Зимой 2006 года Лэнс был снова холост и проводил еще больше времени со своими знаменитыми дружками. С актером Мэттью Макконахи они ездили отдыхать на побережье – загорали на пляжах, развлекались в клубах; с Джейком Джилленхолом посетили вручение престижной кинопремии.

Лэнс зарегистрировался на свой первый марафон – нью-йоркский, чтобы чем-то заполнить пустоту, появившуюся после ухода из профессионального велоспорта. Марафон проводился в ноябре, а это давало информационный повод в преддверии десятой годовщины со дня диагноза Лэнса для него самого и для его главного спонсора Nike.

Компания Nike серьезно вкладывалась в Лэнса и даже назвала одно из зданий своего корпоративного бизнес-центра в его честь. В «Фитнес-центре Лэнса Армстронга» был большой бассейн, многоэтажный скалодром, студии велоаэробики и пилатеса, тренажерный зал. С помощью Лэнса Nike хотела дать новый импульс своему бизнесу. Лэнс зарегистрировался на марафон, а руководство Nike искало возможности удовлетворить меняющиеся вкусы и потребности покупателей. В поисках способов заработать на вдохновляющем жизненном примере Лэнса они пришли к гениальной идее. Пока Лэнс готовился к марафону, Nike разработала для него рекламную кампанию нового устройства, которое было создано совместными усилиями с Apple. Устройство называлось Nike + iPod и позволяло бегунам видеть свою скорость и пройденную дистанцию на айподах; оно стоило около 300 долларов. В стоимость входил сам айпод и специальные кроссовки, в которые можно было вставить датчик. В айпод были загружены мотивирующие фразы. Когда бегун достигал цели, он слышал голос Лэнса: «Поздравляем! Вы только что установили личный рекорд!»

Бег не был Лэнсу в новинку. Он им занимался до велоспорта и триатлона. Еще задиристым подростком с серьгой в ухе он был самым быстрым бегуном своей команды и выигрывал чемпионаты округа. Он включал бег в свои тренировки, даже когда профессионально стал заниматься велоспортом.

За несколько дней до марафона у Лэнса разболелись мышцы голени, но от участия в соревнованиях он отказываться не собирался. Он принял большую дозу ибупрофена, прикладывал лед и пробежал марафон с пейсмейкером Альберто Салазаром, известным марафонцем и консультантом Nike. Финишировал восемьсот шестьдесят восьмым. До рекордов было далеко, но друзья остались им довольны, тем более что последние километры он бежал, превозмогая сильную боль, которую доставлял ему, как позже выяснилось, усталостный перелом. До сих пор его близкие друзья вспоминают тот марафон как свидетельство его невероятной решимости и упорства.

Именно эти качества Лэнс хотел закрепить за собой после ухода из велоспорта. Он хотел, чтобы его считали образцом для подражания не только люди, боровшиеся с раком, но и среднестатистические американцы. Друзья из Голливуда помогли ему усилить необходимое впечатление, пригласив сыграть эпизодическую роль – самого себя – в фильме «Он, я и его друзья», продюсером которого был его приятель Оуэн Уилсон. Главный герой фильма в исполнении Уилсона теряет работу и переезжает жить к недавно поженившимся друзьям, роли которых исполняют Кейт Хадсон и Мэтт Диллон. Незадачливый неудачник Дюпри на протяжении всего фильма упоминает Лэнса как источник своей мотивации.

В одной сцене персонаж Мэтта Диллона говорит другу: «Купил себе велик с десятью скоростями и возомнил себя Лэнсом Армстронгом». Дюпри отвечает: «Давай оставим Лэнса. Этот парень с одним яйцом сделал больше, чем мы с тобой сделали бы и с тремя».

Фильм заканчивается тем, что Дюпри превращается в успешного писателя и проповедника, а Лэнса показывают читающим популярную книгу Дюпри с обложкой, похожей на обложку книги Лэнса «Не только о велоспорте». Лежа в траве с книгой и фирменным желтым браслетом Livestrong на руке, Армстронг на разный лад произносит слово «Лэнсность».

Это был не единственный фильм, в котором образ Лэнса использовали в качестве реально существующего, вдохновляющего своим примером человека. Двумя годами ранее он снялся в фильме Росона Маршалла Тербера «Вышибалы». Армстронг сыграл самого себя, появившись в ключевом эпизоде, в котором он убеждает персонажа, сыгранного Винсом Воном, продолжать битву за свой спортивный клуб. Между ними состоялся такой диалог:

Ляфлюр:

– Лэнс, я решил сдаться…

Армстронг:

– Сдаться? Ты знаешь, один раз в жизни я решил сдаться, когда у меня диагностировали одновременно рак мозга, легких и яичек. Но благодаря любви и поддержке моих друзей, семьи я снова сел на велосипед и пять раз подряд выиграл «Тур де Франс».

