Нехорошая погода выпала на бал. С небес лился дождь, будто кто-то лил воду ведрами. Окно заливало так, что разглядеть что-либо через него становилось невозможным. А ветер бушевал такой, что расплывчатые ели на улице сгибались почти что наполовину.
В такую погоду хотелось сидеть под одеялом и листать книжку, а не собираться на бал. Значит, врут, что светлые маги могут управлять погодой, и от этого в городе всегда солнечно.
Я надела темно-бордовое платье с открытой спиной, приготовленные отцом туфли, каблуки которых по команде превращались в крыс и убегали, давая возможность быстро избавиться от них. А вот с волосами пришлось помучиться. Они как зомби после пробуждения не хотели слушаться.
Спустя два часа мне все же удалось соорудить на голове что-то непохожее на птичье гнездо.
Посмотрела в зеркало — могло быть и лучше, но хорошо, что не хуже. Никогда не умела ни делать прически, ни краситься. У Темных в цене всегда была естественная внешность, потому что по ней можно определить магический потенциал.
К тому же полученное от короля от короля украшение слегка нервировало. Находившийся внутри камня энергетический глаз постоянно смотрел за мной. Хорошо, что он закрывался когда я заходила в уборную.
Закончив со всем этим, я вышла из комнаты и перед глазами зарябило. Участницы конкурса сновали туда сюда, одалживали друг у друга косметику, просили оценить свой облик, поправить прическу или платье.
У конкуренток-то! Хорошо, если проносного не насыплют!
Некоторые из них были разодеты как попугаи. Блестящие платья, косметики столько, что лица превращались в маски, а украшений…
Странным казалось то, что они не падают под их весом.
По воздуху витали запахи духов, эликсиров омоложения кожи, зелий для увеличения груди. Помнится, как один Темный маг захотел стать умнее и увеличил себе таким башку. Умнее он не стал, а вот сосок на лбу вырос.
— Я нравлюсь королю! — говорила одна из девиц.
— Откуда ты взяла? Это я ему нравлюсь, — отвечала вторая.
— Я что, не вижу? Для меня каждый мужчина как открытая книга!
— Если он книга, то догадываюсь, в каком месте у него библиотечный штамп.
Внезапно среди множества как приятных, так и не очень запахов я ощутила один подозрительно знакомый.
Хорошо же, что у меня всегда было хорошо с обонянием и я обожала заниматься алхимией.
Спирт, шапка гриба оживления, приготовленная особым образом шерсть северного псевдобарана и еще один ингредиент, в котором я не была уверена, но это или семена хищного подсолнуха или толченая пыльца глюк-цветка.
Глюк-цветок в комбинации со спиртом использовался в лечении алкоголизма и вызывал у алкоголика видение, будто за ним гоняется огромная бутылка. Вряд ли кому тут такое понадобится.
С хищным подсолнухом все было поинтереснее. Обычно таким зельем окропляли растения, делая их живыми, но послушными. По иронии судьбы настойка работала и на человеческие волосы. С ним можно создать любую прическу за пять минут, просто приказывая волосам лечь как нужно.
Почему у меня не было такого?
Все очень просто — потому что по каким-то неведомым законам природы растения или волосы слушались только приказов мужчин. У женщины волосы разбежались бы в разные стороны, оставив голову лысой.
Конечно, может, какой-то из девушек помог кто-то из здешних мужчин. Эликсир не Темный, не запрещенный, много кто им пользуется что в садоводстве, что в косметологии. С его помощью делают всякую туалетную бумагу, которая, как говорят рекламные вывески, с радостью повторит контуры вашего тела.
Слышала я одну историю о том, как муж регулярно опрыскивал волосы жены таким зельем, вынуждая их вставать дыбом каждый раз, когда она присматривалась к другим мужчинам.
Вот только во-первых, ни одного представителя сильного пола я тут не видела, а во-вторых, этикет Светлых считал неприличным для мужчин помогать женщинам в уходе за собой, если мужчина не косметолог.
