Не успела Мрия вернуться в замок, как примчался Валенс, пожаловался, что соскучился и не отлипал, пока спать не уложили. Следующие дни не отличались разнообразием: наставница, по ее словам, готовила место для занятий, а сынишка ходил за Мрией хвостиком и требовал развлечений и сказок. Она прекрасно понимала, ему скучно и одиноко, но кто бы знал, как это утомляло. Не выдержав и трех дней столь плотного общения с ребенком, девушка засобиралась в гости к эрту Гирану. Попытка договориться с Валенсом отпустить ее ненадолго, не увенчалась успехом. Мальчишка напрочь отказался заняться чем-то другим. Пришлось уговаривать сестру Арну взять Валенса с собою. Наставница согласилась почти сразу, а вот Датиса довелось долго убеждать. Только фраза наставницы, что их охранять будет не он один, и в качестве сопровождения с ними отправится она и сестра Листра, сломила его сопротивление.

Пока Датис лично бегал в город, чтобы приобрести Валенсу простой костюмчик, Мрия решила собрать кое-что из вещей для семьи Кесан. Выбрала три платья из гардероба первой жены наместника и отобрала из подаренных на свадьбу украшений парочку комплектов, слишком громоздких и аляповатых, чтобы носить самой. Все это упаковала насколько возможно компактнее.

Часа через три они уже выходили из боковой калитки, полностью и неузнаваемо переодетые. Мрия снова мысленно возмутилась легкостью покидания замка, но высказывать свое мнение не стала. Вряд ли народ, который здесь живет, глупее нее. Значит либо их все устраивает, либо по-другому не сделать. Вон Датис вышел следом и не поморщился.

У входа их ждали две коляски, похожие на трехколесный велосипед, наподобие тех, что использовали индийские рикши на Земле, с водителем на переднем сидении и скамейкой для двух пассажиров сзади. В качестве то ли извозчиков, то ли водителей, впереди восседали подростки лет пятнадцати. Как успела заметить Мрия, рассматривая отснятые мимами кадры городской жизни, гужевой транспорт допускался на улицы города, даже в третьем круге, где проживали в основном рабочие и мастеровые, только по утрам на пару часов. Грузовые телеги доставляли товар по магазинчикам, развозили крупные заказы в богатые дома, а затем убирались из города, либо становились на прикол. Часов в десять по местному времени, на улицы выходили дворники, в основном старички, и убирали «подарки», оставленные живым транспортом. Остальное время суток по улицам разъезжали тележки с рикшами, носились дети и молодежь на двухколесных велосипедах, а те, кто постарше, солидно восседали на трехколесных. Лишь изредка по крупным улицам проносились всадники, находящиеся, судя по однообразной форме, на службе.

К тому времени как их компания добралась до дома эрта Гирана, у Мрии гудело в голове от криков Валенса, впервые выбравшегося в город. Он возбужденно таращился по сторонам и почти безостановочно переползал по коленям девушки и сестры Арны то на одну сторону скамейки, то на другую, звонко крича:

— Мам, глянь сюда!.. Ой!.. Мам, смотри, смотри!

Восторга подобное поведение ребенка не вызывало, но и одергивать мальчишку она не спешила. В замке подобную раскованность не потерпят. Там неважно, пять тебе или пятьдесят, веди себя так, как принято. А детям не только движение необходимо, но и положительные эмоции. Хорошо еще, что Датис, ехавший на следующей за ними коляске, хоть и кривился, но с ценными указаниями к ребенку не лез, иначе Мрия озверела бы окончательно.

Впечатления, полученные в поездке, придали дополнительный заряд для срочного решения проблемы под именем Валенс. Входя в калитку, девушка была полна решимости заполучить Стива любой ценой. Не успела их компания сделать несколько шагов по садовой дорожке, как навстречу выбежал Стив. Рассмотрев его выражение лица, Мрия облегченно выдохнула и, многозначительно прищурившись, показала на приемного сынишку:

— Его зовут Валенс, — затем махнула рукой в сторону парнишки, — а его — Стив. Он хотел тебе что-то интересное показать, — улыбнулась она и подмигнула Стиву.

Мальчишка моментально сориентировался и, понимающе кивнув, подбежал к Валенсу и принялся что-то нашептывать. Буквально через минуту мальчишки помчались в глубь сада. Датис осуждающе посмотрел на девушку, недовольно покачал головой, но ничего не сказал. Положил тюк с вещами на кресло на веранде и отправился следом за детьми. Сестра Листра бесшумной тенью скользнула за ними.

