С выслушиванием Теллуриэля пришлось подождать — с него натекла порядочная лужа и надо было от неё избавиться, пока вода не просочилась в подпол. Чары не сработали, что оказалось для меня настоящим потрясением. Пришлось взяться за поиски давно утерянной швабры. Полчаса искали, перевернули весь дом. Теллуриэль, принимавший чересчур активное участие в поисковой операции, умудрился выпачкать не только полы в доме, но и ковры с диванами, ибо разуваться его, похоже, не научили. После чего, собственно, обозлённая ведьма в моём лице объяснила принцу, что полагается делать в чужих домах, будучи гостем. Хорошо объяснила, обстоятельно. Ещё полчаса гонялась за паршивцем по всему дому, пытаясь стянуть с него грязные сапоги, пока не споткнулась об услужливо выпрыгнувшую из-под порога швабру. Убирать пришлось долго и основательно, зато к концу уборки дом перестал напоминать полигон для военных учений. Времени это заняло больше, чем рассчитывалось, ибо постоянно путавшийся под ногами Теллуриэль мешал мне, как мог. Нечаянно, вроде бы В общем, когда я без сил опустилась на лавку, дождь на улице, ясное дело, успел кончиться и за окном заметно потемнело. Теллуриэль, немного помедлив, рухнул рядом.

— Я же говорил, что могу испачкать полы, — с укоризной произнёс он после недолгого молчания.

— Говорил? А разуваться тебя не учили? — поинтересовалась я, намекая, что он принц, как-никак, а так плохо воспитан.

Теллуриэль покачал головой. Ну вот, такая жалость. Придётся учить. А почему мы, собственно, сидим? Я вскочила, дабы приготовить чай, но меня бесцеремонно схватили за руку и заставили усесться обратно. Теллуриэль отрицательно покачал головой.

— Не надо, прошу.

— Чего не надо? — недоумевала я.

— Чай.

Это что-то новенькое. Он что же, мои мысли читать вздумал?

— Да, — принц обречённо вздохнул.

Только телепата на мою голову не хватало! Хотя, в какой-то мере это хорошо. Но всему есть предел.

— А ты всё время мысли читаешь?

— Нет. Только когда захочу. Или когда в этом есть необходимость, — тут Теллуриэль усмехнулся. Да, проникает он незаметно и очень осторожно, так что даже и не разберёшь, копается кто-то в твоей голове или нет. Но необходимость в данном случае весьма сомнительная…

— В принципе, — я состроила самую умную физиономию, на которую была способна. И, судя по закашлявшему в кулак Теллуриэлю, мне это удалось. — В телепатии нет ничего плохого. Если только она не используется для достижения каких-то нехороших целей.

Принц не удержался и расхохотался уже в открытую. Что ж, пусть повеселится, мне не жалко. Только чтоб потом рассказал, что да как, да какого лешего он в моём огороде окопался.

— Извини, забыл, — виновато произнёс Теллуриэль, отсмеявшись. И мгновенно взял себя в руки. — Итак…

— Ты из Энтары, — подсказала я.

Принц отмахнулся.

— Да, но это сейчас значения не имеет. Важно другое: я здесь не по своей воле. Варриэль, этот предатель, перешёл на сторону эльфов. А хотя чего я ожидал, ведь он сам полуэльф! Предатель своего племени!

— Постой, постой, — я запуталась с первых же слов. — Кто такой Варриэль?

Теллуриэль тяжело вздохнул, поняв, что рассказать придётся всё. Ну, или почти всё, ибо связался со страшно непонятливой ведьмой.

— Это придворный маг, живущий в королевском замке уже двести лет.

Ничего себе! Полуэльф, говорите? Я покопалась в своей памяти и вытащила на поверхность всё, что знаю о полукровках. Живут чуть дольше обычных людей, магией не владеют. Или может у них в Энтаре какие-то неправильные полукровки?

— Нормальные они у нас.

Телепат, чтоб тебя! Подумать спокойно не даёт.

— Так мне продолжать?

— Да уж пожалуйста! — это было не просто сказано, а выкрикнуто принцу в лицо. Теллуриэль насупился, но скорее для вида, ибо обиды в его взгляде я не заметила. Либо он хорошо контролировал себя, либо решил, что на убогих не обижаются.

— В общем, меня временно переселили сюда. Вернее, именно сюда я мигрировал сам. И не смотри так удивлённо. Кто-то перебил заклинание Варриэля, призванное отправить меня в высушенный, мёртвый мир, и я оказался в бесконечном лабиринте тоннелей, что тянутся между мирами. Куда идти — предстояло выбрать мне самому. И я долго не мог решить. В конце концов стоять на распутье мне надоело, тем более, что за спиной послышался какой-то подозрительный звук, сильно смахивающий на рычание, и…

— И ты кинулся, куда глаза глядят, — предположила я.

