К вечеру мы начали понимать, что положительно не знаем, куда и зачем идём. Куда? В лес. А почему в лес? От наёмников спасаемся. А почему от наёмников спасаемся? Легче ответить зачем. А зачем? Чтобы нас не убили. Возникает последний и самый сложный вопрос: а мне-то какое дело, кроме интереса, до этих наёмников? Вот этого лично я не знаю.

Шли молча, не останавливаясь. Сначала вёл Эол. Потом сообразил, что леса не знает, и уступил право вести наш маленький отряд мне. А я-то что? Я только рада. Только сама не знаю, куда идти. Нет, лес-то мне знаком, и хорошо, зря я что ли по грибы в детстве бегала? Проблема в другом: мне неизвестна цель нашего похода. И куда вести, я не соображу.

Но голова думает, а тело делает: я шла, не замечая направления. Ребята безропотно следовали за мной, активно расспрашивая обо всём их интересующем, а замыкавший шествие Вермерх постоянно оглядывался и настороженно принюхивался. Что он там замечал, неизвестно, но явно ничего особо опасного, иначе по лесу разнёсся бы дикий вопль вороной бестии.

К вечеру с неба начал сыпаться мелкий дождик. Мужчины кутались в плащи, шипя и злобно поглядывая на меня, озаботившуюся непромокаемой клеенчатой накидкой. Надо было спрятаться под крышу, передохнуть и поесть, да и дождь переждать было бы неплохо.

Остановиться пришлось раньше, чем планировалось: Эринэль подвернул ногу. Как он, вроде бы лесной житель, умудрился споткнуться об едва выступающий из земли корешок, который спокойно переступили все — одному эльфу известно.

Собрались мы под большой раскидистой елью, которая служила мне в далёком детстве любимым местом, где можно было спрятаться от товарищей и от родителей. Хотя от родителей, а тем более от бабушки, спрятаться было практически невозможно. Два-три поисковых импульса быстро прочёсывали весь лес, и беглянка в лице маленькой меня находилась в течение какого-то получаса. Однако же увидеть скрывшуюся среди игольчатых еловых лап девочку было практически невозможно, разве что очень долго присматриваться, такая плотная у вечнозелёной красавицы хвоя. На что мы и понадеялись сейчас: еловые ветки стали для нас чем-то вроде зонтика, а места под ними с лихвой хватило бы на небольшой отряд с конями. Так что мы расположились, можно сказать, с комфортом, разве только одеял-подушек не захватили с собой. Хотя, кто не захватил, а кто додумался из дома взять. Мужчины бросали на меня завистливые взгляды, охая и пытаясь воззвать к совести одной рыжей ведьмы, что удавалось так себе. В конце концов мне их нытьё просто надоело, страдальцы получили запасные одеяла и высушенные с помощью магии плащи. Как это ни странно, на этот раз ткань я не подпалила.

— Эринэль, давай-ка тебе сустав на место вправим, — вспомнила я, когда мужчины уютно устроились под стволом ели, завернувшись в одеяла и плащи. Эльф подобрал ноги.

— А может не надо, да? Так заживёт… — он предпринял попытку спрятаться за Эола. Тот, недовольно ворча, отпихнул эльфа.

— Хочешь, чтобы тебе отрезали ногу? — ехидно поинтересовалась я.

Эринэль поёжился, живо представив себя калекой. Видимо, такое же видение явилось и к Эолу. И возиться с напарником-инвалидом ему явно не захотелось.

— Алисанда дело говорит. Давай вправлю, — предложил он, одним резким движением стянув с эльфа сапог. Эринэль протестующе замахал руками. Но некромант (да, он не забыл представиться: Эол дель Синайи, некромант, служба Контроля перемещений) не обратил на это никакого внимания, схватил эльфа за ногу и дёрнул. Эринэль взвыл от боли и завопил на странно знакомом мне певучем языке. Как я узнала впоследствии, эльфийском.

Эол благополучно пропустил ругань мимо ушей. Сустав, щёлкнув, встал на место, запас брани у Эринэля иссяк, так что вскоре наш квартет мирно беседовал, собравшись под раскидистыми лапами ели вокруг магического светлячка, на скорую руку сотворённого Эолом.

— Господа хорошие! — воскликнула я, привлекая всеобщее внимание к своей скромной персоне. "Господа хорошие", однако, не обратили на этот призыв никакого внимания, продолжая оживлённо спорить о непонятных мне вещах, к примеру "как вытравить кикимор из болот Энтары". Садисты, что им кикиморы-то плохого сделали? Живут себе, никого не трогают, а эти "вытравить".

Наплевав на всех и вся (мысленно, разумеется), я зарылась в сумку и через пару минут активных поисков, в ходе которых выяснилось, что я забыла половину вещей, что планировала взять с собой, всё же нашла то, что нужно. Палка домашней сырокопчёной колбасы, источавшая такой аромат, что впору захлебнуться слюной. Что, собственно, и произошло с моими попутчиками, едва они учуяли и узрели сие чудо. Оголодавший народ, не евший ничего с самого утра (а кто и с прошлого вечера), уставился на колбасу, как волки на добычу. Я спешно спрятала вожделённую палку за спину.

— Нож мне дайте, — требовательный тон возымел некоторое действие: Эол медленно потянулся к поясу, не спуская с торчащего из-за моего плеча кончика колбасной палки голодного взгляда, и вытащил длинный, остро заточенный меч. Это он зря, я с кухонным ножом порой справиться не в силах, а тут такая махина.

— А ничего покороче нет? — без надежды в голосе спросила я, прекрасно зная ответ.

Эол мотнул головой и сунул мне в руки меч.

— Режь. А не можешь — дай мне, я разрублю.

Делать нечего. Некроманту я разделывание колбасы не доверю ни за какие коврижки, а меч — это тот же нож, только немного утяжелённый и удлинённый. Ну ладно, не немного, а сильно.

На земле расстелили мой дождевик, на него положили колбасу. Я обхватила рукоять меча обеими руками, наметила, как резать, замахнулась и с силой опустила лезвие. Половинки колбасы разлетелись в ближайшие кусты. Народ кинулся за ними, и вскоре из невысоких, но густых зарослей послышался шум драки. Вот так номер. И мне не досталось, и попутчики мои передрались. Ладно, всё равно никто кроме меня не знает, что ещё скрывается в моей же сумке. Я вновь закопалась в кожаный мешок и вскоре выудила оттуда горсть орехов. Хоть что-то.

