Увиденное повергло нас обоих в шок. Эльфы и люди сидели рядышком: кто на зубцах, кто прямо на полу, и активно уничтожали содержимое небольших походных мисок, шустро работая деревянными ложками. Невдалеке дымился над магическим костром котёл, возле него стоял, помешивая длинной палочкой дымящееся варево, ухмыляющийся повар. Несколько эльфов всё ещё стояли в очереди, держа миски под мышками и оживлённо переговариваясь. Порой доходило до жестикуляции, так что через некоторое время стало понятно: рассказывают друг другу, кого и как били, резали и протыкали. Раненых перевязывают, убитых складывают на телеги и вывозят за пределы города, ворота которого по такому случаю открыли. Под стенами образовалась приличная груда тел.

На зубцах в окружении двух десятков эльфов сидели, весело болтая ногами и переговариваясь, Эол и Алекс. Оружие было сложено на полу под ними, в руках — миски с кашей и ложки. Но вояки и не думали пока к ним прикасаться, что-то друг другу рассказывали, объясняли, спорили, кричали. Эльфы вокруг внимательно прислушивались к их перепалке, кивали, некоторые даже пытались встревать, за что получали ложкой по стальным шлемам. Никакого боя, хотя вокруг лужи крови, кое-где валяются чьи-то внутренности. А эти беседуют, едят, не обращая ни на что внимания.

Из глубины подсознания начала подниматься злоба. Они здесь, значит, пируют, а Эринэль и Теллуриэль, возможно, связанные и обездвиженные валяются где-то в темнице, среди крыс, мышей и преступников. Хотя первые два ещё ничего. Но последние…

Откуда-то примчался запыхавшийся Джук с арбалетом за спиной и миской какого-то варева в руках. Арбалет и руки парня были окровавлены, одежда кое-где порвана, под глазом чернеет большой кровоподтёк. Видать, в ближнем бою побывал. На поясе болтался полупустой колчан с короткими стрелами. Джук весело кивнул Эолу, продрался сквозь толпу эльфов и плюхнулся на зубец рядом с некромантом. Алекс благоразумно потеснился и принялся за еду.

— С ума посходили! — возопила я, соскользнув со спины дракона на камень городской стены.

Изя недовольно заворчал и сложил крылья, осуждающе глядя на Эола, Джука и Алекса.

Эльфы недоверчиво огляделись и, увидев дракона, почтительно склонили головы. Изя не обратил на их жесты никакого внимания, гордо поднял голову и выпустил из ноздрей струйки дыма. Он едва удерживал равновесие на узкой полосе свободного от людей и эльфов камня, но тем не менее старался показать себя великим и могучим драконом. Однако если он сейчас вылетит в астрал, оконфузится сильно…

Эол внимательно следил, как я продираюсь сквозь толпу нежелающих меня пропускать эльфов. Те ругались, отпихивали, кто-то даже ударил ложкой по голове. Правда тут же пожалел об этом. Я не мстительная, просто у меня реакция хорошая. Эльф отскочил в сторону, выронив миску и старательно зажимая руками кровоточащую царапину на щеке. Его товарищи дружно рассмеялись.

— Так тебе и надо, Длим, — усмехнулся один.

Длим грозно зарычал и потянулся за мечом. Эол остановил его жестом.

— Эй-эй, сейчас не время драки, — в доказательство своих слов некромант указал пальцем в сторону часовни. Стрелки часов показывали начало восьмого.

Эльф презрительно сплюнул и уселся на камень.

— Я тебе это припомню в бою, некромант, — проворчал он.

— Обязательно, — усмехнулся Эол и жестом подозвал меня. Эльфы раздвинулись, давая дорогу.

Я выбралась к старым знакомцам и окинула всех гневным взглядом. Джук поёжился.

— Вы с ума посходили? — завелась я. — Есть в разгар боя! Ну надо же, чего понавыдумывали!

