Их никто не учил, что меня лучше не будить ведром? И ладно бы там была ледяная вода, но ведро было пустое! В скором времени выяснилось, что это была идея Эринэля, надеть его мне на голову и хорошенько стукнуть доской. Эльф сейчас же получил по ушам. Невзирая на жуткую головную боль и звон, не покидавший меня с момента пробуждения, я долго и упорно гонялась за ушастым по всей комнате под громкие аплодисменты Джука и Теллуриэля. Бесплатное шоу, мать вашу. Эол, ещё на рассвете ушедший в неизвестном направлении, вернулся как раз к тому моменту, когда я, запыхавшись, повалила-таки эльфа на подгнившие доски и занесла лапу с выпущенными когтями над его правильной физиономией. За эту лапу меня и схватил некромант.

— Ты что творишь? — услышала я его недовольное шипение прямо над ухом.

Джук и Теллуриэль притихли, Эринэль радостно вскрикнул и был готов броситься на шею своему спасителю. Эола перекосило от злости. Одна лишь я сохранила невозмутимое выражение морды и, извернувшись, высвободила лапу из цепких пальцев некроманта. Тот не особо возражал.

— Ты что творишь, я спрашиваю? — Эол подошёл к очагу, присел возле него и провёл рукой над ещё влажными угольками. Они послушно раскалились, от очага потянулась тоненькая струйка белого дыма.

Я молча отвернулась. Не жаловаться же на Эринэля, в конце концов.

Вместо меня ответил сам эльф.

— Она просыпаться не хотела, и мы… — тут Эринэль осёкся и взглянул на Джука и Теллуриэля. Те отрицательно покачали головами. — И я решил ей помочь. Взял ведро, думал холодной воды пойти набрать, да где? Лучше никому из нашей братии в одиночку в город не соваться.

— Ага, — Эол кивнул, доставая из небольшого холщового мешочка, который принёс с собой, несколько кусков солонины и каравай хлеба. — А чем я по-твоему сейчас занимался?

— Ну, без дела не соваться, — Эринэль бросил полный надежды взгляд на еду. — Словом, пустым ведром я её и разбудил.

Эол удивлённо вскинул брови. Губы его тронула едва заметная усмешка.

— И каким же образом? — в голосе некроманта проскользнула весёлая нотка.

Эринэль открыл было рот, чтобы объяснить технологию побудки лис с помощью пустого ведра и доски, но тут же умолк и поёжился. Понимаю, когда только что чуть не расцарапавшая тебе лицо лисица демонстрирует клыки и выпускает когти, становится неуютно. Эол намёк понял и, усмехнувшись, отвернулся к очагу.

— Идите все сюда, расскажу, что в городе творится.

Мы послушно расположились вокруг тлеющих угольев. Некромант раздал каждому по куску солонины и хлеба. Обделили только меня, предложив поохотиться на местную живность в лице крыс и мышей. Я обиженно насупилась и заявила, что эту мерзость есть не буду ни под каким соусом. Мужчины пожали плечами и принялись за солонину. Я напомнила, что на Земле кормила всех колбасой и сухарями, однако слова эти были нагло проигнорированы.

— Ну, рассказывай, что творится за стенами этого сарая, — потребовал Эринэль.

Эол опустил руку с мясом и окинул всех сидящих внимательным взглядом. Я, пользуясь моментом, одним движением челюстей вырвала у него солонину и мгновенно проглотила. Некромант пожал плечами и взял хлеб.

— В общем-то ничего особенного.

И некромант поведал нам краткую историю о том, как совершил уже вторую на моей памяти одиночную вылазку, на этот раз более удачную.

Солнце едва показалось над горизонтом, и его лучи позолотили только верхушки шпилей дворцовых башен, когда из маленького, казалось бы, нежилого домика у городской стены выскользнула тень и за считанные секунды пересекла пустырь, отделяющий его от домов. Тень прижалась к каменной стене двухэтажного богато украшенного особняка и огляделась. Удостоверившись, что за ним никто не следит, некромант, выпрямился и, отряхнув рубаху от пыли, быстро зашагал по улице Чародеев. Он шёл быстро, низко опустив голову и скрывая лицо за свесившимися на него прядями чёрных сальных волос.

Без последствий миновав чародейские дома и заведения, этими чародеями обслуживаемые, некромант пересёк Улицу Мастеров и вошел в другую арку, ведущую на широкий, вымощенный цветной плиткой проспект. В столь ранний час здесь не было ни души, окна домов были закрыты ставнями, своей яркой окраской выделяющимися на фоне сероватых и желтоватых фасадов домов. Некромант двигался так быстро, как мог, чтобы не потерять зря ни время, ни силы.

Из-за угла вывернула бричка с откидным верхом, запряжённая парой соловых лошадей. Кони мчались, не разбирая дороги, подгоняемые криками возницы и хлесткими ударами кнута. Некромант отскочил в сторону и прижался к стволу дерева, которых в изобилии росло перед зданиями вдоль улицы. Бричка промчалась мимо, но некромант успел разглядеть возницу и пассажира. "Эльфы", — презрительно сплюнул он. Бричка въехала под крышу Улицы Мастеров и повернула, исчезнув из виду. Лишь гулкий стук конских копыт да щёлканье длинного кнута ещё долго раздавались под аркой.

Некромант оторвался от дерева и продолжил свой путь. Ему показалось странным, что в столь ранний час по улицам носятся эльфы, да ещё, судя по всему, высокопоставленные, раз в возницах у них не люди, а представители их же расы.

Пропустив несколько перекрёстков, на очередном некромант свернул и попал в узенький, но тем не менее на редкость чистый проулочек. Здесь вовсю орудовал пушистой метлой здоровенный детина в кожаном фартуке и шапке набекрень. Древко метлы трещало в его лопатоподобных лапищах. "Таких не в дворники надо, а в пахари", — мысленно вздохнул некромант, сетуя на то, что деревенская молодёжь всё чаще покидает родные села и поля и отправляется в города, где нормального применения своей силище и короткому уму, как правило, не находит. А старики продолжают, кряхтя и умоляя местную ведунью вылечить их от радикулита, пахать огромные поля, взращивать урожаи и кормить всю страну.

— Эй! — шёпотом позвал некромант дворника.

Детина перестал махать метлой и в упор уставился на пришельца. Но потом, видимо что-то вспомнив, порывисто кивнул и достал из-под фартука небольшой холщовый мешочек.

— Здесь немного, всё, что я смог стащить у той твари, — прохрипел он на ухо некроманту, отдавая мешок.

— Спасибо и на этом, — некромант вымученно улыбнулся.

— Он не заметил. Был погружён в рассматривание своего отражение. Как девка прямо! — возмущённо шепнул дворник и вновь принялся помахивать метлой, делая вид, что подметает.

— Большинство эльфов такие, — вздохнул некромант, вспомнив своего напарника по службе в Контроле. Пока тому не разбили зеркало о голову, он не мог налюбоваться на себя любимого. Зато после этого происшествия отказывался смотреть в любую отражающую поверхность.

