Меня очень заинтересовали слова Крита о возможности трансформации, и, уже улегшись спать, я попытался расспросить его поподробнее об этом.

   - Не все шташи выглядят, как лешие из ваших сказок. Основная часть жителей данной планеты, по внешнему виду больше похожа на людей, - отозвался он.

   Перед моими глазами возник туманный экран, на котором высветилась панорама большого города-сада. Создавалось впечатление, что я медленно лечу над ним. Основную часть построек составляли двух-, трех-, изредка четырехэтажные дома. Ни один из них не был похож на другой. Цветущие деревья и кусты окружали не только каждое здание, но и занимали большую часть крыш. Если бы не солнечные батареи, расположенные на крышах, я бы в этом зеленом море не всякий дом сумел заметить.

   Я с огромным интересом вглядывался в экран, пытаясь лучше рассмотреть город, но тут мое внимание привлекло движение на одной из террас. Я удивленно уставился на... человека. Нет, спутать его с землянином было невозможно, но и заподозрить в родственных связях с теми существами, что жили в нашем лагере, тоже нельзя.

   - А-а-а... почему? - ошарашено всматривался я в фигуру гм... трэллисианца.

   - Это обычный представитель местной расы. Те же, кто находятся рядом с вами - это ученые, служба порядка, по-вашему - служба безопасности, а также лесники. Все представители этих служб при поступлении на работу получают тот напиток, которым тебя угостили в порыве благодарности местные власти. Согласись, что в том облике им удобнее исполнять свои обязанности, - кратко просветил Крит.

   Окно в город шташей исчезло, но, задумавшись над его словами, я даже не заметил этого.

   - И что, у меня получится превратиться... ну-у-у, например, в дракона? - выдал я итог моих размышлений.

   - Да запросто. Вот только времени это займет уйму, да и дракон... дракончик из тебя получится о-очень маленький. Представь, тело ме-е-едленно трансформи-ируется - лицо, руки, ноги, туловище... Думаю, из тебя выйдет разве что ящерица большая. Хотя, это смотря, как оценивать, а то может, и не очень большая, - рассмеялся куратор.

   От новых сведений я совсем впал в прострацию. Вспомнив свои успехи с созданием кресла и пульта, решил, что лучше пока не торопиться с проверкой новых возможностей, а то потом сам же пожалею.

   - А вот интересно, чтобы дойти до пенькового состояния, сколько у них времени уходит? - мысли потекли в новом направлении.

   - Как и в любом деле: чем чаще ты его делаешь, тем лучше оно получается. У них все так же: молодежи на трансформацию больше времени надо, а тем, кто постарше - гораздо меньше. На время отпуска они возвращают себе свой обычный вид, а, приступая к работе, снова становятся похожи на ваших леших, - сообщил он потрясающую новость.

   Что ни говори, а ведь это действительно опасное умение. Кому ни попадя такие способности давать ни в коем случае нельзя. А то ведь можно совершить где-то преступление, отбежать подальше и быстренько сменить внешность. И гуляй себе дальше спокойно. Мда. А вот интересно, про смену личин с помощью магии я читал не раз, но в этом случае получается...

   - Послушай! Выходит - это не магия, а умение управлять своим телом на клеточном уровне?! - озарило меня.

   - Да. А это в свою очередь дает возможность продлевать свою жизнь... насколько пожелаешь, - прозрачно намекнул Крит.

   О-о-о-о... С одной стороны мне понравилась сама мысль, что могу жить, сколько захочу, но с другой... С чего это хозяева так расщедрились и напоили этой штукой?! Вспомнилось, что бесплатный сыр обычно можно найти лишь в мышеловке, и настроение пропало совсем. Как-то не очень верилось, что это просто благодарность, я ведь не сделал ничего особенного. Чуть мозги не свернул, пытаясь придумать, что им может понадобиться от меня. Только головную боль заработал. Решил не бежать впереди паровоза, а дождаться прояснения ситуации. А там уже - по обстоятельствам.

  

   Прошел почти месяц с момента моего выздоровления. Нас поселили в специально оборудованном лагере, оснащенном самыми современными средствами защиты. К нашей компании присоединилось еще четверо шташей-ученых, изучающих жизнь и поведение тьертов. Территория поселения примыкала к скалам, внутри которых вырубили пещерный городок с несколькими выходами на поверхность. В нем располагались лаборатории и жилища персонала, обслуживающего городок и системы защиты.