— Знаешь, лиса, — вытерев губы рукавом плотной кожаной куртки, произнёс Алекс. — Война войной, а обед, тьфу, ужин по расписанию в семь вечера. Видишь, никто не нападает, — Алекс широким жестом обвёл всю видимую часть города. — По всеобщему согласию хотя бы поужинать, но надо. Да и прибраться на поле боя надо, вывезти раненых и убитых. А то о трупы спотыкаемся. Вот и объявили получасовой мир с семи до полвосьмого.

Я покрутила лапой у виска. Жест вышел на редкость неуклюжим.

— Это кто придумал? — поинтересовалась я.

— Так было всегда, — пожал плечами Эол, а Алекс согласно кивнул.

Я в шоке плюхнулась задом на твёрдый холодный камень городской стены.

— Это что же, в каждом бою так?

— В тех, что больше полудня длятся — да, — кивнул Алекс.

— Если бой длится больше недели, объявляют выходные. И солдатам хорошо, и командирам спокойно, — добавил Эол.

— И никто не нарушает? — удивилась я.

Трое мужчин переглянулись и пожали плечами. Не нарушают. Какая выгода нарушать? Разве только подкрасться незаметно и вырезать весь вражеский лагерь. Но это сложно, требует хорошо спланированных и чётких действий, как у команды наёмников. А солдаты, у которых по идее должен быть выходной, разве будут напрягаться? Их воля, они бы и не воевали вовсе, разве что между собой в ближайшем трактире подраться. Воюет не население, воюют короли и командиры.

Все вновь принялись за еду. Мимо пробежали двое мужчин с носилками, на которых, постанывая, возлежал эльф с развороченным животом. Из раны весело выглядывали лиловые кишки. Меня замутило, я отвернулась. А вояки, проводив санитаров взглядами, невозмутимо продолжили ужин. Удивляюсь я им. Вроде и нормальные, а посмотришь — ну всё не как у людей. Война, а обед обязателен. Выходные при затяжных боях. Эльфы, так с топорами, арбалетами и мечами. Лишь у одной группы я видела луки, да и те были знатные. Король — так с мышами общается. Мыши — так рыцари. Дракон — так курит. От такого многообразия странностей у меня закружилась голова. Нет, для них, вероятно, это всё нормальные явления, но ведь я — не они!

Из оцепенения меня вывел Эол.

— А это кто? — некромант кивнул в сторону Изи.

— Дракон, — пожала плечами я.

Эол тяжело вздохнул и закатил глаза.

— Да я вижу, что не ящерица с ближайшего дерева. Как его зовут?

— У него самого спроси, — фыркнула я и глянула на часы. Стрелки неумолимо приближались к половине восьмого. Оставалось минут десять. Скоро будет весело.

— Алисанда, — Эол приподнял правую бровь. В его голосе промелькнула нотка укоризны. Ну что?

Я свистнула. Изя повернул голову и устремил гордый взор на некроманта. В глазах мелькнул туман, но тут же исчез — дракон справился с желанием выпасть в астрал. Держать марку надо.

— Дракош, скажи господину некросу, как тебя звать! — попросила я.

Дракон хмыкнул в сторону побагровевшего некроманта.

— Изумруд, — словно делая одолжение, произнёс Изя и отвернулся.

Алекс уважительно присвистнул и по-дружески хлопнул Эола по плечу.

— Э, дружок, у тебя в знакомцах ещё и дракон есть! — усмехнулся он.

— Да… — некромант замялся.

— А ты какого лешего здесь? — накинулась я на наёмника. К Алексу и его банде я питала самое страшное чувство — обиду, смешанную с раздражением.

Алекс грустно вздохнул.

— Да вот, видишь, припрягли воевать, — наёмник притворно хлюпнул носом, однако в глазах его промелькнули весёлые искорки. — Да и вообще… Я присягал королю Филиппу, а не самозванцу-эльфу!