Мрия проводила взглядом удаляющуюся компанию и довольно усмехнулась. Дело наполовину сделано. Если ее не подводит интуиция, то ребята подружатся, а она получит бóльшую свободу действий. От составления радужных планов Мрию отвлекло появление Люсии. Стремительно подбежав, девушка со слезами на глазах упала на колени перед гостьей:

— Благодарю! За себя, за брата! Вы вернули радость в наш дом!

Мрия смутилась и, обняв девушку за плечи, поспешила отвлечь ту от воспевания дифирамбов и показала на тюк с вещами:

— Это вам. Выбрала новые, ни разу не ношенные. Что-то вам на платье пойдет, что-то эрту Гирану на костюм пустите, — она развязала ленту, стягивающую узел и достала драгоценности. — Это мне подарили на свадьбу, но оно такое… громоздкое… мне не нравится совершенно, и носить его не буду однозначно. Вам же сейчас нужны деньги.

Раскладывая платья на креслах, Мрия посмотрела на Люси и подавилась словами. Выпрямив неестественно спину и задрав подбородок, девушка холодно смотрела поверх головы Мрии.

— Я так и подозревала, — ехидно хмыкнула Мрия. — А знаете, милочка, чем гордыня от гордости отличается? Гордый человек помои жрать будет, но приложит все силы, чтобы выбраться из неприятной ситуации. Даже близких вытащит и снова займет достойное место в обществе. А человек страдающий гордыней, больше беспокоится о том, что скажут другие и потому, на радость всяким негодяям, глупо гибнет сам, поставив семью в тяжелое положение.

Неизвестно, что собиралась ответить Люсия, но в этот момент затрещали ближайшие кусты, и на дорожку вышел, опираясь на трость, эрт Гиран. Выглядел он еще более худым, чем до того, хотя казалось, куда уж больше. Тем не менее, шевелился он живенько и ногами перебирал бодренько. На впалых щеках играл румянец, а глаза светились жизнью.

— Вот теперь действительно день добрый! — улыбнулся эрт, подходя, — приготовь-ка нам чаю, — подмигнул он дочери.

Та, увидев отца, засияла радостной улыбкой, кивнула и исчезла в доме.

Под внимательным, даже можно сказать пронизывающим взглядом, Мрия сконфуженно прокашлявшись, поприветствовала хозяина дома.

«Бли-и-ин… Наверняка ведь слышал мое выступление! А я снова вышла из роли скромняги и тихони! Все умничаю. Поучаю. Ка-азз-за-а, — мысленно ругнулась она. — Правда, в прошлое посещение, я тоже не ягненочком выглядела. О-ох-х, чую! Тем местом, на котором сидят, чую, до тюрьмы или костра недолго осталось».

— Когда меня отравили, слуги получили приказ скупать самые лучшие лекарства, которые только можно найти, — усаживаясь в кресло, отстраненно произнес эрт.

— Мы договорились, что никаких вопросов не будет, — нервно дернула плечом девушка.

— Огромное состояние было потрачено, немыслимое количество настоек и отваров выпито, но выздоровление так и не наступило, хотя умирание и замедлилось, — как бы разговаривая сам с собою, с мировой скорбью на лице вздохнул Гиран.

— И не только вопросов не будет, еще и никто не узнает о моем участии, — сложив руки на груди, Мрия сердито посмотрела на мужчину.

Бросив на девушку хитрый взгляд, он расхохотался.

— Так я и не спрашиваю ничего, — отсмеявшись, ехидно произнес он, но тут же посерьезнев, добавил, — даже если судьбе будет угодно развести нас в противоположные лагеря, я ни словом, ни делом, ни прямо, ни косвенно не наврежу вам. Клянусь.

Внимательно посмотрев на собеседника, Мрия кивнула каким-то своим мыслям и благодарно улыбнулась. Однако никак его заявление прокомментировать не успела, с подносом в руках появилась Люсия и принялась расставлять чашки на столе. Они сделали только несколько глотков, как из-за кустов выбежал Валенс и, радостно сверкая глазенками, бросился к Мрие:

— Ма-ам! Я из лука стрелял! Но лук самодельный и потому плохо стреляет. А можно… мне новый лук?

«Кхм-м… Детская активность и самостоятельность повышается, но меня это почему-то не радует», — встревожено хмыкнула она.

— Сделаем, — кивнула девушка и тут же перевела стрелки на воспитателя. — Сразу как вернемся, Датис даст задание мастеру.

— А-а-о-о… Да, — недовольно сверкнув глазами, кивнул тот.