Популярность Лэнса открывала перед ними все двери, и не только в Голливуде. Он всегда любил красивых женщин. Будучи снова один, он мог встречаться с кем пожелает. В январе 2007 года Лэнс запал на светскую львицу и модного дизайнера Тори Берч, которая была удивительно похожа на Шерил Кроу. Он использовал свои связи, чтобы договориться о встрече. Они быстро сошлись, и их отношения заинтересовали общественность. В апреле Тори была вместе с ним на вечеринке, которую он устраивал в своем доме, собрав полтысячи гостей, в честь десятилетия фонда. Однако уже осенью пара рассталась, не перенеся трудностей отношений на расстоянии. Дети Лэнса жили в Остине, а дети Тори – в Нью-Йорке. После разрыва у Лэнса завязался короткий медийный роман с изящной молоденькой актрисой Эшли Олсен, которая была младше на 15 лет и которую видели сидящей у него на коленях в одном нью-йоркском баре. Весной 2008 года он начал встречаться с актрисой Кейт Хадсон, но уже через несколько месяцев инициировал разрыв. Вскоре после этого Армстронг серьезно присмотрелся к Анне Хансен, страстной любительнице горного велосипеда, с которой познакомился в начале 2007 года, когда она работала для благотворительной организации, занимающейся приключенческим туризмом для молодых раковых больных.

Примерно в то же время велись разговоры о том, что Лэнс может баллотироваться на общественную должность. Например, на должность губернатора Техаса или даже в сенат. Лэнс не заявлял никакой политической программы, но был сторонником движения за репродуктивный выбор, выступал за улучшение медицинской помощи населению и контроль оружия, что привлекало демократов, которые как раз искали сильную кандидатуру для борьбы с республиканцем Риком Перри в следующей губернаторской гонке в 2010 году.

Лэнс опроверг слухи о своем намерении баллотироваться в сенат, потому что его не привлекала перспектива проводить по полгода в Вашингтоне. И неудивительно, ведь он только что въехал в свой огромный испанский особняк времен колонизации с бассейном, зелеными лужайками и аллеей, усаженной итальянскими кипарисами. Новый дом он украсил минималистскими картинами в стиле поп-арт, повесив на стену в гостиной картину Эда Рушей, на которой поверх грозовых облаков было написано: «Безопасное и эффективное лечение».

Они с Биллом Стэплтоном начали искать новые источники дохода. В середине 2007 года производитель энергетических напитков FRS фирма New Sun Nutrition сделала Армстронга лицом компании и членом совета директоров, вскоре после того как получила 25 миллионов долларов через размещение ценных бумаг, в котором участвовал и Том Визель. Лэнс был финансово заинтересован в сотрудничестве с ними. Название FRS (Free Radical Scavenger) расшифровывалось как «поглотитель свободных радикалов», и эту претензию на научность компания хотела сделать основой совместной с Nike рекламной кампании. На одном рекламном интернет-видео Лэнс расхваливал тот заряд бодрости, который получил от глотка напитка: «Через пять минут вы чувствуете в себе силу, через пятнадцать минут вы чувствуете в себе силу, через час вы чувствуете в себе силу». FRS согласились отдавать фонду Армстронга процент своей прибыли, и фонд сделал его официальным поставщиком спортивных напитков на своих мероприятиях – велогонках и марафонах Livestrong. Производители напитка утверждали, что натуральная добавка кверцетин обеспечивает естественный прилив энергии, но, как и в рекламе большинства энергетических напитков, уверения FRS наверняка были преувеличены.

Армстронг также заключил необычную сделку с компанией, занимавшейся контентом сайтов, под названием Demand Media, после того как подружился с одним из ее основателей Ричардом Розенблаттом, бывшим руководителем компании . Эта компания выступила с предложением запустить сайт , который будет приносить доход за счет рекламы. В рамках сделки фирма Армстронга и Стэплтона Capital Sports & Entertainment получала опцион на акции Demand Media. У фонда Лэнса теперь было два сайта: один приносил прибыль (), другой был сайтом самого фонда (). В 2011 году фонд владел 184 тысячами акций Demand Media, купленных по 17 долларов за штуку, а в первый день торгов цена каждой акции возросла до 25 долларов. Лэнс получил 156 тысяч акций на общую сумму около двух миллионов долларов, которые отдал фонду. Их компания получила 28 тысяч акций стоимостью около 400 тысяч долларов. Некоторым благотворителям не нравилось, что правление Фонда Лэнса Армстронга позволяет Лэнсу и его агенту делать собственный бизнес под видом благотворительности. Они беспокоились, что чиновников может заинтересовать законность подобных сделок.