— Не совсем, — мотнул головой Теллуриэль. — Видишь ли, в условиях кромешной тьмы глаза не знают, куда глядеть. Скорее, я кинулся туда, куда вели меня ноги. Несколько раз натыкался на стены — они оказались холодными и осклизлыми, словно по ним прополз гигантский слизняк — а потом уже не встречал препятствий. А звук гнался за мной, не отставая, но и не приближаясь.

— Что, прямо сам звук? — съехидничала я.

— Юмористка, да? Ну-ну, — Теллуриэль погрозил мне указательным пальцем. — Нет, то, что его издавало. Позже я сообразил, что это был Страж.

— Так, а это что за фрукт?

— Если бы фрукт. Это существо отвратительного вида и небывалой силы, охраняющее лабиринт. Его невозможно убить, от него невозможно скрыться. И невозможно уйти живым, если только ты не обладаешь колоссальным везением.

— Что, похоже, случилось с тобой.

— Да. Когда Страж уже настиг меня, передо мной открылся портал. И я, не раздумывая, нырнул туда. А попал… Ох, лучше бы меня убили.

Да, действительно. Не прибедняясь, скажу, что столкнуться со мной в неизвестном для жертвы мире — наказание похуже адских пыток. И Теллуриэль, похоже, уже понял это.

— Хорошо, с этим разобрались. А какого лешего тебя из родного королевства выгнали? Чем папеньке-королю не угодил?

Тут у меня появилась возможность лицезреть обозлённого полуэльфа. Теллуриэль покраснел до кончиков ушей, сжал кулаки, заскрипел зубами и злобно уставился на меня, грозя испепелить на месте. Но испепелению я поддавалась плохо, поэтому принц вскоре оставил это бесполезное занятие.

— Отец тут ни при чём. Это всё эльфийский лорд Ллимиарэль. Я заподозрил неладное ещё два года назад, когда его только-только назначили главой Совета и советником короля. Ведь дали такой титул буквально за "просто так"! Тогда ещё была жива моя мать…приёмная мать, королева Эмилия. И она тоже была недовольна таким резким повышением Ллимиарэля. И высказывала своё недовольство в весьма резкой форме. За что и поплатилась, — Теллуриэль смахнул слезу. — Говорили, что она случайно выпала из окна своей опочивальни, но я в такие "случайности" не верю.

Я тоже. Надо же, вроде бы уровень Средневековья, насколько я поняла, а какие страсти, прям как в хорошей мелодраме. Хотя, интриги имели место во все времена.

— Подожди, я правильно тебя поняла? Этот лорд Лли… как его там, не помню, в общем, эльф затеял переворот, а ты ему мешал. И с помощью мага Варриэля он отправил тебя восвояси, чтобы под ногами не путался, а маг промахнулся и ты попал не туда, куда они планировали, едва не съеденный неким Стражем. Так?

— Почти. Варриэль не промахнулся, его телепорт был повреждён и сбит.

— Так повреждён или сбит?

— Без разницы. Эффект один и тот же.

Ух ты, какие сложности!

— И что ты теперь будешь делать? — задала я совсем глупый вопрос, на который уже заранее знала ответ. И он последовал.

— Возвращаться домой, — с тихим вздохом произнёс Теллуриэль после недолгого молчания.

— Как? — я решила побить дневной рекорд по самым идиотским вопросам.

Но Теллуриэль, видимо, предпочёл отвечать, нежели оставить меня в неведении.

— Не знаю. Мне бы отдохнуть, тогда и разберусь.

Принц поднялся, стащил с верёвки развешенный там на просушку плащ, расстелил его поверх жёстких досок лавки и улёгся сверху, подложив руки под голову. Наглость неслыханная.

Я тихонько потрясла его за плечо. Принц не шелохнулся. Я потрясла сильнее. Никакой реакции. Вот так мгновенно провалиться в глубокий сон способен, наверное, только очень уставший человек или нечеловек. А Теллуриэль, насколько было видно из нашей короткой беседы, за один день пережил столько всего, что впору заработать хроническую усталость и сонливость.

Рассудив таким образом, что принц проспит не меньше трёх часов, я покинула дом, заперев его на ключ. Хутор накрыло покрывало осенних сумерек, когда уже не светло, но непроглядная тьма ещё не опустилась на землю. Воздух был свежий, послегрозовой, пахнущий озоном и мокрыми деревьями. Единственную проселочную дорогу размыло ливнем до состояния болота, пройти по которому мог только самоубийца или сильно пьяный человек, что в Кацапетовке одно и то же.

Уже у самой калитки мне на плечо вспрыгнул Юка.

— Ну что, зеленоглазый, пошли, думать будем, — я почесала кота за ушком, в душе радуясь, что одела войлочный жилет. Юка довольно замурчал, словно трактор, выражая полное согласие с хозяйкой. Я откинула щеколду. Из сарая послышался недовольный визг и грохот.

— Нет, Вермерх! — отрезала я, выскакивая за калитку. — Нет!

