Карета с лёгким уютным шорохом быстро катилась по просёлочной дороге, немного покачиваясь и подпрыгивая на неровностях. За окном, в ночной мутной темноте, скрадывавшей очертания проплывающего пейзажа, яркими пятнами вспыхивали дорожные столбы и уносились прочь. На подступах к городу между ними всё чаще стали попадаться высокие фонари, значит, совсем скоро карета минует ворота. Люцианель Сурриаль устало потёр глаза и, прошелестев страницами, отложил кипу накладных, которые пересчитывал в дороге. Выключив свет, утомивший глаза, он прислонился лбом к прохладной раме. Вдруг карету тряхнуло, потом ещё раз, и они остановились. Выглянув в окно, ювелир отметил, что они ещё довольно далеко от Лерды. Нажав кнопку связи с кучером, скрытую в резьбе отделки, он собирался было поинтересоваться, чем вызвана эта остановка, но не успел. Вторая дверь раскрылась, и в карету шумно влез мужчина, укутанный в мешковатый плащ.

— Добрый вечер, господин Сурриаль! — хрипло поздоровался незнакомец, усаживаясь напротив ювелира и неловко закрывая дверь. — Не включайте свет!

Полуэльф отдёрнул ладонь от выключателя и сложил на груди руки:

— Что это? Ограбление?

— Нет, хозяину не нужны ваши цацки. Поговорить нужно.

— Ах, смена власти в Воровском Доме? Слышал что-то такое, — неприязненно признался ювелир.

— В Воровском Доме? — странно ухмыльнулся мужчина, потерев рукой бороду, поросшую неопрятной щетиной. — Скорее наоборот, Сурриаль, мы здесь Закон представляем.

— Какой ещё закон?

— Вот этот, — неурочный гость вытащил из кармана жестяной значок сотрудника городского Управления стражи и сунул полуэльфу под нос. Магический перелив по кромке и буквам исключал подделку.

— Я ничего не нарушал, офицер. Я честный делец и чту Закон.

— Расскажите это своим подельникам из Воровского Дома, — смех незнакомца был похож на рычание, судя по всему, к нему подослали тролля.

— Меня в чём-то обвиняют? — невозмутимо уточнил полуэльф.

— В пособничестве побегу двух опасных воровок.

Люцианель задумался на мгновение и покачал головой:

— Ничего о подобном не слышал. Это какая-то ошибка.

— Это действительно была ошибка. Ваша, Сурриаль! Пока я здесь с неофициальным визитом, и у вас есть… хм… шанс помочь следствию. Анонимно, конечно.

— Что вам нужно?

— Куда они делись?

— Кто?

Терпение слуги закона иссякло, он резко вскочил с сидения и схватил Люцианеля за грудки, сминая дорогую ткань щегольского камзола:

— Воровки, Сурриаль! Одна брюнетка, одна рыжая.

Тролль угрожающе зарычал, обнажая короткие широкие резцы и обдавая полуэльфа несвежим дыханием, но того сломить было не так просто. Глядя прямо в глаза разгневанному офицеру, он со всей честностью заверил:

— Не видел таких.

— Слушай сюда, торгаш! — тролль сильно тряхнул жертву, приподняв над сидением. По полу с шелестом рассыпались накладные. — Заливать будешь про свои фальшивые камни дамам! Куда девки делись? Они прихватили кое-что нужное из кабинета Портера, и я теперь тебя закопать не поленюсь, если сейчас не скажешь, кто им помог!

— Так бы сразу и сказал! — фыркнул полуэльф. — Правильно вопросы задавать надо! Их забрал наёмник-арши. Я только вывез их за ворота.

— Белобрысый, увешанный рубинами?

— Да.

— Где высадил их?

— У яблочной винодельни.

— То-то же!

Тролль с силой бросил его на сиденье и вышел из кареты, громко хлопнув на прощанье дверью. Сурриаль брезгливо поправил ворот камзола и начал поднимать с пола накладные. Карета легонько дёрнулась и вновь покатилась вперёд, к Лерде.

Раннее утро над Лердой радовало ярким солнцем, уже припекающим и слепящим, легчайшим ветерком и новым трупом.

Следователь Томиас Фелни, лысеющий полный мужчина, в отвратительнейшем настроении духа нёс своё дородное тело к кучке занятых работой полицейских, густо рассыпавшихся вдоль края карьера с городской свалкой. Обилие пригнанных карет угнетало, безмолвно говоря, что найденное тело ещё доставит хлопот, чего бы очень не хотелось. А хотелось холодной фруктовой воды, покоя и на пенсию.