Кабинет косметолога во дворце был, но находился он в противоположном крыле. Запах же четко ощущался в коридоре.
Значит, или кому-то из придворных наплевать на этикет…
…или одна из прибывших на отбор дам не совсем дама.
Как в той сказке, где поцеловал дурак лягушку, а та превратилась в здоровенного мужика, который избил дурака за сексуальные домогательства еще и в суд подал. К счастью для дурака, дураки считались неподсудными.
Конечно, логичнее первый вариант. Но второй следовало бы проверить.
Я медленно прошлась по коридору, мимо щебечущих девушек, стараясь уловить малейшие признаки запаха. Принюхивалась к комнатам. Одна из участниц отбора даже начала на меня коситься.
Но или её, то есть его тут не было, или я ошиблась, или же запах на себе удалось замаскировать. Он знал, что аромат специфический, кто-то мог его узнать. Потому вышел из комнаты, воспользовался зельем, и ушел.
Вот только в самом коридоре запах остался.
Надо будет лучше присмотреться ко всем на балу.
— Пойдем? — услышала я за спиной голос Яна и обернулась.
Он тоже оделся в парадный костюм. Светло-синий китель, черные брюки, начищенные до блеска туфли, портупея с саблей.
— Хорошо выглядишь, — усмехнулся он.
Да неужели? Мое платье не шло ни в какое сравнение с золотистым нарядом стоящей за моей спиной дамы, а прическа хоть немного, но все еще напоминала о моем неумении приводить собственную голову в порядок. Хотя Яну на это, кажется, было плевать.
— Спасибо, что пришел, — я взяла рыцаря под руку, за что сразу же схватила несколько не одобряющих взглядов от конкуренток. Хотелось бы на них посмотреть, если бы за мной пришел сам король.
Но у того были дела поважнее: подготовка к балу, испытанию, ловле черномордых.
Так что я довольствовалась компанией Яна.
О том, что одна из девиц не совсем девица, я решила пока не говорить. Нужно все проверить. Во-первых, могу ошибаться. А во-вторых, если это он или она или оно слало мне записки, то попавшись, может меня сдать.
Нужно самой определить кто из них не то, чем кажется, и потом как-то осторожно вывести его из игры.
Мы поднялись на один этаж вверх, хоть судя по заляпанному дождем виду из окна мы явно находились выше. Прошли через широкий холл с множеством скульптур, некоторые из которых выглядели слегка сюрреалистично. То человек с большущими ушами, то с хоботом, то с тем же хоботом, но уже в другом месте…
А потом остановились перед высокой дверью, покрытой миллионом узоров.
— Добро пожаловать на бал, — сказал Ян, отворяя проход.
И перед моим взглядом предстало место, которого тут быть не должно. Как, собственно, и пляжа, на котором я оказалась вчера.
Прямо перед глазами расцветала красочная поляна, покрытая миллионом различных цветов. Вокруг неё росли высоченные ели, которые почти что доставали верхушками до чистого неба, на котором ярко светило Солнце.
На небольшой деревянной сцене играли музыканты. Рядом расположились несколько столов со стульями. Королевское сразу же бросалось в глаза — высокое, овитое завитушками и обитое бархатом. Но самого Робрета тут пока что не было.
Зато были несколько девиц, пара десятков придворных, обслуга в красных кителях. Посреди поляны в танце кружили несколько пар. Как у них это получалось на траве я не знала, но ступив внутрь поняла, что хоть поверхность и выглядела как поляна, но ощущалась как паркет. Постарались маги.
— Это же магикариум? — спросила я.
Ян кивнул.
— Король решил проводить бал здесь. Может, потому, что тут у дворца больше силы.
— Надеюсь, посреди бала не нагрянет снежная буря?
— Чародеи стабилизировали погоду на время бала. Монстров не видишь?