   Мы все так же возились со зверьками, которых теперь было восемнадцать. Откуда они приходили и почему, никто не знал. Время от времени утром мы замечали, что тьертов, как будто бы больше, чем было вчера. Начинали пересчитывать, и оказывалось, что так оно и есть.

   Поскольку на мне одном такому количеству было не разместиться, то зверушки постепенно стали развешиваться на остальных членах нашего небольшого сообщества.

   Работа, конечно, не пыльная, прибыльная, да и сами тьерты потешные, однако бродить целыми днями по лесу, развлекая полуразумных малышей, мне уже надоело. Как только я отметил, что эти чудо-зверьки признали и приняли в свою хм... стаю несколько местных ученых, тут же попросил разрешение покинуть планету.

   Хозяева возражать не стали, лишь попросили помочь с одним делом. Мне пришлось каждому малышу одеть по миниатюрной сережке, чтобы их всегда можно было найти и, в случае беды, оказать помощь.

   Напоследок официальный представитель правительства торжественно объявил, что на Трэллис мы всегда желанные гости и можем приезжать и уезжать в любое время.

  

   Как только планета исчезла с экранов нашего корабля, я облегченно вздохнул. Все же, к долговременному отшельничеству я еще не готов. Однако не успел по-настоящему порадоваться окончанию нашего пребывания на Трэллис, как у меня перед глазами возник туман, и появилось ощущение падения.

   Все пришло в норму достаточно быстро, и, открыв глаза, я осмотрелся. Рядом со мной так же недоуменно вертели головами Май и Эл. Мы стояли вне корабля, и опять-таки в лесу, правда, больше похожем на джунгли.

   - Эй, Крит! Что за дела? Ты куда нас переправил? И главное, без всякого предупреждения?! - сердито рыкнул я вслух.

   Ответа не последовало. Попытавшись нажать кнопку телепортации на браслете, чтобы переместиться на корабль, выяснил, что она не реагирует на мои тычки. Да и самого корабля поблизости не наблюдалось. Это может означать либо проблемы со связью, что маловероятно, либо наш гр-р-р... куратор нам розетку преподнес, и пришла пора туда пальцы совать.

   Я задумался, пытаясь понять, где мы, и чем здесь должны заниматься. Единственное, что приходило на ум, что Маю и Элету необходимо изучить данную планету.

   - Вряд ли мы находимся на Трэллис?! Там лес больше походил на смесь средней полосы с субтропиками, а здесь в чистом виде тропики. Вон, деревья какими гигантами вымахали, да и папоротники, немерянными лопухами выглядят, - размышляя вслух, я посмотрел вокруг.

   В этот момент из ближайших кустов вылезло странное животное, отдаленно походившее на помесь ящерицы и страуса. Ничего подобного раньше мне не приходилось видеть, поэтому, как на него реагировать, я не знал.

   - Так, парни, быстро определили, что это за зверь и чем питается? И как у него с мозгами? - замерев на месте, тихо обратился к мальчишкам.

   Те, как всегда, зависли, пытаясь найти информацию в своей голове.

   - Сам ты зверь! И с мозгами у тебя совсем плохо! - рыкнула эта помесь пресмыкающегося с птичкой... на языке раминов.

   - О-о-о!!! Говорит?! А здесь что, есть не хомо, но сапиенс? А на людей оно не кидается? - отступая назад, я оторопело уставился на это чудо.

   - Кидается! Особенно если они надоедают своим вниманием, - не более доброжелательно ответила... ло... оно и клацнуло внушительными зубами.

   - В каталоге существ, проживающих на планетах, входящих в Империю Раминов, подобного создания нет, - растеряно промямлил Май.

   - Естес-с-сно нет! Пр-р-ридурки! Я из с-системы Ворта, - раздраженно зашипело это самое создание и шустро свалило в кусты.

   Проводив глазами это чудо природы, мы направились в противоположную сторону... на всякий случай.

   - Значит так, мальчики, быстренько устанавливаете, что за планета. Не знаю, как вы это можете сделать, но чем скорее сообразите, тем лучше. Затем перейдем к изучению того, что поймаем, - нервно оглядываясь назад, выдал я своим ученикам задание.

  

   Не успели мы пройти и сотни метров, как из густой листвы вынырнула огромная морда зверя и остановила свой взгляд на нас.

   - Ох, д-д-дипл-л-лодок, твою мать, - заикаясь, выругался я.

   Парни недоуменно посмотрели на меня:

   - Кто?!