Но вместо всех этих призрачных благ…

Окраина. Нищенский квартал с крепкими, как детские шалаши, бараками, сколоченными из найденных здесь же досок. И их осторожные, полудикие обитатели, так похожие на крыс, будто сроднившиеся с ними ещё несколько поколений назад, которых сейчас, как и чумных грызунов, видно не было. Всё обезлюдело, стоило лишь появиться полицейским каретам. Но присутствие их навязчиво угадывалось рядом, как враждебный и невидимый взгляд сотен глаз из щелей.

— Господин Фелни! Здравствуйте! А мы уже заждались! — встретивший его рыжий участковый с подвижными светлыми глазами улыбался так, словно звал к столу.

— В городе творится, демон знает, что! — раздражённо посетовал Фелни, промакивая влажным платком взопревшую лысину. — Полиции вчера нагнали больше, чем горожан! До сих пор разобраться с патрулями не могут!

— Что же вы так про коллег-то?

— Ай! — махнул платком следователь. — Толку от них! Поймали какую-то девицу, а документы как в воду канули! Что тут у вас?

— Убийство!

— Неужели?

От плохо скрытого сарказма в голосе следователя, молодой участковый смутился и по-девичьи покраснел.

— То есть… Утром дворник купца Рэлли, привёз сюда мусор для утилизации и обнаружил тело человеческого мужчины со следами насильственной смерти.

— Где?

— В мусорной куче.

— Я понимаю, что не у себя в телеге. Тело где? Показывай!

— А-а-а. Пройдёмте…

Участковый окончательно смешался и неуверенно пошёл вперёд, к скоплению коллег. Фелни, источая вокруг волны чернейшего недовольства, грузно следовал за подчинённым, мысленно проклиная и день, и труп и недотёпу-участкового.

— Вот он! — рукой указал мужчина на распростёртое по отбросам белое тело, возле которого копошился похожий на крота судмедэксперт в застиранном желтовато-белом халате.

Налетевший порыв ветра шаловливо пробежал по просторам мусорной свалки, собрал букет непередаваемых ароматов и нежно обдул стоявших у края служителей закона. Участковый позеленел, и спешно отошёл, прикрывая нос и рот ладонью. Фелни только брезгливо поморщился и смело ступил на останки поломанной дубовой двери, которая, как помост, вела к этому самому «человеческому мужчине со следами насильственной смерти». Старое дерево брюзгливо заскрипело под монументальной фигурой заслуженного следователя, но стоически выдержало каждый шаг.

— Итак? — задумчиво протянул Фелни, присаживаясь на корточки. — Что у нас тут, Норл?

Судмедэксперт со странной улыбкой отложил планшет с пергаментом на свой ящик с инструментами, подтянул перчатки из тонкой зачарованной кожи и осторожно приподнял за плечи труп. Следователь изогнулся, внимательно вглядываясь в лицо покойного.

— Ба! Да это же Марвелл! Знал я, что закончится всё так. Всегда для них так заканчивается. Кто ж его так? Свои или чужие?

Норл качнул головой и пальцем указал на грязную полосу раны на шее. Близоруко сощурившись, Фелни наклонился ближе и заметил, что края раны слегка обуглились, а разрез ровный, как от хирургического инструмента. Инструмента небывалых размеров… Следователь нахмурился и встал на ноги.

— Какое зверское самоубийство! — холодно поговорил он, встречаясь с невыразительными тусклым глазами Норла. — Забери к себе тело, отчёт принесёшь вечером. И составь для меня отдельно.

Тот с улыбкой кивнул и вернулся к записям.

Кайрина сидела под молоденьким дубом, подтянув к подбородку колени, и покусывала длинную зелёную травинку. Вновь был солнечный и жаркий день, но ветер уже менялся, и вскоре, наверняка, наступит черёд погоды. Придут дожди и грозы, и станет прохладнее. А пока, лучшим местом на земле Кайре казался раскидистый зелёный дуб, в тени которого она отдыхала от палящего солнца и смотрела увлекательнейший спектакль — очередную тренировку Шелары и Шерри. Наёмник, не жалея и не поддаваясь, гонял девушку по лужайке уже почти час, но Шелара держалась молодцом, упрямо парируя удары и прислушиваясь к наставлениям демонического тренера. На взгляд Кайрины, Шел отлично владела мечами, на взгляд арши — отвратительно. Он критиковал абсолютно всё.

— Отлично, Шел, а теперь давай удар снизу. Резче!

Ну, или почти всё.

— Ох, всё, Шерри! Сдаюсь! — брюнетка парировала последний удар и подняла руки, прикрываясь сверкающим обсидиановым клинком.

