— Вставай! Поднимайся! Пора бежать!
Что? Великая Тьма, просила же отца не врываться сюда. А я так хотела понежиться под одеялом!
— Вставай! — крикнул он и раздвинул шторы. — Светлые наступают! У них драконы!
— Какие драконы?
Я еле смогла продрать веки, посмотреть на лицо отца. Никогда еще мне не приходилось видеть темного лорда настолько перепуганным. Раньше иногда казалось, что у него не лицо вовсе, а каменная маска. Настолько оно было строгим и неэмоциональным. Сейчас в его глазах читался самый настоящий страх. Неужели он вообще умеет бояться?
Я поднялась, протерла глаза и узрела, что за окном глубокая ночь. Но зарево на горизонте полыхало так, словно на улице стоял полдень.
Что-то гремело, взрывалось. Лес окутался в ярко-алые огненные одежды. А над всем этим летали два огромных дракона. Один серебристый, второй красный. Они по очереди извергали со своих пастей огонь, сжигая всю темную армию морлоков, Темный лес и все, что его населяло.
От увиденной картины стало не по себе. голова закружилась. Я чувствовала, как погибает Тьма, как что-то словно отрывает часть меня и сжигает драконьим пламенем.
— Одевайся! — крикнул отец.
Я быстро надела брюки, достала из шкафа походную куртку.
Мне казалось, что война никогда сюда не дойдет. Но вот она, на пороге. Еще и драконы! Откуда они вообще здесь взялись?
Черная татуировка-паразит, расположившаяся на моей руке и переходящая на спину, стала обжигающе горячей. Значит, силы Тьмы на грани уничтожения. Свет побеждает?
Ведь только вчера отец говорил, что сможет победить в этой треклятой войне!
Пока я собиралась, Темный лорд Вольрет, к счастью или нет оказавшийся моим родителем, провел рукой по огромному гобелену, изображающему пещеру, и тот ожил. Послышалось мягкое плескание подземного ручья, рык какого-то животного, шум дождя…
Не думала, что нам когда-либо придется воспользоваться этим порталом.
— Идем, дочь! — крикнул он и я переступила через грань, отделяющую теплую комнату во дворце от холодной пещеры.
Какое-то время я смотрела в окно. Витающие над лесом драконы показались мне красивыми. Такая сила! Такая мощь!
Они грациозно, словно в танце, то взмывали вверх, то направлялись вниз, по пути извергая смертельное пламя. А лес пылал, словно состоял из бумаги. Мертвый лес, простоявший тут веками, сосредоточение темной энергии, обитель теней, месторождение паразитов — он умирал на глазах под огненным дыханием грациозных созданий.
Я чувствовала его боль. Что-то внутри меня умирало вместе с ним. Моя кожа словно сжалась, стала малой для меня, и пекла будто огонь горел под кожей.
Отец присоединился ко мне, сотворил огненное заклинание и бросил его прямо на мою постель. Та загорелась как поднесенная к огню спичка.
— Пап! Ты жжешь наш замок! — выкрикнула я.
— Так они не смогут нас отследить, — ответил он, послал еще несколько сгустков пламени и закрыл проход.
Стало темно, холодно, зябко и мокро. Пришлось воспользоваться магией паразита, чтобы согреться. Отец прошептал заклинание и на стенах пещеры один за другим начали вспыхивать факелы. Вниз вела массивная каменная лестница. А там ждало убежище на подобный случай, который еще вчера казался невозможным.
— Идем, дочь, — сказал он. В этот миг его лицо снова обратилось в камень.
Папаша, похоже, тоже не ожидал нападения. Был одет в черную длинную мантию, которую он обычно носил дома, а на его ногах красовались надетые на босую ногу остроносые туфли.
Я, словно одержимая, спускалась за ним по каменной лестнице вглубь пещеры, иногда встречаясь взглядом с притаившимися на потолке летучими мышами-охранниками.
— Ты же говорил, что светлые сюда не дойдут! — злобно выкрикнула я.
Теперь что мне, прятаться до конца жизни?
— Там драконы! — ответил отец. — Не знаю почему и как, но они здесь! На стороне Света!
— Значит, Робрет Второй смог с ними договориться! Чтоб его! Великая тьма! — моя ругань разносилась по пещере и возвращалась ко мне громким эхо.
— С драконами нельзя договориться! Они веками соблюдали нейтралитет и не вмешивались в конфликты людей. И Темные, и Светлые в разное время пытались заручиться их поддержкой. Но ни у кого не выходило. Драконы всегда оставались непреклонны.
Лестница закончилась и мы оказались в большой каменной комнате. Посреди неё стоял длинный стол с десятком подсвечников, свечи в которых загорелись как только мы вошли. Вокруг располагались исполинские шкафы с множеством книг по черной магии, некромантии, призыву темных сущностей и прочим ритуалам.
Пол был обжигающе холодным. Даже мой паразит не успевал меня согревать, а я забыла взять с собой хоть какую-то обувь.
— Значит, у светлого короля это как-то получилось. И что теперь, пап? Мне всю жизнь скрываться в этой пещере? — моей злобе не было границ. На пальцах танцевало заклинание, грозясь сорваться на первого встречного.
— Это место рано или поздно найдут, — спокойно ответил Вольрет, чтоб его, владыка тьмы. — Дело времени. Может, месяц тут сможем пробыть. А может, и нет.
— Да? И куда же мы направимся? Я говорила тебе, не стоит начинать эту войну!
— Тогда её начали бы Светлые! — крикнул он. — Свету чужда сама наша природа! То, что мы используем темных паразитов! То, что мы применяем запретные по их мнению силы!
Я не выдержала. Заклинание сорвалось с моих пальцев. Миллионы черных нитей пронизали пространство, направляясь прямиком к моему отцу.