Дворник усмехнулся и вновь принялся за прерванное дело.

Некромант не стал его отвлекать, но почувствовал, что сказано ещё не всё. И точно: дворник внезапно прервал своё не слишком интересное занятие.

— На площади собирается толпа людей, — буркнул он в пустоту и изо всех сил ударил метлу о согнутое колено. Древко с треском преломилось. — Вроде под покровом ночи пробрались в город несколько отрядов. Сегодня будет весело.

С этими словами дворник бросил сломанную метлу и быстро зашагал по улице. Некромант, заинтересованный, последовал за ним, стараясь не отставать. Получалось плохо: детина шёл семимильными шагами. Некромант, тяжело дыша, семенил следом.

Площадь была буквально забита народом. Мужчины и женщины, старики и дети — все собрались здесь и, тихонько переговариваясь, обсуждали ночное происшествие. Дворник мгновенно затерялся в толпе, оставив некроманта одного. Тот же схватил за шиворот пробегавшего мимо мальчишку и повернул лицом к себе. Малыш задрожал, как заяц перед волком, но вскоре успокоился.

— Что случилось, по какому поводу сбор? — поинтересовался некромант.

Мальчишка внимательно оглядел толпу.

— А ты эльфам не скажешь? — недоверчиво поинтересовался он.

Некромант рассмеялся.

— Они и так всё скоро узнают. Скажи мне.

Мальчишка не узнал его. И это было ему на руку. Иначе народ, узревший своего агитатора, запросто мог потребовать от некроманта решительных действий, а ему этого не хотелось. Своё дело он сделал, а дальше пустил всё на самотёк и будь что будет. Заместитель вроде пришёл.

— Короче, ночью через стену каким-то волшебным образом перебрались семь отрядов людей. Каждый из них вёл один человек, а все они подчиняются общему командиру. Они вооружены до зубов и отчаянны, как говорит моя мама. И прекрасно владеют воинским искусством. Эльфам конец! Под знамёна этих людей встанет всё людское население Лайнеза! — взвизгнул мальчишка.

— Да ты что, — некромант цокнул языком. — А если некоторые люди испугаются опасности и решат, что лучше быть прислугой у эльфов?

Мальчишка замотал головой.

— Нет, такого не будет! Все, кто хотят сражаться против эльфов и королевской гвардии, здесь, на площади!

Некромант обвёл толпу взглядом.

— И ты думаешь, что это всё население Лайнеза? — поинтересовался он с усмешкой.

— Ну… — мальчишка замялся. — Нет, это те, кто не попал на плаху за неповиновение и не сбежал из города в первый день захвата эльфов.

— Ну, значит половина, — некромант задумался. — А сколько человек в отрядах, что пришли ночью?

— Не знаю, — мальчишка тяжело вздохнул. — Но мама говорит, что их много.

— И все вооружены?

— У них и для нас есть оружие!

— Хорошо устроились. Спасибо, малец, — некромант отпустил мальчишку. Тот, недолго думая, вприпрыжку кинулся прочь.

"Подмога здесь. Осталась лишь королевская гвардия. Это будет нелегко", — некромант задумчиво поскрёб небритый подбородок. Из середины толпы послышался взволнованный гвалт, распространившийся по всей площади. Однако через несколько секунд всё стихло.

Солнце своими лучами позолотило крыши дворцовых башен. "Как быстро начинается день", — отметил некромант и принялся с интересом наблюдать за происходящим на площади. Над толпой поднялся высокий молодой человек с мечом за поясом. Некромант незаметно опустил руку и проверил собственное оружие. На месте.

— Друзья мои! — голос оратора показался на редкость знакомым. — Сегодня мы избавимся от тирании эльфов! Мы вернём власть королю Филиппу, нашему доброму и мудрому монарху!

Толпа восторженно заревела. "Как будто этой "тирании" уже много лет", — усмехнулся про себя некромант. Дальнейшее вдруг стало ему неинтересно. Он не раз бывал на похожих сходках и хорошо изучил последовательность слов и выражений, которыми пользовались большинство ораторов. Некромант развернулся и пошёл прочь от площади, соблюдая крайнюю осторожность. Рука лежала на рукояти меча. Не может быть, чтобы эльфы не замечали такого грандиозного сборища под самым их носом. Они просто со смехом наблюдают за людьми, но готовы уничтожить любого. Поэтому некромант не пошёл тем же путём, каким добрался до площади. Прекрасно зная город, все его проходные дворы и тайные пути, он быстро и незаметно, словно мышь, проскочил через несколько богатых кварталов и перевёл дух только когда прислонился к стене каменного дома на окраине. Дальше узкая полоска — пустырь, а под городской стеной виднелась всегда находившаяся в тени хижина. Туда-то некромант и проскользнул, развив немыслимую для себя скорость.

— Ну вот, — Эол проглотил откушенный кусок хлеба и замолк.

— Значит, всё-таки наша просьба была услышана, — Эринэль задумчиво провёл надкусанной солониной по воздуху.

— Да. Теперь мы можем наконец выступить и показать Ллимиарэлю и его братии, чего стоят люди Энтары и служители Контроля! — Эол воинственно потряс хлебом.

— Ага, а этих куда? — Эринэль кивнул на нас с Джуком.

— Джук пойдёт со мной. Ты хорошо стреляешь, мальчик?

— Если арбалет не будет чинить мне козни, то да, — кивнул парень.

— Не будет. Стрел мы тебе раздобудем, у отрядов их полно. Теперь Алисанда… — взгляд Эола на миг стал отрёшённым. — Алисанда с вами.

Эринэль и Теллуриэль опасливо переглянулись.

Я замотала головой.

— Не-не-не, я с ними не пойду!

— С ними. В замок. Ясно? — Эол навис надо мной, потрясая зажатым в руке хлебом.

Я, недолго думая, этот хлеб у него выхватила и мигом сжевала.

— Теперь ясно.

Некромант зарычал от досады.

— Тогда доедаем, убираем костёр и в путь.

— Э, подождите-ка, — я вспомнила о ночном происшествии.

— Нет времени ждать. Нет времени, — Эол отобрал у Джука свой плащ и накинул себе на спину.

— Но это важно! — не унималась я.

Мой возглас проигнорировали. Теллуриэль и Эринэль быстро справились с остатками своего завтрака и поднялись, отряхивая руки.

— Мы с Джуком идём к отрядам, если они не начали ещё. Вы трое… — Эол взглянул на меня. — Трое, я сказал! идёте в замок, по возможности освобождаете короля. При желании можете надрать уши Ллимиарэлю.

— С радостью! — воинственно воскликнул принц.

— Тише, оружия-то у нас нет, — предупредил Эринэль.

— Да я ему уши вручную поотрываю!

— Хватит про уши, а? — Эринэль поёжился. — У самого такие же.

Теллуриэль притих.

— Всем всё ясно? — в последний раз осведомился некромант.