Против воли начали медленно выползать когти, заскрежетали по каменному полу. Верхняя губа дёрнулась, обнажив клыки. Шерсть на шее встала дыбом, тело напряглось. Не люблю я Алекса. На дух не переношу. А тут он сидит рядом с Эолом, уничтожает кашу в затишье между боями. Меня это напрягает. Сильно. Хочется порвать наёмника на британский флаг и перемолоть куски в фарш. Первое мне ещё подвластно, когти в боевом состоянии, но насчёт второго надо подумать. Мясорубки нет. А жаль. Надо было взять.

Эол положил руку Алексу на плечо и отрицательно покачал головой.

— Ты с ней не шути. Она ведь не человек сейчас. А это чревато.

— Да? — Алекс удивлённо вскинул брови. — А, это та рыжая, что ли?

— За "рыжую" ответишь, — прошипела я и начала медленно приближаться к наёмнику.

Алекс засмеялся и выставил вперёд ложку, словно собрался ей обороняться. Э, не выйдет, дружок. Смазанное движение, в воздухе просвистели четыре выпущенных на полную длину когтя — и от деревянной ложки остались одни воспоминания в виде остатка ручки и щепок. Алекс ошалело уставился на меня. Я обнажила клыки и зарычала. Наёмник судорожно сглотнул и схватился за меч.

Медленно, словно нехотя, часы начали отбивать половину восьмого. Всюду началось оживление. Котёл с ужином в спешном порядке оттащили в караульную, воины шустро уничтожали последние крохи и капли, едва ли не вылизывали миски. Эльфы вокруг нас прятали миски в мешочки за спиной и проверяли оружие. Взревел Изя, оповестив город, что сейчас может стать жарко. Джук, бросив свой ужин, перехватил арбалет и кинулся на покинутый во время перерыва пост, с трудом продираясь сквозь толпу потягивающихся и разминающих затёкшие от сидения мышцы вояк. Алекс и Эол поднялись, встали спина к спине и выставили вперёд обнажённые мечи, готовые защищаться до последнего. Эльфы лениво окружили их. Я попятилась к дракону. Изя намёк понял, шустро подхватил меня, закинул себе на спину и дал стрекача, молотя крыльями по воздуху.

— А-а-а-апчхи! — раздалось над городом. Крыша ближайшего от нас дома воспламенилась, запертые ставни распахнулись и из окна с диким визгом вылетел эльф в самом неприличном виде. На ветру развевались мокрые пряди длинных светлых волос, на которых ещё осталось немного мыльной пены. Из ванны выпал, видать. Завидев такое чудо, двое людей, оказавшихся поблизости, мгновенно порубили бедолагу в фарш. Ну, хорошо хоть не мучился.

— Изя, как же ты сдерживался весь перерыв? — поинтересовалась я.

— А-а-а-апчха? — переспросил дракон. В этот раз огненный шарик, вырвавшийся из его пасти, улетел в безоблачное небо.

— Я спрашиваю, как же ты сдерживался? Столько эльфов ведь было! — повторила свой вопрос я.

— Да-а-а-апчхи па-апчхилось так! — пожал плечами дракон.

Последний чих был настолько сильным, что Изя покачнулся и потерял равновесие. Я изо всех сил вцепилась в его чешую когтями. Увязну сейчас, потом не вытащу ведь!

"Обрежем", — хихикнул Вермерх.

Ой, да помолчи, не до тебя сейчас.

А куда мы, собственно, летим? Я огляделась.

— Изя-а-а-а-а! Поворачивай, мать твоя дракониха, мне надо некроманта забрать! — завопила я, рискуя сорвать голос.

— Ча-а-а-а-апхво? — не понял дракон. О, уже новое слово в запасе.

— Возвращайся, некроманта забрать!

— А-а-а-а… — задумчиво протянула дракон и замер, помахивая крыльями. — Ща… А… а… а…АПЧХИ! Чтоб тебе!

Из пасти дракона с рёвом вырвался столб огня и мгновенно спалил два близлежащих дома.

— Всё, полетели, полетели отсюда! — поторопила я, боясь, как бы дракон не чихнул ещё сильнее и ещё оглушительнее. В голове звенело, в ушах шумело, в морду ударил запах палёного дерева и плоти. Опять замутило. Надоело. Вырвать, что ли? Нет, прошло.