— Ладно, — неожиданно легко уступил арши, убирая с лица белоснежные волосы. — На сегодня с тебя хватит. Хотя, ты ещё держишься на ногах, может, ещё пара ударов?

Шелара мученически застонала и бессильно рухнула на спину, раскинув руки. Этот фокус она проделывала в конце каждой тренировки. Арши засмеялся и протянул ей ладонь:

— Я пошутил, вставай, симулянтка!

— Я умираю, — проныла Шелара, вкладывая пальцы в его ладонь и позволяя себя поднять с земли.

— Я тебя даже не ранил.

— Я от жары!

Фыркнув, Шерри одной рукой засунул мечи в ножны, удерживая умирающую в вертикальном положении, а потом, подхватив её на руки, отнёс к дубу.

— Ты когда-нибудь сама ходить будешь?

— Зачем мне, если ты носишь меня на руках? — самодовольно улыбнулась Шелара, складывая на груди руки.

Арши мстительно прищурился и быстро убрал руки, роняя её на густую траву. Наглая девчонка ойкнула от неожиданности, встречаясь копчиком с землёй:

— Шерри! Гад! Больно же!

И попыталась в отместку ударить его по ноге, но арши ловко увернулся.

— Зато, теперь у тебя есть причина ходить самой.

— Телохранитель из тебя, — поморщилась Шелара, потирая ушибленный зад. — С такими успехами, сам скоро прибьёшь!

— Признаюсь честно, руки иногда чешутся.

— О-о-о, у меня всё болит, — протянула девушка, растягиваясь в полный рост на траве в тени дуба. Земля приятно остужала горящее тело. Кайра услужливо подала ей стеклянную бутыль с водой. — Умираю.

Шерри развернулся и неспешно пошёл в сторону маленькой таверны, где они остановились на постой вчера. Шелара приподнялась на локтях:

— Эй, ты куда?

— За лопатой.

— Зачем?

— Ты же умираешь. Стакан воды тебе уже поднесли, осталось только закопать под деревом.

— Вот, мерзавец! — восхитилась Шелара и поднесла к губам бутылку. Пить хотелось зверски.

— Забавный он, — кивнула Кайра, выбрасывая травинку.

— Всего лишь забавный?

— Меня он больше не впечатляет, — девушка легла на траву, заложив за голову руки.

— Что так?

— Да ну! Лицо прячет, красавец, не красавец — не понять, что на уме — тоже не ясно. Тем более, он всё равно флиртует только с тобой! — она состроила шутливо-недовольную гримаску, сама над собой начиная смеяться. — То ли дело Шейлирриан!

— О да! Шейл куда заманчивее!

— И выше!

— И флиртует только с Айшей! — хохоча, поддакнула Шелара. Кайра мстительно ударила её кулачком в плечо.

— Ау!

Через пару минут, отсмеявшись, Шелара повернулась на бок, лицом к подруге:

— Даже представить не могу, чтобы Шейл с кем-то флиртовал! Это его вечно каменное лицо…

— Тоже не представляю. Наверное, верх романтики от него — «Мадам, вы очаровательны!».

— Хм! А на Айшу подействовало!

— Мне кажется, то, что он Принц арши, тоже сыграло какую-то роль!

— Ах ты, циник!

— О, нет, я верю, что между ними большая и чистая… жажда власти!

— Что им ещё остаётся? Шерри же говорил, что жениться на ней он не может по законам Шанакарта.

— М-м-м! Значит, у меня есть шанс! Дай-ка мне водички!

Шелара повернулась и подняла из травы бутылку. Она оказалась пуста, только на самом дне остался глоток.

— Кажется, я всё разлила, извини. Сейчас схожу! — девушка со стоном села, тело всё ещё ломило после тренировки.

Кайра закатила глаза и отняла бутылку:

— Лежи уже, сама схожу!

— Ты лучшая подруга! И захвати бутерброд!

В ответ Кайрина рыкнула и выплеснула последние капли на нахалку.

Всё-таки, чудесный был день! Яркое солнце и беззаботное пение птиц настраивали на романтический лад, и к дверям таверны Кайра шла, напевая незамысловатую мелодию услышанной когда-то давно песенки. Идти пришлось против солнца, и она, козырьком приставив ладонь ко лбу, заметила, что в распахнутых дверях замерла массивная фигура. Он курил и смотрел прямо на неё.

— Привет, Солнышко! Я скучал.

Похолодев, она узнала этот хриплый грубый голос. А когда вышла в тень и смогла разглядеть его обладателя, лишь с ужасом убедилась в своей правоте.

— Думала, я не найду тебя?

