— Захожу на посадку, советую держаться крепче! — сквозь сон уловила я звук знакомого голоса.

Не сразу я сообразила, что нахожусь не в самом устойчивом положении, а именно на спине качающегося дракона. Изя расправил крылья и принялся нарезать круги над небольшой рощицей, неподалёку от которой располагался огромный город с высокими башнями, шпилями и внушительной стеной. Всё это я разглядела лишь краем глаза, ибо в следующий момент была вынуждена вцепиться в шкуру дракона всеми четырьмя лапами и зажмуриться: Изя сложил крылья и камнем упал вниз. Меня начало сметать с его спины мощными порывами ветра.

"Просыпайся скорее!" — вопил Вермерх.

Моё едва проснувшееся сознание отказывалось что-либо замечать.

"Тебе ведро холодной воды вылить на голову?" — со злостью в голосе поинтересовался жеребец.

Не поможет. Проверено.

Внезапно я почувствовала удар, спина дракона затряслась столь сильно, что меня отбросило в сторону, несмотря на то, что держалась я весьма и весьма крепко, и протащило по земле несколько метров, а затем перевернуло на спину. Я развалилась на мягкой мокрой траве, раскинув лапы в стороны и соображая, что себе отбила, что ушибла, а что сломала. Болели только лапы и порезанный давеча бок. Не мешало бы обработать или хотя бы вылизать. Так ведь делают животные, когда получают какие-либо повреждения.

"Да, но это ой, как неприятно!" — вздохнул Юка, вспомнив, видимо, свои боевые ранения.

Я понимаю.

Неподалёку раздалось кряхтение. Я повернула голову на звук. Дракоша, которого, судя по всему, тоже перевернуло, пытался подняться. И, должна сказать, у него это весьма неплохо получалось. Вскоре Изя уже сидел на земле и почёсывал себя за ухом, вполне довольный жизнью. На меня он, казалось, не обращал никакого внимания. Обидно до зелёных чертей.

— Хороша посадочка, — буркнула я, по примеру дракона переворачиваясь на брюхо.

Но напрасно пыталась я подняться: лапы наотрез отказались слушаться и разъехались на мокрой от росы траве. Постанывая я вновь рухнула на землю. Не везёт.

Изя некоторое время с интересом наблюдал за моими попытками подняться. А я, стараясь не обращать на дракошу ни малейшего внимания, предпринимала всё новые и новые. В конце концов не выдержал Юка.

"Давай уже вместе, горе луковое. Не надо было с дракона падать", — с этими словами кот взял под контроль передние лапы.

Я сконцентрировалась на задних. Общими усилиями лисичка вскоре была поставлена на ноги, хоть и немного пошатывалась. Голова у меня кружилась, в ушах слышался звон. Но это стерпеть можно. Я сделала шаг, другой. Тело подчинялось. Я обошла вокруг дракона, дожидаясь, пока пройдёт головокружение и восстановится чувство равновесия, и уселась перед ящером, внимательно глядя в полуприкрытые золотистые глаза, подёрнутые плёнкой задумчивости, словно Изя опять ушёл в себя. Только этого мне не хватало для полного счастья.

— Изя! — позвала я.

Дракон откликнулся не сразу. Прошло по крайней мере две минуты, пока он моргнул и более-менее осмысленно взглянул на меня.

— А?

— Ты опять ушёл в себя? — вкрадчиво поинтересовалась я.

— А? — не понял дракон.

— Ты, спрашиваю, в себя ушёл? Тогда табличку вешай "Ушёл в себя, вернусь нескоро"! — возопила я, с трудом сдерживаясь, чтобы не вскарабкаться дракону на голову и не закричать ему в самое ухо.

— А-а-а-а… — задумчиво протянул дракоша. — Зачем орать? Я всё прекрасно слышу.

— Да? — удивилась я.

— Да, — дракон утвердительно кивнул.

— А почему не отвечаешь?

— А ты что-то спрашивала?

— Да.

— А-а-а-а… — вновь задумчиво протянул Изя. — А что ты спрашивала?

— Ох, — я глубоко вздохнула. Ну что с этим драконом сделать? — Проехали. Мы где?

— Возле Лайнеза, — пожал плечами Изя.

— Да? — левая бровь недоверчиво поползла вверх.

Судя по кашляющему в кулак дракону, зрелище вышло презабавным. Надо будет это запомнить.

— Да оглянись вокруг! — Изя широким жестом обвёл округу.

Я последовала совету. Мы приземлились в небольшой роще, недалеко от её окраины. Между стволами деревьев виднелась каменная громада внешней городской стены, гораздо более высокой и прочной, насколько я могла судить издалека, чем стена Шультера. Было раннее утро — так я решила, увидев длинные тени деревьев, доходящие до самой стены, и росу. Значит, летели мы недолго. Полночи.

Неподалёку, вдоль глубокой траншеи, лежали несколько поваленных стволов. Здесь приземлился Изя. И приземлился неудачно.

— А что случилось? — поинтересовалась я, не отрывая взгляда от места посадки.

Изя тяжело вздохнул.

— Не рассчитал, — признался он после недолгого раздумья.

Я пристально взглянула на него.

В глазах дракоши блеснули слёзы, морда стала виновато-извиняющейся. Как на него обижаться? Он и сам пострадал, хоть и меньше моего. Да и боль у меня в лапах уже прошла.

Изя всхлипнул и вытер нос лапой.

— Знаешь, я уже жалею, что когда-то начал курить эту дрянь, — захныкал дракон, часто моргая.

— Да ладно, ладно, никто ж не умер, — поспешила успокоить его я, понимая, что сейчас начнутся драконьи слёзы.

— Да я не про то, — отмахнулся Изя. — Меня из клана почему изгнали? За то, что курил. Ещё в горах. У горных эльфов коноплю таскал. Потом с лешим в лесу сдружился — это уже после изгнания. И теперь побочные явления, как говорится. Иногда пропадаю, слабеет реакция, самоконтроль. И спать хочу, — дракон широко зевнул.

Я невольно поёжилась. Блеснувшие в солнечном свете зубки больше походили на увеличенные сабли, невероятно крепкие и очень острые. Напорешься на такие — мало не покажется.

— Понятно всё с тобой, — вздохнула я.

"Ты долго будешь с драконом лясы точить?" — фыркнул Вермерх.

А что?

"Да как бы у нас дело есть", — напомнил он.

Ах да, дело…

— Ты уверен, что это Лайнез? — уточнила я у дракона.

Ящер кивнул.

— В этом я уверен точно.

— Хорошо. Тогда…спасибо за то, что подбросил. Чем тебя отблагодарить?

— Мы ещё не прощаемся, — Изя развернулся, расправил крылья и совершил быстрый взлёт. Меня смело воздушным потоком и здорово приложило об первое попавшееся дерево. В спине что-то опасно хрустнуло.

"С твоим счастьем надо было перемещаться в шкуру слона", — рассмеялся Вермерх.

Досадное упущение со стороны Айзена.

"Досадное упущение со стороны твоих родителей — что ты явилась на свет божий".

