Причина, по которой его вызвали в город Н-ск, была известна Гаршину — с научного судна, находящегося в районе Бермудов, в Управление генерала Рудного была направлена шифрограмма, в которой говорилось, что в известном квадрате вновь появился плавающий остров. Остров где, по непонятным причинам, остался ученый Подольский. В акватории наблюдаются мощные выбросы неизвестной науке энергии.

«Но это не все,- думал майор Гаршин,- ученые нашего отдела не только пытаются проникнуть в тайну возникновения подобной энергии, но и создали аппарат с помощью которого можно ее почти нейтрализовать. Но ведь подобный аппарат гораздо большей мощности установлен на научном судне. Использовал ли его Подольский, прежде чем отправился вместе с братом на остров? Почему с острова смог вернуться лишь брат ученого- Валентин Подольский, инженер?… Кажется, генерал сделал ошибку, отозвав дочь ученого и его брата с научного судна. Теперь, когда вновь появился «остров-мираж», это очевидно».

Гаршин откинулся на спинку сиденья мчащегося автомобиля, посмотрел на офицера, который вел машину и спросил:

— У вас всегда встречают гостей офицеры?

— Не всегда, товарищ майор,- сухо ответил водитель.- Только в исключительных случаях.

— Вам не запрещено разговаривать со мной?

— Нет.

— Тогда скажите, почему именно ваши люди осуществляют охрану научного судна?

— Штатские могут вытворить немыслимое. Возьмите Подольских, вопреки нашим советам, они все же отправились на тот злополучный остров… Не хватает дисциплины.

— Понятно. Но почему генерал пригласил именно меня?

— Потому что в нашем ведомстве вы занимаетесь теми же проблемами, что и Подольские, потому что и у вас имеется аппарат контризлучения. И вы, как известный эксперт, должны помочь разобраться во всем. Вас не смущает, что с острова вернулся только один из братьев-близнецов?

— Допустим. Что же говорит инженер Подольский?

— А ничего не говорит. Он ничего не помнит, хотя в разговорах о чем-либо другом рассуждает вполне здраво.

— Ну, это уже хорошо.

Майор Гаршин показал пропуск дежурному старшине и стоявшему возле него лейтенанту.

— Вас ждут!- лейтенант вытянулся в струнку.- Мне приказано лично проводить вас к генералу.

— Вольно, лейтенант, вольно. Вам придется спуститься к машине и взять из багажника аппарат.

— Но?…

— Без всяких «но», лейтенант. Там же в машине вы найдете штатский костюм. Переоденьтесь. Я жду вас в кабинете начальника управления.

— Товарищ лейтенант, вам помочь? — спросил старшина, как только майор вошел в лифт.

— Нет. Будьте предельно внимательны, старшина. Наблюдайте за всем, что происходит возле здания, и если вчерашняя «странность» повторится, немеделенно поднимайте наряд… Кстати, как только я войду с аппаратом, закройте двери и подключите контрольную сигнализацию. Как работают скрытые камеры?

— Все нормально. Операторы на местах. Звонили с дачи Подольских. Ирина Владимировна предлагает свою помощь, хотела бы тоже приехать сюда.

— Ни в коем случае!

Лейтенант Чикоберидзе толкнул перед собой дверь и направился к освещенной уличным фонарем машине, на которой приехал майор Гаршин.

Когда он возвращался, старшина, увидел движущийся за ним светлый контур стройной фигуры, вытащил из кобуры пистолет и нажал кнопку вызова дежурного наряда.

— Обратите внимание, майор, что лейтенант не сразу выполнил ваше приказание,- генерал Рудный спокойно вглядывался в экран. — Он вынужден был говорить со старшиной.

— Вынужден?

— Да! И видите, видите?

— Похоже на юношу в белом,- майор Гаршин подсел ближе. — Возможен эффект преломления лучей. Он, как видно, не агрессивен. Та-ак!… Чикоберидзе вошел в вестибюль, там уже группа наряда. Энергия, выделяемая ими, должна остановить «юношу». Видите, очертания фигуры преследователя расплываются… Все исчезло. Что ж, товарищ генерал, науке известен подобный феномен. Ничего страшного.

— Вы измените свое мнение, когда начнете расследование по делу о загадочном исчезновении доктора Подольского. Дело весьма щекотливое и трудное.

— У нас не бывает легких дел. Здесь возможен случай телепортации.

— Объясните, зачем вам понадобилось переодевать лейтенанта? — задумчиво спросил генерал. — Брюки явно коротки ему.

— Да, выглядит довольно комично,- майор Гаршин, глянул на экран телевизора, довольно улыбнулся. — Молодец лейтенант! Он переоделся всего за двадцать секунд. Весьма исполнительный и расторопный офицер. Недаром вы посылали его работать вместе с Подольским на научном судне.

«Какого цвета глаза у майора? — подумал генерал. — Голубые? Черные?… Все зависит от падающего на них света… Темно-голубые!»

— Надеюсь, лейтенант никогда не входил в ваш кабинет в таком виде? — спросил Гаршин. — И теперь он будет достаточно взволнован?

— Более, чем взволнован,- генерал подошел к двери кабинета, распахнул ее и посторонился, пропуская лейтенанта, который нес перед собой тяжелый кожаный чемодан.

— Куда его поставить? — спросил Чикоберидзе, переводя взгляд с генерала на сидевшего вполоборота к нему майора. От волнения смуглое лицо лейтенанта пылало огненным румянцем.

Генерал указал на широкий письменный стол и хотел было помочь лейтенанту, как вдруг его внимание привлек резкий поворот головы майора к наглухо задрапированному окну,- на черном бархате шторы четко проступал светящийся контур той же фигуры человека. Мало того, создавалось впечатление, что за шторой действительно стоял человек — так рельефно чётко оттеняли фигуру складки и изгибы бархата.

— Что же вы стоите, лейтенант?- спокойно спросил тот.- Раскройте чемодан, установите аппарат так, чтобы рефлектор излучателя был направлен к окну.

— Готово!

— Нажимайте попеременно кнопки… Черную, красную… Еще раз черную. Переведите тумблер в правое крайнее положение.

— Но я не могу! У меня что-то происходит с пальцами!

— Спокойно. — Гаршин чуть отклонился в сторону от рефлектора и сам включил тумблер.

Раздалось звонкое цвирканье, словно в кабинете запела неизвестно откуда появившаяся цикада. Внезапно, замигав, погасли лампочки люстры, отключился телевизор. Тонкий ярко-фиолетовый луч, сверкнувший в центре рефлектора, отделился от него, медленно проплыл через весь кабинет и лег на бархат. Гаршин переключил еще какой-то тумблер. Луч вытянулся в перпендикулярную полоску, она качнулась и, будто нанизанная на невидимую ось, завращалась с такой скоростью, что образовался единый фиолетовый круг. Штора приподнялась, раздался звон разбитого стекла и складки на бархате распрямились.

— Да, но здесь пятый этаж,- ошеломленно сказал генерал Рудный, опускаясь и стоявшее рядом с ним кресло.

Экран телевизора загорелся. Вспыхнули лампочки люстры. Гаршин поднялся, подошел к окну, отодвинул штору — стекло было целым, но казалось намного прозрачной соседних. Сквозь него были четко видны звездное небо и огромная оранжевая луна.

— Товарищ генерал,- майор вернулся к столу и выключил аппарат,- что вы хотели объяснить, когда сказали о пятом этаже?

— Не знаю. Затрудняюсь. Мы вызвали вас, как ученого эксперта по космическим разработкам. Все, что происходит сейчас вокруг нас, аккумулирует глобальное напряжение умов.

— Энергию общечеловеческого разума… Да, пожалуй. Пора отказаться от стереотипного мышления. До сих пор ученые боялись коснуться определенной сферы познания. Гласность раскрыла двери в необозримые тайны мироздания… Каково ваше мнение, лейтенант?

— Но это мог быть инопланетянин!- возмущенно отозвался тот.- Допустимо ли с ним такое обхождение? Достаточно того, что американцы преследуют и даже нападают на НЛО. Это может привести к уничтожению человечества. Если инопланетяне посещают нашу землю, значит, техника у них гораздо мощнее нашей.