Визг сменился недовольным фырканьем, а потом и вовсе наступила тишина. Вот и славно.

Аккуратно, по обочине, стараясь не наступать в подозрительные лужи, я отправилась в деревенский кабачок. Юка уютно устроился у меня на плечах, свернувшись на манер воротника, и ласково мурлыкал в ухо.

Как обычно в вечернее время, местный "ТрактирЪ" оказался полон народа. Умаявшиеся за день хуторяне спешили сюда, едва начинало темнеть, и сидели часов до одиннадцати. Потом, конечно, появлялись желающие остаться ночевать в уютном полумраке кабака, но для таких клиентов в заведении работал по вечерам тракторист Семёныч, дюжий детина, косая сажень в плечах. Поговаривали, что однажды он вытащил с поля собственный трактор, у которого во время пахоты заглох двигатель. Легенда легендой, но попасть под тяжёлый кулак тракториста означало лишиться как минимум трёх зубов, а если оказал сопротивление — прямая тебе дорога в районную больницу. Или к сельской ведьме, у которой может быть плохое настроение.

Но сегодня ведьма была в весьма приличном расположении духа, чем и воспользовались хуторяне. Стоило мне переступить порог, как у доброй половины присутствующих обнаружились разного рода болячки, не связанные, слава Богу, с деятельностью тракториста. И через пять минут я пожалела, что в своё время привезла из райцентра дверной колокольчик, не позволявший тихо прошмыгнуть в заведение.

— Лиса, Лиса! Зуб болит, не могу, аж челюсть сводит! — кричали из одного угла.

— Лиса, ведьма рыжая, башка у меня разболелась! Вылечи! — ко мне подскочил давешний мясник, активно хлопая себя по лысой макушке.

— Али-и-иса, — с придыханием произнесла одна из бабушек, столпившихся возле стойки. — Радикулит ты мой когда лечить будешь?

Вот так, расскажи людям, что ты ведьма. В забугорной деревне в мою честь давно бы уже устроили грандиозный костёр посреди площади, а наши сразу приспособили паранормальные способности землячки под свои нужды.

Юка спрыгнул на пол и злобно зашипел, выгибая спину дугой. Сапфировые глаза ведьминского кота недобро сверкнули. Хуторяне притихли.

Бесцеремонно переступив через кота, не обратившего на такую наглость никакого внимания, я пересекла помещение по диагонали, старательно обходя столики, и заняла своё излюбленное место в самом тёмном углу. Юка, посчитав свой долг выполненным, презрительно чихнул и в три прыжка очутился у меня на коленях.

"ТрактирЪ" словно очнулся ото сна. Вновь затрещали, аки сороки, бабки у стойки, завопили мужики, застучали по столам кружки, стаканы, тарелки и кулаки. Словом, жизнь маленького деревенского заведения шла своим чередом.

Я же закуталась в жилетку и задумалась, стараясь не обращать внимания ни на гомон, ни на выпустившего коготки Юка. Предположим, что всё сказанное этим Теллуриэлем — правда. Тогда что получается? Он, наследный принц, будущий король Энтары, пребывает здесь, а эдакой глуши, где приличного телепорта днём с огнём не сыщешь. Я телепортировать его на родину не рискну. В общем, он заперт здесь. Но раз он принц, то его наверняка будут искать и, скорее всего знают, где. А значит придут сюда. Решат, что я похитительница королевского отпрыска. Схватят. Повесят. Или сожгут. Красота. А почему, собственно, я похитительница? Не знаю. Эх, поколдовать бы! Сразу всё прояснится. Наверное.

Идея с колдовством мне понравилась. Хуторяне к моим пассам и заклинаниям давно привыкли, всё-таки на людях я магию использую часто. По необходимости. А, была не была!

Заклинание оказалось вспомнить не так-то просто. Проблема в том, что я им никогда не пользовалась, хоть и учила. Копаться в памяти пришлось долго и основательно, притом что я сама плохо представляла, что искать. Зато между делом откопала давно утерянный фамильный рецепт самогона, чему несказанно обрадовалась, ибо пить то, что гонят мужики, невозможно. Записав рецепт на выпрошенной у хозяина заведения салфетке, я вновь углубилась в дебри своей памяти.

До конца вспомнить заклинание мне так и не дали. С улицы послышалось ржание, дверь зашаталась и отлетела в сторону, ударившись о стену, словно кто-то наподдал по ней сапогом. Дико зазвенел колокольчик. "ТрактирЪ" снова притих, хуторяне испуганно оглянулись. Все здесь, своих больше не ждём. Неужто приезжие? Кто-то полез под стол, кто-то малодушно сполз в обморок. Мужики покрепче во главе с Семёнычем украдкой похватали первое, что попалось под руки, и приготовились защищать заведение до последнего. Одни лишь мы с Юком продолжали мирно сидеть в уголке, внимательно наблюдая за происходящим. Юка свернулся клубком у меня на коленях, я вжалась в стену, стараясь стать как можно незаметнее, и приготовила на всякий случай пару едва тлеющих светлячков, которые в любой момент можно было разогреть до нужной температуры и послать в лицо врагу. Ожог обеспечен.