Да ну тебя…в баню.

Вермерх надулся и затих. Какое счастье.

Над головой пронёсся, издав трубный рёв, небольшой изумрудный дракон. Да знаю я, что ты рядом, знаю. Теперь бы вспомнить, какого лешего я здесь. Камень в замок принести?

"Капитан Очевидность!" — усмехнулся Вермерх.

Молчи, грусть.

"Пока что только это", — произнёс более спокойный Юка.

Значит, пошли относить камень.

С этой позитивной мыслью я и направилась к городской стене, каменной громаде, видневшейся между деревьями.

По мере приближения к цели позитивный настрой угас. Роща действительно располагалась недалеко от города, так что стены я достигла достаточно быстро. И тут впала в ступор. Сплошная, гладкая, словно высеченная из цельного камня поверхность блестела, отражая солнечные лучи. Я выпустила когти и критически их оглядела. Затем мазнула лапой по камню. Послышался скрежет. Два когтя обломились, а на камне не осталось ни царапины. Я затрясла больной конечностью, на землю полетели крупные алые капли. Надо было слабее бить…

Итак, один вариант отпал сразу: карабкаться на гладкую вертикальную стену общей высотой не менее пятнадцати метров даже при всём желании было бы невозможно и, более того, бессмысленно. Я поднялась и, припадая на больную лапу, направилась вдоль стены. Город явно большой, на обход его по периметру может уйти много времени, очень много. Остаётся надеяться, что ворота или хотя бы калитка отыщутся быстрее, чем я обойду его весь.

Я шла медленно, обнюхивая и осматривая каждый сантиметр нижней части стены в надежде, что ещё до ворот обнаружится какая-нибудь щель или отверстие. Память о пьяном привратнике в Шультере была ещё свежа, поэтому проникать в город через ворота мне решительно не хотелось. Тем более, что здесь столица, стража более бдительная. Было бы печально закончить свою жизнь в ближайшей сточной канаве.

Но у земли стена была ещё более укреплена, чем вверху. Хоть и не везде.

Вскоре я наткнулась на неширокий, но глубокий и крайне неприятно пахнущий ручеёк. Лисий нос заложило от смеси запахов бытовых и биологических отходов, я закашлялась. Мутно-зелёная, цветущая вода подсказала, к какому типу отнести данный водный объект. Отходник.

Ручей вытекал из полукруглого отверстия в самом низу стены. Ради интереса я заглянула туда. Отверстие оказалось забранным решёткой с толстыми прутьями. Да и берегов ручей не имел, а плавать в вонючей мутной жиже мне не хотелось. С сожалением заглянув в отверстие ещё раз, я ловко перескочила через ручей и направилась дальше. Был бы он хоть чуточку чище, тогда я б и не раздумывала. Если только решётка не до самого дна опускается.

"И всё же придержи его в памяти, вдруг пригодится", — посоветовал рассудительный Юка.

Обязательно.

Но больше мне таких ручьёв не встретилось.

Через некоторое время я нашла то, что искала. Широкая, пыльная, разбитая колёсами телег дорога тянулась с юга и упиралась в городские ворота. Странно, что вокруг столицы не оказалось рва с водой и крокодилами. Мои представления о средневековых городах рассеялись. Однако же чего стоили ворота! Сейчас, утром, они были ещё закрыты, и под стенами города терпеливо дожидались часа открытия несколько телег, выстроившись в стороне от дороги.

Длинные прочные доски, сколоченные и скреплённые между собой железными полосами, плотно прилегали краями к отверстию в каменной стене, не давая ни малейшего шанса проскочить даже таракану. Я специально подошла и осмотрела стыки: "дверь" была столь плотно пригнана, что не то, что таракана — травинку не просунешь!

Под изумлёнными взорами полусонных людей в телегах я выпустила когти на одной лапе и осторожно провела ими по стыку. Глубже, чем на миллиметр, острие когтя не протиснулось. Загородились они и от взлома хорошо: эту преграду ни один таран не возьмёт, и об этом свидетельствовали где-то выше упомянутые полосы железного сплава, расположенные поперёк досок через каждые полметра. Ворота можно только спалить, да и то не факт, что получится. Будучи животным чувствительным, я учуяла нечто, напоминающее скрытую магию. Видимо, и пожары строители ворот предусмотрели, а маг, создававший заклинание, был на редкость ответственный. Да оно и неудивительно — столица всё-таки. Какому ж хоть мало-мальски уважающему себя магу охота позорить свою честь, схалтурив на заклинании защиты городских ворот от огня?

Но вот семь раз пробил колокол в часовне, столь высокой, что казалось она пронзает своим острым шпилем небо и видимой со всех окрестных холмов и равнин. Послышался металлический звон, и заграждение медленно опустилось одним краем на землю, явив собой некое подобие трапа. Полукруглый край конструкции оказался срезан так, чтобы при соприкосновении его с землёй телеги въезжали по этому срезу.

Я с интересом заглянула внутрь и уважительно присвистнула. Стена оказалась весьма и весьма…не узкой. Под сводом арки виднелись зубцы трёх железных решёток, прутья которых впечатляли своей толщиной. Сетка последней из них была настолько мелкой, что туда можно было просунуть лишь человеческую руку. Словом, загородились от неприятеля короли Энтары, если они здесь жили, вполне прилично, честь и хвала им за это. А вкупе с абсолютно гладкой вертикальной стеной из прочного твёрдого камня это составляло поистине мощную защиту.

Мимо проскрипели телеги, наполненные всем, чем только можно: и меха, и мешки с чем-то непонятным внутри, и мелкая скотина, и нечто, звенящее, когда телега подскакивает на ухабе.

Последней в этой колонне ехала бричка, нагруженная мехами. Притаившись в тени от стены, я напряглась, готовая в любую секунду прыгнуть настолько высоко и далеко, насколько было необходимо. Когда бричка проезжала мимо, я резко оттолкнулась от земли всеми четырьмя лапами и мгновенно очутилась среди её поклажи; свернулась калачиком и стала практически неотличима от шкур, среди которых спряталась.

Практически. Один из стражников, видимо, вздумал забесплатно перехватить себе чёрную с проседью лисью шкурку, так заманчиво свесившую через край брички свой хвост. И как это я не додумалась подобрать его? Мужик ловко схватил хвост и дёрнул на себя. Я прикусила язык, чтобы не взвыть от боли, и ласточкой вылетела из брички, повинуясь закону инерции, которого, к сожалению, ещё никто не отменял. Стражник был сильно припечатан мною о каменную стену арки, но добычу свою не отпустил, невзирая на то, что для этого пришлось бросить копье. Бедолага, наболело видать… Но, как бы ни было мне жаль стражника, хвост оказался дороже. Да и жизнь моя имела немалую цену. Поэтому, выпустив когти, я оцарапала стражника, от неожиданности выпустившего, наконец, мой драгоценный хвост, и кинулась через арку в город. Не тут-то было. Путь перегородили двое, направив мне прямо в морду острия копий. Вот это они зря. Как игривый котёнок я мазнула лапой по древку одного, оставив на нём четыре глубоких царапины. Печально, я надеялась на большее.