— Гросс…

Бутылка выпала из её ослабевших пальцев, но она даже не обратила внимания на это. Тролль отклеился от дверного косяка и двинулся к ней. Инстинктивно, девушка шагнула назад, но даже бежать было бы бесполезно. Гросс ухватил её за предплечье и крепко сжал. Рядом с ним Кайра выглядела маленькой и беззащитной, почти ребёнок.

— Пойдём, поговорим по душам.

Беспрестанно озираясь, тролль затащил её за угол таверны и толкнул в притулившийся к её стене маленький сарай с дровами и старым инвентарём.

— Что тебе нужно?

— Я от самой Лерды сюда тащился! Думал уже, опять опоздаю, и не застану вас, — почти ласково начал Гросс, что само по себе было тревожным знаком.

Кайра потёрла руку в месте, где он держал её:

— А зачем ты за нами тащился?

— Твоя подружка кое-что лишнее прихватила из кабинета Портера, и я хочу это вернуть.

— Но полиция ведь кого-то задержала уже.

— Кого-то нужно было задержать. Для отчётности. Но мы-то знаем, что это твоих рук дело и твоей подружки!

Он жёстко сжал пальцами её подбородок, поднимая голову. Кайра сглотнула, глядя в глаза тролля:

— Я не понимаю, о чём ты.

Мужчина оскалился:

— Ювелир уже говорил мне что-то похожее. Хочешь знать, что я с ним сделал? — Она замотала головой. — Тогда говори.

— Она взяла документы и деньги из сейфа.

— Мне нужна шкатулка.

— Шкатулка?

— Чёрная. Гладкая. Шкатулка.

Кайра принялась лихорадочно вспоминать.

— Да, была шкатулка. Она, наверное, до сих пор у неё.

— Принеси!

— Не могу.

Ладонь с её лица резко перекочевала на горло и сжалась, стало ощутимо не хватать воздуха.

— Там арши, — прохрипела девушка.

— Скажешь, что подружка сумку попросила принести! Жду здесь!

С этими словами он выкинул её из сарая.

Кайрина отдышалась и судорожно отправила одежду, стараясь идти как можно ровнее. Стоило выйти из-за угла, как девушка наткнулась на Шелару. Та заметила её и помахала выброшенной бутылкой:

— Это твоя?

— Нет. Я свою отнесла уже и воды напилась, брось.

Шелара пожала плечами и послушалась, поставив бутылку в песок перед таверной.

Кайра пугливо обернулась, но за её спиной не было Гросса. Всего лишь нервы.

— Эй, что ты там делаешь?

— Туалет искала.

Шелара странно на неё посмотрела:

— Здесь уборная внутри.

— Ах да! Каждый день новый постоялый двор, не запомнишь, — скомкано объяснилась Кайра и проскользнула в дверь.

В помещении было прохладно и не слишком шумно — рабочий день был в разгаре, и посетителей в зале набралось немного. За ближним столиком сидел Шерри, прислонившись спиной к стене. Закинув одну ногу на лавку, он медленно потягивал что-то из деревянной кружки.

— Я пойду переоденусь, — тронула Кайру за плечо Шелара, — закажи пока что-нибудь на обед.

— Хорошо, я как раз пить хочу.

— Ты же сказала, что напилась, — напомнила брюнетка. — Кажется, кто-то перегрелся. Шерри присмотри за ней.

— Присмотрю. Шел, поторопись, мы обедаем и выезжаем.

— Я уже готова, — заверила она и ободряюще хлопнула по плечу Кайрину. — Захвачу и твою сумку.

— Хорошо, — улыбнулась та побледневшими губами.

Стоило Шеларе упорхнуть наверх, как Кайра поднялась с лавки под удивлённым взглядом Шерри.

— Ты куда?

— Мне нужно… кое-что…

Холодея на палящем солнце, девушка быстро дошла до сарая и, дрожа, просочилась в дверь. Гросс в пальцах крутил мятую папиросу, сидя на поленнице.

— Ну?

— Я не смогла.

— Ты не поняла меня, что ли?

— Я всё поняла! Я не смогла. Мы с арши сейчас уезжаем, мне не добраться до её сумки!

Тролль поднялся, нависая над девчонкой:

— Значит, так! Сейчас ты пойдёшь туда и будешь обычной щебечущей дурой. Хоть слово о нашем разговоре — и это слово станет последним для тебя и твоей подружки! Как только выкрадешь шкатулку, набери меня, — он грубо сунул ей в руки маленькое зачарованное стекло. — Мне-то всё равно, что везти Портеру — шкатулку или пару пустых девчачьих голов. Вопросы есть?

— А что стало с Сурриалем? — слабо спросила она, сжимая в руках Стекло.

— Хм. Ничего с ним не стало. Он оказался поумнее многих и посотрудничал.