Послышались уверенные шаги, и в полумрак кабачка зашёл высокий мужчина в плаще и тяжёлых сапогах. Плащ показался мне до боли знакомым. Пораскинув серым веществом я сообразила, что такой же носит Теллуриэль. Это навело меня на некоторые размышления.

Мужчина оказался не одинок. Следом за ним в заведение зашли ещё шестеро, и все как на подбор высокие, в тёмных плащах с капюшонами и тяжеленных сапогах, издававших при ходьбе громкий размеренный стук, придававший солидность и сразу вызывавший невольное уважение к их обладателю.

Через открытый дверной проём в кабак заглянул ветер. Покружился, качнул колокольчик, свистнул на прощание и захлопнул дверь, оставив хуторян без права выхода. А чтобы отсутствие этого права никто не оспаривал, возле двери встал один из вновьприбывших, выразительно положив руку на рукоять меча. Мужики, никогда такой красоты не видывавшие, вытаращились на меч, как стадо баранов на новые ворота. Кузнец Степан даже попытался заговорить с обладателями опасных железок, но те словно воды в рот набрали.

Зашедший первым, видимо командир, остановился посреди помещения, огляделся и вскочил на стул, а затем и на стол. Дикарь, не иначе.

— Слушайте меня, крестьяне! — проговорил он. Приятный, бархатный голос никак не вязался с разбойничьей внешностью. Классический случай, благородный разбойник. Закон подлости. — Мне от вас ничего не надо. Только слова. Я знаю, что в вашем селении скрывается принц Энтары. Где он?

По заведению пронёсся удивлённый шепоток. Мужики осмысливали сказанное. Семёныч втихаря принялся агитировать земляков выступить против "крестьян" и побить дурака на столе. В чём не преуспел. Зато я поняла, что надо уходить. Под принцем Энтары, понятное дело, подразумевался Теллуриэль. Но чего хотят от него эти люди?

Я осторожно прощупала их эмоции и ничего хорошего там не нашла. Явно не команда спасения.

— Где он? — повторил свой вопрос потерявший терпение мужчина.

Вперёд вышел Степан.

— Знаешь, друг, а никак не поймём мы, чего ты говоришь. Какие-то принцы… У нас таких отродясь не было. Ты сам-то подумай, откуда в эдакой глуши такое? Это в райцентре надо искать, там богатеньких полно, небось и твой принц затесался, — запинаясь и периодически почёсывая затылок, промямлил кузнец. Нашли тоже парламентёра. Зато теперь мне стало ясно, как поняли слово "принц" хуторяне. Как "богатенький сынок богатенького папы". Тем лучше.

Мужчина сжал кулаки и злобно зашипел, словно змея, которой наступили на хвост.

— Да как вы смеете обманывать меня, Алекса, известного на всю Энтару!

Хуторяне зашушукались. Вперёд вновь выступил Степан.

— Слухай, не знаем мы, чего ты городишь. Алексов мы никаких не знаем, Энтар тоже. Так что извини. Ежели какие проблемы, психбольница в райцентре, сотня километров. Дойдёшь сам, али подвезти?

Эгей, ребята, это вы зря. Алекс покраснел от злости. Видимо, назначение психбольницы понял.

— Не хотите по-хорошему, будем по-плохому! А ну, ребята, покажем этим крестьянам, с кем они разговаривают!

"Ребята" обнажили мечи. Хуторяне сбились в одну плотную толпу, закрывая бабушек, непринуждённо продолжавших лузгать привезённые из города внуками семечки и мечтать, как завтра на лавочке они расскажут ту историю соседкам. Алекс соскочил на пол и примкнул к своей банде, со скрежетом вытащив меч из ножен.

Я оценила силы противников. Преимущество, бесспорно, на стороне слегка подвыпивших хуторян, ощетинившихся бутылками, огурцами, помидорами, шампурами и колбасами. Алекс и его компания явно проигрывали им как числом, так и количеством и качеством оружия. Тем более, что на стороне хуторян была ведьма в моём лице.

— Только пожалуйста, заведение не сильно разгромите, — взмолился хозяин "Трактира".

— Не боись, Кузьма, не разгромим! — заверил его Семёныч, закатывая рукава и демонстрируя противникам внушительные бицепсы. Пора бы начать уже.

Однако покоя мне не давал загородивший дверь подручный Алекса. Он не покинул своего поста с самого момента входа в помещение, и теперь стоял на том же месте, обнажив меч.

— Юка, первый пошёл, — шёпотом предупредила я кота, дремавшего у меня на коленях. Чёрный пушистик намёк понял, бесшумно соскочил на пол, вдоль стены пробрался к стойке и кинулся в кухню, окно которой всегда оставалось открытым. Ну всё, теперь можно и разгуляться.