А стражники времени не теряли. Под нижнюю челюсть мне ткнулся острый конец копья. Чтобы не напороться на него, я приподняла голову и невольно дёрнула верхней губой, демонстрируя клыки.

— Ба! Глянь-ка, Фил! — стражник, ещё выше задрав мне голову кончиком копья, указал пальцем на мою шею.

Фил задумчиво почесал затылок, не опуская при этом своего пострадавшего в неравной схватке оружия.

— А что это? — вопросил наконец он, устав разглядывать нечто на моей шее.

Я сразу поняла, о чём они.

Амулет был скрыт среди густой шерсти и лишь с огромным трудом его можно было различить, и то в основном благодаря контрастному цвету. И блестел красиво, отражаясь в глазах стражника.

— А не всё ли равно? Лисице не пристало такие цацки носить, — отведя мою оскаленную морду в сторону, стражник потянулся к амулету. Камень завибрировал, я изловчилась и клацнула зубами. Чуть-чуть не попала: стражник вовремя отдёрнул руку.

— Ах ты дрянь! — возопил он, со всей силы ткнув копьём мне в горло.

Я отскочила, острие лишь чуть оцарапало кожу. От своей неудачи стражник ещё более озверел и, надвинув шлем практически на глаза, тяжело двинулся на меня, грозя копьём и бросая по сторонам гневные взгляды.

— Да брось ты эту тварь, чего с неё возьмёшь? — махнул рукой Фил.

Мне стало обидно.

— Вот обзываетесь. А я, может, не лиса вовсе, а заколдованная принцесса, — капризно произнесла я самым высоким и противным голоском, который была способна воспроизвести моя глотка.

Стражники опешили. Я довольно усмехнулась.

— Так что о вопросе достойности носить эту штуковину, — я прикоснулась к амулету, — можно ещё поспорить.

И, нагло подняв хвост трубой и будучи абсолютно уверенной, что теперь меня пропустят и во дворец, я направилась мимо стражников. За что почти сразу же получила по морде древком копья и отлетела в сторону — такой сильный был удар. Стражники довольно ухмылялись.

— Пособница дьявола, значит, — лицо Фила расплылось в ласковом оскале.

Я довольно быстро сообразила, что направленные в мою сторону копья, пусть их всего два, ничего хорошего не сулят.

"Браво, ка…" — начал было Вермерх, но тут же вынужден был умолкнуть. Так захотела я.

Стражники, скалясь во все выбитые и уцелевшие зубы, двинулись на меня. Слишком поздно я сообразила, что надо делать. Один из них сделал выпад — я увернулась и проскочила мимо него, выпустив из внимания второго противника. И, как водится, пропустила его атаку. Удар пришёлся в раненый бок. Я завизжала от боли и покатилась по камню, роняя капли крови на мостовую. С трудом, на трясущихся лапах, поднялась и неловко заковыляла прочь из города. Мне здесь явно были не рады. Оцарапанный мною стражник, до сих пор не избавившийся от жажды получить драгоценную шкуру, встретил меня у самого выхода с мечом, направленным в мою сторону. Да что за день такой?

— Уважаемый, пропустите даму, — потребовала я, хрипя и откашливаясь.

"Тоже мне дама", — фыркнул Вермерх, однако от дальнейших комментариев воздержался.

Мужик впал в ступор. Ну когда они перестанут так реагировать на меня? Пора бы уже смириться с тем, что вожделённая шкура обладает разумом и умеет разговаривать женским голосом.

Я показала ошалевшему стражнику язык и проскользнула мимо него, шипя от боли в боку.

Соскочив с деревянного трапа, я кинулась вдоль стены в ту сторону, откуда пришла. Сзади послышался топот, но вскоре стих: стражники, видимо, решили, что свой долг по изгнанию бесовской зверюги они выполнили, а гоняться за украшением и мехом не пристало доблестному охранителю города. Это несказанно обрадовало как меня, так и Вермерха с Юком.

"Как это у них называется? Говорящие животные священны?" — уточнил Юка, когда я удалилась на приличное расстояние от ворот и остановилась, чтобы перевести дух и унять боль в боку.

"Видимо не для столичной стражи. Они же вроде как под защитой короля, им закон нипочём!" — Вермерх презрительно сплюнул.

Они просто выполняют свою работу, что вы к мальчикам привязались?

"Неправильно выполняют. Нет бы выслушать, кто приезжий и куда путь держит! И телеги они пропустили без досмотра, а тебя вона как гнали. Что-то здесь нечисто…" — протянул Вермерх.

В этом я с тобой согласна.

Как бы то ни было, а в город пролезть надо. На телеге не проедешь. На своих четырёх тоже не пройдёшь. Таким образом два варианта отпадают сразу.

"На драконе", — предложил Вермерх.

Ну и как ты себе это представляешь? Сколько домов мы разнесём, пока сядем?

"Ты ещё заботишься о благосостоянии этих ненормальных?" — удивился Вермерх.

Представь себе, бывают в моей жизни моменты просветления.

"Тогда предлагаю воспользоваться тем входом, мимо которого мы проскочили, когда шли к воротам", — торжественно произнёс Юка.

Это каким?

"Речка-вонючка?" — рассмеялся Вермерх.

"Именно", — глубокомысленно изрёк Юка.

Вы с какой луны свалились оба?

"С той же, что и ты", — хором ответили звери.

Через полчаса я стояла возле сточной реки и с отвращением принюхивалась.

"Да ты не нюхай, а лезь", — посоветовал "добрый" Вермерх.

У меня нет никого желания провоняться, как эта речка.

Первый шаг за меня сделал Юка. Лапа опустилась в мутную зеленоватую воду, взбив грязь на дне и противно чмокнув илом. Дальше, поняв, что от меня не отстанут, я решительно отобрала управление телом у зверей и, морщась от отвращения, вошла в воду. Дно мгновенно ушло из-под лап, и я вынуждена была погрузиться в вонючую жидкость по самую голову. В боку закололо. Так и заразу какую-нибудь подхватить недолго. Может даже смертельно опасную.

"Ничего, тебя Айзен и Энаем заждались", — утешил меня Вермерх.

Ой, не мешай, а то утоплю нас всех в этой гадости.

Я медленно двинулась против течения, активно гребя всеми четырьмя лапами. Доплыв до решётки, я вцепилась в неё, чтобы не унесло обратно, и перевела дух. Здесь, под стеной, запах был ещё ужаснее. Мне поплохело. Если бы я была человеком, цвет моего лица можно было бы в таком случае охарактеризовать как "бледно-зелёный". Вода, и та выглядела лучше: мутненькая такая, цветущая, на поверхности плавает нечто, не поддающееся распознаванию.

А в это ещё и нырять надо…

"Мужайся, лисёнок", — ласково произнёс Вермерх.

Никогда так меня не называй!!!

"Как скажешь, лисёнок", — противный жеребец скрылся в глубинах сознания.