— Мяу! — раздалось над головой. Я поперхнулась орешком и закашлялась.

— Юка, мать твоя кошка!

На плечо спрыгнул чёрный пушистый кот и, сверкнув сапфировыми глазами, стянул с руки пару орешков. За что и поплатился. Ну не люблю я, когда меня нагло обворовывают. Даже если это делает мой кот. Хлёсткий удар — и пушистый нахал с диким скрежетом полез вверх по стволу ели.

— Смотри, спуститься потом не забудь, а то так и просидишь здесь до скончания века! — предупредила я. Откуда-то из густой хвои послышалось обиженное мяуканье.

— Да хоть гав! — выкрикнула я.

— А мечом по голове?

Я вздрогнула. Голос показался странно знакомым. Да чего там говорить, это голос я узнаю где угодно. После деревенского кабака он запомнился мне навечно.

Ответить я не успела. Послышался свист рассекаемого лезвием воздуха, и только заклинание, улучшившее реакцию наравне со зрением, слухом и нюхом, спасло мою голову от преждевременного отделения от туловища. Мечи скрестились, от удара посыпались искры. Я резко вскочила и развернулась лицом к противнику, держа меч обеими руками. Оказывается, я не отпустила его после разделывания колбасы.

Ближайшие кусты зашуршали.

— Фу, как неприлично. С железкой, да на даму? Это недостойно рыцаря.

— А если эта дама сама держит в руках похожую железку и наверняка припасла ещё пару боевых заклинаний? — не остался в долгу Алекс. Логично: раз дама защищается, значит, её можно бить. Где в этом мире справедливость?

— А вот про заклинания спасибо, что напомнили.

В руке вспыхнул небольшой светлячок, мгновенно раскалившийся до немыслимой температуры, не причинив, однако, вреда своей создательнице. Алекс недовольно фыркнул, видимо обругав себя за невольную подсказку.

Сзади послышался едва различимый шорох лесной подстилки. Некто крался профессионально, словно всю жизнь только и делал, что незаметно приближался к добыче. Но со мной такие фокусы не проходят: заклинание действовало исправно. Я приготовилась к двум атакам одновременно. Шаги ускорились. Алекс завопил и кинулся на меня, размахивая мечом. Я подпустила его ближе и резко отскочила в сторону. Послышался глухой стук, звон скрестившихся мечей, брань на неизвестном мне языке, явно не похожем на эльфийский. Светлячок, весело гудя и потрескивая, соскочил с моей руки и умчался в неизвестном направлении. Хотя нет, в известном. Взрыв и новый поток брани оповестили меня, что шар достиг намеченной мной цели. Любоваться результатом своего манёвра я не стала. Подхватив сумку, я свистнула так громко, как смогла. Закачались еловые лапы, и на плечо мягко спрыгнул Юка. Из чёрной шерсти тут и там торчали длинные зеленые иголки.

За спиной послышались быстрые шаги, воздух рассекли сразу два лезвия… и ударили по пустоте. Я же пребольно врезалась животом в высокую переднюю луку седла и тут же вцепилась в гриву улепётывающего со всех копыт Вермерха. Привычка жеребца цеплять меня за шиворот и закидывать себе на спину немного раздражала, но сейчас я готова была расцеловать вороного за эту особенность.

— Умница ты моя, — жеребец на ходу обернулся и довольно зажмурился. На плечах свернулся воротником Юка и с тревогой поглядывал назад, на качающиеся ветки. К почти неслышному топоту Вермерха примешался далёкий, но громкий стук копыт нагруженных всадниками и вьюками лошадей. Жеребец, громко фыркая и отплёвываясь, прибавил ходу. Я мёртвой хваткой вцепилась в его гриву и пригнулась к самой шее. Перспектива получить веткой в глаз не очень-то радовала. Вперед я не смотрела, да и какой в том смысл? Вермерх прекрасно выберет самую безопасную дорогу.

Стремительно темнело, а Вермерх всё мчался вперёд, не останавливаясь и не сбавляя темпа. Я ухватилась за повод и попыталась натянуть его, но тщетно: жеребец мотнул головой, не обращая на недоуздок никакого внимания, всхрапнул и прибавил скорости. Как он только не устал? Не перестаю удивляться выносливости мутанта. В позапрошлом году хуторяне увезли его без моего ведома (представляю, как намучились, запихивая эдакого зверя в машину, а затем и в поезд). Далеко увезли, на Дальний Восток. Сами мне потом рассказывали, что видели, как леший коня увёл в неизвестном направлении. А через месяц уведённый явился пред очи мои, пыльный, со стёртыми до кости копытами, измочаленный, но вполне довольный собой. Ох, как же соседи выли, когда феноменально быстро оклемавшийся от длительного пробега по пересечённой и не очень местности Вермерх вновь принялся грызть их заборы! Причём не просто грызть, а методично разбирать штакетники на доски и раскидывать по всему хутору. На меня даже пытались в суд подать, да только не приняли их. Что с ведьмы взять? В психбольницу отправлять опасно, так что пусть колдовская лошадка лакомится деревом. А хуторянам чтоб неповадно было соседских зверей к чёрту на кулички увозить. Ещё неизвестно, кто был пострадавшим.

Тут мои воспоминания прервала острая боль. Крепкий сук здорово саданул по голове, перед глазами засверкали звёздочки. Я было грешным делом их даже считать начала, когда Вермерх внезапно остановился. В следующее мгновение окружающие белки и прочая живность могли лицезреть ласточкой полетевшую в ближайшие кусты ведьму с дико орущим котом на плечах. К звёздочкам примешался звон в ушах.

— Юка, умолкни! — прохрипела я, с трудом сдерживая нецензурные слова, так и рвущиеся с языка. Мяуканье прекратилось, Юка удивлённо взглянул на меня. Сфокусировать взгляд на нём было проще, чем на окружающей темноте. Горящие глаза кота послужили мне своеобразным ориентиром. Вскоре последствия встречи с веткой потихоньку прошли, и я, пошатываясь, поднялась на ноги. Заклинание дало мне возможность видеть в темноте только чуточку лучше, чем человек, но вполне достаточно для того, чтобы заметить мирно пасущегося неподалёку Вермерха.

— Ах ты, поганец черногривый!