Засучив рукава, я медленно поднялась, под ликующие возгласы хуторян и удивлённые — приезжих.

— Так, кто тут моих земляков обижает? — я сцепила пальцы замком и потянулась. Хрустнули суставы.

Гости нацелили на меня мечи. До чего же невоспитанные люди пошли! На даму с железками! Тоже мне рыцари. В иных романах поприличнее будут.

— Так… Раз, два, три, четыре, пять… — я картинно провела пальцем по воздуху, считая противников. — Семь. Вас семеро, да против меня одной? Не, ну вы, мальчики, обнаглели!

По кабаку прошлась волна хохота. Гости недовольно загудели, словно пчёлы, у которых отобрали мёд. Вскоре, однако, гудение сменилось воплем — в бой пошёл первый раскалённый добела светлячок. Светящийся сгусток прицельно ударился о меч Алекса, оставив в руках мужчины оплавленную железку.

— В бой! — не растерялся он, отбрасывая в сторону пострадавшее и оттого пришедшее в негодность оружие. Хуторяне, наравне с наёмниками, поняли приказ правильно и подчинились. В кабаке закипела драка.

Я прижалась к стене и принялась выплетать заклинание. Несколько раз ко мне подскакивал кто-то из гостей и размахивал мечом, грозясь отрубить мне голову. Заклинание приходилось прерывать, отбиваться от нападавшего и начинать заново.

— Дайте мне две минуты поколдовать спокойно! — взмолилась я.

— Дадим Лисе две минуты! — возопили мужики хором и накинулись на врагов, ожесточённо размахивая кулаками, бутылками и шампурами. Алекс и его подручные явно не ожидали такого напора и отступили к двери. Я осторожно сплела боевое заклинание, подправила мелкие ошибки, добавила пару уточнений и направила его в сторону врагов.

Заклинание сработало на славу: враги разлетелись в стороны и впечатались спинами в стену. Хуторяне радостно завопили и кинулись скручивать поверженных. Я же их ликования не разделяла. Не пройдёт и минуты, как враги очухаются и бой закипит с новой силой. Но это ещё ничего. Ребята теперь знают, что я могу колдовать, а значит я как минимум ведьма. И наверняка будут искать пропавшего принца у меня. Почему? Логика: принца из магического мира легче всего отправить туда, где есть магия.

Придя к такому неутешительному выводу, я повторила путь Юка на кухню, производя бесспорно больше шума и надеясь, что пришибленные наёмники на него не отреагируют. Окно, как я и надеялась, оказалось открытым. Рыбкой нырнув в небольшой проём, я совершила кувырок на мокрой грязной земле и кинулась к своей хате, принципиально игнорируя наличие на моём пути заборов. Будем надеяться, что мой бесславный побег останется незамеченным.

* * *

Забывчивость надо лечить. Особенно у ведьм. К сожалению, я об этом не подумала, благополучно выбросив из головы тот прискорбный факт, что ключ от дома я спрятала где-то на крыльце. А где — одному ключу известно.

Я честно обыскала все щелки на крыльце, даже поднимала доски пола, но ключа так и не обнаружила. Юка сидел под дверью и жалобно мяукал, поджимая поочерёдно то одну переднюю лапу, то другую. Ясно, что после кабака кот не сразу кинулся домой. Как все порядочные коты он сначала сбегал за околицу, как следует вымок в лужах и набрал в шерсть столько грязи, что мгновенно потяжелел на пару килограмм. И теперь бы это всё смыть, да вот незадача: и тазик, и тёплая вода остались в доме, а чистить кота с помощью магии я не рисковала. Так что мне оставалось только сочувствовать несчастному гулёне.

Из сарая послышался дикий визг. Тяжело вздохнув, я спустилась с крыльца, пересекла двор и откинула щеколду, выпуская из бревенчатого сооружения вороного мутанта. Тот, почуяв свободу, сверкнул карими с алыми прожилками глазами, поднялся на дыбы и принялся молотить передними ногами по воздуху. На всякий случай я отошла подальше. Вермерх, конечно, аккуратный, но несчастные случаи имели место во все времена.

— Ну что, ребятки, — я устало опустилась на тюк соломы у входа в сарай. — Уходить надо. И подальше. И как можно незаметнее.

Юка вспрыгнул мне на колени и удивлённо замурлыкал.

— Ну что? Что ты удивляешься? Это всё этот…полуэльф.

Удивлённое мурчание сменилось недовольным фырканьем. Я пожала плечами и почесала кота за ушком, успокаивая. А что я ещё могу? Выдать этим бандитам принца? Жалко.