Без него стало гораздо лучше.

Интересно, а лисы умеют задерживать дыхание? Проверять не особо хотелось, но было необходимо. Кому? Прежде всего мне, ибо попасть в город я могла пока что только этим путём. Зачем? Чтобы отнести амулет в замок. Зачем? Попросил Айзен. А почему я должна ему подчиняться? Потому что он не потребовал, а попросил. К тому же это слово "избранная"… В общем, его звучание мне начинало нравиться всё больше и больше по мере того, как усложнялся путь к цели.

Я глубоко вдохнула, набрала в лёгкие побольше воздуха и, стараясь не обращать внимания на ужасную вонь, нырнула. Лишь коснувшись лапами дна я открыла глаза и огляделась. Буквально в паре миллиметров надо мной заканчивались поперечные прутья решётки и оставались лишь вертикальные, между которыми я легко могла протиснуться. Что я, собственно, и сделала. И, чувствуя, что начинаю задыхаться, ибо не была приучена к длительному пребыванию под водой, быстро всплыла.

Увиденное заставило меня немало удивиться. Канализация! Простая, без труб и подобных изысков, но это была настоящая канализация. Достаточно глубокая у входа в галереи, сточная река становилось всё мельче по мере удаления от него. Вскоре я смогла идти по брюхо в воде. В галереях было темно, лишь редкие лучи голубоватого света проникали неизвестно откуда и немного разбавляли темень. Но мне было достаточно и этой малости, чтобы видеть всё вокруг, пусть даже в сером свете. За время, проведенное мною в теле лисы, с проблемами зрения я успела смириться, тем более, что это не особо мешало. Я с интересом огляделась. Невысокие сводчатые потолки, узенькие каменные "тротуары" вдоль стен, по которым вполне может пройти человек, несколько скрытых дверей между колоннами, подпирающими свод — мне показалось, что это не просто канализация, а скорее тайный ход. Быть может короли, когда возникает угроза нападения, убегают через него из города.

"Ну-ну, ты что-то совсем плохого мнения о местном монархе", — рассмеялся Вермерх.

Есть такое.

"Тогда может ты перестанешь мочить свои лапы и вылезешь, наконец, из воды?" — ехидно поинтересовался жеребец.

Я молча последовала совету, тем более, что мокрое брюхо и лапы начали уже подмерзать. В туннелях гудел ветер, воздух был прохладным, а запах, как это ни странно, становился всё слабее. Либо я теряла нюх, либо по мере удаления от входа вонь действительно уменьшалась. Меня бы больше устроил второй вариант.

Камень "тротуарчиков", что тянулись вдоль стен туннеля, на ощупь оказался влажным и склизким. От соприкосновения лап с этакой гадостью меня передёрнуло, по спине пробежали мурашки. Я не брезгливая. Просто ощущения действительно были крайне неприятными. Но, несмотря на это, я затрусила вдоль стены, периодически оглядываясь на ходу. За хвостом послышался топот маленьких лапок, шуршание усиков и тихое попискивание. Нос уловил запах, от которого по всему телу прошлась сладостная дрожь — мыши, крысы, еда… Я жёстко одёрнула себя, встряхнула головой и продолжила путь, стараясь не оглядываться. Я прекрасно знала, что увидела бы: толпу крыс, плешивых и грязных, с оголёнными хвостами и отвратительными мордами, но таких… Нет, лисичка, это уже слишком.

Диким усилием воли я загнала непокорное животное в глубину подсознания и вздохнула свободнее. Крысы, верещавшие за моей спиной, перестали меня волновать. Мне нужно совсем другое…

— Эй, ты, зверюга паршивая! — раздалось вдруг сзади.

Я резко остановилась и медленно обернулась, стараясь выглядеть хладнокровной. Стоявший впереди всех крупный серый крыс поднялся на задние лапы и гордо взглянул прямо мне в глаза. Нахал. Я развернулась всем телом, сложила знаменитую комбинацию из трёх пальцев (до сих пор не пойму, как мне это удалось) и продемонстрировала наглецу. Крыс фыркнул, но взгляд отвёл.

— Сам ты паршивый, — отозвалась я, выдержав длительную паузу.

На сероё узкой морде отразилось негодование.

— Да как ты смеешь на меня, на королевского мыша Доркера, обзываться, лиса вонючая? — крыс гордо вскинул острый нос.

Серая братия за его спиной загомонила.

— Я, знаешь ли, много чего смею, — спокойно отозвалась я.

— Тогда вызываю тебя! — крыс презрительно сплюнул мне под лапы.

Я переступила, убрав конечности от крохотного, но тем не менее противного плевка.

— Абонент временно недоступен, — прервала я его, резко развернулась и направилась дальше по туннелю. Драться с какими-то там крысами ни за что ни про что желания не было. И кончать жизнь среди этих визгливых тварей тоже.

"Ты пессимистично настроена", — заметил Юка.

"Да! Мы бы с этими тварями вмиг разделались! Чего струхнула?" — мигом подхватил Вермерх.

У меня есть дела поважнее крысиных боёв.

Где-то сзади бесновался оскорблённый мною рыцарь крысиной чести. Его низкий, но от этого не становившийся менее пронзительным, визг разносился по всему туннелю, эхом отражаясь от стен и создавая невыносимый гул. Я прижала уши, дабы сберечь слух.

"Обидела ты его. Напрасно. Ведь ты не знаешь, куда идти. А он, скорее всего, знает", — тяжело вздохнул Юка.

Так бы он мне и сказал.

"А ты спроси. Вернись и спроси", — серьёзно посоветовал Вермерх.

Ещё чего, с крысами не разговаривала.

Но тем не менее повернула назад.

— Эй, ты, как тебя там! — позвала я, подходя к серой копошащейся толпе. — Болтун! Вылези-ка сюда!

От серой массы отделился уже знакомый мне крыс и вновь поднялся на задние лапы. Остальные звери умолкли.

— Я не болтун. Это раз. Меня зовут Доркер. Это два, — принялся загибать пальцы он.

— Да мне всё равно, как тебя зовут. Поговорить надо, — перебила его я.

Доркер злобно уставился на меня, сверкая чёрными глазками-бусинками.

— Прошу проявлять вежливость, миледи, — сдержанно проговорил он.

Вот уж вправду рыцарь мышиной чести!

— Хорошо, — я тактично откашлялась и поднесла лапу к груди. — Не соизволите ли вы, благородный рыцарь Доркер, уделить хоть каплю своего драгоценного времени и внимания никчёмной лисе, случайно забредшей в ваши владения?

— Соизволю, — серьёзно ответил крыс, не уловив, видимо, иронии в моём голосе. — Говори. Прямо здесь и сейчас. Если это не секретно. Ибо секреты я выслушивать не намерен. Итак, что тебе нужно, дикая лиса?

— Самую малость, — я сделала короткую паузу, прикидывая, что лучше: спокойно спросить, или наорать. Пришла к выводу, что первый вариант подходит больше. — Где королевский замок?