   - Динозавр, тормоза!!! Телепортируемся отсюда! - заорал я и стал усиленно нажимать кнопку перемещения.

   Пока я занимался неблагодарным делом, зверюга полностью вылезла из кустов и, махнув хвостом, обдала нас грязью из ближайшего болотца.

   - Угр-р-р... чтоб тебя за... по... и на... - завопил я, пытаясь прочистить глаза от грязи, залепившей лицо.

   Парни выглядели не лучше и тоже заняты были прочисткой органов зрения.

   Найдя глазами зверя, заметил, что тот раскрыл пасть... странно как-то... Мне показалось, что он улыбался. Увидев, что я смотрю на него, он высунул язык. Мои нервы не выдержали.

   - Телепортация не срабатывает! Бежим отсюда, - гаркнул я и рванул через густые кусты к ближайшим деревьям.

   Парни дружно побежали следом. Домчались мы о-очень быстро и, выбрав из них не самое высокое дерево, а то, на которое у нас есть шанс взобраться, молча полезли наверх.

  

   Вскарабкавшись чуть ли не на самую верхушку, я немного успокоился. Устроившись удобнее на ветке, наблюдал, как следом ползут мальчишки. Рассевшись, как вороны по веткам, мы огляделись по сторонам. Везде, куда доставал взгляд расстилалось море зелени.

   - Ну что, приступим к изучению ближайшей к дереву флоры и фауны. Что это за дерево и с чем его едят? - пытаясь стряхнуть себя нервное напряжение, обратился я к парням.

   И как реакция на слова, из веток ближайшего дерева вынырнула морда еще одного вида динозавров и приблизилась к нам. Мы судорожно сглотнули.

   - Интересно, а меню у этого гиганта только листья или и мелкой живностью, в виде нас, он тоже не побрезгует, - шепотом обратился я неизвестно к кому.

   Голова приблизилась чуть ли не впритык. Я дернулся, ветка подо мной треснула, и, подтверждая известный закон гравитации, меня понесло вниз. Ну, все - кирдык. С такой высоты навернуться... а браслеты почему-то не работают.

   - Чертов Крит, никакая защита не срабатывает, - заорал я, выдавая во весь голос экзотический способ зачатия этого критина и его нетрадиционные сексуальные связи с ящерами... и где, и в каких позах я их всех видел...

   Затем до меня дошло, что слишком уж долго я добираюсь до земли, а ведь не с Эвереста же падаю. Заткнулся и попробовал открыть глаза. Удалось не с первой попытки. Я с удивлением обнаружил, что вишу вниз головой. Осмотревшись по сторонам, понял, что моя нога находится во рту этого гиганта, и, именно поэтому, я не продолжаю свое победное шествие вниз. Тут зверь начал поднимать свою голову с висящим мною.

   - Интересно, он меня, как вермишелину втягивать будет или таки на землю положит, чтобы удобнее перехватить, - судорожно сглотнув, пробурчал я.

   Когда мое лицо оказалось на уровне глаз Мая и Эла, эта ящерица-переросток мотнула головой, и мне пришлось поработать маятником, качаясь из стороны в сторону. Стараясь не думать о плохом, обратился к мальчишкам:

   - Привет! Я еще и пока что жив. Вопрос на засыпку, что это за крокодил, и чем предпочитает питаться?

   Эти придурки опять зависли. Я чуть не взвыл от бессилия. Хотелось рвать и метать. Но тут перед моим носом мелькнула толстая ветка, и я машинально ухватился за нее руками. Нога тут же оказалась свободна.

   - Хгр-р-р... Это он меня спасал, что ли?! - обалдело крякнув, я вытер пот со лба.

   Зверь с интересом уставился на нас.

   - Э-э-э... Спасибо, - чувствуя себя дураком, неуверенно произнес я.

   Фыркнув, наглая морда исчезла в густой листве.

   - Последний раз спрашиваю, эти звери обладают разумом или нет?! И что это за планета?! И почему не работает телепортация?! - грозно рыча, я пополз к парням.

   - А-а-о-о... мы не знаем, - неуверенно проблеяли мальчики, глядя перепуганными глазами.

   - Мы будем торчать на этом дереве до тех пор, пока вы не найдете в своих тупых головах ответы на эти вопросы! - рявкнул я сердито, пытаясь унять дрожь во всем теле.