Тролль вышел, дверь со скрипом затворилась. Только сейчас Кайра заметила, что петли у сарая нещадно скрипят.

— Таким образом, я считаю, что необходимо расширить порт за счёт старых верфей. Судостроение же следует полностью перенести на остров, — сухо подытожил свой доклад Князь Эженталль Тианшель, самый молодой из Князей Шанакарта, и, закрыв папку, выжидательно посмотрел на вальяжно сидевшего в кресле Наместника. — Что Вы думаете об этом, Ваше Высочество?

Селлестераль молчал и, слегка смежив веки, задумчиво рассматривал собеседника, подперев ладонью подбородок. Сегодня Тианшель, впрочем, как и всегда, являл собой воплощение сдержанности и серьёзности. С безукоризненно прямой осанкой, в сером строгом костюме с расшитым камзолом, сидевшем, словно арши только что вышел от портного, демон Жизни с пронзительными синими глазами. Жемчужного цвета волосы, заплетённые в традиционную сложную косу, перевитую нитью сапфиров, лежали безупречно, из причёски не выбивалось ни волоска. Красавец. Воин. Глава одного из древнейших родов, за особые заслуги перед короной недавно получивший титул Князя и земли, присоединённые после войны.

Селлестераль выпрямился в кресле, постучал пальцами по мягкому подлокотнику и неожиданно спросил:

— Эженталль… Что ты думаешь о Совете Старейшин?

— Я в него не вхожу, — изящно ушёл от ответа арши.

— Да-а. Единственный из девяти Князей, который не входит в Совет. Какая вопиющая несправедливость! — Тианшель на иронию никак не отреагировал, а Наместник, замыслив что-то, ведомое пока лишь ему, продолжал. — Возможно, пришло время её исправить. Мне бы пригодились такие светлые головы в Совете.

«Союзники. Тебе пригодились бы союзники, Селлестераль», — с усмешкой исправил про себя Тианшель, но лишь благодарно и сдержанно склонил голову, увенчанную княжеской платиновой короной. Всё-таки, императорская приёмная располагает к тому, чтобы держаться манер. А то, мало ли кто может оказаться за гобеленом…

— Это великая честь, Ваше Высочество.

— И ещё большая головная боль, Эженталль.

— Я привык решать проблемы по мере их поступления, — с достоинством ответил арши и аккуратно положил на край стола чёрную папку с планом перестройки порта.

Оценив жест, Наместник рассмеялся и отмахнулся от вассала:

— Нет, Тианшель, сейчас не лучшее время для столь глобальных изменений. Решим этот вопрос после коронации, какой бы она ни была.

— Копите дела, чтобы, в случае чего, Шейлирриан потонул в требованиях Княжеств? — слегка прикрыл сверкнувшие сапфиром очи Эженталль.

— Почему нет? Ведь, если я всё переделаю, то это забудется, стоит только Шейлирриану сесть на престол. А если коронуют меня — мои деяния войдут в историю.

Тианшель оценил стратегию. Шейлирриан, не привычный к рутине правления, вполне способен наделать ошибок, которые будет за ним решать либо Совет, ропща на новоявленного Императора, либо Селлестераль, выступая народным героем и избавителем. Представление в лучших традициях семьи Шанакарт. Ох, и упитанную же свинью приготовил племяннику Наместник!

— Включением моего рода в Совет, полагаю, я тоже буду обязан Наследнику?

— Разве что, совсем чуть-чуть. Основные мои мотивы в твоей деловой хватке, положении и преданности Альшерриану. Ты и Эльмирриан не дадите Совету превратиться в хор подпевал имени Вилькортина. А то, что твоё назначение подпортит настроение Шейлу — всего лишь приятная сопутствующая мелочь. Вот, и совместим приятное с полезным. Я сегодня же подпишу необходимые бумаги.

— Совет может не одобрить.

— Это всего лишь Совет. Сейчас верховную власть представляю я, — спокойно напомнил Селлестераль, глядя на украшенные гербами самопишущие ручки в подставке из чёрного мрамора. — И ещё кое-что. У меня будет к тебе небольшое поручение.

— Какое же?

— Найди моего сына и заставь вернуться в Замок. Он нужен мне здесь.

Князь слегка нахмурился.

— К сожалению, я даже не догадываюсь, где он на этот раз.

— И никто, вероятно. Поэтому я прошу тебя его найти. Прошу, Эженталль. Ты единственный, кому он может это позволить. Начать лучше прямо сейчас. И держи меня в курсе, — Селлестераль поднял со стола чёрную папку и подал обратно Князю.