— А зачем он тебе? — Доркер недоверчиво прищурился.

— Надо, — коротко и ясно ответила я.

— Надо — это не аргумент, — с умным видом изрёк крыс.

— А мне надо, — топнула лапой я.

— Мало ли, что тебе надо, презренная, — проскрипела появившаяся рядом с Доркером старая всклокоченная крыса. — Слышьте, народ! Надо ей, твари эдакой! Явилась тута, нежданно-негаданно, громадина, обозвала нашего короля болтуном, отказалась принять его вызов на честный поединок, а теперь ещё заявляет, что ей надо в королевский замок! Допустим ли тварь исполинскую, чтобы потом она сородичей своих туда провела, лазутчица этакая? Позволим ли занять наши владения, наши подземелья? Позволим, чтобы нас, крыс, много поколений живущих здесь, истребили? А, народ?

Серая толпа зароптала, загудела. Я ясно различила слово "нет". К горлу подступил неприятный комок, затруднивший дыхание.

— Да вы, мамаша, никак спятили? — с удивлением услышала я свой голос. Вермерх!

"Мы вообще молчим", — рассеянно проговорил жеребец.

— Кто? Я? — крыса гордо выступила вперёд, уронив клок серой шерсти.

— Да, да, вы, — продолжала я, попутно стараясь заткнуть себе глотку. Получалось плохо. Тело словно взяли под контроль, забыв предупредить об этом меня. Теперь я стала совсем сторонним наблюдателем. — Если не соображаете, что эльфы не любят крыс и во что бы то ни стало прогонят вас из подземелий.

— Какие эльфы? В королевских подземельях эльфы не имеют права распоряжаться! Здесь правит король Филипп, а как наместник его мой сын Доркер!

Вот это да… Король якшается с крысами или они сами решили взять власть в свои лапки?

— Теперь имеют, — между тем продолжила я, удивляясь, какую же чепуху мелю. — Ибо король Филипп свергнут. Он в темнице. И мне необходимо его освободить. Это раз. А ещё у меня крайне важное дело в замке. Это два.

— Врёшь, тварь! — завизжала крыса.

— Нет, матушка, — встрял внезапно Доркер. — Про эльфов, свергнувших короля, она сказала правду. Только вот про темницы, кажется, чепухи наплела. Ну да Хранитель с ней. Пусть идёт себе.

Контролировавший меня отступил, оставив на произвол судьбы. Ну начал дело, зачем бросать на середине?

— Я не знаю, куда идти, — стараясь сохранять спокойствие, произнесла я.

— Ради благого дела тебя проводят два отважных рыцаря. Доэн, Нали! — позвал крыс.

Из толпы выскочили две симпатичные мышки, вооружённые остро заточенными зубочистками.

— Отведите госпожу лису к темницам. Да, и узнайте, может мы чем-то можем помочь его величеству, — с этими словами Доркер махнул лапкой.

Доэн и Нали встали по обе стороны от меня.

— Пошли, госпожа лиса, — пискнул один из них и прыгнул вперёд. Второй шустро помчался следом.

Госпожа лиса, надо же…

— Мы ещё встретимся, э… Доркер, — бросила я, развернулась и направилась следом за рыцарями чести и зубочистки.

Как же, встретимся…

Я даже не подозревала, что подземелья средневекового города могут быть настолько запутанны. Уже после третьего поворота я совершенно перестала следить за дорогой, доверившись мышам, ибо запомнить её не представлялось возможным даже с моей лисьей памятью. Однако маленькие серые зверьки с зубочистками за поясом чувствовали себя более чем уверенно в полутьме катакомб и спокойно бежали впереди, изредка обмениваясь парой-тройкой фраз на тему "А как твоя жена поживает? А как дети? А бабушка жива ещё?" Создавалось впечатление, что они не видели друг друга по меньшей мере месяца три.

"Обманка. Они либо коротают время, либо ведут засекреченный разговор", — глубокомысленно изрёк Вермерх.

"У тебя, мой друг, развивается мания преследования", — усмехнулся Юка.

Вермерх обиженно насупился.

"Как будто бы у меня её раньше не было", — буркнул он после минутного молчания и сдавленно хихикнул.

"Если ты хотел сострить, у тебя это не получилось", — вздохнул Юка.

Вермерх затих и затаился в глубине сознания.

Внезапно мышки, беззаботно бежавшие впереди, резко остановились и зашушукались. Я встала, как вкопанная, и навострила уши. Где-то впереди послышались мерные шаги, затем громкий хлопок и скрежет поворачиваемого ключа. Меня передёрнуло.

— Что? Что случилось? — поинтересовалась я у мышей.

Тот, что покрупнее, поднялся на задние лапки.

— Заперли. Вход в темницы заперли. Вы ведь слышали, верно? — мыш поёжился.

— Слышала. А другого нет?

— В темницы нет.

— Прискорбно.

— Госпожа лиса, — второй мыш встал рядом со своим товарищем. — Теперь в темницы прямиком не попасть. Но есть множество других путей в замок…

"Темницы, темницы!" — настойчиво потребовал незнакомый голос, болью отдавая в висках.

Я мотнула головой.

— Нет, давайте уж идти, куда шли.

Мыши переглянулись и тяжело вздохнули. Но промолчали, хотя слова так и просились с языков.

Теперь вперёд двинулась я, а рыцари потрусили следом, дабы, как они выразились, "прикрывать тыл". Однако же было заметно, что они струхнули. Ещё бы, два маленьких мышонка пошли в замок с огромной голодной лисой! Мне бы тоже было страшно.

За следующим поворотом я обнаружила крутую каменную лестницу, верх которой был освещён страшно чадящим факелом. Я чихнула и глянула вверх. Лестница упиралась в дверь.

— Ну что, вас подвезти? — поинтересовалась я, оценивающе оглядывая лестницу и мышей.

— Мы сами! — гордо ответил тот, что покрупнее.

Я пожала плечами, отошла в сторонку, уселась у стены и принялась с интересом наблюдать за их действиями. Мышки попытались взобраться на высокую ступеньку сначала по одному, но потом, поняв, что это бессмысленно, вдвоём. Тот, что покрупнее, взял на плечики своего напарника и подбросил вверх. Мышонок уцепился за сглаженный край скользкой ступеньки и, не удержавшись там и трёх секунд, рухнул на голову крупному. Попытку повторили несколько раз. И всё это время я сидела у стены, молча давясь смехом, ибо вид у молодых рыцарей чести и зубочистки был презабавный. В конце концов мышата, запыхавшись, уселись на пол, облокотившись спинами о непокорную ступеньку.

— Повторяю вопрос, — дрожащим от смеха голосом произнесла я.

— Доэн… — пискнул маленький, с трудом дыша.

— Ну хорошо, хорошо, — Доэн сморщился и почесал переносицу, — пусть подвезёт.

Ваше величество, чтоб его… Похлеще Доркера будет, небось.

Я поднялась, ловко подцепила мышей одной лапой и забросила себе на спину. Серые вцепились в густую шерсть, словно утопающие в спасательный круг. Маленький, Нали, тихонько пискнул:

— Ой, а у тебя на боку рана!