— Итак,- инопланетянин? — Гаршин провел ладонью по своему высокому лбу. — Уверяю вас, ничего плохого не произошло. Мы просто воздействовали жестким лучом на инородное энергетическое поле. Наше оружие не может поразить объект инопланетян, они его просто нейтрализуют. Инопланетянин может погибнуть только от руки инопланетянина. Не отрицаю, возможно, существуют более совершенные миры, но и там тоже действуют извечные антиподы материи — зло и добро.

— Надеясь на гуманное отношение к себе, земляне должны быть сами предельно гуманными. Этот ваш жесткий луч!… Вы можете объяснить произошедшее с нами?

— Выгляните в окно, и вы убедитесь, что никто, тем более инопланетянин, не лежит там, на земле. Мы просто воздействовали на неизвестное нам энергетическое поле, возбудителем, которого могли оказаться вы сами, как самый эмоциональный из нас.

— Я?!

— Да, вы. Науке известно весьма странное животное, а вернее, группа живых клеток, наделенных иммунитетом защиты. Собравшись воедино, эти клетки напоминают некое подобие передвигающейся по земле улитки. В момент опасности клетки словно растекаются по поверхности и становятся невидимыми для человеческого глаза.

— Но я сам видел это животное!

— Прекрасно. Значит, и у нас на земле есть много непознанного, интересного для людей с пытливым и широким умом. Итак предположим, что именно вы, лейтенант Чикоберидзе, стали причиной возникновения той странной фигуры, которая вот уже в течение двух дней преследует всех, кто общается с вами. Скажите, не произошло ли с вами нечто необычное до появления этой фигуры?

Лейтенант растерянно посмотрел на генерала Рудного и опустил голову.

— Да, произошло,- вместо него ответил генерал.- Но мне бы хотелось поговорить об этом с вами наедине. Вы свободны, лейтенант.

Генерал подвинул свое кресло поближе и впервые за все время разговора улыбнулся:

— А вы знаете, майор, вы сами похожи на инопланетянина, у вас глаза очень странного цвета.

— У меня контактные темные линзы.

— Понятно,- уже совсем весело сказал генерал. — Мне говорили о вас, как о талантливом ученом и превосходном эксперте, умеющем раскрывать самые запутанные дела, связанные с мистикой или, как в нашем случае, с явлением необычным.

— Смею вас заверить, товарищ генерал, что все раскрытые мной дела вполне прозаичны.

— Тогда что вы скажете об этом? — генерал открыл тумбу стола и вытащил довольно большую красного дерева шкатулку, украшенную ветвью черного коралла.

— О, это очень ценная вещь!

— Суть не в шкатулке, а в ее содержимом!

Гаршин осторожно открыл шкатулку, склонился над ней, затем развернул ее так, чтобы на нее попадало как можно больше света. Его глаза, казалось, вобрали в себя всю черноту южной ночи и только где-то глубоко в расширившихся зрачках теплились странные огоньки.

— Ирония! — наконец воскликнул он и, захлопнув шкатулку, откинулся на спинку кресла.- Боже мой! Это голограмма, изображающая некий призрак лица, на котором выделяются чудовищно искривленные губы. Впечатление такое, будто сама бесконечность мироздания глянула на меня из пучины времени, иронично искривив губы.

— То же самое сказал лейтенант Чикоберидзе, когда принес мне шкатулку.

— Чья она?

— Шкатулка принадлежит дочери доктора Подольского, Подольской Ирине Владимировне.

— Вот оно что! Я должен был догадаться!- майор Гаршин, взъерошив свою богатую шевелюру, встал и прошелся по кабинету. Его широкие плечи приподнялись, как крылья орла, и опустились.- Некогда я встречался с доктором Подольским и его дочерью. С восторгом читал его последние работы, где предполагается возможность встречи с внеземными цивилизациями.

— Да, но статьи писал не доктор Подольский, а его брат,- генерал нетерпеливо постучал пальцем по столу. — И в этом есть некий смысл.

— Разумеется! — Гаршин вновь уселся в кресло.- Исчезновение доктора Подольского взбудоражило весь научный мир… А с чем вы связываете непонятное исчезновение доктора Подольского?

— Но ведь и раньше у Бермудов происходили весьма странные вещи,- уклончиво ответил генерал.

— Хорошо. Предположим, имеется связь, если хотите, цепочка: знаменитый треугольник, исчезновение доктора Подольского, голограмма и наконец появление фантастической фигуры в вашем Управлении. Что же дальше?

Генерал Рудный недоуменно пожал плечами.

— Не надо было показывать Подольской голограмму лейтенанту Чикоберидзе. Появление странной фигуры связано именно с ним.

— Вы уверены?!

— Конечно, я это предполагал. Иначе незачем было переодевать его в штатское, конфузить. Мы вызвали в Чикоберидзе всплеск эмоций. Именно они, соответственно его фантазии, аккумулировали биополе… Стоп! — воскликнул майор Гаршин, склонившись к столу. — Почему Ирина Владимировна передала шкатулку именно Чикоберидзе? Они дружны?

— Общие интересы. Оба занимаются живописью.

— Но передать такую ценность?… Без дяди — Валентина Подольского. Ведь голограмму создал именно инженер Подольский? Затем передал ее брату, а тот подарил ее вместе со шкатулкой родной дочери. Так? Возможно, в тот день, когда должен был завершиться эксперимент в акватории Бермудов.

— Вы угадали. Именно шкатулка вместе с голограммой внезапно появилась в каюте, которую занимала Ирина Владимировна. Только инженер Подольский не создавал голограммы.

— Но он был на корабле во время эксперимента?

— Да, как технический консультант. Майор, вы кажется, недооцениваете всего происходящего.

— Я всего навсего прозаический землянин,- майор Гаршин улыбнулся.

Генерал опустил глаза — улыбка майора напоминала улыбку, воспроизведенную в голограмме.

— Товарищ генерал, вам известна причина, по которой дочь доктора Подольского, зная, где работает лейтенант Чикоберидзе, передала шкатулку именно ему?

— Наше ведомство осуществляло охрану научного судна. Лейтенант Чикоберидзе — один из тех, кто пытался найти доктора Подольского… Ирина Владимировна вновь надеется на нашу помощь. Эта вещь вызывает в ней чувство неопределенности, страха перед неизвестностью. Подольская уверяет, что стоит ей открыть шкатулку, как появляется некий призрак, который предлагает ей вернуться на научное судно.

— Ваши люди, наблюдая за Подольскими, разумеется не видели никакого призрака.

— Да,- генерал Рудный удивленно приподнял брови: — Мы вынуждены были прибегнуть к помощи психиатров, они сделали заключение, что Ирина Владимировна совершенно здорова.

— Но теперь, когда шкатулка у вас, призрак больше не преследует Подольскую?

— Напротив, он стал появляться гораздо чаще… Позвольте, не думаете ли вы, что шкатулка является как бы приводной станцией для призрака?

— Именно это я и предполагаю. — Гаршин поднялся и стал упаковывать стоящий на столе аппарат. — Где сейчас живут Подольские?

— На даче. О, это странная дача! Она построена так, что наши люди все время ограничены в перемещении по ней, и естественно не могут видеть всего, что происходит в других комнатах… Ночью Подольская предпочитает закрываться в своей комнате.

— Но ее дядя? Он как реагирует?

— Инженер Подольский настаивает на том, чтобы наши сотрудники вообще прекратили посещение дачи. Уверяют, что они с племянницей разберутся во всем сами.

— Вот на этом стоит остановиться!- Гаршин многозначительно щелкнул пальцами. — Товарищ генерал, а почему вы не сказали главного?

— Что именно? — генерал помог закрыть крышку чемодана. — Разве вас не информировали обо всем до приезда в наш город?

— Экспедиция продолжает работу по прежней программе, а следовательно, Подольских необходимо вернуть на судно.

— Откуда вы знаете о программе? — генерал Рудный поднялся, в его серых глазах блеснул огонек недовольства.

— Нет никого пронырливей корреспондентов. Я внимательно слежу за прессой.

— И нет ничего опасней бермудной гласности! — сердито сказал генерал.- Редактор газеты будет строго наказан!