Весной 2008 года Армстронг со своим приятелем Бартом Кнаггсом практически в центре Остина открыл магазин велотоваров в помещении переоборудованного кирпичного склада. Магазин назвали Mellow Johnny’s, что было созвучно манере Армстронга произносить словосочетание maillot jaune. В магазине продавались высококачественные товары спонсоров Лэнса – Oakley, Nike и Trek. У всех имелись лицензии на разработку линии бренда Livestrong. Компания Trek дала долгосрочное поручительство фонду Лэнса Армстронга общей стоимостью около миллиона долларов, Oakley гарантировала несколько сотен тысяч долларов в год.

Магазин Mellow Johnny’s предлагал серию гоночных велосипедов Madone производства Trek, а также дорогие ретровелосипеды без наворотов, с одной скоростью и деревянными ободами, которые за свои деньги Армстронг не купил бы никогда. Кроме того, продавались книги Армстронга и его друзей: тренера Криса Кармайкла, бывшего «спортивного директора» команды US Postal Йохана Брюнеля, фотографа Грэма Уотсона. Для тех, кто хотел передохнуть, была устроена кофейня под названием «Хуан Пелота» – так Лэнс шутливо представлялся в своих заграничных поездках, иронично намекая на то, что у него не было одного яичка. («Хуан» по звучанию похоже на английское слово one – «один», pelota по-испански означает «мячик».) Все в магазине так или иначе было посвящено Армстронгу.

Только самый амбициозный бизнес-проект Армстронга держался в секрете. С помощью группы богатых банкиров он пытался выкупить профессиональные велогонки. После его ухода из спорта «Тур де Франс» и международный орган управления велоспорта – Международный союз велосипедистов – серьезно враждовали.

Проблемы начались в 2005 году, когда Международный союз велосипедистов по требованию бывшего президента Хайна Вербрюггена объединил многие гонки в одну серию под названием UCI Pro Tour. В серию вошли многие старейшие и известнейшие европейские гонки. Целью объединения было создание более удобной системы для работы с телевидением и рекламными компаниями. Большинство этих гонок принадлежали частным лицам или маркетинговым агентствам. Единственная проблема заключалась в том, что спортивная организация Amaury, которая владела «Тур де Франс», не собиралась входить в Pro Tour. Без этой крупнейшей гонки серия Pro Tour была обречена.

Между Международным союзом велосипедистов и Amaury сложились напряженные отношения. В 2006 году страсти накалились до предела, и эта вражда рвала на части сам спорт. Одной из главных точек расхождения явились допинговые тесты. Руководство Amaury было уверено, что Международный союз велосипедистов в течение многих лет покрывает допинговые нарушения, из-за чего допинг в пелотоне и процветает.

Люди Армстронга нашли выход. Осенью 2006 года Армстронг, Билл Стэплтон, Тайгер Уильямс и актер Джейк Джилленхол сидели в одном манхэттенском баре и обсуждали, как помогло бы велоспорту центральное управление. Армстронг считал, что ни одна организация не сможет добиться успеха, пока под ее контроль не войдет «Тур де Франс». Он собрал вокруг себя богатых любителей велоспорта, которые были готовы помочь в приобретении гонки «Тур де Франс». В то время она могла стоить около 1,5 миллиарда долларов. Группа богатых банкиров, в том числе Том Визель, периодически собирали совещания, где обсуждали выгоды и возможности выкупить гонку у Amaury. Однако финансовый кризис, начавшийся в середине 2007 года, затормозил дело, да и Amaury не выказывала особенного желания продавать «Тур де Франс», к разочарованию Армстронга и его богатых друзей. Эта затея так ни к чему и не привела.

Хотя Армстронг ушел из профессионального велоспорта в мир благотворительности и новых бизнес-проектов, его конфликт с Грегом Лемондом продолжился и даже усилился.

В апреле 2008 года Лемонд оформил иск против компании Trek, обвинив ее в попытке разрушить репутацию своего бренда заявлениями о снятии с производства велосипедов LeMond и отказом их продавать. В заявлении также говорилось, что руководство Trek заставляло его скрывать свою антидопинговую позицию, в частности упоминалась история, как Джон Бурк заявил Лемонду, что, если тот публично не принесет извинений за свои высказывания, его отношения с Trek могут пострадать.