Я поморщилась, но не ответила. По боку поползла горячая противная жидкость. Меня замутило.

"Поднимайся, я с раной разберусь", — заверил Юка.

Я не очень-то поверила коту. Но совету последовала и начала медленно подниматься по лестнице. Шаг, второй, и кровь перестала сочиться из раны. Я удивлённо взвизгнула и опрометью кинулась вверх, к запертой двери. На моей спине, всеми конечностями вцепившись в шерсть, верещали перепуганные рыцари с зубочистками.

Однако зря я развила такую скорость. Между лестницей и дверью была всего лишь ступенька, а не пролёт, на котором я успела бы затормозить. Глухой удар, скрежет выпущенных когтей по камню, отозвавшийся звоном в ушах, двоение в глазах — я чудом не улетела вниз, пересчитывать ступени. Мыши, дрожа мелкой дрожью и заикаясь, сползли на пол.

— Чтобы я… ещё раз… на лисе… по лестнице поднялся… — периодически запинаясь, проговорил Доэн, потирая лапки и поправляя зубочистку за поясом.

— Не ной, зато быстро, — фыркнула я, мотая головой, чтобы избавиться от вертолётов перед глазами.

— А здесь всё равно заперто! — воскликнул Нали. И, помолчав, добавил: — А ты хотела протаранить дверь своей головой?

Вермерх противно заржал, и я сильно пожалела, что не могу дать ему по ушам.

Стараясь не обращать внимания на хохот жеребца, я внимательно оглядела дверь. Дубовая, местами подгнившая, но крепко держащаяся на заржавевших полосах железа, которыми соединены её доски. И замок. Не висячий, а внутренний. Ещё одна странность…

Я выпустила коготь и оценивающе оглядела его. Сгодится.

— Что ты делать собралась? — недоверчиво спросил Доэн.

— Замок открывать, — пожала плечами я. — Он простой.

— С простым и мы справимся! — воскликнули мышки и ловко вскарабкались по досками до ручки. Зацепившись за неё хвостами, мыши достали зубочистки и принялись ковыряться ими в замке, не издавая при этом ни звука.

Я молча уселась под дверью и стала с интересом наблюдать за ними. Мыши работали слаженно, казалось, что они не в первый раз работают взломщиками. Однако как бы они ни старались, а провозились минут пять. От скуки я начала считать капли, с плеском падающие с потолка в воду. Где-то на шестидесятой послышался громкий щелчок и победный писк двух мышат. Дверь дёрнулась, мышки расцепили хвосты и спрыгнули на пол. Рано. Дверь захлопнулась обратно.

— Чтоб тебя! — вспыхнул Доэн и, закатав воображаемые рукава, пошёл на деревянную конструкцию с кулаками.

— Не надо, ты же не таран! — Нали тоненько взвизгнул и принялся оттаскивать товарища от двери. Получалось плохо. Доэн отбивался от пацифистски настроенного друга и настойчиво лез в драку. С кем, он ещё не решил.

Покуда мыши боролись, я спокойно осмотрела замок. Хороший. Основательный. Но на редкость простой. И чего мыши возились пять минут… Я выпустила коготь и засунула его в замочную скважину. Послышался глухой стон, коготь зажало. Я испуганно дёрнулась.

"Не дёргайся. Замок тяжёлый", — напряженно проговорил Юка.

Я послушно замерла, стараясь унять внутреннюю дрожь, и медленно начала ковырять замок. Внутри что-то щёлкнуло, конструкция поддалась и дверь с тихим скрипом отворилась. Я выдернула коготь из скважины и быстро проскользнула в образовавшуюся щель. Мыши, внезапно прекратив борьбу, рванули следом. Дверь захлопнулась аккурат за хвостом Нали.

— Проскочили! — выдохнул Доэн.

Какое счастье…

Мне понадобилась пара минут, чтобы привыкнуть к царившей в коридоре тьме. Где-то вдалеке горел одинокий факел, освещая поворот, а до него помещение охватила непроглядная темень, густая, как смола. Так показалось мне в первую секунду. Но света, излучаемого далёким факелом, хватило, чтобы лисьи глаза мгновенно приспособились к освещению. Насколько я поняла, зрачки мои расширились до предела. А может и не совсем до предела…

— Пришли! — уверенно пискнул Доэн, обводя довольным взглядом тёмный коридор.

— Да? — я недоверчиво потянула носом. В воздухе витал запах гнили, естественных отходов и немытых тел. — Это и есть темницы?

— Безусловно! — Доэн подтвердил свои слова кивком головы.

— Не завидую я тогда королю…

— Было бы чему завидовать, — с грустью отозвался Нали.

"Действительно, нечему… — вздохнул Юка. — Он ведь сейчас не король, а самый обычный пленный. И обращаются с ним соответственно".

Бедный король…

И мы дружно прониклись сочувствием к попавшему в передрягу монарху.

Внезапно Доэн дёрнул меня за лапу.

— Пошли уже, лиса! — воскликнул он и шустро понёсся по тёмному коридору.

Следом кинулся Нали. Мышки быстро достигли освещённого факелом поворота и остановились в недоумении. Затем дружно замахали мне лапками, призывая идти следом. Что я, собственно, и сделала, столь же тихо, но менее шустро преодолев разделяющее нас расстояние. Казавшийся таким далёким поворот на самом деле находился в каких-то десяти шагах.

Мы дружно выглянули из-за угла и тут же отпрянули: мимо прошлёпал, насвистывая местный марш, солдат в стальном шлеме и с погнутой палкой в руке. От него пахнуло сухарями и чесноком. Я зажала нос, не в силах вынести этот запах. Чеснок я ненавидела в принципе.

Солдат вскоре скрылся за другим поворотом, однако свист его, не совсем мелодичный, долго ещё раздавался под сводами выложенного камнем коридора. Доэн и Нали молча выпрыгнули в проход, который оказался более широким, чем тот, в котором мы только что были. Следом за мышами ступила и я. Загрохотал зацепленный мною камешек. Мыши дружно зашикали на него, не беря во внимание, что камень является неживым объектом.

— Вы хоть знаете, где найти короля? — шёпотом осведомилась я.

Доэн пожал плечиками, Нали задумчиво почесал подбородок.

— Я слышал, что после нашего последнего визита его перевели, — произнёс наконец он после минутного размышления.

— Так вы к нему ходили? — искренне удивилась я.

— Конечно, — всплеснули лапками мыши.

— А Доркеру, вашему повелителю, не сказали? — оторопела я.

— Да какой он нам повелитель? Зазнавшийся командир, который рад тому, что общается с королём Филиппом и есть из блюдечка в его покоях, — буркнул Доэн. — Однако же крыс весьма благодарный, ты заметила наверное.

Да, чего-чего, а благодарности видимо у Доркера ну очень много.

— А вы ему говорили, что ходили к королю в темницу? — повторила я свой вопрос.