— И Стиву тоже? — хитро улыбнулся мальчишка.

— Обязательно, — вздохнул Датис, уже догадываясь, что до этого были цветочки, а теперь, вот прямо сегодня, спокойная жизнь закончилась, и начинаются ягодки.

— А еще Стив обещал научить меня сражаться на мечах, — оглянувшись на старшего друга, с трудом сдерживающего ухмылку, сообщил Валенс.

— Будут вам мечи, но деревянные, — непререкаемым тоном произнесла Мрия и, не давая разгореться дискуссии, добавила, — все ученики воинов начинают обучение деревянными. Четыре… Нет, шесть мечей сделают.

Прокричав что-то восторженное, мальчишки убежали. За ними прошествовал озадаченный Датис и тенью скользнула невозмутимая сестра Листра.

Мрия проводила их задумчивым взглядом и расстроено вздохнула. По всему выходило, что рано она губы раскатала. Если мальчишки займутся стрельбой из лука и мечами, то постоянное присутствие рядом с ними взрослого просто жизненно необходимо. Датис не железный, ему тоже отдыхать когда-то надо, вот и получается…

Девушка снова вздохнула, и повернулась к эрту Гирану. Натолкнувшись на улыбающихся отца с дочерью, она огорченно развела руками. И тут ее посетила замечательная идея. Не откладывая в долгий ящик, она, добавив в голос меду, проворковала:

— Многоуважаемый, как вы посмотрите на то, чтобы Люси стала моей фрейлиной?

Мужчина настороженно замер, пытаясь понять ход мыслей стоящей перед ним девушки.

— А что вас натолкнуло на эту мысль? Ведь буквально несколько минут назад вы и не помышляли об этом. Не так ли? — пытливо взглянул он.

— Ну-у, да-а… — поскучнела девушка. — Сами видите, за мальчиками нужен постоянный присмотр. Одного Датиса мало. Вот я и подумала, что у нее хорошо получится приглядывать за детьми, — она неопределенно взмахнула рукой и украдкой посмотрела на Гирана.

В глазах благородного эрта запрыгали смешинки.

— А в свободное время ваша дочь может сопровождать меня на балы, — уже более уверенно добавила Мрия.

— Хорошее предложение и очень ко времени, — кивнул Гиран, задумчиво потерев подбородок.

— Отец, — напряженным голосом начала Люсия.

Строго глянув на дочь, мужчина махнул рукой, и она замолчала.

— Пока я медленно умирал, был неопасен нашим врагам, поэтому нас и не трогали, — с горечью произнес он. При этом глаза полыхнули яростью. Скрипнув зубами, он продолжил, — стоит им узнать, что я пошел на поправку, и мы можем ожидать неприятных посетителей. Если вы переедете в замок, мне будет легче сохранить свою жизнь. И по деньгам дешевле нанять охрану для одного человека, чем для троих, — он провел рукой по коротким волосам и тихо добавил, — и отомстить.

В последовавшей тишине раздался испуганный вздох Люсии. Эрт с холодной усмешкой посмотрел на девушек.

— Отец, умоляю, не надо никому мстить, — заломила руки дочь.

— А вот это тебя не касается, — жестко, как отрезал, заявил Гиран.

Люси схватила за руки Мрию и, с отчаянием заглядывая в глаза, жалобно попросила:

— Пожалуйста, запретите ему!

Мрия от удивления открыла рот, не представляя, как отреагировать на столь странную просьбу девушки.

— Вы жена правителя, и мой отец является вашим подданным. Если вы прикажете, он…, — Люси запнулась, и уже менее уверенно произнесла, — послушает.

Вопросительно подняв бровь, Мрия с изрядной долей скептицизма посмотрела на нее.

— Возле умирающей жены я поклялся, если выживу, поквитаться с недругами, — хмуро произнес эрт, давая понять, что лезть с приказами лучше не стоит.

Мрия задумчиво потерла лоб. Встревать в семейный конфликт она не стремилась, однако и ссоры с будущей фрейлиной хотелось избежать. Эрт Гиран с холодным любопытством посмотрел на Мрию, отчего та занервничала. В чем-то девушка понимала Люси, но запрещать эрту… Да ни за какие деньги!

— Я не могу приказать эрту Гирану забыть о своей клятве, иначе он получит право не обращать внимания на клятвы, данные мне, — после нескольких минут размышлений, объявила она.

Люсия в отчаянии закрыла лицо руками и тихо заплакала.