Жеребец поднял голову, оглядел меня с ног до головы, задрал верхнюю губу и разразился весёлым ржанием, словно увидел табун без вожака. Чего это он? Я постаралась оценить свой внешний вид, что не очень-то удавалось. Вроде всё нормально. Я запустила руки в шевелюру и тут же наткнулась на причину веселья Вермерха. Из моей головы торчала тонкая веточка, покрытая трепещущей листвой. Я выудила своеобразное "украшение" из волос и внимательно рассмотрела. Осина. Но откуда здесь взяться осине? Насколько мне известно, в лесу эти красавицы не произрастают нигде. Ну, разве что…

— Да почему ж мне так не везёт?!

Вермерх удивлённо фыркнул.

— Чего ты удивляешься? — обратилась я к нему. — Куда ты меня завёз? Вернее так, куда — я знаю. Почему именно сюда?

В самое ненавистное для меня место. Это я уже додумала.

В глубине леса, среди хвойных и лиственных деревьев есть одна большая поляна. Вернее пустошь площадью в пару-тройку гектаров. На пустоши — причудливое нагромождение небольших скал. Откуда эти камушки взялись — одному лешему известно, да он молчит, пакостник, ни слова не скажет. И столько слухов, столько легенд про это место насочинял люд местный! И про мужиков, что возле скал заночевали, да духами неупокоенными обратились, и про сокровища, что какой-то там хан здесь спрятал… Лично я ни одной из этих легенд не верю. Однако у скал необычное магическое поле, в котором не просто неприятно, а противно находиться; которое прогоняет, не позволяя остаться здесь надолго. Несколько раз я приезжала сюда вместе с местными "золотоискателями": духов от них отогнать, защитить, в случае чего, и у меня, признаюсь, остались самые негативные впечатления от поездок. А теперь вдруг Вермерх приволок.

Ответа от жеребца я так и не дождалась.

— Алисанда, ты мой меч, часом, не потеряла? — раздался за спиной голос Эола.

Я вздрогнула, но не оглянулась. Скорее опешила. Я сюда на всех парах полдня мчалась, а они пешочком добрались за то же время… Некромант обошёл меня кругом. Я не отреагировала. Эол помахал перед моим лицом раскрытой ладонью.

— Алисанда!

— А?

— Выйди из транса, или где ты там!

Я смущённо откашлялась и протянула Эолу меч, который до сих пор крепко сжимала в руке. Сразу полегчало. Тяжеловата оказалась железочка.

Послышался шелест листвы и из ближайших кустов одновременно выбрались Эринэль и Теллуриэль. Завидев скромно потупившуюся рыжую ведьму, ушастые кинулись ко мне, ругаясь на эльфийском в два голоса. Это они зря. В руках вспыхнуло и погасло заклинание. Эол криво усмехнулся и благоразумно отошёл в сторону, ибо в следующий момент пара длинноухих врезались в невидимую преграду и разлетелись в разные стороны, громко вопя. Некромант покатился со смеху.

— Ну ты, Алисанда, даёшь!

А нечего на меня с руганью кидаться. Я добрая только когда мне это нужно, а в остальное время лучше обходить меня десятой дорогой, предварительно обвешавшись амулетами против ведьм и помолившись в ближайшей церкви.

— Ты где была? — отсмеявшись, поинтересовался Эол. Эринэль и Теллуриэль активно закивали, давая понять, что это интересует не только некроманта.

— А какая вам, собственно, разница? — подбоченилась я. Выбравшийся из зарослей Юка шустро взобрался по мне, как по дереву, улёгся воротником на плечах и недовольно покосился на мужчин. Те, однако, даже не думали смущаться и ответили коту презрительными взглядами. И неизвестно, сколько продолжалась бы игра в гляделки, если б Теллуриэль не сорвался.

— Мы о тебе беспокоились! — воскликнул он.

Надо же… Я смахнула скупую слезу умиления.

— А что же так?

Теллуриэль насупился.

— Мы за колбасой кинулись в кусты, там поделили и прикончили, — вмешался Эол. — Ты извини…

— Это вы из-за колбасы, что ли, испугались? Да не съем я вас вместе с ней, не переживайте!

Народ ошалело уставился на меня. Я невинно захлопала глазками.

— Нет, мы коней чужих увидели, в заросли погуще спрятались, наблюдать. Глядим — а там Алекс! Вместе с бандой. Мечи пообнажали и на поляну прокрались, где ты осталась. Ну всё, думаю, конец ведьмочке. Тут звон стали послышался, брань, взрыв. Решили мы, что они тебя того…

— Чего "того"?

— Прикончили. И мы ушли, куда глаза глядят. На лешего наткнулись, он нас сюда вывел.

Я уважительно присвистнула. Чтобы леший вывел куда-нибудь, надо его либо очень сильно удивить, либо достать своей глупостью, либо задобрить, либо выгоду какую посулить. Что из этого удалось сделать трём мужикам с одним мечом на всю честную компанию? Скорее всего второе. Или первое, если Эринэль продемонстрировал свои уши. У нас ведь эльфов отродясь не было, а лешего они всегда интересовали.

— Ну, герои… — рассказывать, что случилось на поляне я не хотела, посему попыталась перевести разговор в другое русло. — А что, мы так и будем под моросью стоять?

С неба начал срываться мелкий дождик.

— А куда? Где тут крыша?

Я молча указала на нагромождение валунов, видневшееся среди деревьев. Эринэль и Теллуриэль дружно сглотнули и попятились. Эол заинтересовался.

— Интересно, а что там? Такое чувство, что внутри этой громады имеется мощнейший источник магии, причём магии не здешней, а как бы не…энтарской!

— Энтарской? Эол, ты спятил? — Эринэль помахал растопыренной пятернёй перед лицом некроманта. Тот только усмехнулся.

— Нет, Эринэль, не спятил. Я совершенно здоров и абсолютно серьёзен.

— Смотри, от абсолютной серьёзности морщины преждевременно появляются, — предупредила я, кашлянув в кулак. Без смеха смотреть на сосредоточенную физиономию некроманта оказалось выше моих сил.

— Юмор не удался, — констатировал Теллуриэль, с трудом скрывая усмешку.

— Да ну вас всех! — я махнула рукой и, свистом подозвав Вермерха, вскочила в седло. — Не хотите под крышу — плевать под какую — и ладно. А я мокнуть здесь всю ночь не намерена.

