Была середина осени, когда часть армии планировала остановиться в том же городе, где жила Маша. Они собирались остановить и разрушить врага. Все местные были очень рады визиту героев в своем городе и решили сорганизовать небольшую вечеринку в их честь. Маша была среди организаторов. Музыка и танцы были ее ответственностью. Олег же должен был сорганизовать еду и напитки.

Маша уже заметила, что Олег поглядывал на нее каждый раз, когда у него появлялась возможность, и это делало ее еще более робкой. Наконец он набрался храбрости, чтобы подойти к ней и заговорить.

– Привет, у тебя очень красивые волосы.

– Спасибо, – ответила Маша, засмущавшись.

– Сделай мне одолжение, пожалуйста. Пообещай мне первый танец.

Маша не могла поверить своим ушам. Все, что ей удалось сделать, это кивнуть головой в знак согласия.

Вечеринка начиналась в семь вечера. В шесть Маша начала готовиться. Она распустила волосы, покрасила щечки румянами, надела свое единственное выходное платье с маленькими незабудками, которое прекрасно сочеталось с цветом ее глаз.

– Доченька, какая же ты у меня красавица.

Конечно же от такой наблюдательной женщины, как Анна Павловна, не могли ускользнуть чувства Маши к Олегу. Но она решила не показывать ей свою осведомленность. Если Маша захочет, сама с ней поделится.

По своей натуре Анна Павловна была врожденным психологом. Родись она в более позднее время, несомненно, стала бы превосходным специалистом. Но ей было суждено родиться в 1910 году. В 16 лет родители выдали ее замуж за, как они считали, хорошую партию. Валерий Иванов был образованным молодым человеком, который был на десять лет старше Анны. Видный, приятный при общении, по образованию Валера был инженером-механиком. Он почти никогда не пил, и, казалось, у него была одна-единственная цель – вырваться в столицу. Но когда он повстречал Анну, по какой-то непонятной причине передумал.

Через год родилась Машенька, Мария Валериевна Иванова.

Невольно переиграв свое прошлое до момента, когда Анна стала мамой, она вдруг призадумалась о происхождении этого слова, которое идентично почти во всех языках мира. Анна вспомнила, что где-то вычитала интересную версию о его происхождении, которая просто врезалась ей в память: «Мама» – первое слово человека, который только что явился в мир. Может быть, оно и было первым словом всего человечества. Возможно, с него и с ему подобных «детских» слов начался в глубокой древности наш язык. А древние римляне словом «мамма» называли грудь женщины, кормящей ребенка молоком.

С рождением Машеньки жизнь супругов приобрела иной смысл. Новоиспеченные родители души не чаяли в дочке, которая стала смыслом их существования.

И вот теперь она стала совсем барышней и собирается на вечеринку в честь солдатов.

Без десяти семь Маша была у палатки, где Олег ждал ее прямо у входа. Увидев ее, он одарил ее одной из своих умопомрачительных улыбок и, как истинный джентльмен, подал ей руку.

– Ты выглядешь великолепно.

Маша не могла ответить. Ее сердце начало биться, словно запертая птица, руки похолодели, а все тело покрылось гусиной кожей. Она лишь улыбнулась и посмотрела вниз, на носки своих туфель.

До умопомрачения они кружились в танце под песню «Я люблю тебя, жизнь» в исполнении Марка Бернеса.

* * *

Они любили проводить свое свободное время на природе, просто лежа на траве, держась за руки, целуясь и мечтая. Они мечтали о своей будущей жизни, о своих детях и даже придумывали им имена.

– Знаешь, я часто раздумываю над тем, почему Бог позволяет случаться войнам, катастрофам, голоду и вообще всему злу на земле.

– Машенька, ну подумай сама, как было бы людям скучно в полностью совершенном мире, а кроме того, плохое и хорошее настолько взаимосвязаны друг с другом, что не будь одного, не было бы и другого.

– Может, и так, но столько страданий вокруг, столько смертей.

– А ты представь, что смерть – это просто некое состояние, точно так же как и жизнь.

– Знаешь, у моей бабушки все было проще: делай добро и попадешь в рай, иначе не миновать тебе огня ада. Что ты на это скажешь?

Олег улыбнулся и ответил:

– А мой дедушка любил рассказывать следующую притчу:

«Однажды добрый человек беседовал с Богом и спросил его:

– Господи, я бы хотел узнать, что такое Рай и что такое Ад.

Господь подвел его к двум дверям, открыл одну и провел доброго человека внутрь. Там был громадный круглый стол, на середине которого стояла огромная чаша, наполненная пищей, которая пахла очень вкусно.

Добрый человек почувствовал, что у него слюнки потекли. Люди, сидящие вокруг стола, выглядели голодными и больными. Все они выглядели умирающими от голода. У всех них были ложки с длинными-длинными ручками, прикрепленными к их рукам. Они могли достать чашу, наполненную едой, и набрать пищу, но так как ручки у ложек были слишком длинные, они не могли поднести ложки ко ртам. Добрый человек был потрясен видом их несчастья. Господь сказал: „Только что ты видел Ад“.