В рамках дела адвокаты Лемонда требовали от Trek представить внутренние документы компании, связанные с заявлением, появившимся в августе 2001 года. Они запросили также документы, имеющие отношение к Феррари, допингу и все телефонные звонки Бурка, сделанные 13 августа. Среди документов дела была расшифровка телефонного разговора Лемонда с Бурком, состоявшегося в 2004 году. Бурк отвечал Лемонду на его заявления о том, что доказательства вины Армстронга множатся: «Что ж, не пойман – не вор, и это не наша работа – доказывать чью-то вину». Бурк знал, что образ Армстронга помогает его продажам. Понятно, чью сторону он принял в споре.

Лемонд требовал декларативного решения и возмещения материального ущерба. В ответ на жалобу Лемонда представители компании Trek заявили, что хотели пресечь оскорбления Лемонда в адрес Армстронга, которые вредили не только им, но и бренду самого Лемонда. Они цитировали анонимные письма от клиентов, недовольных комментариями Лемонда об Армстронге, и высказали мнение, что Лемонд сам вредил своему бизнесу и именно из-за него продажи велосипедов LeMond стремительно падали. В апреле, через несколько недель после того как Лемонд выступил с иском, Trek объявила о том, что снимает велосипеды Лемонда с продажи.

В конце сентября 2008 года Армстронг, приняв участие в местной американской гонке, заявил о своем возвращении в профессиональный велоспорт. Он вошел в состав команды Astana, базирующейся в Казахстане.

Как он оказался в этой далекой непонятной стране, оставалось загадкой, но, как всегда, тут был снова замешан допинг. Последнюю команду Армстронга спонсировал канал Discovery, но, когда в конце сезона 2007 года он прекратил сотрудничество с командой, бесконечные громкие допинговые скандалы в велоспорте помешали ей найти нового спонсора, и команда еле держалась на плаву. Казалось, что Том Визель покончил с велоспортом, и поэтому Йохан Брюнель, столько времени проработавший директором, остался без работы.

Он наладил связи с командой Astana, которая переживала не лучшие времена после того, как тест на допинг ее лидера Александра Винокурова оказался положительным на «Тур де Франс» в 2007 году, и предложил свою помощь. Финансовую поддержку команде оказывал холдинг по управлению госактивами «Самрук-Казына». В результате достигнутой договоренности команда Astana в 2008 году почти в полном составе соответствовала Discovery Channel образца 2007 года, за исключением казахстанских грегари, которых требовал спонсор.

В 2008 году Альберто Контадор, победитель «Тур де Франс – 2007» в составе команды Discovery Channel (хотя и благодаря тому, что главного фаворита гонки Майкла Расмуссена дисквалифицировали из-за допинга), продолжил одерживать победы уже в форме команды Astana. Он выиграл «Джиро д’Италия» и «Вуэльту Испании». Однако на «Тур де Франс» надежд не питал, потому что организаторы наказали его команду за нарушение Винокуровым правил в прошлом году. В целом же успех Контадора закрепил за Брюнелем имидж гения. Контадор стал вторым великим гонщиком Гранд-тура, которому Брюнель помог развиться.

Когда Армстронг решил вернуться в спорт, его сотрудничество с Брюнелем не ставилось под сомнение. Армстронг сказал, что возвращается в велоспорт не из-за амбиций, а для того, чтобы таким образом привлечь внимание людей к проблеме рака, и согласился выступать в команде без зарплаты. Новость о том, что он войдет в команду, была принята ею весьма неоднозначно. Капитан команды Контадор, очевидный лидер «Тур де Франс» 2009 года (если его команду допустят к участию), прекрасно знал, что Лэнс никогда не станет работать в команде на кого-то. Лэнс был его соперником в собственной команде. Контадор задумался о будущем и после заявления Армстронга сказал: «Пока еще рано говорить о моем уходе. Хочу посмотреть, как будут развиваться события, и поговорить с командой». – «Думаю, место найдется всем», – ответил на это Лэнс.

Армстронг проявил настоящее мастерство, преподнеся свое возвращение как попытку привлечь больше внимания общественности к борьбе с раком и умело объединив свой имидж с благотворительностью. «Я собираюсь тренироваться и соревноваться во всю силу, как раньше, но победу я провозглашу только на основе того, как многого мне удастся добиться в борьбе с раком – болезнью, которая только в этом году унесла восемь миллионов жизней, – заявил он на встрече фонда Клинтона в конце сентября 2008 года. – Наша кампания направлена на помощь каждому человеку, который поражен этой болезнью, и на привлечение внимания к этой проблеме лидеров государств. Мы намерены приезжать, тренироваться и соревноваться в этих странах и будем вместе идти к цели».