Шлёпнул повод, и Вермерх, правильно истолковав намёк, неспешной рысцой затрусил к каменной громаде. Вход там где-то обязательно должен быть, я помню. Кажется, даже с западной стороны. Или с восточной…

Сзади послышалось чавканье мокрой лесной подстилки. Я быстро оглянулась через плечо. Компания, состоящая из эльфа, полуэльфа и некроманта последовала за мной, как и планировалось. Потрясающе. Я придержала Вермерха и, дождавшись, пока мужчины поравняются со мной, пустила жеребца быстрым шагом.

— Здесь где-то вход есть, вот только вспомнить бы, с какой стороны…

— Так давай мы под деревьями постоим, а ты объедешь скалу и посмотришь, — предложил Теллуриэль. Все одобрительно закивали. Мысль здравая, не спорю. Но громаду объехать кругом — это несколько часов понадобится. О чём я попутчикам и поведала.

— А ты галопом, галопом, — фыркнул Эринэль. Ну не садист ли? Лошадка-то поди устала, сердешная, ей бы отдохнуть, а он "галопом".

К счастью, искать вход не пришлось: из леса мы вышли аккурат к полукруглому отверстию в скале. Народ радостно загомонил и кинулся внутрь. Они сами по себе. Я не стала их удерживать, но сама натянула повод. Вермерх скосил на меня недоумевающий взгляд и удивлённо заржал.

— Прости, черногривый, мне что-то неохота туда ехать верхом. Да и вход там не слишком высокий — не поместимся оба.

Я ласково потрепала жеребца по холке и спрыгнула на землю. Широко зевнул Юка у меня на плече. Вермерх с фырканьем отряхнулся.

— Ну что, господа хорошие, пошли? — вздохнула я и ступила в холодный, но сухой полумрак каменного тоннеля. Вермерх двинулся следом, громко цокая копытами. Стук эхом разносился по всему тоннелю.

Вот интересно мне: какого лешего я здесь? Зачем пошла следом за этими неблагодарными? Сидела бы сейчас дома, возле обогревателя, книжку какую-нибудь умную читала бы, на коленях уютно устроился Юка… Но нет, иду по холодному, тёмному тоннелю, слушаю цокот копыт за спиной и высчитываю: догонит нас Алекс или не догонит, убьёт или не убьёт?

Внезапно впереди промелькнуло что-то яркое. Вермерх насторожил уши и опасливо принюхался. Юка зашипел и впился когтями в моё беззащитное плечо, из-за чего я в сотый раз пожалела, что куртка недостаточно плотная. Надо было хотя бы кожаные нашивки на плечах сделать. А что: дёшево и сердито. А ещё весьма и весьма симпатично, если правильно пришить.

— Так, кто там? — в руках блеснуло боевое заклинание.

Эхо несколько раз повторило мой вопрос. Видимо для плохо слышащих и особо непонятливых.

Маленький магический светлячок мягко опустился на голову Юка. Кот чихнул и замахнулся лапой на наглеца, но шарик игриво подпрыгнул и переместился на подставленную мною ладонь. От него исходило приятное уютное тепло, заставившее меня вспомнить небольшие очаги в старых деревянных хатах, семью, собравшуюся зимой вокруг весело потрескивающего огня, истории, рассказанные бабушкой…

Ностальгируя о неизвестном прошлом, я совсем упустила из внимания настоящее. За что и поплатилась: выступив вперёд, Вермерх отдавил мне ногу. Я взвыла, словно пожарная сирена, и принялась спихивать ногу жеребца со своей многострадальной ступни. Хорошо ещё, что в отличие от куртки сапоги отличаются изрядной плотностью и прочностью. Внезапно вопль сменился мычанием: какой-то самоубийца вздумал закрыть мне рот ладонью. Я замахнулась и ударила боевым заклятием наугад.

— Уй! За что? — вопросил до боли знакомый голос. Хватка ослабла.

— За всё хорошее! — откликнулась я, отскакивая в сторону, от греха подальше. Напрасно — стены в тоннеле оказались на редкость неуступчивыми и жёсткими. — Ты, вообще, кто? — поинтересовалась я через пару секунд, потирая ушибленную поясницу.

В темноте хмыкнули. Светлячок, вовремя соскочивший с моей ладони, пролетел вдоль одной стены тоннеля, освещая все её неровности, и был пойман стоявшим напротив меня Эолом.

— А элементарной вежливости госпожа ведьма, я так понял, не знает? — усмехнулся он, протягивая мне руку. Я приняла помощь и, опираясь на ладонь некроманта, последовала за ним. Куда — одному чёрту известно. Ну, ещё и самому Эолу, разумеется. Сзади послышалось мерное цоканье копыт по каменному полу тоннеля. Юка всё ещё недовольно оглядывался, но когти спрятал. Молчание длилось несколько минут.

— Куда вы всё время пропадаете? — спросила я, внезапно остановившись. Свернувшийся воротником у меня на плечах кот недоумевающе уставился на хозяйку. Я потянулась, схватила захребетника за шкирку и подняла в воздух. Кот протестующе завыл.

— Ты потише, в пещерах лучше не кричать, — предупредил Эол.

Юка мгновенно умолк. Я подозвала Вермерха и засунула кота в седельную сумку, невзирая на протесты со стороны пушистого.

— Теперь сиди здесь, — Юка презрительно чихнул и скрылся в глубине кожаного мешка. Вот и славненько. Я подхватила повод Вермерха и продемонстрировала полную готовность двигаться дальше. Эол и не возражал, молча подав мне руку. Я взяла его под локоть.

— Ты на мой вопрос не ответил, — напомнила я после минутной тишины, нарушаемой только цоканьем копыт Вермерха, да шуршанием Юка в сумке.

— Да? — Эол удивлённо поднял брови. Светлячок кружил возле его головы, направляя луч света вперёд на манер фонарика.

— Да.

— А, ну… Не знаю, Алисанда. Честно, не знаю. Это скорее ты куда-то пропадешь, а мы беспокоимся…

— Да прям? — искренне удивилась я. Так искренне, что споткнулась о едва выступающий камешек и чуть не пропахала носом. Эол не растерялся и поддержал падающую ведьму, предотвратив поток ругани, состоящий в основном из непечатных слов и выражений. Герой, ничего не скажешь.

— Да, представь себе. А что, с тобой такого никогда не бывало?

— Разве что родители в раннем детстве…

— Сколько тебе лет, Алисанда? — спросил вдруг Эол.

— А ты знаешь, что такие вопросы задавать женщине неприлично?

— Знаю, но всё равно задаю. Мне интересно.

— Ну двадцать три, — честно ответила я. Зачем скрывать очевидное?