   Поняв, что давить на них бесполезно, поискал глазами подходящую развилку, добрался до нее и попытался расположиться удобнее. Пока устраивался, подумал, что если парням потребуется много времени на поиски, то я могу заснуть, и соответственно, загреметь вниз. Вот только этого странного ящера может не оказаться рядом.

   - Лианой, что ли, привязаться? - буркнул я, но затем вспомнил руководство по пользованию комбинезоном.

   Пошарив по карманам, нащупал моток гм... лески с маленькими карабинами на концах. Миниатюрность приспособления не внушала доверия, но выбирать не приходилось. Привязав себя этой штуковиной к дереву, приказал и ребятам закрепится подобным образом. Проследив за выполнением указания, немного успокоился и настроился ждать ответов на вопросы.

   Небольшой ветерок мерно раскачивал верхушки деревьев, и меня вскоре потянуло в сон.

   Однако спать было неудобно, поэтому я регулярно просыпался и вопросительно упирал глаза в учеников. Те, поерзав на своих ветках, отрицательно качали головами. Я снова пробовал заснуть.

   Сколько прошло времени, не знаю, но в какой-то момент понял, что есть охота невыносимо.

   Уже собрался устроить мальчишкам разнос, как отозвался Элет:

   - Данная планета называется Роук, входит в состав Империи. Проживают на ней в основном существа... ты назвал их динозаврами. Пару видов находятся на уровне умственного развития тьертов, а еще две разновидности имеют более развитый ум. Остальные - неразумны.

   - Ага. Тот, что грязью нас заляпал, видимо к первым относится. Уж очень по-детски его выходка выглядела. Тот же, что меня напугал, а потом и спас - ко вторым, - решил я для себя.

   Сидеть и дальше на дереве не имело смысла.

   - Ладно, спускаемся, и идем искать, чем можно было бы подкрепиться, - проворчал я, отцепляясь от дерева и начиная спуск.

   Спуск вниз занял у нас гора-а-аздо больше времени, чем подъем. К тому моменту, как мы ступили на землю, мои кишки уже не замолкая, играли бодрый марш.

   - Далеко не расходимся. Как я понял, хищники здесь водятся, а с системой защиты у нас непонятки. Будем считать, что сломалась, а потому ведем себя осторожно, - скомандовал я и медленно двинулся вперед.

   Оглядываясь по сторонам и внимательно прислушиваясь к звукам леса, мы осторожно продвигались по зарослям. Как только на глаза попадалось что-то похожее на плоды, мы набирали их несколько штук, раскладывали по карманам, и двигались дальше.

   Заполнив все карманы предполагаемой едой, я заметил удобную полянку и скомандовал привал. Только мы расположились на траве и достали все, что удалось найти, как Май быстро ухватил один плод и потащил его в рот. На его браслете загорелась красный огонек.

   - Стоп. Это что еще за иллюминация? - остановил я парня.

   - Ну-у... - неуверенно замычал он.

   - В моем мире красный цвет опасность обозначает. Мне кажется, что и у вас может быть так же. Найди информацию по этим фруктам и быстро, - приказал я и, вздохнув, попытался отвести взгляд в сторону, чтобы не так страдать от чувства голода.

   Минут через десять они подтвердили несъедобность для нас этого конкретного плода. Тяжело вздохнув, я подал им следующий вид:

   - А как этот?

   И этот нам не подходил.

   - Та-а-ак, парни, если вы не начнете быстрее шевелиться, мы тут от голода скончаемся, сидя над предполагаемой едой, - с трудом отрывая взгляд от нескольких кучек разнообразных плодов, прошипел я.

   Наконец они указали на один фрукт, который по каталогу оказался съедобен.

   - А как на счет этого? - я показал на следующий плод.

   Пока парни искали на него досье, съел все, похожие на тот, что они подтвердили, как съедобные. Только заметив их обиженный взгляд, я обнаружил, что сделал. Мда-а. Оголодал я с ними до отупения. Чтобы не страдать комплексом вины, прикрикнул на парней:

   - Слишком долго возитесь. Я тут с голоду помру. А как вот этот, съедобен? Да?! Замечательно. Вы поищите информацию на следующий, а я пока этими подкреплюсь.

   Не ожидая, пока я уничтожу еще один съедобный вид, они похватали по плоду и моментально сжевали их.

   - Вы бы так быстро нужную информацию искали, а быстро употреблять я и сам умею. Хоть запомнили, что сожрали? Если снова попадутся на пути, узнаете? Ведь если запомнили, то уже не надо будет еще раз в памяти копаться, - ехидно прокомментировал я их действие.