Все эти годы Армстронг действительно посвящал много времени и сил борьбе с болезнью – не только через фонд, но и в политике. С его мнением считались; он встречался с конгрессменами, в том числе с сенатором Джоном Керри, добиваясь увеличения спонсирования исследований рака, искал расположения у кандидатов в президенты – демократа Барака Обамы и республиканца Джона Маккейна, – чтобы получить больше денег на научные исследования, общался с многочисленными благотворителями по всей стране. Его пылкие выступления перед первыми лицами Техаса помогли получить три миллиарда долларов на исследования болезни. Он смог сплотить миллионы людей из армии своих поклонников в борьбе с раком через сайт.

В 2008 году фонд собрал более 250 миллионов долларов на помощь раковым больным, количество сотрудников фонда выросло до 75 человек. Началось строительство нового большого офиса. Позже на его стенах красовались семь желтых маек Армстронга и желтый логотип Livestrong над дверью.

Фонд процветал, но возникал вопрос: где проходят границы того, что выгодно фонду, а что – самому Армстронгу. Возвращение в спорт означало миллионы долларов лично для него. Например, по соглашению с Trek компания должна была выплачивать ему после возвращения миллион долларов в год. Безумная популярность позволяла ему зарабатывать только на том, что он просто появлялся в некоторых гонках: так, например, правительство Южной Австралии предлагало ему миллион долларов за гонку Tour Down Under.

Армстронг был намерен очистить свое имя от подозрений, которые продолжали на него сыпаться, и рассчитывал использовать свое возвращение как возможность заткнуть рот сомневавшимся в том, что он одерживал победы без использования допинга, и не верившим в то, что он вообще способен победить без допинга. В связи с этим он объявил о сотрудничестве команды с доктором Доном Кэтлином, ведущим экспертом по обнаружению допинга. Армстронг сообщил, что доктор Кэтлин разработает комплексную программу, чтобы доказать, что Лэнс участвовал в соревнованиях чистым. Все тесты и анализы крови должны были публиковаться на сайте .

Кэтлин казался лучшим специалистом для решения поставленных задач. Он контролировал проведение тестов на анаболические агенты на Олимпиаде-1996 в Атланте и в течение двадцати пяти лет заведовал первой в стране антидопинговой лабораторией Калифорнийского университета. Когда его нанял Армстронг, он управлял некоммерческой организацией под названием «Антидопинговое исследование», основанной для исследования новейших допинговых препаратов, которые использовались незаконно, и разрабатывал тесты для их обнаружения. Работу Кэтлина оплачивала команда, но Армстронг представлял его как абсолютно независимого исследователя.

Вскоре после объявления о своем возвращении Армстронг вместе с доктором Кэтлином провел пресс-конференцию на выставке Interbike в Лас-Вегасе. Грег Лемонд начал критиковать программу Кэтлина, сказав, что налицо конфликт интересов, ведь работу исследователя оплачивала команда, и спросил, когда Кэтлин проведет измерения максимального потребления кислорода Армстронга, его мощности и максимальной аэробной способности – факторов, которые должны были выявлять употребление допинга. Кэтлин ответил, что эти параметры в его исследовании не учитываются, и к разговору подключился Армстронг: «Пришло время для нас всех, сидящих в этом зале, двигаться дальше… Спасибо, что пришли. Следующий вопрос».

Лемонд, отстаивая свою позицию, продолжил: «Значит, вся история прошла незамеченной?» – намекая на то, что Лэнс принимал допинг на каждой из семи победных гонок «Тур де Франс».

Этот спор мало сказался на репутации Армстронга, которая была надежно защищена от любых допинговых обвинений, а вот бизнесу самого Лемонда навредил порядочно. Большинство представителей мира велоспорта к тому моменту знали, что Лемонд абсолютно прав, но его нападки на Армстронга выглядели как застарелая обида и нежелание двигаться дальше. Лемонд сменил свою неоднозначную позицию по поводу профессионального велоспорта на твердое решение справиться со всеми проблемами спорта в одиночку.

Что бы ни делал Армстронг, обвинения преследовали его. В конце 2008 года французское антидопинговое агентство бросило ему вызов. Глава агентства Пьер Бордри был убежден, что Армстронг всех обманул и вышел сухим из воды. Он предложил провести повторные анализы мочи образца 1999 года, чтобы проверить, ошибалась ли французская газета L’Équipe. Сама газета написала, что Бордри хочет стать судьей в конфликте Армстронга с их изданием, хотя и казалось, что у него уже есть сформированное мнение, потому как образцы мочи он называл не иначе как «содержащими ЭПО».