Некромант удивлённо присвистнул.

— Надо же. А по тебе не скажешь. Скорее лет семнадцать.

— По поведению?

— И поэтому тоже. А вообще скорее по виду.

Я смущённо потупилась. Приятно, когда тебе говорят комплименты. Особенно такие. Но и верить всему не стоит.

— Да?

— Ты мне не веришь?

Я заглянула Эолу в глаза. Тёмные, глубокие, они буквально светились детской искренностью. Наигранной. Но играл он, признаться, хорошо.

— Верю, — ответила я и задумалась. Странный он какой-то, этот некромант. Да и все они, энтарцы, странные. То ведут себя как дети, то строят героев, закалённых в боях и потрёпанных жизнью…

— О, пришли! — воскликнул Эол, прервав мои размышления. Никогда додумать до конца не дают!

Тоннель расширился и плавно перешёл в большую комнату с каменными стенами, словно выточенную в камне каким-то неведомым и очень терпеливым мастером. Стены были отполированы до блеска, пол — идеально ровный и гладкий. На стенах горели закреплённые в подставках факелы. Однако запаха дыма и огня не чувствовалось. Я пригляделась. Магический вечный огонь. Ничего себе! Это ж сколько мастерства нужно, чтобы такую вещь создать?!

В глубине пещеры уютно устроились Эринэль с Теллуриэлем. Над ними завис магический светлячок, дававший мягкий, приглушённый свет. Ну прямо семейная халупа. И мои одеяла с ними. Когда только успели стянуть?

Завидев меня, Теллуриэль вскочил, но кинуться в мою сторону не решился, видимо памятуя о магическом щите. Эринэль поднял руку в молчаливом приветствии и отвернулся к стене.

— Здрасьте, — произнесла я, и голос, усиленный эхом от высоких сводчатых потолков пещеры, прозвучал неожиданно громко.

— Устраивайся, — шепнул мне на ухо Эол. — Мы решили пока отдохнуть в относительной безопасности. Неизвестно, что будет потом, а ты, как рассказал Теллуриэль, не спала уже двое суток. Да и мы с Эринэлем устали.

Какая заботливость! Аж тошно. Расседлав Вермерха, я отпустила его. Убежать не убежит, но всё время держать его под седлом не дело. Жеребец фыркнул и улёгся возле Теллуриэля. Тот только плотнее завернулся в одеяло. Я накинула на плечи вальтрап Вермерха. Большой кусок шерстяной ткани отлично справлялся с задачей обогрева моей несколько подмёрзшей тушки, хоть и страшно вонял конским потом. Из седельной сумки выглянул Юка.

— Ну что, зверь зеленоглазый? — я почесала кота за ухом. Пушистик довольно замурлыкал, сощурился и зевнул во всю пасть. Я затолкала кота обратно в сумку и улеглась головой на седло.

— Алисанда, — рядом опустился Эол. Одеяла у него не было, видимо забыл под елью, бросившись в кусты за колбасой.

— Что?

— Ты боишься?

— Чего? — опешила я.

— Ты же понимаешь, что за нами гонятся семь мужчин с мечами, горячо желающие снести всем нам головы? За свою жизнь не страшно?

— Нет, — это правда. Мне нечего терять. Вермерх и Юка и без меня прекрасно проживут, а родственников у меня отродясь не было. И слава богу.

Эол удивлённо присвистнул.

— К тому же они нас не догонят.

— Ну, не скажи…

— Если только ты им не поможешь, некромант, — я подмигнула.

Эол ошалело уставился на меня, хлопая глазами. Ну правда, чуть пальцем у виска не покрутил.

— Я не предатель!

— Значит не догонят. И вообще, раз уж такое дело, то я спать. Будить только если начнётся конец света. В противном случае рискнувший добудиться по другой причине получит…по всему.

Я закуталась в вальтрап и отвернулась. Эол тяжело вздохнул. С чего бы такой интерес к моей скромной персоне? Вроде бы некромант, вообще ничто не должно его волновать кроме своей собственной жизни, а тут… Додумать я не успела. Усталость, скопившаяся за два дня, сделала своё дело: глаза закрылись и я погрузилась в глубокий сон. Без сновидений.

* * *

— Алисанда! — меня бесцеремонно трясли за плечо. Нет, ну это вообще наглость. Взмах рукой, и с пальцев соскочила огненная лента. Однако ожидаемого вопля или хотя бы тихого стона не последовало. Промазала. Вот досада. В следующий раз бить буду прицельно.

Я отвернулась и малодушно попыталась накрыться с головой.

— Алисанда, чёрт тебя побери, вставай! Немедленно!

— Чёрт меня не возьмёт, он меня боится, — о, да, ту трёпку наш местный Чертёнок запомнит надолго. А что, сам виноват. Нечего было у меня с огорода картошку воровать. И плевать мне, что в Аду кризис и чертям есть нечего, это не аргумент, чтобы лишать пропитания беззащитную сельскую ведьму. Ну ладно, не такую уж и беззащитную.

— Тебе всё шутки. Посмотрел бы, как шутить будешь, когда тебя окружат семеро придурков с мечами наголо и будут решать, как тебя убить — голову отрубить или просто проткнуть, — раздался неподалёку голос Теллуриэля.

— Какие ещё… О! — я резко вскочила и пребольно врезалась лбом во что-то жёсткое и колючее. И это подействовало лучше, чем ведро ледяной воды: я мгновенно вспомнила, где нахожусь и что происходит. Рядом застонал, потирая ушибленную челюсть, Эол.

— Алисанда, ты в следующий раз прежде чем вот так вскакивать, предупреждай, — попросил он, отодвинувшись от меня подальше. На всякий случай. И правильно. Боится — значит уважает.

— Ага, буду высылать тебе извещение за месяц и в трёх экземплярах, чтобы не дай бог не потерял! — съехидничала я. Эол обиженно насупился.

— Эй, вы, давайте без ссор! — попросил Теллуриэль. Я оглянулась. Он старательно затягивал шнуровку на сапоге и, видимо, занимался этим нудным делом уже давно. Ладно, без ссор так без ссор.