— Да, — дружно ответили мы.

— Только ребят, ну правда дело важное есть… — вновь попыталась привлечь всеобщее внимание я.

Но на скромную лисицу никто не желал обращаться внимания. Эол провёл рукой над костерком. Угли намокли и потухли с тихим шипением. Некромант быстро разворошил их ногой и раскидал по всей комнате. Так же он поступил с окружавшими очаг камнями.

— Всё, теперь все по делам, — скомандовал он и первым вышел из хижины.

За ним последовали и остальные.

— Дураки вы, что слушать меня не хотите, — буркнула я и шмыгнула в щель между косяком и закрывающейся дверью.

У выхода и распрощались. Джук и Эол, накинув капюшоны и проверив оружие, двинулись в тени от городской стены. Я, Эринэль и Теллуриэль углубились в город.

Петляли мы долго. Сначала шли по приличным, чисто выметенным улицам, затем перебрались в закоулки бедного квартала. Мужчины скрыли лица накинутыми капюшонами и опустили головы, чтобы случайные прохожие, снующие по улицам, не признали в них эльфов. Бежали люди. Кто с поварёшками, кто со сковородками, а кто размахивая перочинным ножиком. На нас никто не обращал внимания. День выдался на редкость тёплый и солнечный, однако это не помешало улочкам бедного квартала оставаться мокрыми от помоев. Вскоре я, забрызганная летящей из-под ног прохожих грязью, стала похожа на очень крупную дворнягу с слишком длинным хвостом. Меня это не вполне устраивало, но выбирать не приходилось.

По моим подсчётам прошло не меньше часа, прежде чем мы вышли к стенам королевского замка. Давешняя куча соломы, разворошенная вчерашним групповым прыжком без парашютов, была убрана. Это удручало. Теллуриэль прошёлся вдоль стены, оглядывая её, раз, второй, третий. На четвёртый прямо на ходу высоко подпрыгнул и уцепился за каменный бортик самого нижнего балкона. Подтянувшись, принц заскочил на него и махнул нам рукой. Следом на балкон вскарабкался Эринэль. Я задумчиво выпустила когти, критически оглядела их и повторила подвиг принца и эльфа. Заскочить на балкон получилось сразу же, выпущенные на полную длину когти противно заскрежетали. Я получила заслуженную оплеуху от Эринэля, но коготки на всякий случай оставила.

Теллуриэль осторожно откинул тяжёлую занавеску, отгораживающую комнату от балкона. Посреди огромного помещения на роскошной кровати под балдахином спала эльфийка. Светлые волосы её разметались по подушкам, выражение лица было безмятежным. Теллуриэль презрительно фыркнул, абсолютно равнодушно пересёк комнату и приоткрыл дверь. Затем махнул рукой нам. Эринэль сглотнул слюну и, с сожалением взглянув на спящую эльфийку, последовал за принцем. Я, стараясь ступать как можно тише, последней покинула комнату, не забыв при этом задёрнуть штору.

В коридоре не обнаружилось ни одного стража. Это было по меньшей мере странно. От плохого предчувствия у меня по спине пробежали мурашки, к горлу подступил противный ком. В замке было тихо. Слишком тихо. Рассвет уже давно настал, хотя бы слуги и патрульные должны были уже заняться своими делами. А в коридорах, несмотря на хорошую их освещённость благодаря окнам, чадили непогашенные факелы.

Эринэль и Теллуриэль, казалось, не обратили никакого внимания на эту странность, уверенные, что им просто повезло, раз коридоры пусты. Может, все стражники вместе с гвардейцами отправились подавлять восстание людей? На ум пришёл ночной визит эльфов к хижине. Не связано ли это с тишиной в замке?

Однако эльфа и принца такие мысли, видимо, не посещали. Они быстро и тихо, словно тени, двигались по коридору. Теллуриэль уверенно вёл. Немудрено, он вырос здесь. Я замыкала процессию и беспрестанно оглядывалась назад. Появилось ощущение, что за нами следят.

Несколько раз мы поворачивали, входили в какие-то двери, поднимались и спускались по лестницам. И везде одно и то же: тишина, отсутствие стражи и горящие факелы. И всюду ощущение слежки преследовало меня, заставляя оглядываться и дрожать. По спине бегали мурашки, ком в горле словно вырастал, затрудняя дыхание. А Эринэль и Теллуриэль спокойно и быстро передвигались по коридорам, не заморачиваясь по поводу странности обстановки. Счастливые. Мне бы их оптимизм.

"Ты добра", — зевнул Вермерх.

О, глядите-ка, кто проснулся.

"Как же я тебя одну надолго оставлю, милая?" — Вермерх противно хихикнул.

Да помолчи ты…ой!

— Смотри за дорогой! — зашипел Эринэль, которого я всем своим весом прижала к стене.

— А ты оглядывайся иногда, — не осталась в долгу я.

— Не гавкайтесь, а? — попросил Теллуриэль, ковыряя большой висячий замок на внушительной, окованной железом, двери.

Я подошла к нему, нагло подвинула и запустила коготь в замочную скважину. Два движения — и железная конструкция, щёлкнув, с грохотом рухнула на пол. Теллуриэль покрутил пальцем у виска и поднял замок.

— Думай, когда что-то делаешь, — принц повесил замок на место и открыл дверь.

Я продемонстрировала Теллуриэлю язык. Принц не отреагировал.

Из-за двери пахнуло сыростью и гнилью. Я сразу узнала этот запах. Темницы.

Теллуриэль и Эринэль шустро спустились по неосвещённой лестнице. Я медленно последовала за ними, хорошенько высматривая место, куда ставить лапы. Дверь осталась открытой и свет из коридора немного освещал крутую каменную лестницу с непомерно узкими ступенями. Интересно, как по ней заключённых спускают, кубарем?

"Нет, по ней стражники на заключённых, как на санках скатываются", — заржал Вермерх.

Тоже мне, юморист сыскался.

"Ага", — самодовольно произнёс жеребец.

Смейся про себя.

"Не могу. Ты слышишь каждую мою мысль. Даже хуже — каждая моя мысль есть твоя мысль", — серьёзно проговорил Вермерх.

Это плохо.

— Лис, быстрее! — позвал Эринэль. Голос его эхом отразился от стен темниц.

Я, плюнув на осторожность, одним прыжком преодолела оставшиеся ступени и мигом очутилась возле эльфа. Эринэль довольно кивнул.

— Алисанда, послужи нам немного, — попросил Теллуриэль.

— Чего? Служить? Я тебе что, собака?

Принц закатил глаза, поняв, что обходными путями упросить не получится.

— Ты можешь найти моего отца здесь? — прямо спросил он.

— Как? — опешила я.

Теллуриэль пожал плечами.

— По запаху, — фыркнул Эринэль.

— А я знаю, как этот король, простите, пахнет?

Тут принц и эльф переглянулись и опустили головы. Об этом они явно не подумали. Печально.