— Вряд ли немцы потерпят вмешательства в их дела,- майор Гаршин посмотрел в лицо побагровевшего генерала и добавил:- Утечка секретной информации действительно есть. Тем более я должен принять участие в экспедиции.

— В качестве кого?

— Попытаюсь заменить в работе доктора Подольского.

— А если инженер откажется работать с вами?

— Тогда мне придется показать ему наш аппарат. Думаю, он его очень заинтересует. Ведь именно этот аппарат заставил ретироваться призрак… Но почему инженер позволил племяннице передать вам шкатулку?

— Еще раз повторяю — шкатулка передана без его ведома.

— Д-да,-задумчиво произнес Гаршин. Именно это предопределяет версию! Мне говорили, что братья прекрасно дополняли друг друга в обыденной жизни и науке.

— Не совсем так,-возразил генерал. — Валентин Подольский — инженер. Его интересы всегда или почти всегда отличались от интересов брата.

— Кое-что мне известно. Он путешественник, знаменитый охотник, тратящий все свои сбережения на опасные походы и на добычу экзотических животных… Чучела находятся на даче? Их много?

Во взгляде майора генерал прочитал нечто такое, что до глубины души потрясло его. Он понял: в стоящем перед ним человеке самой природой заложено золотое зерно проницательного мышления, которое неминуемо приведет к намеченной цели. В данном случае их желания совпадали — тайна семьи Подольских должна быть раскрытой.

— Не знаю. Он скрывает свой музей, если таковой существует, от наших сотрудников,- пытаясь проследить за ходом мысли майора, ответил генерал. — Хотя лейтенант Чикоберидзе видел в его доме весьма странную змею, Подольский выпускает ее на ночь, уверяя всех, что именно она не позволяет призраку проникнуть на дачу.

— Значит, ночью дача находится во власти двоих: Подольского и змеи. Какое счастье что шкатулка находится у нас! Ею, я почти в этом уверен, интересуются по крайней мере трое: хозяин шкатулки, некто, кто может встретиться при помощи шкатулки с ее хозяином, и третий…

— Кто же третий? — взволнованно спросил генерал.

— Инженер Подольский, которому возможно небезынтересно энергетическое излучение шкатулки… А чем особенна эта змея?

— Лейтенант уверяет, что у нее странный, осмысленный взгляд,- генерал пожал плечами.- Но этого не может быть!

— Как хорошо, что шкатулка находится у нас! — задумчиво повторил Гаршин.

— Какова же роль инженера Подольского?

— Не знаю, но думаю — весьма неприглядная.

— Понимаю, как у человека постороннего, у вас может сложиться предвзятое мнение о Валентине Подольском, но нам известно, что братья были очень близки друг с другом.

— И равны по таланту?

— Что ж, Валентин талантливый инженер, он прекрасно справлялся с довольно сложными заказами брата, многие его приборы успешно использовались на научном судне. Вы сможете убедиться в этом.

— А разве приборы не используются сейчас?

— Пользоваться созданной аппаратурой могли только два человека: доктор Подольский и его дочь.

— А сам Валентин Подольский?

— Он выполнял заказы брата, создавая отдельные блоки аппаратуры. Монтаж же всей зппартуры, вернее- всей системы, произвели доктор Подольский и его дочь.

— Парадокс! — Гаршин задумчиво потер переносицу.- Они полностью подчинены, идее научных исследований, пользовались великолепными новинками талантливого инженера, но словно отторгали его возможности воплощения самой идеи в реальность.

— Но Валентин Лазаревич Подольский никогда не претендовал на научное открытие,- поняв, что невольно попадает под влияние версии майора, с уважением возразил генерал. — Он технократ до мозга костей и только. Да вы сами убедитесь в этом.

— Правильно, я должен убедиться именно в этом,- задумчиво сказал майор Гаршин и пояснил:- Я должен убедиться в том, что инженер не тщеславен и писал свои статьи только как человек, интересующийся чем-то необычным… Когда я смогу выехать на дачу Подольских?

— Сейчас, если вы не устали! — возбужденно ответил генерал Рудный. — Мне импонирует ваше стремление увидеть в необычном элементарную жизненную ситуацию. Но знайте: отрицая возможность необычного, вы становитесь в один ряд с теми, кто вообще не хочет, а может быть, и не может воспринять возможную реальность непознанного.

— Непознанное всегда будет тревожить людей,- возразил Гаршин.- Но непознанное это всего лишь то, чего мы не знаем. Познавая непознанное, мы убеждаемся в безграничности реального.

— С вами тяжело спорить,- Рудный нажал на кнопку сигнального устройства и, когда в распахнутых дверях появился Чикоберидзе, сказал:

— Лейтенант, отвезите майора Гаршина на дачу Подольских. Вероятно, именно вам придется сопровождать майора во время его командировки.

— Всей командировки?-не скрывая радости, спросил лейтенант.

— Да, всей,- довольно сухо ответил за генерала Гаршин. — Именно вас я хотел бы видеть своим помощником. Нам придется поработать на научном судне.

Генерал Рудный удивленно поднял брови, многозначительно посмотрел на майора Гаршина, но промолчал. Он любил людей напористых, уверенных в необходимости действовать так, как они действуют. К тому же из центра приказали содействовать Гаршину во всем.

— Итак, договорились,- подумав, сказал генерал.- Будут ли у вас какие-нибудь просьбы?

— Пусть лейтенант отнесет аппаратуру и шкатулку в машину. А вы, товарищ генерал, позвоните по прямому проводу двадцать третьему и объясните ему создавшуюся ситуацию.

— Вы поразительный человек!- удивленно сказал генерал Рудный. — Вот улыбнулись и будто сбросили с себя десяток лет. С какого вы года?

— С шестидесятого. Разрешите идти, товарищ генерал?

— Мальчишка, совсем еще мальчишка,- вслух сказал Рудный, когда майор покинул кабинет. — Но хватка!… Таких бы мне людей. Если он раскроет дело доктора Подольского… Возможно ли это?

Он подошел к окну и потрогал его пальцем. Стекло, на которое воздействовал жесткими лучами аппарат, было явно светлее других.

…Майор переоделся. Чикоберидзе, исподтишка наблюдавший за ним, отметил, что штатский костюм очень идет Гаршину и только старомодная шляпа придавала его лицу некоторый налет провинциальности.

— Как вас зовут? — спросил Гаршин.

— Вано… Вано Платонович,- ответил лейтенант.

— А меня- Василий Андреевич. В присутствии Подольских вы будете называть меня только так. Для Подольских я просто ученый.

— Понятно,- с уважением ответил лейтенант.- Только, товарищ… Василий Андреевич, как-то непривычно.

— Придется привыкать,- задумчиво произнес Гаршин. — В наших делах, Вано, есть много такого, что и не снилось мудрецам. Но всегда помните, реальность — это всего-навсего составная часть нашего фантастического бытия.

— Мудрено очень.

— А как вы объясните то, что произошло с нами сегодня?- Гаршин прищурился. -Человек, он только тем и человек, что является источником мысли… По лицу лейтенанта скользнула мрачная тень:

— А доктора Подольского мы так и не смогли разыскать. Тот странный остров!… Василий Андреевич, разве может исчезнуть, а затем появиться опять целый остров?

— Отчего же нет? Я некогда встречал плавающие острова. Кораллы, водоросли, стволы деревьев: вот их основа. Эти островки отрываются от материков или родительских островов и некоторое время могут бороздить океан под напором ветров. Грустное напоминание о бренности жизни… Ба, да вот уже мы и проехали город. Впереди только звездная ночь, запах моря и цветущих садов.

— Еще полчаса и мы подъедем к даче Подольских,- оживился Вано.- Вы не представляете себе, какая замечательная женщина Ирина Владимировна!

— Конечно, не представляю,- Гаршин искоса посмотрел на лейтенанта и рассмеялся.

Его тихий смех был так кстати лейтенанту Чикоберидзе. Тот почувствовал себя намного спокойнее и с облегчением подумал, что за внешней суровостью в майоре скрывается мудрая душа мыслителя, вынужденного выполнять нелегкое дело.

Скоро они въехали в дачный поселок. Майор приказал остановить машину и сказал,

— Дорогой Вано, дальше мы пойдем пешком. Вы понесете аппарат, а я возьму рюкзак, в котором лежит шкатулка. Ох, как чудесно пахнут сады!