Более прозрачного намёка, что аудиенция закончена, и быть не могло. Князь поклонился, принимая подготовленные за несколько бессонных ночей документы, заверил, что выполнит всё возможное. И с чувством лёгкого неудовольствия вышел за двери приёмной. Чувства его обуревали смешанные. Проскользнувшая мысль о том, что назначение в Совет ещё не состоялось, а головная боль уже началась, заставила горьковато усмехнуться.

Не взглянув даже на безупречно ровный ряд стражников, охранявших приёмную, Князь, погружённый в невесёлые думы, направился по ажурной каменной галерее к замковому телепорту в Тианшель, не утруждая себя мгновенным. Торопиться было некуда, а прогулка по залам давала время подумать над предложением Наместника.

Привычная сеть коридоров и переходов, где легко заблудиться впервые, череда величественных залов, широких лестниц, несколько вполне ожидаемых встреч, и вот, наконец, Эженталль вышел в телепортационный зал. Шаги гулко отдавались по каменному полу и эхом угасали в куполообразном высоком своде. Окон здесь не было, и больше всего зал напоминал огромную перевёрнутую пиалу, из которой был всего лишь один выход, не считая самого телепорта. Незваные гости отсюда не выйдут.

Чёрные обсидиановые стены зала мягко светились инкрустацией из аметистов и горного хрусталя, не давая помещению утонуть во мраке. И в самом центре, отражая свет, падающий от стен, то ли ажурной свечой, то ли туманным призраком, возвышалась ротонда из бледного голубого берилла с узкими витыми колоннами и лёгким, словно кружевным, куполом. На её гладком круглом помосте мерцали выгравированные золотом руны перехода.

Тианшель почти дошёл до беседки, когда его окликнул и у самой ступени нагнал лорд Дейриан Мираль, красноволосый демон Света, старый приятель ещё со времён Академии. Сейчас он служил у Селлестераля в тайной службе, формально прикрываясь статусом праздного отпрыска старинного рода. Дейриан размашисто обнял Князя и хлопнул по плечу:

— Эжен! Уж не убегаешь ли ты от меня?

— Здравствуй, Алый! Нет. Просто задумался.

— И о чём нынче думают Князья Шанакарта? О величии державы?

— В данный момент — где искать Альшера. Собираюсь на Материк. Поможешь?

Арши вошли в беседку и заняли места внутри рунного круга. Дейриан откинул назад длинные пышные пряди и положил ладонь, украшенную перстнями, на изящный эфес шпаги. Тианшель сложил руки на папке перед собой и посмотрел на друга, ожидая ответа.

— Извини, Эжен! Сам на Материк еду, но, боюсь, нам не по пути. Большой папочка попросил кое-что привезти с большой земли. Хотя, если хорошо попросишь, могу взять тебя с собой.

Яркая вспышка света ослепила арши на мгновение, и слабый поток тёплого ветра обдул лица, заигрывая с волосами Алого, как с пламенем. Когда демоны открыли глаза, всё вокруг изменилось: перед ними была уже светлая мраморная телепортационная в саду резиденции Тианшель. Нежный океанский бриз блуждал по зелени, разнося по саду ароматы цветов и свежескошенной травы, и белая просторная беседка из камня с золотыми рунами так и приглашала провести здесь пару часов в раздумьях и покое. Можно даже с книгой… Или с бокалом вина.

— И что хочет от тебя Наместник? — спросил Эженталль, присаживаясь на широкую округлую скамью, и взмахнул рукой, ставя на беседку «полог тишины». Дейриан фривольно сел рядом, снова откидывая с лица растрёпанные алые волосы.

— Шкуру Шерри!

— Что?!

Мираль рассмеялся, запрокидывая голову.

— Селлестераль сказал, что Шерри сам связался с ним и даже рассказал, где его найти. Он сейчас сопровождает Шейлирриана и Айшу на материке. Похоже, готовится что-то серьёзное, как считаешь? — Дейриан с улыбкой замер, глядя в глаза Эженталлю.

— Едешь один?

— Нет, на границе возьму пару ребят из «свободных». Ловить придётся и Шейлирриана, неудобно получится, если он узнает своих верноподданных.

— А того, что он может узнать тебя, не боишься?

— Не верю, что наёмник настолько хорош. А Принц и подавно. Полукровка.

— Там ещё будет Айшариль.

— Невоспитанная девица с мечом наперевес? Это несерьёзно.

— Самонадеян, как всегда! Когда выезжаешь?

— Был бы самонадеян, поехал бы один. А я беру девять арши. Тебе зачем?

— Набирай восемь «свободных», я в деле.

— Ты же собирался искать Снежного.

— Одно другому не мешает, я же всё равно еду за ним на материк. Тем более, он сам найдёт меня, как только развлечётся как следует.