Положительные результаты этих тестов из-за срока давности не могли стать причиной отстранения Лэнса от соревнований. В любом случае французское агентство желало, чтобы Армстронг согласился провести повторный анализ. По их мнению, это было в его же интересах: если он действительно не виновен, то сможет таким образом пресечь все слухи. Тесты могли быть быстро проведены в лаборатории Бордри в присутствии представителя Армстронга, или, если он захочет, их можно было провести в любой другой лаборатории Всемирного антидопингового агентства, аккредитованного в Европе.

Армстронг от предложения Бордри отказался.

В начале 2009 года строгая и прозрачная индивидуальная антидопинговая программа Лэнса закончилась, не успев начаться. Доктор Кэтлин, даже не взяв ни одного анализа, выступил с заявлением, что по обоюдному согласию сторон было решено прекратить программу из-за ее дороговизны и сложности. Билл Стэплтон выступил со следующим заявлением: с декабря Армстронг проходил два или три анализа у Расмуса Дамсгаарда, датского исследователя, который занимался антидопинговой программой внутри команды Pro Team Astana и будет продолжать проводить анализы Армстронга в сезоне. Одновременно с этим команда наняла бывшего врача Армстронга Педро Селая.

Лэнс передумал публиковать все результаты своих анализов в интернете. В конце января он отправился в Австралию на велогонку Tour Down Under, которая планировалась как разминочная; выигрывать ее он не собирался. После гонки люди обратили внимание на то, что анализы крови Армстронга на сайте опубликованы не были, что противоречило его обещанию. Сам он объяснил это тем, что публикация вызовет кучу вопросов у общественности. Неспециалист вряд ли разберется в сложной информации, тем более что колебания некоторых показателей в крови естественны, когда спортсмен работает на высоте. На сайте были опубликованы результаты семи базовых тестов и заверения, что у Лэнса семнадцать раз брались анализы с тех пор, как он вернулся в спорт, но критиков это не удовлетворило.

Дик Паунд, бывший президент Всемирного антидопингового агентства, сказал: «Армстронг бросил пару громких фраз, а про сами тесты словно забыли. Похоже, что никакая работа в этом направлении не проводится».

Несмотря на эту полемику, многие опытные велосипедисты из его и других команд были взволнованы возвращением Армстронга в спорт. Они никогда раньше не видели, чтобы чье-нибудь возвращение производило столько шуму: толпы, пресса – его появление тут же вызывало всеобщий ажиотаж. Даже велогонщики из команд соперников просили его автограф и фотографировались с ним. Мэр французского города Маноск сказал в частной беседе с одним спортсменом на мартовской гонке: «Неважно, любят его или ненавидят, нравится он людям или нет, – все придут на “Тур де Франс”, потому что хотят увидеть сильнейшего».

Однако у некоторых ученых, работавших с антидопинговыми программами, было другое мнение. Они полагали, что Армстронг станет использовать переливания крови на «Тур де Франс – 2009», и разрабатывали тесты, которые бы смогли его разоблачить. Новый тест, созданный в одной барселонской лаборатории, мог выявить молекулы пластика трансфузионных мешков в крови спортсменов. Схема требовала объединения усилий нескольких организаций, в том числе Всемирного антидопингового агентства, Международного союза велосипедистов и швейцарской антидопинговой лаборатории, которая проводила анализы на «Тур де Франс». Но поскольку сам тест был несовершенен, в планы ученых входило заморозить образец крови Армстронга и провести экспертизу позже. Однако имелась одна загвоздка: чтобы сохранить качество замороженного биоматериала, требовалось добавить в него химикат.

Анализы крови брались по строгому протоколу. Образцы крови или мочи велогонщика собирали в два разных контейнера: А и В. Оба контейнера запечатывались. В лаборатории проверялся образец А; контейнер с образцом В оставался запечатанным. Если образец А оказывался положительным, велогонщик имел право присутствовать на вскрытии второго контейнера, и тогда проверялся второй образец. Так исключались фальсификации.

Армстронг наверняка бы заметил, если бы лаборант что-то подсыпал в его кровь. Старые бойцы всегда внимательно следят за тем, что происходит с их биоматериалом, до тех пор пока он не будет упакован. Люди, задействованные в плане, решили, что возьмут у Лэнса кровь, при нем запечатают оба образца и затем уже в лаборатории снимут пломбу, добавят консервант и заморозят. Когда барселонский тест будет усовершенствован, они протестируют кровь Армстронга на пластификаторы. Так как пломбы были нарушены, по результатам теста Армстронга наказать не могли, зато этот анализ мог использоваться вместе с другими доказательствами, например свидетельскими показаниями. Ученые предвкушали победу: они были уверены, что Армстронг у них в руках.