— Да говорили, но он наверняка забыл. Упомянули так, вскользь, что организовали команду помощи после дворцового переворота. И бегали. А Доркер и забыл. Он к тому, что говорят между делом, невнимателен до крайности, — в доказательство своих слов Доэн повертел пальцем у виска и многозначительно присвистнул.

Нали, до этого момента спокойно наблюдавший за напарником, взбесился.

— Да как ты смеешь обзывать его сумасшедшим, гад ты эдакий!? — завопил он и кинулся на Доэна с кулаками.

Тот отпрянул и схватил Нали за шкирку.

— Молчи, дурик! — шикнул Доэн и зажал мышонку рот лапкой. — Молчи, пока нас не поймали! Мы-то спрячемся, а лиса? О других думай тоже!

Надо же, пекутся о том, чтобы лису не поймали…

— Ребята, чтобы нас не нашли, давайте двигаться хоть куда-нибудь!

Мыши обернулись и задвигали усами. Доэн напрягся, не выпустив при этом Нали.

— Идёт кто-то. Слышишь? — обратился он ко мне.

Я прислушалась. Где-то вдалеке послышался топот нескольких пар ног, звяканье железа, стоны и звон цепей. Я отступила на несколько шагов назад, в тень. Доэн благоразумно последовал моему примеру, утащив за собой сопротивляющегося Нали. Благо, мышонок сопротивлялся молча, хотя слова так и рвались с его языка.

Из-за поворота показались несколько солдат в начищенных медных шлемах. Между ними, постанывая и гремя кандалами, шёл пленник. Высокого роста, могучего сложения мужчина с тёмными волосами до плеч, перехваченными грязной и поблекшей лентой; одежда была порвана и свисала лохмотьями. Однако пленник шёл с гордо поднятой головой, глядел на всех с презрением и ненавистью.

"Король", — глубокомысленно изрёк Вермерх.

Действительно, очень похож.

Доэн и Нали зашипели и сжали кулачки. Я, боясь, что маленькие рыцари полезут в драку, наступила им обоим на хвосты. Мышки сдавленно взвизгнули.

— Больно! — процедил сквозь зубы Доэн и попытался вырвать из-под моей лапы хвост.

— Не лезьте, — шикнула на мышей я, опустив голову.

Мышки притихли. Я лапой прижала обоих к шершавой каменной стене.

— Молчите оба, — я выразительно щёлкнула зубами.

Мыши сжались и замотали головами. Страшно, да? Я ещё и не так могу.

Солдаты внезапно остановились и загородили пленника.

— Тишина! Здесь кто-то есть! — воскликнул один из них.

Солдаты ощетинились пиками.

Кто-то, говорите? Я медленно отделилась от стены и вышла в желтоватый свет факелов. Солдаты грозно оскалились и направили в мою сторону острия пик.

— Доброго времени суток, почтеннейшие. И вам, ваше величество, — я отвесила всем присутствующим шутливый собачий поклон.

В свете факелов что-то сверкнуло. Из центра толпы раздался восхищённый возглас.

— Это же… — начал было король, но тут же с треском закрыл рот и очумело огляделся по сторонам.

Я недоверчиво воззрилась на солдат. Те в свою очередь гневно уставились на меня. Я им определённо не понравилась. Мне они, признаться, тоже особого доверия не внушали. Я отступила на шаг назад. Солдаты, заметив это, радостно двинулись на меня, потрясая копьями. Короля оттеснили в конец толпы, на что монарх ответил недовольным возгласом и, замахнувшись, изо всех сил ударил цепью одного из своих сопровождающих. Тот, пошатнувшись, свалился наземь. Браво, ваше величество, вы мне очень помогли, чтоб вас…

Солдаты, узрев такое, злобно завопили, так что у меня зазвенело в ушах, и кинулись вперёд, выставив перед собой копья. Я попятилась. Сейчас будут бить, сейчас бить будут. Вон, его величество уже секут чем попало.

— Что, лиса, вляпалась? — пискнул кто-то у меня под ногами.

Я опустила глаза. Доэн весело подмигнул и, вытащив из-за пояса зубочистку, кинулся под ноги солдатам. За ним, тоненько визжа от ярости, помчался маленький Нали. Мышки врезались в толпу и, ловко уворачиваясь от тяжёлых солдатских сапог, скрылись в ней. Мне оставалось лишь надеяться, что с ними всё будет в порядке. В их храбрости я не сомневалась. Просто они такие… маленькие.

"Уу, хе, лисёнок, ты становишься сентиментальной!" — Вермерх противно хихикнул.

Не сентиментальной, а жалостливой.

"Не суть важно", — отмахнулся жеребец.

Верно, сейчас не это важно.

В нос мне ткнулся кончик копья. Я удивлённо чихнула и свела глаза к переносице. Вид, вероятно, был до того потешный, что солдаты не выдержали и расхохотались. Я обиделась.

— Ничего святого у вас нет! — надувшись, пробормотала я.

— Святого, говоришь, ничего? — сквозь маленькую толпу протиснулся маленький щуплый мужчина и встал передо мной, уперев руки в бока. Осанка, манера держаться — всё выдавало в нём командира. Хотя на первый взгляд этого сказать было нельзя. Неожиданно. Впрочем, так всегда бывает. Закон подлости называется.

— Ничего! — я вскинула голову и топнула лапой. Вышло не слишком серьёзно. Даже командира пробило на "хи-хи", однако он мгновенно совладал с собой.

— А что святого в тебе, говорящая лиса? — поинтересовался он.

"Держу пари, этот с эльфами", — довольным тоном изрёк Вермерх.

"Принимаю", — хихикнул Юка.

На что спорите?

"Мы не спорим", — вздохнул кот, а Вермерх согласно хмыкнул.

— Не, ну вообще мне вроде говорили, что в Энтаре говорящие звери священны, разве нет? — невинно хлопая глазками, поинтересовалась я.

— Так было, пока правил человек. Теперь Энтарой правит эльф, и говорящие животные приравниваются к обычным и даже хуже — они теперь национальные враги.

"Эльфы", — в один голос произнесли Вермерх и Юка.

Дело плохо. Мне совершенно не хочется стать шашлыком на копье.

— Но для тебя мы сделаем маленькое исключение. Совсем малюсенькое, — командир показал на пальцах, чтобы я могла воочию увидеть размеры этого самого исключения. Признаться, они меня не вдохновили.

— О, и чему же я обязана такой великой честью? — попутно я начала искать пути к отступлению.

— Лорду Варриэлю, магу и советнику его величества короля Ллимиарэля! — торжественно произнёс командир и в ожидании уставился на меня.

Я в полном недоумении уставилась в ответ. За толпой раздался горестный стон и звон цепей.

— А маг Варриэль у нас вещь, оказывается, — присвистнула я после недолгого молчания.

— Почему? — оторопел капитан.

— Я спрашивала "чему".

Капитан побагровел. Солдаты за его спиной захихикали.

— А ты, собака паршивая, к словам не придирайся, — процедил командир.

Ах так? Собака, значит, паршивая? Ну-ну.

Я ласково оскалилась и выпустила когти.