Я тяжело вздохнула и принюхалась. Гнилая солома. Сырость. Пот. Грязь. Чеснок. И всё это смешалось в отвратительное, бьющее по носу амбре. Меня замутило, перед глазами поплыло, но равновесие я не потеряла, а лишь широко расставила лапы и помотала головой, чтобы избавиться от неприятных ощущений.

Теллуриэль шмыгнул носом.

— Как теперь его искать?

— А вы об этом раньше не подумали? — ехидно поинтересовалась я.

— Да о чём они вообще могут думать, эльфы-то? — раздался знакомый голосок

Я взглянула себе под ноги. В ответ мне весело помахал зубочисткой Нали. Я ласково оскалилась в ответ. На этот раз абсолютно искренне.

Мышонка заметил и Теллуриэль.

— Мышь с зубочисткой? — ошалело пробормотал он. — У меня начинаются видения…

Эринэль, увидев мыша, отступил на шаг назад и закрыл лицо руками.

— Такого не бывает. Это же сказки! — в тон принцу пробурчал эльф.

— Чего это они? — Нали недоумевающе посмотрел на меня.

Я лишь пожала плечами. Что я могла ответить? Эринэль считает Нали персонажем из сказки, Теллуриэль вообще не верит, что бывают мыши-рыцари с зубочистками за поясом. Я, признаться, тоже не верила, даже не подозревала об их существовании до того момента, пока в канализации меня не окликнул Доркер.

Нали тяжело вздохнул и встал перед принцем.

— Послушайте, милейший, — обратился он к Теллуриэлю. Принц судорожно сглотнул. — Вы ведь и есть Его Высочество кронпринц Энтары Альказар Нермоуэлли Бартостон Лимийский Арион Теллуриэль? Я прав?

Я уважительно присвистнула. Мышонок, а такое имя запомнил. Даже мне, признаться, не под силу совершить такой подвиг. Нали тут же вырос в моих глазах раза в четыре.

— Д-да… — выдавил Теллуриэль.

— Как хорошо! — воскликнул Нали. — Вас-то мне и велено было разыскать! Идёмте же, вас ожидает ваш отец, Его Величество…

— Стоп, Нали, а покороче никак, не? — эта реплика принадлежала мне.

Нали радостно кивнул. Видимо, произносить километровые имена и все титулы и ему не очень хотелось.

— Покороче вот что могу сказать: хорошо мы вчера с Доэном стражу уделали!

Эринэль ошарашено уставился на мышонка.

— Какую стражу? Кто? — спросил он, протирая глаза.

— Идёмте же! Расскажу всё, всё расскажу, на все вопросы отвечу, но идёмте же! — пискнул Нали и уверенно помчался по тёмному коридору.

Мы, не раздумывая, двинулись следом. Я быстро догнала мышонка и пошла рядом с ним.

— Так что случилось? Как вы всю стражу уложили-то? Расскажи. Мне ж интересно, — улыбнулась я.

— Да очень просто, — хихикнул Нали, не сбавляя хода. — Остались трое, остальные побежали за тобой. Одного, как ты, наверное, догадываешься, свалил милорд наш, Филипп. Ещё двое попытались убить его за такое "злодеяние". Король одного из них свалил ударом цепей, взревел, как раненый медведь, и обрушился на оставшегося.

Я что-то не слышала рёва. Хотя наверное оттого, что топот погони заглушил. А даёт, однако, его величество, силён монарх.

"Мыш может преувеличивать", — напомнил Юка.

Но как хочется верить, что он сказал правду!

— Но этот оставшийся, — продолжал Нали, — не растерялся и кинулся на короля, замахнувшись пикой. Но король тоже не дурак. Крутанулся, размахнулся и на! цепями по морде. У того аж шлем зазвенел. Начали подниматься сражённые ранее. Но тут мы с Доэном подоспели. Как раз двое на двоих. По одежде их взобрались незаметно, зубочистки вытащили и — бау! — прямо в глотки обоим воткнули. Рухнули, слабаки, замертво, — тут Нали рассмеялся.

— Так не вы всех свалили, а его величество, — пришла к выводу я.

— Да, но мы-то добили! — возразил Нали.

Теллуриэль опасливо взглянул на мышонка, Эринэль поёжился.

— Его величество нас сразу узнал и поблагодарил. А мы его проводили в потайные ходы. Там он и спрятался.

— Постой, постой, — Теллуриэль потёр виски. — Ты знаком с моим отцом?

Нали обернулся и недовольно взглянул на Теллуриэля.

— Вам ли этого не знать, ваше высочество!

— Дело в том, что я считал рассказы отца о добрых мышках и крысках, которые живут под замком и подчиняются ему, фантазией немного спятившего человека, — пояснил принц и смущённо потупился.

— А теперь? — Нали внезапно остановился, развернулся и посмотрел принцу в глаза. — А теперь считаешь так же?

— Нет, — сокрушённо пробормотал Теллуриэль.

Вон какие дела творятся, — отстранённо подумала я и вдруг отчётливо услышала запах колдовства, дорогой кожи и эльфийской плоти. Вернулось пропавшее было ощущение слежки. Мне вновь стало нехорошо.

— Уйдём отсюда, — предложила я, настороженно оглядываясь по сторонам.

Нали забеспокоился, тоже, вероятно, почуяв неладное. Мыш поправил зубочистку за поясом и молча кинулся бежать по коридору. За ним помчалась я, за мной — Эринэль и Теллуриэль. Эльф с принцем бежали тяжело, постоянно обо что-то спотыкались и не уставали поминать всех эльфийских матерей, включая своих.

Невдалеке послышался топот ног и звон стали. Амулет у меня на шее едва заметно замерцал, однако с каждым тактом галопа мерцание усиливалось. Теллуриэль, ослеплённый этими вспышками, начал спотыкаться чаще. Заметив это, бежавший рядом Эринэль подхватил принца и буквально потащил на себе, лишь отмахиваясь на возражения его высочества.

Нали свернул налево и влетел в небольшое отверстие, в которое, тем не менее, мог протиснуться человек. Туда же попытались одновременно забраться эльф и принц. Я почуяла неладное и резко затормозила, подняв клубы вековой пыли. Амулет теперь светился ровным белым светом, жёг, словно огонь, и беспрестанно вибрировал. Добавить звук, и можно в качестве сирены на дверь дома вешать.

"Смешно, да?" — не выдержал Вермерх.

Очень. Сейчас умру со смеху.

"Думай, что говоришь и делаешь!" — взревел жеребец.

Наконец-то мы удостоились чести видеть его сиятельство Вермерха в ярости.

"Я в бешенстве!"

Не суть важно.

Застрявшие в узком проходике Эринэль с Теллуриэлем отчаянно дёргались, пытаясь или протиснуться вперёд, или выбраться назад. И то, и то выходило одинаково, то есть не получалось вовсе.

— Так-так-так, кого я вижу? — усмехнулся странно знакомый голос.