— Можно было бы подъехать прямо к даче,- сказал Чикоберидзе и смутился. — Извините, Василий Андреевич, не терпится увидеть Подольских.

— И все же придется прогуляться. Люблю ночные прогулки. Они бодрят, мобилизуют в человеке ясность мысли.

Дачу Подольских можно было узнать издали. Это было весьма оригинальное строение, выполненное в форме корабля, взметнувшего к небу мерцающие серебряные паруса.

— Почти по Грину,- остановившись, тихо произнес Гаршин.- И глядите, глядите, Вано! Там, у капитанского мостика, где едва теплится ночной фонарь!… Что это? Фигура в белом, и она движется, растет, отрывается от корабля, парит над садом призрачным демоном!… Ах, как жаль, что погас фонарь. Изумительное зрелище- плод блестящей инженерной мысли!

— Но этого никогда не было раньше!-лейтенант, изумленный не менее своего спутника, сунул руку в карман, где у него лежал пистолет и тут же с отвращением и стыдом выдернул ее. — Василий Андреевич, я никогда не видел ничего подобного!. Видите, чуть ниже, в пассажирской каюте, за иллюминатором вспыхнул свет? Кто-то плачет?… Это Ирина Владимировна!… Напрасно генерал приказал снять наблюдение за дачей, Василий Андреевич!

— Успокойтесь, Вано. Пока мы живы и можем подчинять разум своей воле, все происходящее вполне объяснимо. Поспешим же!

Они поднялись по лестнице, имитирующей подвесной трап корабля, и Вано громко постучал в массивную дверь рубки. Плач прекратился. Осветились электрическим светом иллюминаторы левого борта. Спустя несколько минут, послышались тяжелые, неторопливые шаги, щелкнул замок и дверь распахнулась. В дверном проеме стоял массивный, высокий человек в наброшенном на широкие плечи японском халате. Его лицо казалось равнодушно сонным.

— Здравствуйте, Валентин Лазаревич! — громким от волненья голосом сказал Чикоберидзе. — Извините за столь позднее вторженье, но я вынужден был проводить товарища Гаршина на вашу дачу.

— А что это за птица? — довольно грубо спросил инженер Подольский.

— Я думаю, можно познакомиться в более благоприятной обстановке,- поправив висевший на плече рюкзак, устало сказал майор. — Не переношу полетов, но всегда вынужден летать самолетом. Извините, но я думаю, что уже завтра мы с Ириной Владимировной должны вылететь на Бермуды.

— Так поспешно? — глаза Подольского сверкнули из-под сросшихся над переносицей широких бровей. — Но племянница не совсем здорова.

— Вот об этом я и хотел поговорить с ней. В случае отказа, мы вынуждены будем всего за один день подобрать на ее место нового сотрудника.

— Никогда не видел вас раньше. — Подольский нехотя отступил в сторону, пропуская нежданных гостей.

— Зато я знаю о вас очень многое. С восторгом читал ваши статьи… Широта взглядов необычайная!

— Не думаю! — раздраженно возразил Подольский. — Многие считают меня просто сумасбродом.

— Я так не считаю,- майор Гаршин снял шляпу. — Как вы, наверное, уже догадались, я назначен в экспедицию вместо вашего пропавшего брата.

— Вы знакомы с его системой обнаружения неординарных биополей?- с удивлением спросил Подольский.

— Подобную систему мы создали в филиале института космических исследований. Подобную, только подобную. Я знаю, что вы во всем помогали своему брату и вложили в его аппарат большую долю труда. Мне бы хотелось видеть вас на корабле в роли технического консультанта… Возможности, материальные возможности нашего института почти неограничены. Ставка, превышающая вашу прежнюю в два-три раза, могла бы устроить вас?

— А почему вы решили, что я затруднен в средствах?- насторожился Подольский.

— Вряд ли вы затруднены в средствах,- майор Гаршин постарался придать своему голосу более доверительный тон. — Но я лично заинтересован в том, чтобы рядом со мной на корабле был такой человек, как вы.

— Не понимаю.

— Вы один из известнейших охотников планеты, я- человек отдающий охоте все свое свободное время.

— Вот оно что! Черт возьми! Вы почти заинтересовали меня. Проходите, как вас там?…

— Василий Андреевич Гаршин,- майор протянул руку. Его ладонь утонула в огромной лапище Подольского.

— Ого! — воскликнул Подольский, почувствовав сопротивление своему рукопожатию.

— Oго!- повторил за ним майор Гаршин, напрягая мускулы.

— Нет, вы меня определенно заинтересовали! — с какой-то веселой злостью повторил Подольский. — Редко встречаются столь сильные люди. Определенно занимаетесь не только наукой… Лейтенант, немедленно идите к моей племяннице, скажите, чтобы приготовила ужин… Прошу, Василий Андреевич, в мои аппартаменты. Хочу немедленно убедиться в том, что вы охотник!

Они сошли на нижнюю палубу, если так можно было назвать второй этаж удивительной дачи, спустились в трюм.

«Да, инженер Подольский несомненно талантлив,- думал майор, едва поспевая за хозяином. — Сколь великолепна система освещения и взаимодействующая с ней механика! Стоит только инженеру приблизиться к любой двери, направить ладонь к электронному замку — вспыхивает лампа дневного света и двери бесшумно распахиваются. А что если голограмму «иронии» изобрел он? Тогда моя версия разлетается в прах… Но возникшая над дачей фигура в белом? Что это было?»

— О чем вы думаете? — спросил Подольский, останавливаясь перед квадратной, обитой китайским шелком дверью.

— Не перестаю восхищаться вашим гением,- искренне ответил гость.- Жаль,что раньше не был знаком с вами, хотя с вашим братом приходилось встречаться, очень давно,

— Мой брат! — Подольский на секунду повернул голову к Гаршину, и в его глазах блеснули слезы. — Стоит ли говорить о том, кого уже не вернешь? Бермуды сделали свое дело. Мы мечтали с братом пробудить умы человечества, и вот теперь все рассыпалось, растворилось. А всему виной тот проклятый плавающий остров, в тайну которого решил проникнуть мой брат.

— Есть тайна?

— Есть нечто большее, чем тайна. Но это надо было видеть своими глазами! — сказал Подольский, открывая дверь. — Входите.

— Такого я не ожидал! — изумленно воскликнул Гаршин, переступив порог. — Поразительно, как вам все это удалось создать? Если бы не миниатюрные формы, я готов был бы поклясться, что все чучела сделаны из добытых животных! Белый носорог… Тапир… Африканский шерстистый варан… Галапагосская игуана. Суматранский тигр!

— Недурно,- похвалил Подольский. — Разбираетесь в экзотических животных. Их добыл я! Видите, пули попали в самые уязвимые места.

— Такое сделать невозможно!

— Невозможно? — Подольский, не разжимая губ, хохотнул, но тут же оборвал смех и с восторгом и гордостью добавил:

— Не один вы не поверили в реальность увиденного. Но ведь давно известно, что подсушивая и подвергая кости определенной обработке, можно в десятки раз уменьшить их в объеме.

— И кости скелета?

— Разумеется, если использовать жесткие лучи. Желаете небольшой экскурс в страну философии?

— Думаю, что смогу быть вполне заинтересованным слушателем.

— Заинтересованным? — в голосе Подольского послышалась настороженность, а взгляд его светлых прищуренных глаз, казалось полоснул собеседника.

«Необходимо следить за своей речью»,- недовольно подумал майор, но безмятежно пожал плечами и сказал:

— Меня всегда интересовала возможность поговорить с человеком необычным. Я читал некоторые ваши статьи и поражался тому, что в вас словно бы уживаются два человека: один- технократ, другой- человек необузданной фантазии, извините, желающий доказать миру то, чего не может быть.

— В этом мире может быть все, даже красная рыба,- машинально возразил Подольский, и странная судорога перечеркнула его суровое лицо. — Например, кета… Я бы не хотел стать ученым с вашим складом мышления,- вы заранее отрицаете возможность необыкновенного, и брат мой тоже отрицал. Тем самым вы обрубили под собой корни и никогда не сможете осознать истинной вершины совершенства. Пожалуй, у нас разные точки зрения, и я не смогу, не стану посвящать вас в свою философию.