Изя сделал кривой круг и на всех крыльях помчался к стене. А там было весело. Из двух десятков эльфов, что окружили Эола и Алекса, в живых осталось лишь немногим больше половины. Постоянно прибывали новые остроухие. Некромант и наёмник с пеной у рта и безумными взорами рубили направо, налево, вперёд и умудрялись при этом прикрывать друг другу спины. Я искренне восхитилась мастерством обоих. Мне почему-то казалось, что Эол драться не умеет.

Изя вдохнул, развернулся вертикально. Эльфов здесь много, даже слишком. Сейчас спалит всех. И некроманта с наёмником. Жалко будет.

— А… а… — вздохнул дракон.

— Не надо, слышишь, чихни в сторону! — попросила я.

— А… а… А-апхчи, — дракон прикрыл пасть лапой и галантно чихнул. Между пальцами просочились струйки чёрного пахучего дыма. Пронесло…

Изя довольно кивнул, откашлялся. И стрелой помчался вниз. Пролетая над сражающимися, дракон обеими лапами ухватил Эола и Алекса и выдернул обоих из гущи схватки. Эльфы недовольно заворчали, потрясая оружием. Но вот на стену начали подниматься другие воины, окружили остроухих и принялись методично рубить их на куски.

В лапах дракона извивались двое вояк, размахивали мечами, кричали нечто невразумительное. Наверное, ругательства, судя по жестам. Но Изя не обращал на них внимания.

— Давай их обоих наверх, иначе не приземлишься — раздавишь! — воскликнула я.

Эола дракон закинул себе на спину позади меня, а для Алекса места не хватило, на что наёмник страшно обиделся и заявил, что больше никогда с нами не свяжется. Его вопль так и не был услышан, а сам он долго ещё не мог говорить нормально. Не привык орать, сердешный.

За спиной сдавленно кряхтел Эол. Я оглянулась. Некроманта здорово приложило животом в костяную пластину дракона. Я сочувственно цокнула языком.

— Куда летим? — прохрипел некромант, с трудом вдохнув и выпрямившись.

— Не знаю, — пожала плечами я.

Эол тяжело вздохнул и закашлялся.

— Вы, гады эдакие! — внезапно даже для самой себя вспылила я. — Вы там ели, довольные как не знаю что, а Эринэль и Теллуриэль, наверное, сейчас где-нибудь связанные валяются!

Эол кашлянул и уперся лбом мне в спину. Я скривилась, но промолчала. Некромант отдышался и вновь выпрямился.

— Связанные? — часто-часто моргая, вопросил он. — А я думал, что вы короля вытащили и спрятались где-нибудь в безопасном месте!

— Индюк тоже думал, да плохо кончил, — огрызнулась я.

— А как он кончил? — глаза некроманта заинтересованно блеснули.

— В супе! — ответила банальностью я.

Снизу послышалось приглушённое сипение. Алекс просил, чтобы его отпустили.

— Изя… — крикнула было я, но осеклась, увидев удивлённого Эола. — Дракон! Отпусти мужика в лапе, ему плохо!

— А? — через полминуты отозвался Изя.

— Пусти дядьку, который в лапе у тебя! — надрывалась я.

— А-а-а-а… — протянул Изя, быстро снизился и, примерившись, швырнул Алекса на крышу относительно высокого здания. Наёмник глухо ударился о кровлю, застонал, покатился но, быстро вскочив, погрозил дракону кулаком. Изя не обратил на этот жест никакого внимания и вновь взмыл ввысь.

Тут и там пылали дома — результат Изиных чиханий. Пламя перекинулось на соседние постройки, рискуя охватить весь город. И дождя вроде бы не намечалось. Хотя… Я взглянула на небо. Твою ж… То-то думаю, отчего темно стало? Небо затянуло сплошными чёрными тучами. То тут, то там мелькали разряды молний, слышался грохот. Стало душно, как перед сильным ливнем. Тучи шли низко. Изя начал медленно опускаться, крылья словно отяжелели, стали влажными и скользкими. Я почуяла сильную магию и начала оглядываться в поисках её источника. Из огромного витражного окна королевского замка тянулись в чёрную массу на небе разноцветные нити.