Послышался стук копыт о дерево. Вермерх! Я оглянулась. Жеребец забрался на крыльцо и принялся топтаться там, что-то усиленно вынюхивая. С таким зверем и поисковой собаки не надо: и найдёт, и довезёт. Надеюсь, что у Алексовых лошадок такие способности отсутствуют. Перед тем, как убежать из кабака, я всё же осмелилась выглянуть из-за угла. Возле входа в "ТрактирЪ" стояли, привязанные в один рядок, семь тёмных лошадей, навьюченных как для длительного похода. И мелькнула у меня в голове светлая мысль — отвязать и разогнать коней. Было бы время…

Мои размышления нагло прервал Вермерх. Торжествующе фыркнув, жеребец кинул мне на колени ключ, который я тщетно пыталась отыскать в течение часа.

— Умница, — я ласково потрепала вороную чёлку и почесала бархатный нос мутанта. Жеребец прикрыл глаза от удовольствия. Любит он ласку. Исключительно хозяйскую, но любит.

Юка с коленей пришлось согнать. Да кот и не сопротивлялся, предвкушая, видимо, скорую помывку. В отличие от всех мало-мальски нормальных котов, он просто обожал воду. Бывали случаи, когда его невозможно было вытащить из таза с водой для мытья посуды. Пушистик с упоением барахтался в нём, пропитываясь хозяйственным мылом, но только замечал тянущуюся к его шкирке руку, как в край таза впивались двадцать острых коготков и дом сотрясался от дикого вопля, означавшего примерно "Не хочу! Не вытащите!".

В доме оказалось на редкость тихо. Только спящий полуэльф едва слышно посапывал. Недовольный Юка вскочил на лавку и ухватил гостя за ухо, опрометчиво выглянувшее из-под повязки.

— Ааа, убивают! — воскликнул Теллуриэль, столь резко подскакивая, что я испугалась за сохранность укушенного Юком уха. Кот отскочил в сторону, испуганно визжа.

— Успокойся, никто тебя не убивает, — усмехнулась я, наливая в таз воду. Юка с радостным мурчанием кинулся мыться. Мне не было необходимости его контролировать — кот сам прекрасно справлялся с наведением чистоты. Так что пока пушистик плескался в тёплой воде, я занялась самым неприятным для меня делом — сборами. Старая кожаная сумка-мешок отыскалась довольно скоро и быстро начала заполняться. Теллуриэль наблюдал за всем этим, сонно хлопая глазами и бурча себе под нос что-то невразумительное.

— А мы куда-то уходим? — догадался наконец он, видимо окончательно проснувшись.

Я не удостоила принца ответом. Как будто и так не видно.

— Да нет, видно. Просто… Ты, оседлая сельская ведьма, покидаешь родной дом? — удивлению Теллуриэля не было предела. Действительно, как же это? А вот так.

И всё-таки объяснить причину надо было бы.

— Понимаешь, я тут, пока ты спал, в кабак наш заглянула, — не переставая метаться по комнате в поисках фляги, начала я. — Так туда пожаловали господа бандитского вида, с мечами, да на конях. Тебя спрашивали. Злые они, на хуторян кинулись, мечи пообнажали, — о том, что хуторяне сами спровоцировали Алекса, я благоразумно умолчала. — Я их, гостей этих, оглушила, и дёру! И решила, что лучше уйти в лес, от этих ребят подальше.

— Смелое решение, — одобрил Теллуриэль, подключаясь к поискам. Вскоре фляга совместными усилиями была найдена, наполнена водой и кинута в сумку. Главное, чтобы не протекла, вон сколько лет ей не пользовались.

— Ничего смелого не вижу, — произнесла наконец я. И правда, что тут такого?

— Ты уходишь из родного дома, в лес, с практически неизвестным тебе попутчиком. За вами гонятся ребята с мечами наголо. Это уже само по себе неслабо.

— Да, но это не смелость. Это называется глупость и авантюризм, — самокритична я, не спорю. Но кто ж мне правду-матку-то скажет, как не я сама?

— Причём здесь авантюризм? — удивился Теллуриэль.

— Да так, не обращай внимания, — махнула рукой я. И сама-то не знаю. Но не признаваться же в этом полуэльфу.

С огромным трудом я вытащила из воды Юка и завернула в полотенце. Придётся подождать, пока высохнет, иначе простужу кота.

Ждать пришлось до утра. За это время я успела высушить плащ Теллуриэля, едва не спалив его при этом, несколько раз споткнуться о так и не убранный таз с водой, и три раза потерять сумку. Только я способна притягивать к себе такое невезение.

Теллуриэль довольно быстро это смекнул и, отобрав у меня ещё дымящийся плащ, выскочил во двор, якобы "коняшку поседлать". Что он и собирался сделать, даже седло нашёл. Вот только с лошадкой вышла неувязочка. Чёрный, как смоль, Вермерх спрятался в самый тёмный угол двора и активно щёлкал оттуда зубами, умудрившись отхватить клок волос полуэльфа. Последний, опешив от такой наглости, мгновенно прекратил все попытки оседлать непокорную скотину, предоставив это некоролевское дело мне.