— Нет, так нет,- с сожалением согласился майор Гаршин. — Одно мне неясно, как вы умудрились добыть именно тех животных, которые занесены в мировую красную книгу?

— Осуждаете!

— Завидую, искренне завидую вам! — Гаршин, изобразив на лице крайнее волнение, подошел к миниатюрной копии тапира и притронулся к ней пальцем.- Обладаете бесценным сокровищем!

— Все в прошлом,- раздраженно возразил Подольский. — Теперь экспонаты ничего не стоят. Глупо, но я не могу сдать чучела даже в музей. Скопище баранов тотчас поднимет вой. Как же — инженер Подольский поднял руку на святая святых!

— Действительно, только охотник может понять охотника. Я бы рискнул пожертвовать многим, чтобы добыть хотя бы одно из этих животных.

— В акватории Бермудов есть еще более интересные животные,- Подольский с облегчением вздохнул. — Возможно, нам удастся поохотиться на них.

— Так вы летите со мной?

— Надо подумать.

Подольский стоял, прижавшись спиной к прямоугольной дверце. Внезапно дверца, несмотря на его сопротивление, стала приоткрываться, послышалось громкое шипенье и показалась голова огромной змеи. Гибкое тело словно вытекало из темного убежища.

— Не нападает? — стараясь казаться спокойным, спросил майор.

— При мне не нападает… Зовут ее Машенькой. Неправда ли, красивая анаконда? Мне ее подарили.

— Никогда не видел анаконды столь странной расцветки, серебристый узор на ее коже восхитителен. В ней есть что-то неземное. И каков взгляд! Он просто леденит душу! Кто вам подарил такое чудо? Далекий друг?

— Очень далекий,- неопределенная усмешка искривила тонкие губы Подольского.- Идите, Гаршин, наверх, отужинайте с Ириной.

— А вы?… В анаконде метров семь…

— Сейчас я ее накормлю, и все будет в порядке. Машенька любит путешествовать по даче.

— Вы хотите сказать?!

— Комната для гостей, спальня племянницы и зал закрываются на замки, которые Машенька не может открыть. Идите же! Не раздражайте мою подругу.

Майор торопливо покинул «музей». Как только закрылась дверь, он шагнул в сторону и прижался ухом к переборке. За ней раздался скрип — что-то довольно тяжелое передвигали по паркету.

«Это скрипят колесики кресла,- Гаршин удовлетворенно качнул головой, а заметив над дверью высветлившееся стекло смотрового «глазка», сопоставил высоту его расположения с ростом стоящего на кресле Подольского и мгновенно вычислив конус видимого пространства, пригнулся, продвинулся на несколько метров вперед; выхватил из кармана носовой платок и, медленно выпрямившись, стал обтирать платком лицо и шею. «Вот так-то, инженер Подольский! Теперь вы видите, что я ни на секунду не задержался возле двери «музея». Я лишь обронил платок и, поднимая его, потерял некоторое время… Вы видите, как я напуган вашей Машенькой, и вряд ли посмею разгуливать ночью по даче. Теперь надо выиграть время… Еще ничего не ясно и версия витает в воздухе. Витает в воздухе!»

Гаршин неторопливо поднялся по трапу, закрыл за собой люк и… стремительно бросился к рубке. Как он и предполагал, дверь рубки была не заперта. Он взбежал по винтовой лестнице и оказался в подвесной мансарде. Нашел выключатель, но тут же отдернул руку, разглядев в полумраке какие-то серые овалы. «Зеркала! Но на что проецируется изображение?». Он подошел к небольшому оконцу- над крышей, изогнутой в виде паруса, раскачивался рулон черной материи.

«Если потянуть за трос, развернется достаточно широкий экран,- понял майор.- Но тогда на человеке, пытающемся изобразить некое мистическое существо, должна быть соответствующая одежда!»

Он потерял на поиски несколько секунд. Когда же, в одной из укромных ниш, обнаружил белый балахон с широкими очень длинными рукавами, то тут же положил его обратно и побежал вниз. Он почти летел, едва касаясь ногами ступенек лестницы.

Возле каюты — гостинной, откуда доносились неясные голоса, он остановился, усилием воли сдержал дыханье и толкнул дверь. За столом сидели лейтенант Чикоберидзе и изящная красивая женщина с пушистыми длинными волосами, рассыпанными по хрупким плечам.

— Садитесь пить чай,- не поднимая глаз, пригласила она.

Чикоберидзе, увидев майора, приподнялся, густо покраснел, заметив его предостерегающий взгляд и медленно опустился, неловко обронив ложку.

Звон заставил женщину поднять голову. Затрепетали густые ресницы. Ее синие глаза распахнулись так широко, что показалось, будто среди вызревшей пшеницы внезапно открылись два синих озера.

— Вы?! Это вы, Василий Андреевич?!! Мне говорили, что вы погибли в одной из экспедиций. Боже мой!… Неужели отец обманул меня?

— Он сделал это ради вас. Вы должны были закончить аспирантуру и стать его надежной помощницей. Он не хотел выдавать замуж свою дочь за простого инженера. Это и понятно. У вас прекрасное будущее, интересная работа.

— Но раз вы здесь, значит?…

— Это еще ничего не значит,- довольно сухо прервал Подольскую Гаршин. — Забудьте того глупого студента, который когда-то ухаживал за вами. Все в прошлом.

— Вот такие дела, дорогой Вано,- она поглядела на буквально остолбеневшего лейтенанта и грустно добавила,- все в прошлом. Действительно, как вы только что говорили мне, ваш товарищ неординарен. С этой минуты мы с ним вообще не знакомы.

Лейтенант Чикоберидзе растерянно улыбнулся и побледнел,- он услышал легкое жужжанье какого-то мотора, затем увидел, как разошлись янтарно-желтые половицы и снизу, в открывшийся проем, плавно выдвинулось похожее на трон кресло с улыбающимся Подольским.

— Решил еще несколько минут побыть с вами.- Подольский посмотрел на племянницу, и улыбка медлено сползла с его лица. — Что-нибудь случилось, Ирина?

— Я вновь видела фигуру в белом.

— Фигуру в белом? Когда?

— До того, как пришли гости.

— Ах, эти нелепые загадки. Жаль, что у нас не будет времени разобраться в них- товарищ Гаршин предлагает вернуться нам на судно… Но ведь ты не совсем здорова, Ирина. Может быть, откажемся от повторного эксперимента?

— А вы, вы тоже полетите с нами? — Ирина Владимировна посмотрела на спокойно пьющего чай Гаршина.

— Разве Вано Платонович не сказал вам, что именно я должен продолжить эксперимент вашего отца? Вот только вы не совсем здоровы.

— Я совершенно здорова!- нервно возразила Ирина Владимировна.

— Возможно. Скажите, вы ничего не привезли с собой необычного из акватории Бермудов? — спросил Гаршин, еле приметно покачав головой.

Подольский впился взглядом в лицо племянницы, машинально наклонился к столу.

— Привезла ли я что-нибудь? — в глазах Ирины Владимировны промелькнуло удивление — она заметила тайный знак Гаршина.

— Какой-нибудь коралл, камень. Любой предмет, который бы мог создать сильное поле? — добавил Гаршин и спокойно отхлебнул из чашки чай.

— Нет, ничего такого,- неуверенно ответила Ирина Владимировна, и увидев, как Гаршин удовлетворенно прикрыл глаза, уже более твердо повторила: — Нет! Впрочем и на этот раз я возьму с собой все, что было со мной на научном судне. Здесь ничего не останется. А насчет биополей и излучений внеземного происхождения можете поговорить с дядей, он больше верит во все это.

— Да, верю! — глухим голосом сказал инженер Подольский, переводя взгляд на Гаршина. — И здесь я больший знаток, чем мой брат. Его мышление всегда было ограничено жесткими рамками реальных знаний… Извините, молодые люди, пойду отдыхать, да и надо подготовиться к отлету, соберу инструмент и охотничьи принадлежности. Чему вы улыбаетесь, Гаршин?