— Варриэль, — прошипел у меня за спиной Эол, глядя вверх. В зрачках его заплясали огоньки багрового пламени.

— С чего ты взял? — невинно поинтересовалась я.

— Кто кроме него может колдовать в замке, да ещё так мощно? — ответил вопросом на вопрос Эол.

Я притихла. У некроманта явно было не самое лучшее настроение.

Внезапно нас затрясло, Изя взревел и принялся ожесточённо размахивать крыльями и лапами. Его тело быстро окутала тонкая полоска чёрного дыма, сорвавшаяся с неба, и потянула в тучи. Изя стал извиваться, но магия только сильнее окутывала его, сжимала. Я выпустила когти на всю длину. Острые крючки с треском продырявили бронебойную чешую дракона и впились во второй её слой. За меня уцепился Эол, до хруста сжав рёбра. Я извернулась и клацнула зубами.

— Полегче! Удавишь меня и полетишь вниз! — пригрозила я. Некромант послушно ослабил хватку. Стало намного легче.

Изя ревел, как раненый медведь, и старательно отбивался от норовившего опутать его с хвоста до головы магического тумана. Однако тот опутывал дракона, не обращая внимания на его усилия. Дело дрянь, — подумала я, с опаской поглядывая на чёрные тучи, в которые нас быстро затягивало. Варриэль бы хоть думал, что делает. Там, наверху мы все и помереть можем коллективно. А ему потом хоронить. Хотя, похоже, что этот гад даже на похороны не расщедрится — сожжёт и пепел пустит по ветру.

Тут меня ослепила вспышка яркого света. Туман взревел не хуже Изи и начал медленно редеть. Ещё одна вспышка. Туман пополз быстрее. Ещё несколько вспышек подряд. У меня перед глазами заплясали красные пятна. Так и не отпустив Изю до конца, магия испарилась. Из туч стеной полил мощнейший ливень, прибив нас с Эолом к драконьей шее. Изя расправил крылья и принялся медленно, по спирали спускаться вниз, тяжело дыша и отфыркиваясь. Устал, бедняга. Краем глаза я заметила невдалеке двух драконов: алого и серого. На шее алого восседала маленькая светящаяся фигурка, не менее мокрая, чем мы, и весело махала мне ручкой. Я нахмурилась. Не помню маленьких магов, с которыми бы имела честь познакомиться. Дракон подлетел поближе, подцепил вымокшего и уставшего Изю под крыло. С другого бока устроился серый дракон. Оба ящера были раза в два крупнее Изи, да и намокали меньше. От них ощутимо тянуло магией.

Фигурка на спине алого что-то закричала. Лишь через несколько мгновений до меня дошло, что именно. Звали меня. "Лисичка! Лисичка!" — кричала малышка тоненьким голоском и радостно махала ручками. Дракон осторожно планировал, стараясь держаться горизонтально. Лисичка…твою ж, кто меня так называл? Память дырявая…

— Ну Варриэль получит сейчас, — прошипел Эол и тем самым отвлёк меня от размышлений.

— Ты куда-то собрался? — мило поинтересовалась я.

— Да! — взревел некромант, явно почувствовав себя в безопасности среди лояльно настроенных драконов. — В тронный зал, где эта тварь сейчас находится!

А откуда ты знаешь, что он там? — хотела спросить я, но сдержалась. И ежу понятно, что откуда тянулись колдовские нити, там и их источник. Амулет завибрировал, словно подтверждая мои размышления и слова Эола.