— Так что там за исключение, ваше благородие? — усмехнулась я, разглядывая острые крючки на передней лапе.

— Исключение, да… — задумчиво протянул командир, внезапно вспомнив, отчего вообще завёл разговор с эдакой низменной тварью. — Совсем маленькое… Ловите зверюгу! — вскричал он.

Солдаты очертя голову кинулись исполнять приказание, нечаянно прижав своего начальника к стене. Командир зарычал, поправил шлем и бросился следом за своими подчинёнными. Я спрятала когти, резко развернулась, распушила хвост и потрусила прочь. Что-то мне подсказывало, что не помилуют меня, ох, не помилуют.

"Неужто у тебя проснулся голос разума?" — ехидно поинтересовался Вермерх.

Вот ведь ты гад…

"Знаю. И страшно этим горжусь".

Нашёл, чем гордиться.

"Поворот!" — предупредил Юка.

Я машинально уклонилась от столкновения со стеной и свернула налево. За хвостом слышались недовольные выкрики, лязг железа и топот ног. Впереди всех, задыхаясь, бежал командир. Видать, оскорбила я его, раз себя так не жалеет. Ну ничего, переживёт.

Я прибавила ходу и стрелой пролетела мимо двух рядов решётчатых дверей. Темницы были пусты, что меня не на шутку встревожило. Ну не бывает такого, это же Средневековье! Хотя в Энтаре, как я успела заметить, возможно вообще всё.

Впереди показалась освещённая факелами развилка. Прямо была лестница, направо и налево — тёмные коридоры. Меня не прельщал ни один путь. Чтобы решить, надо было остановиться, подумать, а у меня времени на такую роскошь не было.

"Сыграй на "Эники-Беники", авось что-нибудь получится", — предложил Вермерх.

Смешно.

"Тогда беги налево", — посоветовал Юка.

Почему налево?

"Не спрашивай. Просто беги".

Я молча свернула в указанном направлении, во тьму. И сейчас же уткнулась носом в стену. Что-то неприятно хрустнуло, в воздухе запахло кровью. Я развернулась, села и потёрла нос. На лапе остались мокрые тёмные следы. Ну что за напасть?!

— Здесь! Сюда помчалась! — услышала я довольные крики солдат.

— Тут, говорите? — командир, тяжело дыша, пришёл последним. Не выдержал, сердешный, несколько метров пробежать. Однако, надвинув шлем на самые глаза, не раздумывая двинулся в темноту, не забыв прихватить с собой копьё.

У меня препротивно засосало под ложечкой, к горлу подобрался ком, не дававший сглотнуть. Я попятилась и уперлась в стену. Незадача… Что ж, если биться, то биться до конца. На пол с сочным плюхом упала слюна, перемешанная с кровью, по камню заскрежетали выпущенные на полную длину когти.

Откуда-то справа показалась человеческая рука и, схватив меня за шкирку, быстро потащила за собой. Я дёрнулась. Меня подняли на задние лапы и обхватили, чтобы не упала. Теперь я и некто стояли в маленьком углублении в стене, скрытые от посторонних глаз тенью. Я вновь дёрнулась, желая освободиться.

— Тише, тише, не рыпайся, — прошептал кто-то мне на ухо. Голос показался очень знакомым. — Иначе у нас обоих будут неприятности.

Я захрипела и вывернулась, пытаясь увидеть, кто стоит за спиной.

— Ну-ну, лисичка, тсс… — голос прозвучал успокаивающе. — Не надо дёргаться. Пусть они уйдут, а потом я тебя выпущу. Затерялась ты наверное в этом замке, так я тебя выведу в рощу. Только сначала пусть эти люди уйдут.

Я собиралась было возразить, что меня вовсе не надо отводить в рощу, мне в замок как раз и надо, но "эти люди", взяв факелы, принялись обшаривать проход. Уперевшись в глухую стену, о которую я разбила нос, солдаты тщательно осмотрели её. Меня крепче обхватили и прижали к себе. Терпеть, только терпеть. Стража уйдёт, и мой обидчик получит своё, а пока терпение…

— Fellirand il'as, — прошептали у меня над ухом.

И только теперь я узнала этот голос.

— Эол! — изумлённо прошептала я.

Эол зашипел и обхватил мою морду рукой, прочно сжав челюсти. Я замычала и попыталась оцарапать некроманта, но тот только отмахнулся.

Командир, лично взяв в руки факел, внимательно посмотрел в нашу сторону. Я замерла в испуге — мужчина смотрел мне в глаза. Эол за моей спиной напряженно шептал что-то, дыхание его участилось. Командир медленно приблизился к закутку, неся факел впереди себя. Я ощутила жар пламени.

— Капитан, король! — воскликнул внезапно один из солдат.

— Чего король? Какой король? — немного рассеянно спросил командир.

— Филиппа Освальда надо привести к его величеству! — терпеливо объяснил солдат.

— А! — капитан оглянулся и, хлопнув себя по лбу, быстро вышёл. — Дари, Никат! На стражу! И не выпускайте эту мразь, если она здесь!

И он ушёл. С ним ушли почти все солдаты, кроме тех, кому было приказано остаться. Я почувствовала, как напряжен Эол. Расслабился он лишь тогда, когда стук тяжёлых подкованных сапог капитана стих.

"Плохи наши дела", — услышала я мысль Эола.

Солидарна.

"Раз солидарна, то помоги", — некромант устало вздохнул, но вздох был мысленным.

Как?

"Убери тех, кто остался здесь".

А ты меня отпусти.

Эол разжал руки и принялся вытирать их о полу плаща. Я со вздохом облегчения опустилась на все четыре лапы и подёргала ими, разминая. Затем медленно вышла в освещённый факелами коридор, где стояли, оперевшись о копья, двое стражников. Завидев меня, они выпрямились и взяли копья наизготовку.

— Ну? — бросила я, остановившись в трёх шагах от них.

Солдаты ошалело уставились на меня, явно дивясь такой наглости. И ещё более они опешили, увидев медленно вышедшего из тени и вставшего рядом со мной некроманта в накинутом на голову капюшоне. Один из стражников чертыхнулся и попятился. Некромант поднял руку и направил указательный палец на него. Копьё вылетело из дрожащих рук и, описав над хозяином полукруг, ударило его сзади по ногам. Стражник рухнул, как подкошенный. Второй солдат тихонько вскрикнул и ткнул копьём Эолу в грудь. Некромант презрительно сплюнул и кончиком пальца брезгливо отодвинул острый наконечник в сторону.

— Ну? — поинтересовался он, довольно ухмыляясь.

— Чего ну? Баранки гну, — буркнул упавший солдат, поднимаясь на ноги.

— Невежливо, — Эол скорбно вздохнул, протянула руки к стражникам, одним резким движением схватил их за головы и столкнул. Послышался звон, солдаты обмякли и тяжело опустились на пол.

— Жестоко, Эол, жестоко, — я осуждающе покачала головой.

Некромант отряхнулся и в шоке уставился на меня.

— Алисанда???