Я встряхнула импровизированное одеяло и, поискав взглядом Вермерха, направилась к нему. Жеребец огляделся, тяжело вздохнул и повернулся ко мне левым боком. Понятливый мой. Всегда знает, что хозяйке надо. Только далеко не всегда делает. Но это уже, как говорится детали. Я накинула на гладкую спину мутанта вальтрап и вернулась обратно за седлом. Из седельной сумки выглянул Юка и требовательно мяукнул. Я удивлённо воззрилась на кота. Он не чудо света. Я просто не поняла, что от меня требуется. Сзади нетерпеливо переступал с ноги на ногу Вермерх, плотоядно поглядывая на мою сумку и столь же плотоядно облизываясь. И тут меня наконец осенило.

— Люди, звери, кто голоден, поднимите руки, — заявила я во всеуслышание. Как оказалось — зря. Руки подняли все, включая кота, высунувшего из сумки переднюю лапу, и Вермерха, по-собачьи усевшегося на пол и поднявшего переднюю ногу. Вальтрап скатился с гладкой спины жеребца и расстелился у него на хвосте. Надо будет придумать какое-нибудь приклеивающее заклинание. А пока же необходимо было накормить голодающую братию, а то перебьют друг друга, а мне потом трупы закапывать.

И всё же сначала я оседлала Вермерха, предварительно выпустив из седельной сумки Юка. Кот шустро взобрался мне на плечи и свернулся воротником вокруг шеи. Удав, не иначе. Только притворяется чёрным и пушистым, а на самом деле тот ещё ползучий гад.

Из сумки, которую я умудрилась так и не снять, были извлечены на свет пара кусков сырого мяса, которые я благополучно поделила между Вермерхом и Юком, соразмеряя куски с массой и габаритами животных, а также холщовый мешочек с лесными орехами. О том, что в сумке остались ещё сухари, я решила не уведомлять голодный народ, а то мало ли что, ещё понадобятся… Орехи пришлось делить, каждому хватило буквально на пару горстей, но и этого оказалось достаточно. Орехов много не съешь, и мужчины быстро это сообразили.

— Кстати, — произнёс Эринэль через несколько минут чавканья. — Эол тут в разведку выходил…

Ух ты, это интересно.

— И как? Успешно?

— Более чем, — мрачно отозвался Эол. — Наткнулся на неких господ с мечами и дурью в головах.

— И кто же это? — наивно поинтересовалась я.

Некромант уставился на меня, как селянин из глубинки на адронный коллайдер. И я довольно быстро сообразила, что это неспроста.

— Так, подождите… — я картинно нахмурилась, изображая усиленную работу мыслей. — Алекс и компания, да?

Энтарцы мрачно кивнули.

— И они сейчас пытаются пробиться сюда.

— Так, давай-ка с самого начала.

Теллуриэль и Эринэль активно закивали. Видимо, некромант не особо распространялся о своей вылазке. Это в натуре таких людей, как мне рассказывала бабушка.

Эол тяжело вздохнул и начал повествование.

Он не успел отдохнуть. Через час вернулись магические шпионы и оповестили хозяина, что неподалёку опасные враги. Эол отлично понимал, что это за враги. И решил посмотреть, насколько они близко и что делают.

Под деревьями неярко горит маленький бездымный костерок. Вокруг него, сбившись в плотную кучку, чтобы сохранить тепло, сидят прямо на земле люди. Эол пересчитал их по головам. Семеро. И он узнал их всех. Вот этот, с седыми висками, Крипт, следопыт и прекрасный охотник. А вон сидит в обнимку с мечом Ароен, старый вояка. Они весело переговариваются, передавая по кругу бутылку с какой-то прозрачной жидкостью. "Орочья водка", — промелькнуло в голове Эола.

Внезапно один из них поднялся. Эол сразу его узнал. И с трудом унял дрожь в руках. Алекс.

— Друзья мои, чем быстрее мы найдём принца, тем скорее вернёмся домой. Задача ясна?

— Да! — раздался дружных хор шести голосов.

— Тогда Крипт, — следопыт выжидательно уставился на своего командира. — С утра начнёшь поиски. Не пей слишком много, чтобы не отбился нюх и не болела голова.

— Алекс, обижаешь! — воскликнул Крипт. — Я не выпил ни капли и ты это прекрасно знаешь!

Алекс довольно усмехнулся и продолжил.

— Остальные тоже не сильно расслабляйтесь. Выпили по паре глотков для обогрева и хватит.

Пятеро оставшихся тяжёло вздохнули, и самый молодой из них, Марик, передал Алексу полупустую бутылку. Командир потряс её, проверяя содержимое, и остался не совсем доволен результатом.

Эол чертыхнулся про себя и под прикрытием кустов подобрался к компании у костра поближе. Но как ни старался он производить как можно меньше шума, слышно его было очень хорошо. Крипт заволновался. Эол взобрался на ближайшее дерево и устроился среди густой листвы. Следопыт как-то нехорошо взглянул в сторону того дерева и шикнул Алексу. Тот наклонился к нему. Эол прошептал заклинание, улучшающее слух, и навострил уши.

— Здесь точно кто-то есть, говорю тебе, — шипел Крипт.

Алекс понимающе кивнул.

— Кто таков?

— Не знаю.

— Где?

— Там, — Крипт кивнул в сторону дерева, которое оседлал Эол.

— Сбить, связать, допросить. В общем как обычно.

От этого приказа, данного спокойным тоном, как нечто само собой разумеющееся, некроманта бросило в дрожь. Надо было как-то выкручиваться. Эол огляделся. Дерево, на котором он сидел, было явно не елью и не сосной, поэтому на столь потрясающее метательное оружие, как шишки, надеяться не приходилось. Кроме листьев вокруг не было ничего.

Крипт шепнул что-то троим своим товарищам. Те рассмеялись, закивали, поднялись и окружили дерево. Оставшиеся у костра стали с неподдельным интересом наблюдать за их действиями.

— Ребят, давайте дерево подожжём. Тогда этот таинственный шпион сам спрыгнет, и нам напрягаться не придётся! — предложил Марик.

— Эх ты, молодая голова. Подожжёшь одно дерево — спалишь весь лес! — стукнул его по макушке старый Ароен.

Марик мгновенно сник.

— Хотя идея здравая, — задумчиво протянул Крипт, оглядывая дерево со всех сторон.

Эол засуетился. Надо было срочно что-то делать, это и ежу понятно. Но что? Не прыгать же вниз, в лапы к этим… Решить спокойно некроманту не дали. Крипт вытащил из костра горящую веточку и бросил к корням дерева. Ствол, хоть и не был сухим, мгновенно вспыхнул. Эол закрыл лицо полой плаща, чтобы не задохнуться в дыму. "Телепортироваться! Срочно!" — решил он. Но не смог пойти дальше. С его-то счастьем можно и потеряться в пространстве.