Драконы быстро поняли, что от них требуется, и понесли мокрого Изю с нами на спине к окнам замка. К тому самому, из которого тянулись нити. Туда без потерь могли залететь только два дракона. Смекнув это, уже возле замка серый отделился от нас и свернул в сторону. Я зажмурилась и закрыла уши. Потерю зрения или слуха я не переживу. Эол вытащил меч, замахнулся и зарычал так грозно, насколько мог. Послышался тонкий звон бьющегося стекла, витраж неизвестного мне мастера рассыпался на осколки, которые разлетелись во все стороны. Драконы с грохотом ворвались в тронный зал. Весело кричала маленькая фигурка верхом на алом ящере, перестав светиться; на пол соскочил орущий во всю глотку Эол и кинулся на ближайшего эльфа, яростно размахивая мечом; взревел алый дракон. Изя распластался по полу и принялся жадно хватать пастью воздух. И лишь у меня хватило ума оглядеться.

Огромное помещение, прямоугольное, в длину раза в два больше, чем в ширину. Стены украшены гобеленами с изображением различных сцен из битв, кое-где виднеются обитые старые изразцы. Между полотнами на держателях висят факелы, которые при появлении нашей честной компании дружно потухли. Под факелами расположились самые разные щиты, мечи, алебарды, секиры, копья, шпаги и множество такого оружия, распознать которое мне оказалось не под силу. Вернусь домой — поеду в город и поищу в библиотеке какую-нибудь книжку по средневековому оружию. Интересно ведь. Пол каменный, гладкий; от входа, представлявшего собой двустворчатые двери, больше походящие размером на ворота амбара, к трону тянется ковровая дорожка непонятного цвета, истоптанная и замусоленная. Сам трон — кресло на возвышении из трёх ступеней, из дорогого сорта дерева, украшенное позолотой и мягкими подушками на сиденье и подлокотниках. Потолки залы высокие, сводчатые. Где-то наверху летают наскоро сляпанные светлячки, мигающие, но тем не менее дающие довольно приличное освещение.

На троне, закинув ногу на ногу и со скучающим видом облокотившись на подлокотник, восседал эльф. Волосы, серебристые, длинные, мордаха смазливая, так и хочется пройтись по ней кулаком. В глазах непомерная скука, усталость, словно сидит не первый день и надоело это ему до зелёных чертей. На голове явно большеватая корона: чистое золото, куча драгоценных и полудрагоценных камней. Сразу видно, парадная. Эльф то и дело поправляет её, но непокорный головной убор каждый раз вновь съезжает ему на нос, закрывая собой обзор. Ну явно не на его череп. Я прикинула в уме. Как раз на могучего короля. Возле трона, на лестнице лежат, связанные по рукам и ногам, Эринэль и Теллуриэль и со злостью смотрят на эльфа. Однако тот не обращает на них ни малейшего внимания, лишь изредка пинает ногой, словно провинившихся шавок, и с всё тем же скучающим видом наблюдает за нами. Классическая картина, ничего нового.

Эол продолжал орать и вряд ли заметил, что рубит уже пустоту. Стражник, что неосмотрительно попался под его горячую руку, валялся под ногами, изрубленный в мелкий фарш. Мне стало нехорошо от вида лужи крови и груды мяса с доспехами, недавно бывшей эльфом.

Из-за высокой спинки трона выглянул Варриэль, быстро оценил обстановку и пробормотал заклинание. Эол, продолжая орать от избытка чувств, свалился наземь и замер, выронив при этом меч. Оружие отлетело далеко в сторону, прямо под лапы алому дракону. Повелитель неопределённо хмыкнул.

— Мы здесь что, не нужны? — поинтересовался он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Никто ему и не ответил. Девчушка, сидевшая на его шее, уже не смеясь спрыгнула на пол и устремила недовольный взор небесно-голубых глаз на эльфа на троне. Тот не обратил на неё ни малейшего внимания. Так как же её зовут? В памяти начали медленно всплывать картины недавнего посещения хранителей, леса… Девчушка с пшеничными хвостиками, её папаша-эльф… Айсариэль! От изумления я втянула когти, оставив в шкуре Изи длинные борозды, и рухнула на пол. Айсариэль, заметив это, кинулась ко мне.