В начале марта Лэнс тренировался на юге Франции и однажды, возвращаясь с тренировки, обнаружил у своего дома представителя французского антидопингового агентства, который намеревался взять у него анализ мочи для независимого исследования. В тот год антидопинговое агентство Франции проводило свои проверки вне соревнований, чтобы поймать обманщиков. Армстронг был вместе с Брюнелем. Он слез с велосипеда и стремглав бросился в дом, пока Брюнель отвлекал инспектора. Минут через двадцать, то есть спустя время, достаточное для введения необходимых препаратов, Армстронг вышел и дал свое согласие на тест. Он нарушил протокол, согласно которому должен был оставаться в пределах видимости инспектора с того момента, как тот пришел делать забор биоматериала. Инцидент попал во все газеты. Армстронг объяснял это тем, что привык проходить тесты, проводимые Международным союзом велосипедистов, тогда как французское агентство явилось столь внезапно, что он решил позвонить куда надо, чтобы убедиться, что инспектор действует на основании закона. Но толком объяснить, зачем он принял душ, не смог. Если он, как говорил, прошел сотни подобных тестов, то правила должен был знать. Международный союз велосипедистов, понятное дело, его прикрыл. Руководство французского антидопингового агентства не было столь покладистым: оно собиралось отстранить Армстронга от участия в «Тур де Франс».

«Подозреваю, что этим дело не закончится и вскоре последуют другие выходки французского антидопингового агентства, – говорил он в видеообращении, которое выложил в интернет. – Скорее всего, меня не допустят к участию в “Тур де Франс”. Очень жаль. Я нежно люблю эту гонку и очень хотел бы в ней поучаствовать».

В первый год своего возвращения Армстронг решил участвовать в небольшом количестве гонок. Он откатал Tour Down Under и планировал принять участие в американской горной гонке Leadville 100. Единственная намеченная европейская гонка была «Тур де Франс», но теперь Армстронг заявил, что ему, возможно, придется ее пропустить. В то же время он решил принять участие в майской гонке «Джиро д’Италия». Это решение должно было оскорбить французов. Толпы зрителей наверняка бы хлынули на «Тур де Франс», чтобы посмотреть на вернувшегося Армстронга, но теперь все они поедут в Италию.

В марте Армстронг принял участие в многодневной испанской гонке «Вуэльта Кастилии и Леона», чтобы подготовиться к «Джиро». В первый же день Лэнс попал в аварию и сломал правую ключицу, поставив тем самым под угрозу свое участие в итальянском старте. Однако после срочной операции он вернулся обратно в удивительно хорошей форме и был готов к старту. Он финишировал на почетном двенадцатом месте. Довольно неплохо для тридцатисемилетнего мужчины, который был старше практически всех в пелотоне, только оправился от перелома и пару лет не садился на велосипед.

Французское антидопинговое агентство смилостивилось над ним и позволило принять участие в «Тур де Франс», а Лэнс свое участие подтвердил. Он делился информацией о том, как проходят тренировки, публикуя десятки твитов в день. В мае его аккаунт читали 700 тысяч подписчиков. В основном он постил бытовые подробности частной жизни: писал о своих детях, велосипеде, любимой музыке. Иногда рассказывал о чем-то связанном с раком, например: «Говорил по телефону с профессором Веронези. Ему восемьдесят три, он прооперировал более 25 тысяч женщин с раком груди. Удивительный человек и прекрасный партнер».

В июне 2009 года Лэнс объявил о рождении своего сына от Анны Хансен: «Здорово, мир! Меня зовут Макс Армстронг, и я только появился на свет. Моя мамочка здорова, как и я сам!»

В тот же месяц Йохан Брюнель назначил Альберто Контадора лидером команды, отведя Армстронгу роль главного грегари. Лэнс сказал, что сделает все, что в его силах, чтобы поддержать Контадора. Сами велогонщики сомневались, что иерархия в их команде будет соблюдена и не поменяется во время гонки, хотя такое в велоспорте встречается крайне редко. Шаткость положения нервировала Контадора, он не верил в назначение Армстронга грегари.

Подозрения Контадора подтвердились на третьем плоском этапе гонки. За тридцать километров от финиша дорога неожиданно вильнула, и это позволило 28 велогонщикам, в том числе Армстронгу и двум его товарищам по команде, вырваться вперед группы, оставив позади всех остальных, и Контадора в том числе. Вместо того чтобы скомандовать своим товарищам по команде вернуться и помочь своему лидеру, Армстронг приказал им ехать вперед и увеличивать отрыв. Контадор финишировал на 41 секунду позже Армстронга. Лэнс был на третьем месте, Контадор – на четвертом, на 19 секунд уступая лидеру.