Я повернула голову. Тёмные, длиной до плеч волосы, в цвет им глаза, чуть грубоватые черты лица, четыре засохшие царапины через всю левую щёку. Амулет вспыхнул и потянулся к эльфу. Я отступила назад, мотая головой. Я не могла поверить своим глазам. Этот эльф — истинный наследник Энтары? Из-за чего же тогда весь сыр-бор?

Эльф мило улыбнулся и протянул ко мне руку. Я отступила. Эльф недовольно заворчал, но улыбка не исчезла с его лица. Да какой он эльф? — вновь пронеслось у меня в голове. — Сравнить с тем же Эринэлем. Небо и земля. Где та утончённость, где правильность черт лица? Разве только уши, да и то лишь чуть заострённые. А что, хорош… И тут же я поймала себя на мысли, что сравниваю его уже не с Эринэлем, а с Эолом. С чего бы?

— Варриэль, тварь! — завопил Эринэль, когда его и порядком взмокшего принца извлекли из проёма два эльфа-стражника.

Варриэль выпрямился и с грустным презрением посмотрел ему в глаза.

— Ты знаешь, Эринэль… Да, я тварь. Ещё какая тварь. Но тварь, в отличие от тебя, не предавшая своей расы.

— А есть ли у тебя родная раса, полукровка? Что тебе обещал Ллимиарэль за нас? Пол-Энтары? Дочку, если она у него когда-нибудь будет? — вспылил Теллуриэль, видимо припомнив Варриэлю старые грешки, которые за ним, безусловно, водились. Его и Эринэля держали два хилых с виду эльфа, однако они даже не пытались вырваться. И вскоре я поняла, почему: Варриэль, этот дворцовый маг, их зачаровал.

— Не с характером этой бестии дочку иметь, — усмехнулся Эринэль.

Варриэль побледнел и судорожно сжал кулаки.

— Если ты ещё раз дурно отзовёшься о повелителе этих земель, я оторву тебе голову. Здесь и сейчас, на глазах у всех. Своими руками, — процедил он.

— Э, ошибаешься, предатель, — хмыкнул Теллуриэль. — Повелитель Энтары — мой отец.

Варриэль побагровел.

— Да как ты смеешь заступаться за этого негодного правителя, который даже от стражи, пришедшей к нему в покои дабы арестовать, отбиться не смог?!

— А твой Ллимиарэль смог бы? Что он тебе пообещал?

— Не твоё дело, щенок, — прорычал Варриэль.

Нервы полукровки не выдержали. Он медленно подошёл к Теллуриэлю и, не замахиваясь, отвесил ему приличную пощёчину. Принц мотнул головой и вздёрнул подбородок.

— Это всё? Всё, на что ты способен? — насмешливым тоном поинтересовался он.

— Нет, — Варриэль, казалось, заколебался.

Эринэль наступил принцу на ногу, но тот не обратил на это маленькое неудобство внимания и распалился не на шутку.

— Тогда покажи, на что ты способен! Трус и предатель! Только и знаешь, что колдовать! Покажи, как ты держишь меч! Покажи, как ты бьёшься! Ну? Победишь меня, безоружного и связанного? — в глазах Теллуриэля зажглись искры воинственности, хотя голос от страха срывался на визг.

Варриэль с холодной уверенностью подошёл к ближайшему стражу и выдернул из его ножен меч.

— Смотри, щенок, это последнее, что ты увидишь, — зашипел он и приставил острие к горлу принца.

Тут нервы не выдержали у меня. Невзирая на жжение и ослепительный свет амулета, я оскалилась, припала к земле и прыгнула. Варриэль, видимо почувствовав опасность, ловко увернулся и направил острие меча на меня. Я ощерилась, шерсть на загривке встала дыбом.

— Не тронь его, тварь, — прорычала я.

Варриэль усмехнулся. Я клацнула челюстями. Никто из нас не спешил нападать.

Внезапно я поймала взгляд Варриэля. В его чёрных глазах отразился страж. Вот он занёс над лисой древко копья, Варриэль легонько, едва заметно кивнул и…копьё со звонким стуком свалилась на пол, а за ним и его владелец. Варриэль грустно усмехнулся и опустил меч.

— Хороша ты, лисица, — произнёс он восхищённо.

Я соскочила с поверженного стражника. Не пойму, он что, собирается отпустить нас с миром?

"Как же, мечтай!" — фыркнул Вермерх.

А что тогда?

Внезапная дикая боль на мгновение парализовала меня. Я попыталась взвизгнуть — из глотки вырвался натужный хрип. Ещё секунда, и меня окутала тьма. Ушла боль, пришло ощущение пустоты. Я провалилась в тяжёлый сон без сновидений.

Я не сразу поняла, что очнулась. Где-то неподалёку тихо переговаривались, звякали цепи. В голове словно били в огромный колокол, глотка пересохла, язык не ворочался. Я щёлкнула челюстями — щелчок отдался звоном в ушах. Дёрнула лапой — всё тело пронзила острая боль. Сколько можно? Всё-таки надо было бы засунуть этот авантюризм куда подальше и остаться дома. Так нет же, полезла…

Разговор смолк, наступила тишина. Я отчётливо услышала слабое биение собственного сердца. Надо подать признаки жизни. С трудом разлепила веки. В глаза тут же ударил свет, показавшийся невыносимо ярким, запрыгали красные пятна. Тёмные стены и дощатый пол поплыли, меня замутило. Однако в скором времени это ощущение прошло. Осталась лишь тупая боль во всём теле и тяжесть на шее. Амулет? Я с трудом подняла голову. Глухо звякнула протянувшаяся по полу цепь, потянула за шею. Привязали. Я что, собака дворовая?! При критическом осмотре себя любимой выяснилось, что заляпанная грязью с улиц и всклокоченная, я действительно похожа на третьесортную дворнягу. Прискорбно.

Отвратительное ощущение, словно в голове неведомый звонарь звонит в огромный колокол, постепенно прошло; вместе с ним исчезла и боль во всём теле. Её сменила волной накатившая усталость. Что я такого делала? В памяти всплыли события последнего времени. Бегала, прыгала, лапы отшибла наверняка. Накатила волна недовольства собой. Зачем потащилась следом за Теллуриэлем? Отпустила бы его с миром и жила б спокойно, горя не знала. Вермерх бы заборы обгладывал, Юка на мышей охотился…

При упоминании о своих персонах, жеребец и кот недовольно пнули моё сознание всеми восемью конечностями. За что, я так и не поняла. Ну и ладно. Обидевшись на зверей, я отгородила от них своё сознание и принялась увлечённо оглядываться, дабы ознакомиться с окружающей местностью.