— Хорошо здесь. Если позволите, мы посидим за чаем еще несколько минут. Необходимо обсудить некоторые детали,- он посмотрел на поднявшегося из-за стола хозяина. — Да, а как ваша Машенька? Она случайно не помешает нашей беседе?

— Не беспокойтесь. Конечно, ей необходимо движение, но я ее выпущу только через час.

— Прекрасно,- Гаршин посмотрел на часы. — Завтра вылет в девять часов утра. Лейтенант, сообщите об этом вашему начальству.

— Почему такая спешка? — Подольский обернулся возле распахнутой двери.

— Еще два-три дня и активность акватории пойдет на убыль.

— Можете позвонить от нас,- вмешалась в разговор Ирина Владимировна. — На даче есть телефон.

— По-моему, его отключили,- возразил Подольский. — Я только что пытался позвонить директору зоопарка, хотел чтобы он позаботился о Машеньке… А телефон не работает. Спокойной ночи, молодые люди.

Как только Чикоберидзе покинул гостиную, Гаршин поднялся, подошел к Ирине, положил руки на ее вздрогнувшие плечи и сказал:

— Я столько лет искал этой встречи. Столько лет!

— Вы плохо меня искали.

— Мне очень долго пришлось работать за границей.

— Господи! Неужели это правда? — Она прижалась щекой к его ладони. — У меня нет сил подняться…

Гаршин склонился и поцеловал ее мокрое от слез лицо.

— Успокойся, я не позволю никому обидеть тебя.

— Я не совсем здорова. Что-то странное происходит со мной. Мне кажется, я схожу с ума. После того, как тот проклятый остров исчез вместе с моим отцом, я боюсь всего.

— Об острове мы поговорим на судне. Я узнавал — система аппаратуры твоего отца готова к проведению эксперимента. Мы должны разгадать эту тайну. Ведь каждая тайна — это всего лишь непознанная реальность. Теперь нам надо поговорить о главном. У нас осталось всего полчаса. Сосредоточься и отвечай только на мои вопросы.

— Но зачем?!

— Я люблю тебя, мне страстно хочется говорить о другом, но сейчас ты должна отвечать только на мои вопросы. Итак, считаешь ли ты своего дядю и отца равными по значимости учеными?

— Нет. У отца все было поставлено более фундаментально, хотя он действительно, пользовался гениальными изобретениями брата, создавая систему наблюдения и противодействия внеземным энергетическим полям.

— А прав ли Валентин Лазаревич, утверждая в статьях, что НЛО это реальные летающие аппараты?

— Не думаю. Но и не отрицаю того, что науке еще не известно очень многое. Отец называл статьи брата околонаучными, авантюрными вымыслами. Он даже говорил мне, что в конце концов должен будет запретить моему дяде участвовать в экспедициях… Только в последние свои дни он, кажется, изменил свое мнение: надолго закрывался в отдельной каюте вместе с Валентином Лазаревичем и беседовал с ним.

— Когда отец подарил тебе шкатулку?

— Он не дарил ее мне,- лицо Ирины, побелело, как мел. — Я бы хотела забыть о ней!

— Значит, подарил Валентин Лазаревич?

— Нет. Она появилась в моей каюте после того, как Валентин Лазаревич оставил моего отца на злополучном острове.

— Ты видела этот остров?

— Его видели все, кто находился на судне… Мы не могли подойти к нему — уже в нескольких милях от острова, судно подвергалось мощному облучению, мгновенно отказывали компьютеры и двигатели.

— И все же братья были на острове…

— Да. Они подошли к нему на лодке. Когда дядю допрашивали люди генерала Рудного, он уверял, что ничего не помнит. Это могло случиться при длительном воздействии непонятного излучения.

— Зачем Валентину Лазаревичу зоомузей, где собраны редчайшие животные нашей земли?

— Он хотел подарить его кому-то.

— Какому-нибудь обществу?

— Нет. Он хотел подарить экспонаты кому-то одному. Именно поэтому он уменьшил из размеры до предельно возможных… У меня страшно разболелась голова.

— Последний вопрос: что такое- «красная рыба»?

— Знаю только одно, что он пытался добыть ее и для этого изобрел гарпун… Василий, я боюсь сойти с ума. В последние дни меня преследует белый призрак. Его фигура очень похожа на фигуру моего отца.

— Вполне понятно. Ведь Валентин Лазаревич близнец твоего отца. Да, да, Ирина, здесь все намного проще, чем ты предполагаешь. Белый призрак — всего-навсего проекция фигуры Валентина Лазаревича.

— Плоская антенна?… Ее можно свернуть в рулон, но можно и растянуть как полотно… Но это жестоко!

— Да, видимо дядя решил заставить тебя отказаться от продолжения эксперимента. Нам надо разобраться во всем. Не знаю, будет ли удобно, но я вынужден провести ночь в твоей комнате.

— Что за глупости ты говоришь, конечно удобно,- просто ответила Ирина. — Слышишь шаги? Это возвращается Вано. Я ухожу, и буду ждать тебя у себя. Моя дверь — третья налево… Будь осторожен, Валентин Лазаревич выпускает на ночь змею. Отвратительная дрянь! Он привез ее из экспедиции и за полторы недели она превратилась в гиганта. Вероятно, подействовало облучение.

— Облучение? Возможно. Торопись, прошло около часа.

— Все выполнено, Василий Андреевич,- сказал лейтенант, как только вошел в гостиную. — Вылет завтра в девять часов утра. А где Ирина Владимировна? Надо ее предупредить.

— Я скажу ей сам. Можете отдыхать, Вано.

То, что произошло минуту спустя, заставило Гаршина действовать незамедлительно. Он услышал легкий вскрик вышедшего лейтенанта, затем звуки борьбы. Распахнул дверь. В полумраке коридора кружился и издавал шипение живой клубок тел. Майор бросился вперед и ребром ладони нанес страшный удар чуть ниже двух зеленых фосфорисцирующих глаз. Клубок распался. Гаршин был буквально сдвинут в сторону стремительно ускользающим телом змеи. Освобожденный из ее колец лейтенант прижался к стене и тихо выругался:

— Ч-черт возьми! Почему инженер Подольский не предупредил, что у него есть и другая змея? Я видел Машеньку, она не более одного метра.

— Когда вы ее видели?

— Неделю назад. Ирина передавала мне шкатулку… Это было в саду… Я увидел лежащую на ветви яблони змею. Она приподняв голову, казалось, тоже разглядывала шкатулку… Я взял палку, но Ирина Владимировна сказала, что змея принадлежит Валентину Лазаревичу… Но этого не может быть! Она не могла вырасти до таких размеров за несколько дней!

— И все же она выросла. Вано, идите в ту комнату, где мы оставили свои вещи, и сделайте все возможное, чтобы у нас не похитили шкатулку. Интересно, для чего Подольский выключил в коридоре свет?

Ирина Владимировна ждала Гаршина — едва он переступил порог, шагнула ему навстречу и, дрожа от страха, прошептала:

— Кто-то отключил свет. Если бы ты не пришел, я бы сошла с ума. Происходит нечто ужасное, мне чудится голос моего отца!

— И он требует, чтобы ты вернула ему шкатулку?

— Да!- удивленно ответила Ирина Владимировна. — Неужели ты это предполагал заранее?

— Нет, я подумал об этом только что. Твой дядя мастер на все руки… Тиш-ше.

— Верни шкатулку. Положи ее в верхний сейф и нажми кнопку. Шкатулка принесет тебе несчастье,- послышался откуда-то сверху глухой неторопливый голос.

Майор Гаршин достал из внутреннего кармана блокнот с авторучкой, вырвал лист, что-то написал, а затем едва слышно спросил:

— Где находится сейф?

— Вон там, возле шкафа,- Ирина взяла его за руку и подвела к противоположной стене.

— Поразительно, он даже звук сфокусировал так, что кажется, будто голос доносится не из его комнаты. — Майор нащупал дверцу сейфа, открыл ее, вложил в сейф лист блокнота и нажал на кнопку. Вновь прикоснулся к сейфу и почувствовал, что тот медленно разворачивается на невидимой оси.

— Что ты ему написал? — только сейчас осознав сказанное Гаршиным, спросила Ирина.

— Что ты отдашь шкатулку красной рыбе. Уверен, больше твой дядя не станет тебя тревожить, если только он не законченный негодяй.