Немного поколебавшись, эрт Гиран обратился к Мрие:

— Не могли бы вы мне помочь? Деньгами. Как только поправлю свои дела, обязательно верну.

— Если выживешь, — огорченно пробурчала дочь, отворачиваясь.

— Выживу, — он с такой силой и убеждением это произнес, что Мрия поверила безоговорочно… и испуганно поежилась. Заполучить такого врага и врагу не пожелаешь.

— М-м-м… Понимаете ли, у меня своих денег нет, однако есть украшения, подаренные к свадьбе, — неопределенно пожала плечами Мрия. — Подарков надарили столько, что я могу принести парочку ожерелий, браслетов… сережек, и никто не заметит пропажи.

Мужчина величественно кивнул, как будто это не она собиралась оказать ему финансовую помощь, а он ей. Мрия завистливо вздохнула, вряд ли у нее получится подобная величественность. Даже со временем… Научиться подобному поведению непросто, оно закладывается с детства, а потом всю жизнь шлифуется и корректируется. Да ее грохнут раньше за несоответствие. Отвлек от безрадостных мыслей голос эрта, скомандовавшего дочери идти собирать вещи.

— Но ведь тебе сейчас требуется уход, — растерянно заморгала та.

— Найму слуг, теперь есть на что, — он кивнул на сверток принесенный Мрией.

Люси, опустив глаза, тяжело вздохнула и молча исчезла в доме. Гиран повернулся к Мрие и, опираясь на трость, обошел ее по кругу, оценивающе рассматривая. Девушка с трудом удержала рвущуюся с языка гадость, только сердито сверкнула глазами. Эрт насмешливо хмыкнул и деловито произнес:

— Я бы посоветовал вам носить короткую вуаль, только чтобы глаза прикрыть. У вас непривычно… умный и дерзкий взгляд. Для вашего возраста… И знаете… — он еще раз окинул оценивающим взглядом фигурку Мрии, — хорошо бы надеть каблуки и сделать повыше прическу.

— Не хочу привлекать к себе внимание, — замялась девушка.

— Подозреваю, что рядом с миниатюрной и излишне юной женой Наместник смотрится… хм… несколько нелепо. Даже простой человек не любит перед друзьями и родными выглядеть глупо, а уж правитель перед своими подданными, тем более. Если не смените имидж, то, как только политическая ситуация наладится, от вас избавятся… Это может оказаться и монастырь, а может и что-то более радикальное.

Мрия расстроено потерла виски. Ей даже в голову не пришло посмотреть на ситуацию с этой стороны. Незнанием мелочей и тонкостей поведения и отличается чужак, выучивший язык и приехавший в далекую страну, от того, кто в этой стране вырос. Нередко в книжках попадает главгерой в чужие края и давай гнуть пальцы, типа: вы чо, не видите, штоль, свой я. И все вокруг наи-и-ивныи, верют. А на самом-то деле рояль это здоровенный. Простое знание языка тут не поможет. Вот, например, если взять нашего русского Ваню, натаскать в африканском языке, намазать ваксой и забросить к неграм. Ведь раскусят его сразу. И дело даже не в ваксе. Поймают на простых деталях поведения, присущих исследуемому племени. Васек ведь не в курсе, какие кольца, как, и в какие места вдевать, какие ракушки вешать на шею и во сколько рядов. Как правильно лезть на пальму, и каким местом разбивать кокосы. И что особо важно, не в курсе, наш шпиён разлюбезный какому хмырю и сколько раз требуется поклониться и в какой тональности проквакать приветствие. Мрия понимала, что попав в незнакомый мир с неизвестными законами и правилами, она может по незнанию каких-то мелочей попасть под каток закона, который далеко не всегда является правосудием. Поэтому-то девушка и приняла предложение Кэрила сыграть роль его племянницы. Мрия давно переросла возраст наивного романтизма, когда юная особь строит из себя гордую, самостоятельную, всезнающую личность, типа мы сам с усам. Дурость, не всегда проходящая с возрастом. В сложной ситуации умный человек не откажется воспользоваться помощью со стороны или подвернувшимся шансом. Как говорится, захочешь жить и не так извернешься. Мрия нуждалась в запасе во времени, чтобы научиться хотя бы самому необходимому, и принятая роль его предоставляла. Но тут вставал вопрос, где брать информацию. Жене Наместника не самое полезное для здоровья дело, расспрашивать очевидные истины, остается только наблюдать, как действуют другие, да копаться в библиотеке. Однако данный метод обучения требует длительного времени. Изображая юную, тихую девочку, она надеялась избежать ревнивого внимания любовниц мужа, но как оказалось, этим она выставляла мужа в плохом свете. С подобными ошибками долго не живут.