— Даже нас не позвал, — раздосадовано качнул головой лорд Мираль, складывая на груди руки.

Эженталль только улыбнулся и расслабленно облокотился на каменную спинку скамейки. В тёмных сапфирах глаз вспыхнули огоньки давно забытого веселья.

— Просто у нас теперь слишком мало свободного времени.

— И ты найдёшь его сейчас, Князь?

— Приказ Наместника даёт мне священное право послать к первым демонам дела на неделю-другую. Строительство порта задерживается, со всем остальным сестра справится сама.

— О, боги! Тиалинн на целую неделю окажется без твоего надзора, а я буду на Материке! Жизнь так несправедлива! Эжен!

Князь безмятежно вздохнул, любуясь своей белоснежной резиденцией, острыми шпилями подпирающей небо.

— Даже думать забудь о моей сестре, Алый.

— Это сильнее меня.

— Что ж. Сейчас я переодеваюсь, и мы едем к «свободным».

— Ну, дай хоть поздороваться с Тиалинн! — умоляюще сощурил тёмно-вишнёвые глаза демон.

Лето ещё только начиналось, а лес уже утопал в буйной зелени. Сквозь плотное марево листвы ярко светило солнце, купая простор в золоте и изумруде. На земле тёмным ковром пестрел наст из прошлогодних высохших листьев и тонких веток. Воздух был прозрачен, чист, наполнен тёплым светом, и далеко разносил по округе весёлый задиристый лай своры гончих псов. Графская охота была в самом разгаре, опьянённые азартом, псы и свита графа травили молодого оленя.

Животное, сверкая в солнечных пятнах лоснящейся каштановой шкурой, стремглав летело через лес на быстрых ногах. Совсем юный, едва окрепший, с небольшими ещё рожками, он упруго скакал среди вековых стволов, опережая свору, горной рекой настигавшую его. Уже не раз охотники пытались достать его метко пущенной стрелой, но удача капризно отворачивалась от них, и стрелы поражали лишь кору, откалывая от неё острые куски, разлетавшиеся мотыльками.

— Аха-ха! — веселясь, горячился немолодой уже, грузный граф, подгоняя коня и гончих. — Ату его! Ату!

Охотничьи рожки гулко пронизывали воздух. Загонщики слаженно перекрывали пути оленю.

Вдруг впереди показался обрыв, олень оттолкнулся сильными ногами от края, с шорохом разметав листья, и взлетел вверх, замерев на миг в воздухе, словно отлитый из чистого золота в водопаде солнечного света. Двое псов с рычанием сорвались следом. И ужас пронзил графа дурным предчувствием!

— Стоять!!! — неистово закричал мужчина, едва успевая остановить коня. — Стоять всем!!

Осаждённые приказом люди словно наткнулись на стену, удерживая коней. Те ржали, вставали на дыбы, псари залихватским свистом отзывали псов от погони. Самые молодые гончие, виляя хлёсткими хвостами, столпившись цепочкой у самого края обрыва, облаивали происходящее внизу, припадая на передние лапы.

Вытащив из-за манжета платок, граф промокнул враз увлажнившийся лоб, обернулся на свою недоумевающую свиту и направил коня к обрыву, обречённо чувствуя, что зрелище ему не понравится.

Там внизу, подступая к самому подножию отвесного земляного склона, чернела маслянистая гладь колдовского болота и медленно поглощала, затягивая в глубину, неподвижные, вмиг окоченевшие тела оленя и двух псов. С едва слышным чавканьем, они погружались в ненасытные воды Мертвенного болота. Остекленевшие глаза зверей равнодушно блестели, в них не было уже ни страха, ни жизни. Подъезжавшие к краю люди из свиты ахали, потрясённые этим зрелищем. Ветер донёс ужасный запах, идущий от чёрного болота, и люди стали ахать, зажимая носы и рты. Граф сжал в руке платок и, бледнея, развернул коня:

— Все в замок! В замок!

Никогда прежде на этом месте не было Мертвенного болота, а это означало лишь одно: они снова начали появляться. Словно в ответ на мысли графа, трясина, поглотив одну из собак, выпустила несколько пузырьков воздуха и приподнялась, захватывая новую узкую полоску лесной суши. Граф суеверно обвёл грудь кругом во славу Пресветлых богов, и пришпорил коня, покидая проклятую рощу. Вслед ему от ядовитых вод послышалось слабое шипение, и в сердце болота засновали зелёные искорки, похожие на мелких светлячков, но этого уже никто не увидел.