Комната. Просторная, относительно светлая. Стены образуют что-то вроде шестиугольника, серые, каменные. Два небольших, забранных решётками окна где-то под потолком; света от них немного, но вполне прилично проветривают помещение, не создавая при этом сквозняков. Дубовая дверь, окованная явно зачарованным железом. Зачем, непонятно. Сухо, достаточно тепло. Нет запаха гнили и чеснока; пахнет пылью, книгами, чернилами и магией. Вдоль стен тянутся стеллажи с книгами. Корешки некоторых, насколько мне удалось различить в неверном свете факелов, сильно истёрты и потрёпаны, словно книги побывали не в одном походе и с ними не всегда обращались бережно. На полках одного из стеллажей вместо книг стоят колбы, мензурки, реторты, ступка с пестиком, баночки с чем-то странным внутри. Ведьма? Нет, слишком грубое убранство. Ведун? Чародей? Возле стеллажей большой письменный стол, на нём чернильница, перья, череп и масляная лампа. Обитатель этой комнаты явно обучен грамоте. По обе стороны от двери горят бездымные факелы. От них отчётливо несёт магией. Под потолком парят несколько ярких магических светлячков. Ясно, чародей.

"Браво, капитан Очевидность", — произнёс ставшую с недавних пор любимой фразу Вермерх.

Я не обратила на него ни малейшего внимания и продолжила осмотр помещения.

В углу у двери сидели двое. Оба прикованы цепями к стене, на кандалах защита от магии. В свете факелов отчётливо виднеются острые уши, осунувшиеся, но тем не менее гордые физиономии, горящие праведным гневом глаза. Эринэль и Теллуриэль, кто же ещё.

Эльф и принц внимательно смотрели в мою сторону, словно гипнотизируя. Я вяло продемонстрировала обоим ушастым комбинацию из трёх пальцев и отвернулась. Оказывается, я лежу на соломенной подстилке, прикованная цепью к полу. На ошейнике тоже защита. Амулет тихонько, но беспрестанно вибрирует, то ли предупреждая об опасности, то ли ругая одну дурную лисицу за ненужное геройство. Возможно, не защити я принца, не получила бы, как говорится, "в глаз". А хотя что рассуждать, сделанного всё равно не воротишь, как бы ни хотелось.

А эльфа с принцем надо немного взбодрить, а то совсем приуныли. Да и прояснить для себя некоторые моменты не помешает.

— Эй, Эринэль! — шёпотом позвала я. Вернее позвала — это громко сказано. Просипела. Но эльф услышал, навострил уши. — Вы там как?

Эльф медленно кивнул, мол, всё нормально. Живы, здоровы, можешь не волноваться.

— Что случилось? Мы где вообще? — поинтересовалась я.

Эринэль мотнул головой. Не знает? Или не может сказать?

Отчаянно замычал Теллуриэль.

— Нам рты позакрывали заклятием, — отчётливо услышала я в голове его голос.

Я слышала, как вы переговаривались, — ответила ему я.

— Значит ты непроизвольно переключилась на нашу волну, — констатировал принц.

Вероятно. Где мы?

— У Варриэля в…лаборатории, — Теллуриэль явно хотел сказать "покоях", но потом осёкся.

А почему в цепях?

— Пленники, типа, — встрял в мысленный разговор Эринэль.

Потрясающе. Вляпалась я, как не вляпывалась ещё ни одна лисица. Вот что меня дёрнуло тащиться сюда? Какой леший, домовой, садовый, дорожный? Дурная, вот и поплелась. И попала в историю. По собственной же дурости. И не первый же это раз! Помнится, когда училась в университете, согласилась помочь однокурсникам протащить в общежитие несколько бутылок со спиртным мимо злобной и очень правильной вахтёрши. Мол, Алиска, ты же ведьма, сделай их невидимыми и пронеси, а мы тебя угостим. Ну, и про кота в комнате не расскажем. От угощения я отказалась, а вот найденного на помойке рыжего котёнка было жалко. Переоценила свои силы, согласилась. Зачаровала карман, начала пихать туда бутылки — всего семь. Вроде и не тяжело, и все вместились в бездонный кармашек. Но не рассчитала я силу заклятия. Проходила мимо вахты — оно начало таять. Карман постепенно стал тяжелеть, потянул меня к земле. Я закачалась, как пьяная. Вахтёршу это насторожило. Она вышла и давай карманы проверять. Заклятие испарилось, бутылки прорвали ткань и посыпались на пол. После этого из общежития выгнали котёнка, выперли меня и ещё троих моих однокурсников, и отчислили нас из университета. Так, с незаконченным профессиональным образованием по специальности "механик" я и вернулась в родную Кацапетовку. А если бы не согласилась пронести спиртное — леший знает, что вышло бы.

Дверь скрипнула, я насторожилась. Эринэль и Теллуриэль же, наоборот, опустили головы, спрятали лица.

— Здравствуйте-здравствуйте, господа хорошие, — ласково произнёс знакомый голос.

Теперь, при свете факелов и светлячков, я смогла хорошенько разглядеть главного мага Энтары. Высокий, крепкий, лёгкий, подвижный; на ногах сапоги из дорогой кожи с многочисленными пряжками, которые, как это ни странно, не звенят при ходьбе; длинный, до пола бордовый плащ с огромным капюшоном скрывает простую рубаху и штаны, заправленные в сапоги. На руках краги с блестящими металлическими шишечками. Такими морду разворотить при желании — раз плюнуть. Выражение лица равнодушное, взгляд отрешённый, однако на губах играет неизменная усмешка.

— Что за недовольное молчание? — шутливо удивился Варриэль, закрывая за собой дверь.

Ни Эринэль, ни Теллуриэль не ответили, даже головы не подняли. Тогда Варриэль обратился ко мне.

— А ты что же, не рада меня видеть? — широко раскрыл глаза он. Играет, гад.

Я мотнула головой, прижала уши и ощерилась.

— Почему же? — удивился Варриэль. Улыбка не сходила с его лица. У меня появилась настойчивое желание эту улыбку стереть. Уж слишком деревянная, нервирует.

— Узник разве должен радоваться своему надсмотрщику, у которого на роже ухмылка, а за спиной семихвостая плеть? — огрызнулась я.

Глаза Варриэля подёрнулись непроницаемой дымкой — он явно обдумывал мои слова. И согласно кивнул, не переставая улыбаться.

— Да, ты права. Но ты не узник, а я не надсмотрщик. И плети семихвостой у меня нет, можешь проверить, — Варриэль, смеясь, развёл руки в стороны.

Я злобно клацнула зубами. Движение болью отозвалось в висках.

— Только и можешь, что над беззащитными и связанными потешаться, обездвижив и заткнув им рты заклинанием, — фыркнула я.

— Ну почему же. Я могу тебя отпустить и потешаться над тобой несвязанной и не обездвиженной. Только не делаю этого, потому что берегу твою гордость, — Варриэль отвесил шутливый поклон.

— Зачем мы тебе? Все трое? Зачем тебе я?

— Ну, эта парочка, — Варриэль указал на эльфа и принца, — сейчас отправится восвояси под надзором стражи. Эй, стража!