— Товарищ Гаршин,- капитан, высокий сухощавый человек с выбритой наголо головой, задумчиво глядел в Набегающие издалека ленивые волны,- я не могу вы-полнить вашу просьбу, она нереальна.

— Почему? — майор нервно расхаживавший по палубе, остановился напротив капитана.- Почему мы не можем продвинуться всего на несколько миль вперед? Мы — люди науки, и должны рисковать до предела.

— До известного предела,- спокойно возразил капитан. — Любой эксперимент должен предполагать разумную возможность изучения непознанного. Активность излучения увеличилась настолько, что возникла реальная опасность.

— Так ведь реальная!

— Товарищ Гаршин, не знаю по каким причинам, но вам лично и Подольским разрешено действовать так, как вы считаете нужным. Но я не могу рисковать жизнью всего экипажа. Ведь даже Ирина Владимировна не может гарантировать, что система жесткой локации полностью нейтрализует неизвестное науке излучение. По вашей просьбе мы подготовили два катера, они стоят у борта корабля. Но я предупреждаю, как только опять увеличится сила излучения, я вынужден буду отвести корабль на несколько миль назад.

— Хорошо, капитан, не будем спорить,- майор Гаршин поднял к глазам бинокль. Ну вот и он! Я вижу какой-то остров!

— Остров?! — капитан выхватил из рук собеседника бинокль и подошел к борту. — Действительно… И он, как две капли воды, похож на остров, на котором потерялся доктор Подольский! Что вы собираетесь делать?

— Я поплыву к нему,- твердо ответил Гаршин. — Уж очень нравятся мне плавающие острова. Заметьте, какая экзотическая там растительность: пальмы, кустарники…

— Придется радировать в центр.

— Радируйте, капитан, а я спущусь и поговорю с лейтенантом Чикоберидзе. Хочу удостовериться, что ничего не исчезло из нашей каюты.

«Для него не существует невозможного,- думал капитан, глядя вслед спускающемуся к каютам Гаршину.- Ему дана возможность распоряжаться своей судьбой так, как он считает нужным… Но что это? Они посходили с ума! Подольский решился плыть один?»

От борта корабля стремительно отошел и помчался навстречу набегающим волнам небольшой катер.

Спустившись по трапу, он заметил, что дверь каюты открыта и раскачивается в такт бьющим в борт корабля волнам. Подойдя к ней замер от удивления — на полу, связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту, лежал лейтенант.

— Занятная картина,- пробормотал майор, опускаясь перед своим товарищем на корточки. — А я ведь думал, Вано, что с инженером Подольским у нас могут быть неприятности. Давайте освобожу вас от кляпа. Та-ак. Теперь повернитесь на бок, надо развязать вам руки.

— Товарищ майор! — гневно воскликнул лейтенант.- Он напал на меня сзади! Я найду его и потребую объяснений!

— Вряд ли. Подольский наверняка уже сбежал с корабля.

— Куда он мог сбежать? На сотни миль одна вода.

— Вы ошибаетесь, Вано, есть остров. И это- плавающий остров. Вы так взволнованы, что вновь называете меня майором.

— Василий Андреевич, позвольте мне плыть с вами. Я должен встретиться с ним! Он похитил шкатулку Ирины Владимировны!

— Значит, есть взаимосвязь между шкатулкой и тем, что произошло с доктором Подольским на острове,- Гаршин похлопал его по плечу. — Все близится к развязке, дорогой мой Вано. Сейчас вы пойдете к Ирине Владимировне и скажете ей, чтобы она привела систему жесткой локации в рабочее положение. Корабль должен быть защищен от воздействия излучения.

— Василий Андреевич!…

— Выполняйте приказ, лейтенант. И помните: от работоспособности системы может зависеть и моя жизнь. Пойдете к Ирине Владимировне ровно через десять минут…

Узнав о намерениях Гаршина, Ирина Владимировна установила связь с капитаном и потребовала, чтобы тот не отпускал его.

— Поздно! — прозвучал усиленный мегафоном голос капитана. — Катер уже отчалил.

— Остановите его! В крайнем случае — преследуйте!

— Это невозможно. Сила излучения увеличивается с каждой минутой.

— Лейтенант Чикоберидзе! — звонким от волнения голосом скомандовала Ирина Владимировна. — Немедленно на палубу! Расчехляйте антенны жесткой локации.

Все, что приказывала потом Подольская, Чикоберидзе исполнял с предельной скоростью и точностью. В считанные минуты аппаратура была подготовлена к работе. Ирина Владимировна сама проверила фокусирование «жестких» лучей и, когда они слились в одну сверкающую желто-оранжевую полосу, направила ее в сторону катера Гаршина. Полоса опустилась чуть правее, затем поднялась вверх и прорезала волны впереди по курсу.

Послышался отдаленный гул. Взметнувшиеся клубы пара поплыли над океаном. Катер не изменил курса. Тогда Ирина Владимировна отключила систему и закрыла посеревшее лицо руками.

Капитан приказал поднять якорь и вывести корабль из зоны облучения.

Майор Гаршин, закрепив рукоять управления механическим тормозом, рассматривал в бинокль таинственный остров. Он уже хорошо различал раскачивающиеся от ветра пальмы, зеленую полосу зарослей. Несомненно это был реальный остров. Внезапно его внимание привлек ярко-алый плавник какой-то большой рыбы и темное пятно у его основания.

«Вот и встретились,- майор торопливо увеличил резкость линз. — За плавник «красной рыбы» держится человек или существо, похожее на человека. Скорость-рыбы намного превышает мою. Мы сближаемся!»

Мотор шлюпки заглох. Гаршин в знак приветствия скрестил ладони и, вскинув их над головой, поднялся.

«Красная рыба» сбавила скорость, проплыла в нескольких метрах от шлюпки, медленно развернулась, и тогда стал виден тот, кто скрывался за ее плавником. Рыба распрямила боковое перо и прятавшийся за ней человек — именно человеком мог назвать майор Гаршин возникшее перед ним существо,- взобрался на перо, как забираются на плот пловцы. С минуту они разглядывали друг друга. Незнакомец был великолепен. Поражали его глаза. Они были без привычных землянам зрачков и сияли на смуглом лице как две огромные жемчужины.

— Шагр! — спокойно и гордо произнес он. — Так меня зовут.

— Василий Андреевич,- майор Гаршин готов был поклясться, что Шагр не открыл рта, но он ясно слышал его по-юношески звонкий голос.

— Да, мы так говорим,- на лице Шагра появилась улыбка. — Мы понимаем ваши мысли… Я действительно оттуда.- Он указал пальцем вверх.- Там много миров, подобных вашему. Земляне уже догадались, что материя бесконечна, но все еще не представляют бесконечность разумных миров… Зачем мы прилетаем на Землю? Земля- связующее звено в общей системе мироздания, но вы сами можете уничтожить свой дом.

— Именно поэтому вы изучаете наши ракетные базы? Поэтому появились над Хиросимой, когда там была взорвана атомная бомба?

— Да. Мы могли бы нейтрализовать все опасные системы землян, но хотим, чтобы вы сами разобрались в своих делах. Только самые подготовленные умы могут воспринять наше появление без ужаса, который может сбросить человечество в бездну черной материи… Вам страшна смерть, хотя вы знаете, что смерть это- всего лишь изменение материи.

— Слабое утешенье. Человек со своим разумом воспринимает жизнь и смерть совсем по-иному. Мы страшимся смерти. Мы любим жизнь!

— Тогда почему вы не только убиваете друг друга, но и нападаете на наши корабли, и мы вынуждены нейтрализовать материю землян… Вчера вы чуть было не растворили меня жестким лучом… Прощаю… Да, вы правильно меня поняли: подарив шкатулку Подольским, мы надеялись, что ученые смогут объяснить землянам весь ужас черной материи. И вы перестанете убивать друг друга.

— Шагр, ваша одежда? Она набрана из тончайших металлических пластин.

— Мы защищаемся от вас и от тех, чей разум также пока не воспринимает общность системы мироздания. Эти бывают выше вас на ступень… Сколько мне лет? Триста земных. Я еще очень молод, именно поэтому меня интересует жизнь землян, мне нравится здесь… Нет, нет, ваш разум еще не готов к восприятию и почти каждый из вас ценит только свою жизнь, только свою внешнюю оболочку. Вы еще не осознали общей ответственности друг перед другом. Я ясно выражаю свои мысли?