— Лисичка, лисичка, — шептала эльфийка, гладя меня по голове. — Как хорошо, как хорошо что мы успели! То колдовство было таким сильным, я боялась, что оно вас убьёт, — по щекам девочки потекли слёзы, ручка задрожала.

У меня закружилась голова, мысли разбежались, словно зайцы от волка. Айсариэль осталась с хранителями в Небесной Цитадели. Да и не владела она никаким волшебством. Хотя эльфы сами по себе народ волшебный, кто знает, какая у них врождённая сила. Хотелось многое спросить, но я сдержалась. Не тот момент.

Эол наконец замолчал и обалдело огляделся. Ну, хоть какое-то облегчение, а то от его воплей, признаться, начинало с новой силой звенеть в ушах. Алый дракон, развернувшись, расправил крылья и улетел прочь, под ливень. Город теперь не горел, а дымился, Мощная стена дождя заливала огонь. Интересно, бой продолжается, или испугавшиеся дождика вояки разбежались под уцелевшие крыши? Изя затравленно смотрел на меня и дрожал. Весь мокрый, блестящий от воды. Из ноздрей вылетают слабые струйки дыма и сразу же растворяются в воздухе. Долетался. Меня загрызла совесть. Вот надо было его будить? Надо было просить его отвезти меня в Лайнез? Лучше бы пешком дошла.

Испуганный вскрик Айсариэль и яркая вспышка света вывели меня из состояния задумчивости. О прозрачный магический щит разбились несколько цветных нитей, пол вокруг осыпало яркими искрами. Из-за трона полетело заклятие помощнее. Щит прогнулся внутрь, но легко отразил атаку. Варриэль за спинкой трона недовольно заворчал и спрятался.

— Ну смотри, — рыкнула я, поднимаясь на ноги.

Щит, созданный маленькой Айсариэль, лопнул, как мыльный пузырь, окатив меня волной магии.

— Куда смотреть? — с интересом огляделся до сих пор скучавший Ллимиарэль. Какой ещё эльф мог сидеть на троне, кроме него?

— На меня, мать твою! — в несколько прыжков я очутилась возле трона, высоко подскочила, махнула лапой. По полу с радостным звоном покатилась золотая корона. Ллимиарэль взвыл и, плюнув на гордость, пополз за ней, на ходу бормоча различные ругательства как на своём эльфийском, так и на всеобщем энтарском.

Амулет вспыхнул, как маленькое солнце, и обжёг мне шею. Я, стиснув зубы, промолчала. Больно, конечно, но сейчас не до воплей. Я вскочила на трон, поднялась на задние лапы и заглянула через высокую спинку. Оттуда прямо мне в морду полетело заклятие. Я взвизгнула и увернулась. Из-за спинки трона послышался довольный смех Варриэля.

— Ну, гад, припомню я тебе это, — проворчала я, выпуская когти. Я не злопамятная. Я просто злая, и когти у меня хорошие. Резкое движение — и пригнувшийся маг взревел не хуже медведя, потирая окровавленную руку. Ну, куда попала — туда попала, вы уж не обессудьте.

Теми же когтями я разорвала крепкие верёвки, сдерживавшие Теллуриэля и Эринэля. Эльф и принц облегчённо вздохнули и принялись растирать затёкшие конечности. Поднялся с пола обездвиженный было Эол, раскрыл рот, чтобы вновь заорать и кинуться в бой…и с треском захлопнул его, да так, что хрустнула челюсть. Замер поймавший-таки непокорную корону Ллимиарэль, замолк оцарапанный мной Варриэль. Быстро-быстро подбежала и спряталась за меня юная эльфийка Айсариэль.

Прямо перед троном заклубился белый туман. Он начал медленно приобретать очертания человеческой фигуры, густел. Чётко обозначилась борода, балахон, посох, затем начали прорисовываться черты лица. Через полминуты на засаленную ковровую дорожку ступил старец в белоснежных, расшитых золотыми узорами одеяниях. Эринэль и Эол шагнули к нему и преклонили колени. Айсариэль ещё сильнее вжалась в мою спину.