Я внимательно осмотрелась. Вглядывалась в лица каждого — придворных, прислуги, девиц. Но ни одного черноликого не видела. Не пришли еще или я по каким-то причинам перестала видеть их истинный облик.
— Ни одного, — сказала я.
— Вон там стоит главный казначей, кивком указал Ян. — Присмотрись.
Я присмотрелась. Казначей был одет в темно-коричневый костюм, на его груди красовалась какая-то награда. Стоял он в компании девицы и что-то ей рассказывал, та же, кажется, изо всех сил пыталась отделаться от нежеланного ухажера.
На вид ему было лет пятьдесят, на висках слегка проглядывала седина, строгое лицо портили небольшие усики, которые ему не шли и добавляли лет пять возраста. Но главное — он не был черноликим.
Ни шерсти, ни светящихся глаз. Вполне обычный мужик при высокой должности, который искал с кем бы из девиц ему провести вечер.
— Он человек, — сказала я. — Или они научились лучше маскироваться.
Поляна все больше наполнялась людьми. Но не среди дам, ни среди господ я не замечала ни одной черномордой твари. По погонам на кителе я узнала и командира гвардейцев. Тот тоже выглядел совершенно обычным мужиком, расхаживающим по поляне походкой военного и глядел вокруг вокруг, словно осматривал своих подчиненных..
— Я их не вижу, яйца Темнейшего Драхия, — выругалась я, совершенно не уследив за языком и использовав темное ругательство.
Но Ян, кажется, не заметил. Он сам всматривался в окружающих, водил взглядом из стороны в сторону.
Может, из-за того. что я давно не пользовалась магией, а может потому, что черноликих здесь больше нет? Они как-то смогли исчезнуть, вернув на место оригиналы.
Внезапно оркестр прекратил играть и на сцене появился ярко одетый конферансье. Кажется, тот же человек, который зачитывал список прошедших на первом этапе. Он то ли по традиции, то ли из-за дырявой памяти, развернул лист и зачитал:
— Наш король, Робрет Второй, изволил задержаться. Но нам не стоит томиться в его ожидании. Говорят, что смерть темного лорда скрыта в игле, которая находится в яйце. Хотелось бы спросить его — его нигде не колет? Ой…
Конферансье, похоже, спутал бумажки. Он развернулся к небольшому столику, взял нужную и продолжил:
— Как-то нашел принц гроб хрустальный. А в нем лежала спящая принцесса. Принц испугался и убежал. Потому что девица не красилась перед сном. А вот нечего спать, надо танцевать! Танцуют все!
Говорил он явно через какое-то магическое усиление, потому что голос звучал слишком уж громко и доносился будто со всех сторон одновременно.
Кавалеры начали приглашать дам, те хоть и переживали за то, что им уготовил король в качестве испытания, но не смели отказывать.
— Потанцуем? — предложил Ян. — Ты мне вообще-то должна танец.
— Чуть позже, — ответила я. — Немного нервничаю перед отбором.
— Я уверен, что ты его пройдешь.
Хоть на самом деле в мою головушку пришла идея как выявить господина. умудрявшегося довольно долго водить всех за нос, притворяясь дамой.
Голос конферансье усиливался магией.
Что, если вместо стандартных речей подсунуть ему заклинание? Должно сработать!
Только какое? Развеивание иллюзий? Там слишком долгий текст словесного варианта, слишком зависимый от интонаций и настроения, к тому же не факт, что незваный гость маскируется с помощью них. Это может быть алхимия или насекомое-оборотень.
Не подходит.
Но что тогда?
А потом я вспомнила пару стражников, которые спутали желавшего восстановить потенцию старика с некромантом, посмотрела на девушек. Что, если подсунуть заклинание потенции?
Если он прочитает его на весь зал, одной из дам точно станет неуютно. если же эта дама еще и в обтягивающем платье по последнему писку Светлой моды, то она мигом умчится отсюда.
Оставалось только подсунуть заклинание и ждать.