— Достаточно ясно. Но я вынужден действовать по законам землян. — Гаршин на секунду задумался.- Шагр, кому хочет передать похищенную шкатулку инженер Подольский?

— Разуму низшей системы. Мы все еще не можем переделать ее, она сопротивляется. Шкатулка должна принадлежать землянам.

— Не уплывайте, Шагр!

— Вы во всем разберетесь сами,- Шагр ободряюще улыбнулся и прощально помахал рукой. — Мне необходимо пополнить свое энергетическое поле, иначе низший разум растворит меня. Сегодня их корабль прилетит на Землю за своим пилотом.

«Красная рыба» развернулась и стремительно умчалась в даль океана.

Заработал мотор шлюпки. Гаршин едва устоял на ногах, опустился на сиденье и решительно направил суденышко к острову.

Остров был не так велик, как он предполагал. Пройдя по берегу небольшой лагуны с сотню метров, он обнаружил привязанный к нависшему над водой корню катер. Он решил спрятаться в зарослях и ждать.

Шло время. Бледнело опускающееся к горизонту солнце. Меркнущие его блики растворялись в набегающих волнах.

Майор уже стал сожалеть о том, что не обследовал остров сразу как вдруг на поляну вышел человек. На своей спине он нес обвисшее тело.

«Вот и вновь встретились братья Подольские,- подумалось Гаршину. Сжав кулаки он продолжал наблюдать из засады.- Добро и зло. Вечные силы, движущие помыслами людей!»

Инженер Подольский, тяжело дыша, остановился возле катера, положил тело брата на заднюю скамейку и попытался развязать узел веревки. Узел не поддавался.

— Надо было захватить с собой нож,- довольно громко произнес майор Гаршин. — Вы не очень предусмотрительны, Валентин Лазаревич!

— Ну и вам не помешала бы осторожность,- хладнокровно ответил инженер. Он выпрямился, глядя из-под нависших бровей в сторону зарослей. — Выходите, Гаршин, раз вы решились поговорить со мной. Где же вы?

— Здесь,- майор раздвинул кусты и вышел на поляну.

Они несколько секунд разглядывали друг друга: один- с отвращением, другой — почти равнодушно.

— Мне все известно,-наконец сказал Гаршин.- Это вы убили своего брата. За что?

— За то, что он не стремился стать сверхчеловеком и мне мешал осуществить это.

— А не зависть толкнула вас на это?

— Возможно. Это ваша примитивная логика. И что предпримите? Вы можете увезти меня с острова только мертвым, но убить не посмеете, да и не позволят.

— Кто? Тот, с кем вы встречались много раньше, кто подарил вам анаконду, кому предназначался зоомузей и ради кого вы похитили шкатулку? Вам придется отвечать перед законами землян, которых решили предать. Зло будет наказано!

— Лонгвиер!- не оборачиваясь, позвал Подольский.- Этот кретин знает слишком много.

— Он просто догадывается,- донесся из-за пальм трескучий голос, и на поляне появилось существо с огромными круглыми, как у гигантского кузнечика, глазами.

— Уничтожьте его к чертовой матери!- сказал Подольский.

— Не могу. Что-то мешает мне! Он защищен мощным энергетическим полем!

— Проклятая рыба!- взревел инженер Подольский и отступил к Лонгвиеру.- Ты вновь преследуешь меня! Жаль, что я не всадил гарпун в твое скользкое тело, еще там, на Больших озерах!

Вода в лагуне всколыхнулась, закружилась воронкой и опала, соскользнув потоком по огромному алому плавнику. На спине «красной рыбы» стоял Шагр.

— А, король добра!- протрещал отвратительный Лонгвиер.- Ты все еще надеешься на то, что люди перестанут излучать генетическую энергию зла? Ты не дождешься этого! Люди еще раз готовят бойню, они уничтожат землю, и вам, гуманоидам, придется искать контакты с жителями других планет,

— Раз я здесь, ничего подобного не случится,- гордо ответил Шагр. — Черная материя зла должна уменьшаться. Так решил великий Разум Вселенной. Отдай человеку шкатулку. Разум зла не сможет воспринять того, что в ней находится.

— Нет!

— Тогда я вынужден буду растворить тебя и стоящего рядом с тобой человека.

— Хорошо, наступает ночь, и мы сможем проверить, кто из нас сильнее,- протрещал Лонгвиер.

Красная шкатулка медленно проплыла по воздуху и ткнулась в руки Гаршина. Он тут же потерял сознание.

…Очнулся майор на палубе корабля. Он лежал лицом вверх, были видны звезды и, когда люди склонились над ним, ему показалось, что именно среди звезд возникли эти прекрасные, близкие, родные лица.

— Что с вами произошло? — первым спросил капитан. — И что вы так бережно держите?

— Иронию!- Гаршин, поддерживаемый лейтенантом Чикоберидзе и Ириной, медленно поднялся и удивленно добавил.-Как стремительно всходит луна!

— Луна? Но сегодня ее не должно быть! — воскликнул капитан, поворачиваясь к океану.- Нет, это шаровая молния или нечто похожее на нее… Объект движется с огромной скоростью!… Вахтенный, объявите тревогу. Всем укрыться в трюмах!

— Всем, кроме нас,- возразил майор Гаршин. — Я думаю, нам придется использовать систему жесткой локации на полную мощь. Становись к управлению, Ирина.

— Все настолько серьезно?

Похожий на луну объект завис неподалеку от острова, три световых столба опустились вниз и высветили огромный круг. Затем от основного объекта отделился оранжевый шар и приблизился к острову. Что-то поднялось с земли и полетело по направлению к шару.

— Похоже на какое-то странное существо, несущее в лапах человека,- изумленно сказал капитан, опуская бинокль.- Гаршин, объясните мне, что происходит?

— Если удастся, я попытаюсь объяснить все это на симпозиуме ученых мира… Ирина, включай систему!

То, что произошло в последующие минуты, потрясло бравого капитана еще сильнее — оранжевый шар вновь слился с основным объектом, объект закружился над океаном и там, куда падал его свет, почти мгновенно исчезали волны. Внезапно несколько огненных стрел отделились от объекта, казалось, они неминуемо должны были вонзиться в океан, но навстречу им, из толщи воды, поднялись еще более яркие световые купола. Стрелы ударились о них и рассыпались. Это повторилось несколько раз. Затем объект снизился над водой и помчался к кораблю.

— Полный назад! — скомандовал, вбежавший в рубку, капитан,

Ирина Владимировна включила систему жесткой локации на полную мощь. Узкая ослепительная полоса вырвалась с корабля навстречу приближающемуся объекту. Его внешняя оболочка была сорвана, но нечто похожее на огромный извергающий огонь цилиндр продолжало приближаться к кораблю. И тогда в нескольких сотнях метров от корабля, из океана взметнулась световая дуга и, как мечом, рассекла этот цилиндр. Раздался мощный взрыв, и все исчезло.

Капитан перевел дыхание и оглянулся туда, где находились ученые. Подольская уже выключила систему. В свете прожектора было видно лейтенанта Чикоберидзе, который тащил чехлы к локаторам, и стоявшего у борта Гаршина.

«Он кому-то машет рукой! — удивился про себя капитан. — Кто может сейчас находиться там в океане? Кажется, мы обязаны жизнью? Но, кому?!»

Капитан приказал рулевому изменить курс и, выйдя из рубки, подошел к Гаршину.

— Товарищ Гаршин, опасность миновала?- с уважением спросил он.- Мы защищены?

— Вот именно- защищены! — с горечью ответил тот.- Помните, я сказал, что держу в своих руках «иронию»? Так вот, никто не сможет защитить нас от самих себя. Мы должны наконец понять, что только единство умов может поднять человечество на высшую ступень развития!

— Ждать ли нам инженера Подольского?

— Нет, капитан, инженер Подольский не вернется. Он погиб. Предав всех, он превратился в ничто, в чужую для землян материю… Гений человечества может погубить само человечество. В этом и заключается жестокая ирония реальности!