— Ну вот, я так и думал, — с грустью констатировал старец, оглядев залу.

Все присутствующие в некотором недоумении уставились на него. Хранитель, а это был Айзен, не обратил на это никакого внимания.

— Ллимиарэль, а я-то надеялся на твоё благоразумие, — фыркнул он, обращаясь к обнявшему корону эльфу.

Ллимиарэль поджал губы, быстро поднялся на ноги и водрузил корону себе на голову. Непокорный головной убор съехал на правильный эльфийский нос, который от такого обращения покраснел. Эльф спешно поправил корону и окинул залу гордым взглядом.

— Уже поздно что-либо менять. Король теперь я, — произнёс он наконец таким тоном, словно все это знали, но повторить не помешало бы.

— Да? — удивился Айзен и поудобнее перехватил посох. — А кто тебя короновал? Неужто патриарх?

— Он! Он заменил нам патриарха! — Ллимиарэль указал на тихонько постанывающего у ступеньки возвышения Варриэля. Тот держался за разодранное предплечье. Из раны понемножку сочилась кровь. Хорошо я мазнула, ничего не скажешь.

Хранитель окинул мага оценивающим взглядом и цокнул языком.

— Предатель. А я-то думал…

Внезапно Ллимиарэль дёрнулся. В Хранителя полетел маленький камешек. Пол всё-таки не идеально гладкий и ровный… Метательный снаряд проскочил сквозь тело старика и застучал по каменному полу за его спиной. Ллимиарэль облегчённо расхохотался.

— А я почти поверил, что он настоящий! — вытирая слёзы, произнёс он. И тут же посерьёзнел: — Признавайтесь, кто это сделал? — он ткнул пальцем в сторону Хранителя.

Все переглянулись между собой. Айзен молчал, но по его глазам было видно, что он вот-вот либо рассмеётся, либо порвёт всех на британский флаг, не разбираясь, кто на чьей стороне.

— Гляжу вот я на тебя, Ллимиарэль, и диву даюсь: вроде бы эльф, а ума, — Хранитель отмерил полфаланги своего мизинца и продемонстрировал окружающим. — А всё туда же рвёшься, править. Зачем Филиппа убил? — Айзен обратился к Варриэлю.

Маг сжался под испытующими взглядами присутствующих. У меня в груди полыхнула дикая ярость. Убил? Нет, ну не тварь ли? А ещё прикидывался хорошим… У остальных, похоже, на уме было примерно то же самое. Эол поднял меч и пригрозил им Варриэлю, однако нападать при Хранителе не решился. Теллуриэль же, не стесняясь ничего и никого, кинулся к магу и принялся душить его, рыча от злости. Варриэль вяло отмахнулся, просипел что-то невразумительное и затих. Пожалуй, принц мог бы его и убить, если бы не Хранитель. Одним движением посоха он откинул принца в сторону. Варриэль не пошевелился.

— Но я, собственно, не по этому делу явился, — откашлявшись, признался Хранитель. — Айсариэль, малышка, где ты?

Из-за моей спины выглянула юная эльфийка. Она закусила губу, чтобы смолчать и не высказаться в адрес происходящего, и помотала головой. Хранитель понимающе кивнул.

— Знаю, что ты хочешь к Алисанде. Знаю, что не хочешь её покидать. Поэтому мы сделаем так, — Айзен махнул посохом. Мгновенно испарился Эол, крякнув, растворился в воздухе Эринэль, с громкими хлопками исчезли Ллимиарэль и Варриэль.

Пространство вокруг меня начало искажаться, завертелось. Пол ушёл из-под лап, стены растворились в сером холодное тумане. У меня вновь закружилась голова. В шерсть вцепились маленькие ловкие пальчики. Я поморщилась: теперь Айсариэль разве что бульдозером оттащишь. Мир на секунду померк, а когда вновь вернулся — ослепил меня.