Пламя объяло ствол за несколько секунд. На дереве стало жарковато. Эол обречённо вздохнул и прыгнул, раскинув руки и растянув полы плаща, как крылья. Наёмники, раскрыв рты, проследили за планированием. На фоне ночного неба чёрная летящая фигура смотрелась так прекрасно, что мужчины невольно залюбовались. Всё-таки им не было чуждо чувство восхищения.

Приземление оказалось жёстким, Эол отшиб себе ноги, но остался жив и свободен. Почти.

— Ловите! — воскликнул бдительный Алекс.

Наёмники словно очнулись и всем скопом кинулись на некроманта. Однако тот и не собирался легко сдаваться. Кряхтя, он поднялся, подобрал полу плаща и, прихрамывая, кинулся бежать к полукруглому отверстию в скале. Наёмники последовали за ним. "Чтоб их!" — воскликнул про себя некромант, вбегая в непроглядный мрак каменного тоннеля. Пробежав несколько шагов, он резко остановился и оглянулся. Преследователи ещё не достигли входа, но были близки к цели. "Обрушение!" — вспомнил Эол, и сделал несколько сложных пассов руками. Пол тоннеля затрясся, камень у входа покрылся трещинами и обвалился, скрыв от некроманта свет луны и тени преследователей…

— А потом я услышал, что они начали разбирать завал. И кинулся будить вас, — закончил Эол.

Эринэль уважительно присвистнул.

— Слушай, Эол, да ты исправляешься, я смотрю! Вон, с дерева спрыгнул с минимальными повреждениями, убежал от Алекса, устроил небольшой обвал, не обрушив при этом всю пещеру… — задумчиво протянул он.

— Я же некромант, — пожал плечами Эол.

Действительно, логика просто железная. Я некромант, значит мне везёт. А то, что перед этим я был законченным неудачником — да какая разница?

— Наверное это на него Земля так действует, — предположил Теллуриэль.

Эол усмехнулся. Так усмехнулся, что улыбка растянулась от уха до уха, да такой и осталась. Ну прямо скульптура "Страшно довольный собой некромант", по-другому не назовёшь.

Я прислушалась. Если наёмники начали разбирать завал, то вполне возможно они закончат это тяжёлое и неблагодарное занятие довольно скоро. Их семеро, большинство из них навеселе. А ещё они команда, беспрекословно подчиняющаяся предводителю. При таком раскладе они быстро справятся.

Далеко, в самом конце тоннеля слышался грохот, нецензурная брань, приказы. Всё это меня не интересует. Только одно. Только одно услышать… "Давайте, друзья, осталось немного. Ещё пара камней".

— Ребята, у нас грандиозная проблема.

Эол, Эринэль и Теллуриэль выжидательно посмотрели на меня.

— Пора делать ноги, если мы не хотим стать кучкой падали, которую не поднимет даже магистр некромантии.

— Ага, пора, — Теллуриэль согласно кивнул. — Но куда?

И только тут мы поняли весь ужас нашего положения. Из пещеры есть только один выход. Это тот же вход.

Мы заметались по помещению, как звери по клетке. Простукивали стены, даже ползали по полу в надежде отыскать какую-нибудь подсказку. И я приняла активное участие в безумных поисках. Ползала вместе со всеми, несколько раз столкнулась с Теллуриэлем, в результате чего у меня на лбу стало шишкой больше, проверяла толщину стен, посылая сквозь камень магические сигналы. Ничего. Ни единой полости, до которой можно было бы прорубить проход. Ни единой подсказки. Нет, так не должно быть. По канону у любой пещеры есть вход и выход. Особенно у той, которая освещается магическими факелами. Только выход этот может быть спрятан, причём искусно спрятан, чтобы всякие нехорошие люди и нелюди вроде нас не прошли дальше. В отчаянии я повисла на холке у Вермерха, наблюдая за своими попутчиками, которые, собравшись кучкой, решили пробить проход в неизвестность в любом случае, даже если бурить придётся очень и очень долго. Да за что нам такое? Что ж ты делаешь-то, творец Энтары, как там тебя зовут? Своим же не хочешь помочь? Ну, не совсем своим, но это уже мелочи.

"Как это не хочу помочь?" — возмутился глубокий мужской голос.

Я машинально огляделась в поисках обладателя этого голоса, но увидела только примерявшихся, как бы получше ударить по камню, мужчин. Они были полностью поглощены этим занятием, и явно ко мне не обращались.

"Не там ищешь", — усмехнулся голос.

Это что, внутренний голос? Я сама с собой разговариваю? Нет, я конечно знаю, что сумасшедшая, но шизофрении как-то за собой не замечала.

"Ну, если для тебя телепатия равна шизофрении, то это действительно диагноз".

А ты кто?

"Творец Энтары. Звала?"

— Ух ты! — воскликнула я. Я позвала, он пришёл. Интересно маги пляшут.

"Ты меня не особо интересуешь, не обольщайся. Я по поводу спасения своих подопечных и принца, но никак не по твою русскую душу. Хотя последняя, должен сказать, меня невольно привлекла".

Это комплимент? Спасибо.

"Пожалуйста. А теперь внимательно посмотри вверх".

Хорошо… Я задумчиво уставилась в потолок. Ну камень. Ну гладкий. Ну отполированный. Ну с трещинами. И, простите, что?

"Внимательно приглядись к трещинам".

Я прищурилась, чтобы лучше видеть. Не может быть!

— Эй, ребята, хорош камни точить!

Мужчины уставились на меня с недоумением. Я молча указала пальцем вверх. Все послушно проследили за указующим перстом. Эринэль и Теллуриэль живо заинтересовались.

— Надо же! — воскликнул принц. — Староэльфийский!

— Прочитать способен?

— Обижаешь! Зря я что ли с десяти лет языки изучал?

И Теллуриэль беззвучно зашевелил губами, вчитываясь в написанное. И чем дальше он читал, тем круглее становились его глаза. Я уж начала было беспокоиться, как бы они не выскочили из орбит. Но пришлось подавить это чувство.

— Ну, что там написано? — нетерпеливо поинтересовался Эол.

Теллуриэль опустил взгляд и утёр пот со лба.

— Такое ощущение, что это написал спятивший старик, страдающий дрожью в руках. Единственное, что я понял — выход есть, и он за одним из факелов.

