рейло. Ни один последователь Многоликой Госпожи не опустится до подобного. Большинство из-за чистоты в их душах и границ, привитых воспитанием, а остальные потому, что Пантеон не отзывается на человеческие жертвоприношения. А Церковь Двуединого не брезговала ничем, хотя во всеуслышание порицала подобные действия и даже охотилась на наиболее одиозных любителей жертвовать чужую кровь. Попутно тщательно сохраняя каждый ритуал.

— Зарс, мы идем? — прервала его размышления Эста.

— Вашу руку, прелестная госпожа, — сказал магистр, подражая манерам Рейло.

Женщина улыбнулась ему, и они двинулись по улице, мощенной плоскими плитами, укрытые от дождя Волей син Нока. Им не потребовалось много времени, чтобы дойти до дверей дома. Чистильщик не соврал, когда говорил о близости выхода. Когда магистр переступил порог, зверолюдка тихо сказала:

— Не шуми, девочки спят.

Повелитель Иллюзий кивнул и тихим шагом прошел на второй подземный этаж в библиотеку. Попутно он заглянул в комнату, выделенную ему хозяйкой. Калияна лежала на кровати, обнимая дочь Эсты, а рядом с кроватью на полу стоял деревянный таз, из которого поднимался ледяной замок. Магистр понимал, что с син Рисая придется серьезно поговорить, чтобы она не выкинула какую-нибудь глупость. Син Нок, почти не имевший глубоких привязанностей, часто сталкивался с проблемой излишней эмоциональности людей эти привязанности теряющих.

В домашней библиотеке Эста собрала неожиданно много книг: сотни томов стояли на каменных полках. К дальней от входа стене жались несколько кресел и масштабный стол, напомнивший син Ноку о его кабинете в Академии.

— Ты собираешься провести здесь ночь? — спросила зверолюдка.

Маг отвлекся от книжной полки, которую изучал, и повернулся к женщине.

— Скорее всего, да. Сон не самая важная вещь. И за время, проведенное у тебя в гостях, я вполне выспался. Особенности тренировки менталиста.

— Не могу с тобой согласиться, Зарс, — она отбросила за спину толстые косы и повернулась, чтобы уйти. — Сон важен для любого мага. Доброй ночи.

Магистр проводил ее взглядом и, пожав плечами, вернулся к изучению книг. Хранитель Знаний надеялся найти книги по магии. И только когда шаги Эсты на лестнице стихли, он понял, что должен был бы спросить об этих книгах хозяйку дома.

"Последствия телепортации? Или я старею и теряю остроту ума?"

Спать син Нок не хотел, но вот посидеть в медитации пару оборотов больших часов вполне мог. В этот момент его взгляд наткнулся на корешок книги. "Ветви магического древа". Повелитель Иллюзий как-то листал эту книгу еще в Академии. В ней достаточно доступно рассказывалось о Стихиях и нестихийной магии.

— Но сначала медитация…

…Боль, словно вода, омывала его руки и ноги. Лицо горело, будто погруженное в расплавленный камень. Перед глазами стояла багровая пелена, а сквозь звон в ушах доносились едва различимые голоса.

— Вся труппа погибла…

— Этот тоже проживет недолго! Глаз потерян, поврежден череп и мозг, конечности обожжены до такой степени, что не реагируют ни на магию, ни на алхимию, я молчу про грубую хирургию! — противный голос, недовольный, злой. Но за злобой чувствуется бессилие.

— Я предлагаю "Милосердие Госпожи"! — третий голос. Он кажется ему таким знакомым.

— Воздержитесь от подобных предложений, нов! — в первом голосе лязгнул металл. Он его точно знает. Но откуда?

— Новертани! Это единственный выбор для этого бедолаги!

"Госпожа, почему так больно?"

— Он должен жить, чтобы свидетельствовать перед Советом Кабинета! Это мое последнее слово!

Он узнал голос. Ну конечно же, это новертани Кабинета, его непосредственный начальник.

— Тогда я вызываю особую группу. Лишь их кровь сможет помочь… если сможет.

"Особая группа?.. Кровь?.. Что случилось?.. Почему так больно?.."

Его мысли путаются, а тени, кружащиеся вокруг, зовут к себе…

Син Нок дернулся и открыл глаза. Он сидел в позе для медитации на мягком ковре в центре библиотеки. С ним давно уже не было такого, чтобы заснуть в процессе.

— Что происходит? — спросил он вслух и неожиданно получил ответ.

— Ты меняешься, Зарс, даже если и не чувствуешь это. Сейчас ты ближе чем когда бы то ни было к простому человеку. И только сон поможет тебе и твоему телу принять изменения, — Эста стояла у него за спиной, одетая лишь в тонкую ночную сорочку. — Но ты боишься своих снов, таких ярких, таких громких. Твой разум силен, как и твой магический дар.

Магистр буквально почувствовал, как в его голове щелкнул последний элемент несложной мозаики. Слова Эсты, ритуальная фраза зверолюдов. Дочь Кристальной Купели вслух признавала его пригодным для продления рода. Син Нок видел, ее теплое отношение к практически незнакомому человеку, но не придал этому значения, списав все на первичную ментальную дуэль и ее последствия. И в любом случае, он уже однажды был признан неподходящим партнером для женщин зверолюдов.

— Идем со мной, я излечу твои страхи, — она протянула руку к син Ноку, и тот без особых раздумий коснулся ее.

Маг чувствовал, как его ментальную защиту омывают волны энергии, и как тонкие ростки чужой воли проникают сквозь внезапно вскрывшиеся закладки. Повелитель Иллюзий сжал ладонь Эсты, а его защита распалась, подставляя под ментальный пресс. Лицо зверолюдки изменилось, когда она увидела вторую линию защиты, монолитом охватывающую сознание син Нока. Ее глаза полыхнули фиолетовым, словно она собралась принять свою вторую форму.

— Не вижу причин отказывать…