— Спасибо за совет. Так и поступлю, — сокрушенно кивнула она.

В этот момент появилась Люси с небольшим узелком, остановилась неподалеку и вопросительно посмотрела на Мрию.

— Нам пора, — вздохнула та, — Зовите остальных, возвращаемся в замок.

Проводив девушку задумчивым взглядом, Мрия рассеянно поправила косынку и, резко развернувшись к эрту, неожиданно даже для себя, предложила:

— Не согласитесь ли занять должность Советника при мне?

Произнеся фразу, Мрия озадаченно замерла, удивляясь столь непредсказуемому выверту подсознания, ведь до последней минуты никаких мыслей по поводу привлечения эрта к решению своих проблем, не имела. Немного подумав, посчитала, что всплеск интуиции нельзя игнорировать. Чтобы не прокалываться на мелочах, ей необходим верный и опытный Советник. Эрту Гирану на восстановление статуса в обществе, который он потерял из-за отравления, долгой болезни и последующего разорения, понадобится не один год. Приняв должность, он в одночасье взлетает очень высоко. Эрт, человек умный, не может не оценить этого. Так что, если он согласится, то, по крайней мере, на ближайшие несколько лет она может рассчитывать на верность и поддержку данного семейства.

Предложение жены Наместника застало эрта Гирана врасплох и он выглядел не менее озадаченным. Еще три дня назад мужчина имел единственное желание — отомстить врагам и не менее единственную перспективу вскоре отправиться к предкам. Но явилась эта странная девушка, и все изменилось, он уже не умирает, появился шанс удачно пристроить детей, и развязать себе руки для мести. Новым предложением юная жена Наместника заставила мужчину осознать, что, уничтожив врагов, его жизнь не заканчивается. Приняв должность, он получал шанс восстановить статус семьи и обеспечить детей финансами, достойными старинного рода. Взволнованно вскочив, эрт пошатнулся и мысленно осадил себя. В виду открывшихся перспектив необходимо бережнее относится к организму. Будет невероятной глупостью, получить возможность реализовать то, о чем несколько лет мечтал, и скончаться от избытка чувств.

— Я счастлив принять предложенную должность. Однако клятва, данная у кровати умирающей, не может быть отложена или забыта, — немного хрипло произнес он.

— Для решения своих личных дел, вы вправе использовать свободное от основной работы время, — вежливо кивнула Мрия. — Только одна просьба — не трогайте детей и женщин. Они не виновны в ваших несчастьях.

Эрт неопределенно махнул рукой и поспешил перевести разговор.

— Позвольте узнать, как вы собираетесь получить разрешение на открытие новой должности и утвердить на данное место меня, — великосветски склонился он в поклоне.

— Я женщина слабая, в интригах неискушенная, поэтому, доверяя вашему опыту и умению, поручаю решение данного вопроса вам. Сумеете убедить всех, кого требуется, значит, мой выбор правильный. Покажите, что за время болезни хватку не потеряли, — ехидно сверкнув глазами, вежливо поклонилась девушка.

Мужчина весело хмыкнул и собрался что-то ответить, но внезапно побледнел и, покачнувшись, ухватился за кресло.

«Ох! Если не хочу потерять ценного помощника, придется еще противоядие дать. Организм за годы болезни слишком ослаб, одной порции явно не хватает», — озаботилась Мрия.

Недолго думая, она, отвернувшись, забралась рукой под блузку, достала из кармана комбинезона таблетку и протянула эрту:

— Вот выпейте на всякий случай еще.

От всей души поблагодарив, тот бросил лекарство в рот и запил холодным чаем.

На садовой дорожке показалась Люсия, а за нею и все остальные, растянувшись цепочкой, вышли из-за деревьев.

— Пора домой. Прощайтесь, — произнесла Мрия, цепким взглядом окидывая собравшуюся группу.

Эмоции, написанные на лицах, существенно различались: Датис бросал недовольные взгляды, не понимая ситуации, но не решался расспрашивать жену правителя; Валенс весело щебетал какую-то чепуху Стиву, на что тот слегка снисходительно, как младшему братишке, улыбался; Люсия, страдальчески поджимала губы и тоскливо посматривала на отца. Лишь идущая в хвосте процессии, сестра Листра и подошедшая сестра Арна, до этого момента спокойно ожидающая на лавочке по дороге в сад, выглядели невозмутимыми.

Раскланявшись с хозяином дома, дружная компания отправилась в замок.