В комнату вошли четверо хилых, но воинственно настроенных эльфов в красивых шлемах и звенящих кольчугах. Эринэль и Теллуриэль никак не отреагировали на их появление, продолжали сидеть, уперевшись лбами в скрещенные на коленях руки, как две статуи. Однако я заметила, что мысли их мечутся, словно перепуганные мыши, перебирают различные варианты развития событий. И ни один из них не заканчивается хорошо.

— Уведите их. Куда хотите. Лишь бы подальше от моих глаз, — Варриэль щёлкнул пальцами, кандалы на руках и ногах пленников с треском раскрылись. Стражники подхватили эльфа и принца и потащили к выходу. Те и не сопротивлялись, видимо, покорившись своей судьбе.

Лишь только дверь за стражей захлопнулась, Варриэль вновь обратился ко мне.

— Ну что, теперь нам никто не помешает поговорить, — он вздохнул и присел возле меня на корточки. Я не шевельнулась. Да и зачем?

Варриэль, не получив ответа, недовольно поцокал языком и поскрёб подбородок.

— Невежливо ты поступаешь.

Я вновь промолчала. Да пошёл он, это Варриэль, нервы на него ещё тратить.

Варриэля начало напрягать молчание. Улыбка наконец исчезла с его лица.

— Ты спрашивала, зачем мне ты, — тихо произнёс он и протянул руку. Я отшатнулась, напряглась. Длинные цепкие пальцы сомкнулись на кварце. Амулет не светился, не жёг. Он лишь продолжал тихонько вибрировать. Варриэль осмотрел камень со всех сторон и отпустил. — Ты носишь этот камень. Сейчас ты его хозяйка. Он защищает тебя, он даёт тебе силы не умереть, притупляет чувство голода и жажды, словом делает всё, чтобы ты жила. Это мощный артефакт. Попади он в руки злому колдуну, и всем придётся несладко.

— Значит, его нужно беречь от тебя, — хмыкнула я.

Варриэль грустно усмехнулся и опустил голову. Дрогнули острые уши.

— Я не злой колдун, а придворный маг. Чувствуешь разницу?

— Не вижу разницы между властолюбивой сильной тварью и сильной тварью же, но подчиняющейся властолюбивому господину.

Варриэль сжал кулаки. Задела.

— Я не тварь, — процедил маг.

— А давеча согласился с Эринэлем на этот счёт, — напомнила я.

— У меня было хорошее настроение.

— Неужто за полдня оно испортилось?

— Представь себе, за день оно менялось несколько раз.

— Ты часом не в положении?

— Юмор плоск, — с каменным лицом отозвался Варриэль.

Тут я замолкла. Действительно, перегнула палку.

— Так зачем я тебе? Ну ношу я камушек, и что дальше? — попыталась вернуться к основной теме я.

— Я не просто так стал придворным магом ещё при отце Филиппа, — тяжело вздохнув, начал Варриэль. — Без связей в замок не пробиться. Я родился в семье лорда, самого приближенного к королю человека. Вернее, мой отец не был человеком. Он был эльфом. И сейчас, наверное, живёт где-то за горами. Эльфы долгожители, живут не один десяток тысяч лет…

Я присвистнула. Нет, про долгожительство эльфов мне известно. Но чтобы так… Это ж свихнуться можно раз десять за всю жизнь!

— …А мать была простой смертной, — продолжал тем временем Варриэль. — Вышла за отца замуж. В Энтаре смешение рас — нормальное, разрешённое законом явление, хоть и редкое в обычной жизни. Через некоторое время родился я. Тогда лишь мой отец знал, кто я такой.

— И кто же? — нетерпеливо спросила я. Надо было кончать, иначе ностальгия по ушедшим временам затянется надолго.

— Наследник трона Энтары. Истинный, — Варриэль гордо вскинул подбородок. А у Теллуриэля получается лучше, обломись.

— И как же это получилось? — не преминула спросить я.

— Больше тысячи лет назад в Энтаре правила династия Анмаров. Это были правители, назначенные самим Создателем. Люди. Поначалу королевство было сугубо людское. Но потом начали переселяться эльфы. Смешались с местным населением, прижились. Вскоре при дворе появился первый полуэльф, ставший шестым королём Энтары. Следующим стал эльф на три четверти крови. И восьмым, понятное дело, стал чистокровный эльф.

В моде были браки с эльфийками, я так поняла.

— Это был мой дед, Нирмадриэль Арион…

— Можно короче? — взмолилась я, понимая, что принять ещё одно километровое имя задача не для моего убитого мозга.

— Словом, мой дед, — согласно кивнул Варриэль. — Однако тысячу лет назад его попытались свергнуть. И свергли ведь! К власти пришёл Краш, человек. Добрый, в сущности, мужик, но доверчивый. Управлял им маг-чернокнижник. Мощнейший заклинатель и такая злюка, каких захочешь, не найдёшь. Вот кого следовало бы назвать тварью! При них в стране воцарился голод, началась гражданская война. Дед вместе с моим, тогда уже почти взрослым отцом, бежали вглубь страны. Что они могли сделать? Со всей их эльфийской магией они не хотели противостоять тому, что поддерживало Краша и мага — силе созданного Хранителем амулета Мира. Долго Краш на престоле не удержался. Амулет был выкраден, Краша свергли, маг бежал. Но династия Анмаров пропала. К власти пришёл не знаю сколько раз прадед Филиппа. Однако он знал и помнил своих предшественников. Чтобы не наслать на самого себя гнев Создателя, он вернул моего отца в замок придворным магом. Дед погиб в бою с эльфами, со своими сородичами. Ну, собственно говоря, через пятьдесят лет родился я и вот уже два столетия я сам придворный чародей. Но кровь Анмаров течёт в моих жилах. Поэтому и амулет Мира так отреагировал на меня.

Я долго молчала, переваривая информацию. Рассказ показался мне бессвязным и весьма неправдоподобным. И смысла возвращать амулет на родину я теперь не видела. Энтара и без него процветает, король доволен…был, пока не согнали с насеста. Ничего, придёт ещё какой-нибудь амбициозный фанатик и сгонит с кресла Ллимиарэля. И снова все будут счастливы. Я тут причём? Амулет тут причём? Но что-то держало меня, не давало плюнуть на всё с высокой башни.

— А какая связь между амулетом и твоей династией? — поинтересовалась я.

— Этот артефакт создавался для нас. Это своеобразный символ истинной власти. Своему настоящему хозяину он даёт силу, не позволяет совершать проступки и глупости, уберегает от порчи властью, помогает мудро править и принимать верные решения.

— А тот…Краш, он что?

— Он ничего. За него говорил маг, а ему амулет служил как сторож и помощник в чёрной магии.

— А теперь ты чем недоволен? Ллимиарэль вроде не последний злодей. Или ты хочешь власти? — осведомилась я.

— Как это ни странно, от власти я бегу, как от огня, — Варриэль грустно усмехнулся. — Посему, наверное, и служу Ллимиарэлю.

— А его ты считаешь истинным властителем, раз помог взойти на престол?