Но тот с легкостью перехватил их, дернул на себя и я сама не заметила как оказалась на холодном полу. От удара из носа потекла кровь. Но отец никогда меня не жалел.
Под действием его чар я взмыла в воздух и с силой впечаталась в холодную, мокрую стену пещеры. Послышался стук падающих со стеллажей книг.
— Ядвига! — крикнул папаша, все сильнее вжимая меня в стену, — ты мой единственный отпрыск! Будущая владычица тьмы! Но тебе, похоже, плевать на твои владения, на силы, которыми ты владеешь, на все то, чего добились твои деды и прадеды!
На мгновенье мне показалось, что он готов был меня убить. В глазах потемнело, язык онемел.
— Все, чего ты хочешь — нежиться с утра до вечера на кровати!
— Я не просилась быть твоей дочерью, — прокряхтела в ответ, схватила заклинанием один из подсвечников, бросила в отца, и тут же оказалась на полу.
Вольрет расставил руки в стороны и огонь впитался в его тело, как вода в губку. Похоже, я его только разозлила. Но пусть знает, что я ему не рабыня и не нежить. Я — будущая владычица Тьмы и у меня есть свои права!
— В тебе кипит ярость! — выкрикнул отец. — Как и положено моей дочери. Но ты направляешь её не на тех. Светлые — вот наши враги!
С этими словами вырвавшиеся из пальцев темного чародея нити тьмы связали меня с ног до головы. Я хотела пошевелиться, но тело словно мне не принадлежало. Только мои глаза все еще могли шевелиться, и из последних сил искали возможность спастись.
А потом я полетела. Через пещеру прямиком к столу и плюхнулась в мягкое кресло рядом с ним. Путы тут же ослабли, я ощутила, что снова могу не только двигаться, но и творить заклинания.
— Ядвига, если так пойдет дальше — светлые убьют нас обоих, — сказал отец, усаживаясь напротив. — И меньше всего нам сейчас нужно — это ссора.
— И что же ты предлагаешь? — спросила я. — Идти в неведомые земли, может? Прятаться там среди разумных растений и архибейротов? Или всю жизнь просидеть в пещерах, как эта? Твоя армия разбита! Если Светлые появились так близко от замка, то от неё не осталось ничего!
— Свет смог заставить драконов выступить на своей стороне, — склонившись ко мне, сказал отец. — Похоже, Око Архидракона действительно существует. И враг как-то смог его раздобыть.
— Великая Тьма! Какая разница что там раздобыли Светлые?
— Пока драконы на их стороне мы никогда не сможем набрать силу и дать им отпор.
— И что ты предлагаешь? Явиться к Робрету и спросить, мол, слушай, король пресветлый, как это ты умудрился…
— Не совсем, — прервал меня отец. — Светлый король все еще не женат. А это значит, скоро в его дворце состоится Великий Отбор, где монарх и должен выбрать себе королеву. Мои шпионы говорят, что подготовка идет полным ходом. К сожалению, они не могут проникнуть во дворец. Их поймают стоит им пересечь главные ворота. Зато сможешь ты. Приняв участие в его отборе невест.
Я громко рассмеялась.
— С ума сошел, папаша? Меня тоже поймают. Они чуют темных паразитов за милю. А я ведь знаю где находятся все твои тайные убежища. И вряд ли перенесу пытку священным Светом. Так что тебе тоже недолго останется.
— Недавно ко мне в плен попал один из их самых умелых светлых магов. Мне удалось заставить его сотрудничать, — ухмыльнулся отец. — И вместе мы создали это.
Владыка Тьмы потянулся в карман, достал оттуда блестящее кольцо с странным камнем, словно разбитым на две половины. Часть его была черной, вторая белой.
— Этот артефакт сможет полностью скрыть твою сущность, — продолжил он. — В нем заключена магия и Света, и Тьмы. А один из моих агентов обеспечит тебя подходящей легендой для проникновения во дворец. Там тебе нужно будет узнать что такое Око Архидракона и завладеть им. К сожалению, я не смогу отправиться с тобой. Тот чародей попытался сбежать, я его убил, создать еще одно кольцо мы не смогли.
— Что еще за око?
— Это древняя легенда. Она говорит об артефакте, который позволяет проникать в мысли драконов. Навязывать им свои желания, — объяснил отец. — До сих пор я не верил в его существование. Да и Светлые тоже. Но плененный маг сказал, что слышал разговоры о нем во дворце. Его положения не хватило чтоб узнать больше. Да и я решил, что он пудрит мне мозги. Но раз драконы тут — Око существует. Если ты доберешься до него — сможешь направить ящеров против Света. И победа будет за нами.
Он встал, подошел к книжной полке, достал оттуда пухлую книгу в кожаном переплете с золотым тиснением. Книга называлась «Легенды минувших дней». Он что, решил мне сказки почитать?
— Смотри, — он разложил книгу на странице, озаглавленной «Око Архидракона».
Под заголовком значилась легенда. Будто когда-то, до появления первых людей, драконы вели войну между собой за власть над миром. Ящеры безжалостно истребляли друг друга, и чуть полностью не уничтожили сами себя. Но тогда один из драконьих мудрецов создал Око, которое позволило говорить со всеми представителями его вида одновременно. Мудрец объяснил драконам, что война не выход, и помог заключить мир. Когда же драконы научились жить не причиняя друг другу вреда, Око было уничтожено.
— Тут говорится, что этого самого Ока больше не существует, — сказала я.
— Значит, легенда ошибается, — ответил отец. — Правда, никто не знает ни как оно работает, ни как выглядит, ни как им пользоваться. Проникнув во дворец тебе самой придется об этом узнать.