Господь и добрый человек затем направились ко второй двери. Господь отворил ее. Сцена, которую увидел добрый человек, была идентичной предыдущей. Тут был такой же огромный круглый стол, та же гигантская чаша, которая заставляла его рот наполняться слюной. Люди, сидящие вокруг стола, держали те же ложки с очень длинными ручками. Только на этот раз они выглядели сытыми, счастливыми и погруженными в приятные разговоры друг с другом.

Добрый человек сказал Господу: „Я не понимаю“.

– Это просто, – ответил ему Господь, – эти научились кормить друг друга. Другие же думают только о себе.

Ад и Рай устроены одинаково. Разница – внутри нас».

Через два месяца Олег с Машей обручились.

А неделю спустя, во время одного из своих времяпрепровождений на природе Олег заявил:

– Я принял решение присоединиться к армии.

– Очень ценю твое решение, но я бы хотела, чтобы ты остался тут, рядом со мной.

– Знаю, мое солнышко, но я хочу также быть полезным своей стране.

– А когда ты планируешь уехать?

– На следующей неделе.

– Так скоро? – Глаза Маши увлажнились от расстройства.

– Пожалуйста, не плачь. Я буду писать тебе каждый день, обещаю. А когда я вернусь, мы поженимся.

В ту ночь Маша не смогла сомкнуть глаз. У нее было плохое предчувствие. Она не хотела, чтобы Олег уезжал, но также знала, что не в силах уговорить его остаться.

«Завтра день прощания. Если бы он только знал, как я ненавижу прощаться даже после каждой встречи с ним, зная, что завтра нас ждет новое свидание. Если бы он только знал, как я мечтаю о том, чтобы пожелать ему спокойной ночи, засыпая у него на плече, и снова встретиться с ним во сне», – таковы были мысли Маши, когда она пыталась найти свой потерянный сон.

Утром вся семья пошла на вокзал провожать Олега.

Было очень трудно быть хорошей девочкой и не разрыдаться. Последние слова, последние прикосновения, последний поцелуй, и вот он уже в поезде машет им на прощанье из окна.

– Я буду писать тебе каждый день, обещаю, мое солнышко.

Маша, с глазами полными слез, помахала Олегу и невольно вспомнила историю про Ивана Сергеевича. Ее бабушка часто рассказывала ей эту необычную историю:

«Как-то веселая компания – трое парней и три девушки – ехала автобусом за город на речку. Их ожидали ласковое солнце, теплые камни, освежающий ветерок и море удовольствий. Они любили и были любимы. Окружающим они дарили радостные улыбки. Им хотелось, чтобы все вокруг были счастливы.

Рядом с ними сидел довольно молодой человек. Каждый всплеск радости, каждый взрыв смеха болью отзывался на его мрачном лице. Он весь сжимался и еще больше замыкался в себе.

Одна из девушек не выдержала и подсела к нему. Она узнала, что мрачного человека зовут Иван Сергеевич. Оказалось, что он четыре года просидел в тюрьме и теперь едет домой. Это еще больше удивило попутчицу. Почему же он такой унылый?

– Вы женаты? – спросила она.

На этот простой вопрос последовал странный ответ:

– Не знаю.

Девушка растерянно спросила:

– Вы этого не знаете?

Иван рассказал:

– Когда я попал в тюрьму, я написал своей жене, что буду долго отсутствовать. Если ей станет трудно меня ждать, если дети начнут спрашивать обо мне и это причинит ей боль… В общем, если она не выдержит, пусть с чистой совестью забудет меня. Я смогу это понять. „Найди себе другого мужа, – писал я ей. – Даже можешь мне об этом не сообщать“.

– Вы едете домой, не зная, что вас ждет?

– Да, – с трудом скрывая волнение, ответил Иван.

Взгляд девушки был полон сочувствия. Иван не мог не поделиться главным:

– Неделю назад, когда мне сообщили, что благодаря хорошему поведению меня отпустят досрочно, я написал ей снова. На въезде в мой родной город вы заметите у дороги большой дуб. Я написал, что если я ей нужен, то пусть она повесит на нем желтый платочек. Тогда я сойду с автобуса и вернусь домой. Но если она не хочет меня видеть, то пусть ничего не делает. Я проеду мимо.

До города было совсем близко. Молодые люди заняли передние места и стали считать километры. Напряжение в автобусе нарастало. Иван в изнеможении закрыл глаза. Осталось десять, затем пять километров… И вдруг пассажиры вскочили со своих мест, стали кричать и танцевать от радости.

Посмотрев в окно, Ивано окаменел: все ветки дуба были сплошь усеяны желтыми платочками. Трепеща от ветра, они приветствовали человека, вернувшегося в родной дом».