Я же не стала гоняться за Вермерхом по ночному двору, а дождалась предрассветной серости и спокойно оседлала жеребца при относительно приличном освещении. К тому времени Юка успел высохнуть окончательно, и шерсть его встала дыбом, отчего кот стал казаться раза в два больше, чем был. И дабы не пугать хуторян эдаким чудом, решено было кота запихнуть в седельную сумку.

Выехали мы, едва солнце показалось над горизонтом. Кто выехал, а кто пошёл пешком. Теллуриэля в седло я не пустила, на что он, как это ни странно, не обиделся. Просто взвалил на плечо сумку и молча зашагал рядом, надвинув капюшон, тень от которого успешно скрывала лицо полуэльфа.

Проехав немного по широкому просёлку, я резко свернула на едва различимую в густой зелени кустарника тропку и углубилась в придорожный лесок, твёрдо зная, что Теллуриэль последует за мной. И точно: не прошло и минуты, как сзади раздался сочный плюх и брань на каком-то красивом, певучем, но неизвестном мне языке. Пришлось придержать разогнавшегося Вермерха. Жеребец закружился на месте, недовольно фыркая, натягивая повод и щёлкая зубами. Были бы удила, от них осталась бы только металлическая стружка.

Я осторожно оглянулась. Теллуриэль уже стоял на ногах, отряхиваясь и обиженно поглядывая в мою сторону. Его многострадальный плащ вновь вымок и пропитался грязью настолько, что впору пустить на тряпки.

— Высушить? — сочувственно поинтересовалась я и щёлкнула пальцами, отчаянно надеясь, что заклинание сработает как надо, а не как ему хочется. По руке зазмеились три огненных линии и соскользнули с кончиков пальцев.

— Нет! — воскликнул Теллуриэль, отскакивая в сторону. Огоньки пролетели мимо. — Само высохнет.

— Но ты же не хочешь заработать себе пневмонию?

И плохое отношение одной злобной ведьмы.

— Не хочу, но что поделаешь? Сгореть я не хочу ещё больше.

Всё, я обиделась. И плевать, что он принц.

Предварительно защитившись от телепатии, я соскочила на землю и угрожающе двинулась на Теллуриэля, поигрывая возникшим в руках раскалённым светлячком. Полуэльф отступал неохотно, при этом испуганно косясь на оскалившегося Вермерха. Я шикнула через плечо, и жеребец спрятал клыки. Теллуриэль заметно успокоился. Так что же, он считает, что я ему ничего не сделаю? Наивный.

Я замахнулась, намереваясь запустить светлячок, как обычный мяч. Замахнулась и… горько пожалела, что вообще связалась с принцем. Послышался злобный визг, шелест листвы, и в следующий момент меня повалили на землю и прижали. Видимо, коленом.

— Ваше высочество! — воскликнул длинноухий парень с зеленоватой кожей. "Эльф", — отметила я для себя, старательно запоминая его внешность, чтобы при случае обратиться в милицию с розыском особо опасных преступников, косящих под лесных жителей.

— Эринэль? — опешил Теллуриэль, не успев увернуться от расчувствовавшегося эльфа. Тот сжал принца в объятиях, не обращая внимания на отчаянные брыкания полукровки.

— Как давно не виделись! — успокоившись, Эринэль наконец отступил на шаг назад и критически оглядел принца. — А ты и не изменился. Не вырос совсем.

— Успеется, — прозвучал у меня над головой приятный голос.

Теллуриэль глянул в мою сторону и словно очнулся.

— Эол, отпусти её!

— Как скажешь, — ответил Эол, подхватил меня под мышки и поставил на ноги.

— Гады! — буркнула я после недолгого молчания и, подозвав Вермерха, вскочила в седло. Жеребец злобно ощерился и щёлкал зубами направо и налево, стараясь никого не обделить вниманием. Из седельной сумки выглянул потрёпанный Юка, удивлённо мяукнул и спрятался обратно, активно закопошившись в кожаном мешке. Затих он только на дне сумки.

Эол и Эринэль переглянулись.

— Ваше высочество, не изволите ли внести ясность в сие недоразумение? — картинно поклонившись, поинтересовался эльф.

Теллуриэль скривился.

— Нет. Меня не устраивает ваше поведение.

Эринэль тяжело вздохнул и вальяжно положил руку принцу на плечо.

— Теллуриэль, друг. Того требует кодекс. И ты это прекрасно знаешь. Так что не кривись.

— Буду кривиться! Мне надоели пафос и фальшь королевского двора, дайте хоть немного от них отдохнуть! — Теллуриэль выскользнул из-под руки эльфа, подбежал к Вермерху и предпринял попытку малодушно спрятаться за моей ногой. Но то ли нога у меня размерами не вышла, то ли Теллуриэль перерос, но скрыться ему не удалось.

— Теллуриэль… — начал было Эринэль, но был нагло прерван вклинившимся в эльфийские разборки Эолом.

— Теллуриэль, объясни, что это? — указующий перст ткнулся в мою сторону, за что поплатился: Вермерх вытянул шею и щёлкнул зубами. Эол отдёрнул руку и с нескрываемой злобой, смешанной с презрением, уставился на жеребца. А тот как ни в чём не бывало, принялся мотать головой и довольно ворчать.