   Май и Эл растеряно посмотрели друг на друга.

   - С вами все ясно! Вот этот, вы говорите можно потреблять? Кладете перед собой и десять минут изучаете его внешний вид и форму, параллельно ищете все, что имеется в вашей памяти о фрукте, дереве, на котором он растет, зверях, что их едят. После того, как расскажете все, что нашли, можете съесть, - жестко посмотрев на мальчишек, припечатал я.

   Изобразив самый несчастный вид, на который они были способны, мальчишки попытались выклянчить разрешение поесть. Номер не прошел, и им пришлось заняться поиском информации. Я в это время съел все остальные из этой кучки. Может, мне и было бы их жалко, но под напором кишок, закручивающихся от голода спиралью, угрызения совести как-то поблекли.

   Поесть им удалось лишь через полчаса. И еще через десять минут мы нашли пару деревьев с уже известными плодами.

   Наевшись вволю, мы забрались на дерево и, устроившись на ветках, задремали.

   Отдохнув, я решил не уходить далеко от этой пары деревьев и начать наши исследования с ближайшего участка леса, регулярно возвращаясь подкрепиться. Об окружающем нас мире мы почти ничего не знали, и было неизвестно, когда еще удастся натолкнуться на съедобные плоды.

   Останавливаясь то у одного, то у другого растения, я требовал от мальчишек подробного описания о нем. Продвигались мы очень и очень медленно, а разнообразие растительности ну просто угнетало. Пока они выискивали информацию, я заваливался под ближайший куст и дремал, ожидая ответа.

   Выскочившая из ближайшего болотца одна небольшая, но очень агрессивная зверюга, эдакая помесь кенгуру и крокодила, бросилась на Мая, стоявшего к ней ближе всего. Вылетевшая из костюма рамина молния врезала животинке, и та с воем занырнула обратно в тину. Это происшествие разогнало мой сон.

   - Фх-хух, парни, мы, похоже, не так беззащитны, как мне показалось. А теперь быстро ответьте, что за скотина нас проведала? - резко повернулся я к парням.

   Увидев, что они снова начали впадать в зависательное состояние, я понял, что, при таких темпах изучения, сидеть нам здесь придется несколько лет. Выломав из ближайшего куста лозину, я врезал обоим пониже спины. Мальчишки, не ожидавшие подобного обращения, взвыли и даже собрались поплакать.

   - За что? Детей бить нельзя, мы читали, - возмутились они и отодвинулись от меня.

   - Какие же вы дети?! Вон, вымахали выше меня! Напоминаю! Благодаря вашему куратору, вы проходите обучение по ускоренной программе. Она потому и называется ускоренной, что требует использования нестандартных методов воспитания, ясно? К тому же, живу я меньше раминов, а вас еще учить и учить. Так что, ускоряемся мальчики и вперед, - придав лицу кровожадное выражение, рыкнул я.

   Ребята не впечатлились речью и продолжали смотреть на меня с несчастным видом.

   - И нечего давить на психику, изображая страдания! Шевелите быстрее ногами и мозгами, и все будет в порядке, - стараясь не поддаться чувству жалости, провозгласил я.

   С тех пор я не расставался с хворостиной, и, если парни ночью забрасывали ее куда подальше, выламывал новую. Поиск информации стал проходить все быстрее и быстрее. Да и реакция у мальчишек стала намного выше. Чтобы их догнать и стукнуть, мне приходилось уже немало побегать. А порой они успевали найти все, что требовалось, за то время, пока я пытался им навалять.

  

   Через пару недель нашего путешествия по данной местности, я тыкал в любой куст или что-либо живое, и требовал от мальчишек быстрого ответа кто, что, кого, сколько, короче, все, что можно найти об этом объекте.

   Догнать их у меня уже не получалось, но я стал бросаться по ним всем, что под руку попадется. Дня через три попасть по ним у меня уже не получалось. Да уж! Быстро учатся.

   Мальчики стали более подвижны и в то же время осторожны, изучили множество растений и животных этого мира, по деревьям лазили со скоростью макак... Я даже гордиться ими стал.

   Действительно данный способ ускоренного обучения работает на все сто! Будь они сами по себе, для достижения этого уровня знания сидеть бы им на этой планете не один год.

   - Молодцы! Приготовьтесь отправиться на корабль, - наконец-то отозвался наш куратор.