— Нет, просто у меня свои слабости. Я хочу спокойно работать, хочу помогать людям, учить их. Хочу основать Университет магии. Филипп мне это тоже обеспечивал, но и вызывал на разные выезды, приёмы — словом, отвлекал. Ллимиарэль же обещает покой.

Я вздохнула. Обещания не всегда выполняются.

— Мне пора, — встрепенулся внезапно Варриэль. — Но я вернусь.

Безусловно, безусловно. Здесь же твоя лаборатория.

Варриэль поднялся, отряхнул свой плащ, сделал каменное лицо и быстро покинул комнату, даже не попрощавшись. Хам. Оставил меня одну, без еды, питья и компании, бросив только "Я вернусь", и скрылся в неизвестном направлении. Рассказал мути всякой, в которую даже десятилетняя девочка не поверит, навешал лапши на уши. Но лапши, признаться, отборной.

"А что, если это правда?" — тихо поинтересовался Юка.

Да всё равно, отсюда выбираться надо. Он может не оставить меня в живых.

"Если бы он хотел, он убил бы тебя, не задумываясь, и отобрал бы амулет. Здесь что-то не так", — задумчиво произнёс Вермерх.

И то верно. Ждёт, что я сама отдам ему амулет, наверное.

"А ведь точно! Он не может отобрать у носителя его вещицу, пока носитель не отдаст её сам!"

С чего такая идея?

"Да так, в голову стукнуло", — смущённо пробормотал Вермерх.

Внезапно один из стеллажей затрясся, на пол начали вываливаться книги. Поднялась вековая пыль, забивалась в нос, лезла в глаза. Я зачихала и прослезилась. Что за напасть? Снаружи послышался рёв, хлопанье огромных кожистых крыльев. Стеллаж с грохотом рухнул на дощатый пол. Стена, к которой он был прислонен, начала трескаться, отваливались куски штукатурки и камни. Я поняла: сейчас завалит. Погибну я самой дурацкой смертью, которая возможна. Нет уж! Я жить хочу! Хотя раньше радовалась бы гибели.

Рядом со мной тяжело рухнул крупный камень. Пол затрещал, застонал, но выдержал его вес. Я рванулась в сторону, натянула цепь до предела. В шею врезалась железка, меня ощутимо приложило боком об пол. Я начала задыхаться — ошейник сдавил горло. Говорят, собаку задушить трудно. Собаку может быть. Но не лису.

Стена с грохотом обрушилась полностью, усыпав пол большими и маленькими камнями. Доски прогнулись, застонали, затрещали. Один камень придавил мою цепь, оставив лишь немногим больше полуметра. В образовавшейся дыре в стене показалась тёмная изящная фигура крылатого ящера. Дракон красиво изогнул длинную шею, окинул помещение внимательным взглядом золотистых затуманенных глаз, выпустил из ноздрей струйки дыма.

— Изя, чтоб тебя! Дракоша-наркоша! — завизжала я. Голос срывался от счастья.

Дракоша довольно ухмыльнулся, но тут же взгляд его стал отрешённым. Опять в астрал улетел.

— Изя! — позвала я, надрывая пересохшую глотку. — Изя! Вывези меня отсюда!

— А? — дракон замотал головой.

— Вывези меня, говорю! Ты зачем прилетел!?

— А-а-а-а… Не зна-аю… — зевнул Изя.

— Раз не знаешь, то вывези, леший тебя забери!

— Не надо лешего, он из меня шашлык на шипах сделает! — дракон испуганно замахал лапами. — Садись верхом.

— Как? Я привязана! Цепями! — для наглядности я позвенела привязью.

— Ну отвяжись… — задумчиво произнёс Изя.

— У меня силы не хватит, — вздохнула я. — А у тебя хватит. Изя!

— А? — встрепенулся дракон.

— Отвяжи, говорю! Когтями разорви эту штуковину! — я указала дракону на ошейник.

— А-а-а-а… — Изя задумчиво почесал увенчанную рогами макушку, протянул ко мне голову и раскрыл пасть, обнажив длинные, изогнутые, как сабли, и невероятно острые клыки. Я боязливо сжалась, предчувствуя неладное. Изя щёлкнул огромными челюстями. Звякнул упавший на пол ошейник. Я с облегчением потёрла горло.

— Спасибо, дракоша, — я погладила дракона лапой по носу и бесцеремонно вскочила ему на голову. Осторожно, стараясь не напороться на острые костяные пластины, пробежала по шее и уютно устроилась на холке, вцепившись в драконью чешую всеми когтями.

Изя, не раздумывая, издал трубный рёв, изящно развернулся и выпрыгнул из проделанной дыры, на ходу расправив крылья, чем разнёс стену ещё больше. В морду мне ударил сильный поток холодного воздуха, едва не сбив с драконьей спины. Сзади послышался треск, грохот. Я оглянулась. Верхняя часть башни, в которой находилась лаборатория Варриэля, начала медленно оседать и крениться, и через пару секунд с диким грохотом полетела вниз, рассыпаясь на лету. Я втянула голову в плечи. Не хотелось бы оказаться в данный момент там, внизу…

Интересно, как Изя меня нашёл? Надо будет спросить на досуге. Но не сейчас.

Дракон качнулся в воздухе и принялся парить над городом. Невысоко, так, чтобы можно было увидеть, что творится внизу. Я с интересом выглянула из-за драконьего плеча. Вокруг замка собралась толпа народу. Люди штурмовали ворота, некоторые пытались лезть на стену по приставным лестницам. На улицах кипел бой. На городской стене тоже. Интересно, где Эол с Джуком? Попробовать мысленно поискать их?

А яростно люди сражаются. Здесь, в небе не слышно криков, но хорошо видно, как один за другим падают остроухие вояки, теряя изукрашенные шлемы. А люди идут дальше, рубят ещё, не замечая собственных ранений. Нет, это не мирные жители города. Это те отряды, которые пришли ночью. Слишком искусно бьются. И организованно.

— Может, поможем им? — предложила я.

— Ты же знаешь, что у меня а-а-а-апчхиллергия на эльфов! — чихнул дракон и на миг потерял равновесие. Меня ощутимо приложило брюхом об его спину.

— Ну так давай от этих эльфов избавимся!

Идея понравилась. Изя набрал в лёгкие побольше воздуха, развернулся вертикально и плюнул огнём вниз. Несколько эльфов, попавших под его обстрел, с воем разбежались, представляя собой живые факелы. Изя довольно кивнул. Люди радостно завопили, задрав головы и вглядываясь в небо. А теперь к стене. Там людям приходится и вовсе несладко…

Семь раз пробил колокол. Я удивилась: так долго пробыла без сознания, что ли? Весь день! Солнце постепенно приближалось к горизонту. Бой на улицах прекратился в мгновение ока. Пылающих эльфов быстро потушили несколькими вёдрами воды, все разошлись по разным сторонам улиц. Мы с Изей, опешившие от такого, стрелой помчались к стене, где бой тоже прекратился.