— Это Алисанда, — не покидая импровизированного укрытия, произнёс Теллуриэль. — Она друг.

Эол и Эринэль уставились на меня, вложив во взгляды всё имевшееся у них недоверие. Но смутить меня — это надо постараться. А они не старались. Или плохо старались. Как бы то ни было, добились они только ответного недоверия с моей стороны.

— Друг, говоришь? — Эринэль обошёл нас с Вермерхом кругом и остановился перед самой мордой жеребца. Зря. Вермерх презрительно фыркнул и прицельно плюнул эльфу в лицо.

Эол закашлял в кулак, Теллуриэль принялся биться головой о чёрный бок жеребца, сдерживая смех, за что получил копытом в живот и ласточкой отправился в ближайшие заросли кустарника.

— Видите, даже Вермерх это подтверждает, — усмехнулась я.

— Плевком? — взбесился Эринэль.

— Стал бы он смешить врагов? — нашлась я.

— Смешить???

— Смешить, смешить, — икнул Эол и расхохотался в полный голос.

Из кустов появился помятый Теллуриэль, вытаскивая из шевелюры листья и мелке веточки.

— Кстати, а что вы здесь забыли? — поинтересовался он.

— Тебя, — не растерялся Эринэль.

— Меня? — опешил Теллуриэль и оперся о плечо Вермерха, чтобы удержаться на ногах. — Ну почему мне не дают ничего сделать самому?!

— А что ты хотел сделать сам??? — в один голос спросили Эол, Эринэль и я, явив редкостное единодушие. Даже Вермерх удивлённо фыркнул, заглядывая принцу в глаза.

— Вернуться в Энтару.

Эол замялся.

— Знаешь, Теллуриэль… Тебе и придётся возвращаться самостоятельно. Только под нашим бдительным надзором, чтобы тебя никто не убил по дороге. Мы это… амулеты забыли.

Теллуриэль просветлел.

Предвидя долгие обсуждения, я решила пресечь их ещё в зачатке.

— Мальчики, мальчики, я конечно всё понимаю, но давайте-ка уходить отсюда. А то попасть под мечи обозлённых наёмников не очень-то хочется, — я заставила Вермерха подняться на дыбы и развернуться на двух ногах. Эффект получился именно такой, какой мне и был необходим: мои вероятные спутники с воплями разбежались в стороны, не глядя при этом под ноги. Досадное упущение с их стороны.

— Обозлённых наёмников? — удивился Эол, помогая подняться поскользнувшемуся Эринэлю.

— Да. Кажется, главаря их зовут Алекс. А что вас смущает? — невинно хлопая глазками, поинтересовалась я. По правде говоря, мне всё уже было понятно. Но пусть мужчины объяснят всё далёкой от дел энтарского двора даме.

— Алекс! — в один голос выдохнули Эол и Эринэль.

Эльф закатил глаза и обмяк.

— Чего это он?

Моего вопроса, похоже, никто не услышал.

— Эринэль, а ну вставай! — возопил Эол, ударив эльфа по щеке. Тот мгновенно пришёл в себя и подскочил на месте.

— Значит они поняли, что простым изгнанием тут ограничиваться не стоит! И послали за принцем профессионального охотника!

Ух ты, какие сложности.

— Э, Алисанда… — обратился ко мне Эол. Я выжидательно уставилась на него, наклонив голову набок. Жест не слишком интересный, но красноречивый. — Прошу, возьмите Теллуриэля в седло. Ну негоже принцу с сумкой на плече следом за лошадью тащиться! И не так быстро получается, как хотелось бы.

— А я, может, так захотел! — насупился Теллуриэль, перекинув ремень сумки через плечо. — Пешком, за лошадью следом! И с поклажей на спине!

Эол махнул рукой. Видать, не в первый раз сталкивается с принцем, привык. О чём-то шепнув Эринэлю, он двинулся по тропинке в глубь леса. Эльф, хмыкнув, последовал за ним. Мы с Теллуриэлем переглянулись.

— Зачем тебе идти с нами? — спросил он.

— Не знаю. Просто интересно, — пожала плечами я.

— Опасная это игра.

— Да. Но и очень интересная. А опасности… Их немного. Попасть под мечи ваших ребят, рассыпаться на молекулы, неправильно произнеся мощное заклинание и далее по списку.

— Всё это чревато смертью.

— Я в курсе. И всё равно пойду, раз уж решила.

Чтобы не смущать попутчиков, я спешилась и повела Вермерха в поводу. Заклинание, прочитанное наспех, сработало на славу: пуще прежнего обострились и без того сильные обоняние, зрение и слух. Изредка оглядываясь по сторонам, я постоянно контролировала обстановку. И если бы кто-нибудь попытался преследовать нас, об этом сразу узнали бы и я, и Вермерх.