Теперь Армстронг взял на себя главную роль. Планировалось, что на седьмом этапе, который был первым горным этапом, Армстронг и Контадор будут держаться рядом друг с другом, но Контадор игнорировал наставления и за два километра до финиша атаковал. Армстронг не смог выдержать его темп, Контадор вернул себе преимущество и обошел Армстронга в турнирной таблице. Теперь он опережал его на две секунды.

Соперники ждали начала пятнадцатого горного этапа, на котором все должно было решиться. Этап заканчивался на лыжном курорте Вербье в Швейцарии. За шесть километров до финишного подъема Контадор ускорился и оставил всех позади. Армстронг теперь был на втором месте, он проигрывал Контадору 1 минуту 37 секунд. Контадор удерживал лидерство всю дорогу до Парижа и победил, опередив ближайшего соперника на 4 минуты 11 секунд. Армстронг занял третье место, проиграв ему 5 минут 24 секунды.

Контадор выиграл «Тур де Франс», но злился на поведение Армстронга во время гонки. «К Армстронгу я никак не отношусь, – сказал позже Контадор. – Он прекрасный велогонщик и замечательно отработал на “Туре”… Лично я никогда им не восхищался и никогда не буду».

Армстронг критиковал Контадора за непрофессионализм в «Твиттере»: «Эй, пистолеро, в команде нет “я”. Что я говорил в марте? Еще многому нужно учиться. Все заново». (Прозвище «пистолеро» появилось у Контадора из-за его привычки праздновать успех на соревнованиях, изображая пальбу из невидимого пистолета.)

«Смотрю я на эти комментарии АК [Альберто Контадора]. На его месте я бы перестал нести чушь и подумал о команде. Без нее ему не выиграть», – написал Армстронг в другом твите. «Чемпион познается также в своем отношении к команде и противникам», – подытожил он.

После «Тур де Франс» французские СМИ писали, что и Контадор, и Армстронг были достойны победы в «Тур де Франс», и это было предупреждением, что команду ждут допинговые проверки.

Анализы крови, которые Армстронг предал огласке, чтобы успокоить всех не верящих ему, были тут же проанализированы гематологами всего мира. Некоторые из них публично заявили, что флуктуации его крови выглядят подозрительно и могут свидетельствовать о манипуляциях с кровью. Армстронг с обвинениями не соглашался, и в очередной раз его поддержал Международный союз велосипедистов, который отметил, что все колебания находятся в пределах нормы.

Попытка исследователей допинга провести анализы его крови на наличие в ней пластификаторов также провалилась. Лаборатория, которая должна была предоставить образцы крови в последний момент прямо перед гонкой, пошла на попятную из-за давления союза велосипедистов, который заявил, что подобный тест не соответствует существующим нормам.

Третье место Армстронга казалось большим успехом, учитывая все обстоятельства, и его возвращение вызвало большой интерес: если Армстронг смог финишировать третьим в первый же год и сразу после перелома ключицы, вполне вероятно, что он станет фаворитом 2010 года.

Даже пока Армстронг выступал за команду Astana, они с Брюнелем активно занимались формированием новой команды и поиском главного спонсора. Армстронг предположил, что ему понадобится 15 миллионов либо от американской компании, которая согласится команду спонсировать, либо от консорциума, который ее приобретет. Однако владельцы велокоманды не имели никаких активов. Вы можете быть владельцем команды, но, когда контракты велогонщиков заканчиваются и спонсор выполняет все обязательства, вам не остается ничего, кроме велосипедов, машин, автобусов и грузовиков. Единственным реалистичным вариантом было все же поискать генерального спонсора, которого они и нашли в лице продавца электроники RadioShack. Команду возглавил, разумеется, Армстронг. В ней было 26 участников, она базировалась в США, и в нее вошло большинство велогонщиков из команды Astana, но не Контадор. Брюнеля назначили директором команды. Старинный приятель Армстронга Вячеслав Екимов стал одним из менеджеров.

RadioShack спонсировала и другие спортивные команды. В восторге от этой сделки, компания согласилась ежегодно выплачивать по четыре миллиона в фонд Армстронга. Ли Апплбаум, директор компании по маркетингу, считал, что Армстронг – «один из величайших спортсменов поколения, отец, человек, победивший рак, и неутомимый борец с болезнью». Он говорил: «Армстронг понимает важность человеческих отношений, и поэтому мы считаем его идеальным партнером нашей компании».