— А за каким? — спросила я, оглядывая пещеру. Факелов здесь было, по самым скромным подсчётам, штук пятьдесят, если каждый проверять, дёргать, вытаскивать, осматривать, то Алекс доберётся до нас и прикончит на месте. Да ещё и выпить с товарищами успеет, за наш упокой.

— Там непонятно, — отозвался Теллуриэль.

Все обречённо переглянулись. Ну что ж, значит будем искать. Мы разошлись в четырёх направлениях и принялись осматривать факел за факелом.

Я вытащила из крепления уже четвёртый факел, когда внезапно услышала дикий грохот. Навострила уши. В конце тоннеля послышались радостные вскрики. О нет, только не они! Я вставила факел на место и кинулась к следующему. В тоннеле послышался цокот копыт, испуганное ржание, хлёсткие удары и нецензурная брань. Я оглянулась и на секунду лишилась переднего обзора. А зря. Я проскочила мимо факела и врезалась в замешкавшегося Эола. Некромант, однако, быстро сориентировался и схватил меня за руку, не давая упасть.

— В чём дело? — поинтересовался он.

— Ты не слышал грохота? — удивилась я.

Эол отрицательно покачал головой.

— Заклинание уже утратило свою силу.

— Но грохот был жуткий, такой, что мне показалось пол затрясся! — как это? Чтобы я слышала, а другие нет? Невозможно.

"Возможно. Ты же не простой человек", — возразил голос в моей голове. Я вздрогнула, но удержалась от того, чтобы оглянуться.

Не простой, конечно, я же ведьма.

"Не только ведьма", — не унимался голос.

Ой, ну нашёл время разъяснять, кто я есть на самом деле! Ясно одно — завал, устроенный Эолом, разобран, и сейчас наёмники, судя по звукам, пытаются затащить в тоннель не только себя, но и коней, что удаётся не очень хорошо. Конечно, это же не мой Вермерх, который обладает потрясающей смелостью.

— Все осмотрели — ничего, — выдохнул Эринэль, подходя к нам. Теллуриэль молча ковырял пол носком сапога.

— У меня тоже, — вздохнул Эол.

Интересно маги пляшут. На потолке написано, как прочёл Теллуриэль, что выход за факелом. Может, конечно, это ловушка для дураков. А может полуэльф неправильно понял написанное.

— Алисанда!

— Что?

— Факелы!

А что факелы? Я недоумевающе уставилась на мужчин. Они явно были чем-то недовольны. Я пожала плечами и оперлась о стену возле факела, который благополучно проскочила. Стоп, проскочила? Я машинально положила руку на деревянную ручку факела и с силой нажала. Каменная стена, казавшаяся такой прочной и нерушимой, поехала назад.

— Вот…С вами никакого здоровья не напасёшься!

Я пребольно ударилась спиной и стены пещеры сотряс поток нецензурной брани. И только когда запас непечатных слов кончился, я сообразила, что лежу на камнях. Надо мной склонились трое удивлённых попутчиков, а также не менее удивлённый Вермерх.

— Ну чего вы все на меня уставились, как на восьмое чудо света?

Ответа не последовало. Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Я молча поднялась на ноги, оглянулась и едва сдержала вскрик. Буквально в нескольких метрах от меня пол обрывался. А дальше только пустота. Скудный свет факелов с трудом пробивался сюда, лишь немного разрывая кромешную тьму, но мне и этого хватало. Заклинание всё ещё продолжало действовать, что не могло не радовать. Вермерх подтолкнул меня носом. Но когда я в шоке, сдвинуть меня невозможно даже бульдозером.

— Ты долго будешь стоять? — поинтересовался Теллуриэль. Я кивнула. Туда, вперёд я не пойду. Я не самоубийца. Да, мне нечего терять и умереть я не прочь, но это только если попадётся какой-либо достойный повод. А за просто так… Нет уж, увольте.

— Что тебя так смущает?

— Обрыв.

— Да здесь невысоко, метр от силы! — послышался из темноты голос Эринэля. Сам же он внезапно появился над обрывом и помахал нам рукой. Когда только успел? — Это наверное ступень или порог, потому что дальше идёт ровный спуск.

— Крутой? — деловито поинтересовался Эол.

Эльф помотал головой.

— Вот видишь! А ты испугалась, что глубоко, — Теллуриэль ободряюще похлопал меня по плечу. За что и поплатился. Не люблю я, когда ко мне обращаются "Вот видишь!". По телу разлилось приятное тепло, принц отскочил в сторону и рухнул на пол, поражённый электрическим разрядом. Я довольно усмехнулась. Так-то. Электричество обожаю. Убить не убьёт, но проучит неплохо, на что и рассчитано.

Сзади послышался скрежет и помещение погрузилось в кромешную тьму. Я не удержалась и задрожала. Теперь у нас только одна дорога — вперёд. В темноту.

Неподалёку вспыхнул маленький светлячок, осветив недовольное лицо Эола. Рядом с ним стоял Теллуриэль и обиженно глядел в мою сторону. Я невинно захлопала глазками. Эол нахмурился. А что? Принц сам виноват.

— Ну что, пошли? — вздохнул некромант и спрыгнул с возвышения. Светлячок последовал за ним.

Вермерх вновь толкнул меня носом. Я потрепала вороную чёлку жеребца и, обречённо вздохнув, повторила путь некроманта. В действительности возвышение оказалось высотой около метра, но это уже значения не имело. Вермерх, примерившись, спрыгнул вслед за мной. Последним возвышение покинул Теллуриэль.

— А знаете, — задумчиво глядя вперёд, произнёс вдруг ожидавший нас Эринэль. — Там свет в конце тоннеля.

Все устремили вперёд заинтересованные взгляды. И действительно: в самом конце каменного тоннеля разливался золотистый свет.

— Тогда вперёд. Уйдём подальше, чтобы Алекс нас не достал, — заключил Теллуриэль.

— Знаешь, этот достанет из-под земли, — произнёс Эол.

Все обречённо вздохнули. Да, что правда, то правда. Насколько я успела заметить, Алекс — человек не из тех, кто бросает дело на полпути, встретившись с первыми серьёзными трудностями. Он упёртый, словно баран. И умный, как шакал. Именно люди, обладающие такими качествами, во все времена становились предводителями небольших, но сплочённых групп, управляя ими мудро и очень аккуратно, ненавязчиво демонстрируя своё превосходство.

Размышляя в таком ключе, я взяла Вермерха под узды и направилась вслед за мужчинами, к свету.