Лайренти-Виаль поднял голову и прислушался. Снаружи что-то происходило. Что-то интересное. В кончиках пальцев начало слегка покалывать, по ним хаотично бегали слабенькие зелёные молнии. Силы возвращались к демону. Он поднял ладони к глазам и улыбнулся.

— Быть не может!

Крепко зажмурившись, демон сосредоточился, мурлыча под нос глупую песенку. Мертвенная трясина засветилась зеленью и вскипела, в один миг проглатывая свои жертвы и выплёвывая на устланную листвой землю комья отравленной грязи.

Иногда стоит лишь попытаться изменить свою жизнь, чтобы понять, насколько это бессмысленное занятие. Меняя путь, по которому идёшь, меняя дом, в котором живёшь, ты всё равно остаёшься собой, и до конца изменить не можешь. И тогда прошлая твоя жизнь неизбежно настигает. Где-нибудь в сотне миль от точки отсчёта, да ещё и в старом негодном сарае.

Кайра мучительно вздохнула и посмотрела на Стекло в своих руках. На что она надеялась, уезжая из столицы? Что с удачливой хитрой напарницей найдёт лучшую жизнь и встретит счастливую старость где-то подальше от поборов Воровского Дома и Управления? Стекло в ладони тихо звякнуло о серебряное колечко на пальце. Добро пожаловать в реальный мир, Кайрина. Пора домой.

Хотя, кто сказал, что нужно решать эту проблему в одиночку? Что эта шкатулка значит для Шел? Просто трофей.

Приободрившись, Кайра, плетущаяся в конце отряда, спрятала Стекло в карман, слегка пришпорила коня и нагнала Шелару, дремавшую в седле.

— Шел!

— М-м-м?

— А помнишь, когда ты обчистила кабинет Портера, ты у него какую-то шкатулку одолжила?

— Помню.

Сонливость моментально испарилась. Почему-то, казалось бы, простой вопрос заставил внутренне напрячься, и тихий звоночек в груди, сродни интуиции, возвестил об опасности. «Не говори, не говори, не говори», — зашептал внутренний голос, как и тогда, в кабинете. Когда уговаривал забрать шкатулку.

— А что в ней было? — безразлично поинтересовалась рыжеволосая, потягиваясь и разминая затекшую спину.

— Не знаю, я не открывала, — ответила Шелара прежде, чем сообразила, что именно слетело с языка. — Просто шкатулка.

— И где она сейчас?

— Да зачем она тебе?

— Не знаю, просто вспомнила.

— Я оставила её у Фор Судора, когда мы собирали вещи. Не хотела рисковать на воротах.

— Жаль. Там, наверняка, что-то дорогое лежало, можно было бы продать.

— Ну, зачем? Шейлирриан полностью оплачивает дорогу, и гонорар обещает приличный. Я же тебе говорила. Нам бы украсть лишний десяток лет к жизни, чтобы успеть всё потратить.

— Денег много не бывает. Ты же знаешь.

— Кайра, ты понимаешь, что сейчас жадничаешь из-за какой-нибудь дешёвой бриллиантовой цацки?

— Бриллианты не бывают дешёвыми.

— К счастью! Иначе для гонорара мне бы понадобился целый личный банк! И я никогда не забуду, что ты для меня сделала и как помогла, поэтому я разделю его с тобой! — Шелара ободряюще улыбнулась. — Так что, не мелочись и расслабься.

Кайра кивнула, признавая поражение и чувствуя себя распоследней сволочью. В памяти, как назло, стали всплывать непрошеные сентиментальные воспоминания. Об обедах в «Сытом коте», о забавных неудачных опытах в алхимии, о солнечных ваннах на крыше особняка Фор Судора, о кражах сущих мелочей на спор и шутливых афёрах. Подруги прожили вместе слишком много месяцев, насыщенных вылазками и беззаботными выходными, и главное правило всех ловцов удачи — не привязываться — было нещадно нарушено.

А вскоре будет нарушено и ещё одно — напарников не кидают.

Кайрина устало потёрла лоб. Взгляд как-то сам упал на сумку подруги. Что ж, может, стоит к этому относиться, как к новому заданию? Просто работа. Рутина и скука. Украсть у воровки. Всего-то. Хотя, кто из них карманница?

— Всё в порядке? — Шелара коснулась её рукава.

— В полном! — успокоено улыбнулась она.

Успокоенная Кайра понравилась внутреннему чутью ещё меньше. Шелара чуть ускорила Трюфеля и подъехала к арши.

— Шейл?

Принц был само внимание.

— Как насчёт небольшого привала?

— Лично я — за! — поддержала Айшариль, массируя ладонью шею.

— Примерно через два часа мы доедем до деревни, — отозвался Шерри. — Там наверняка найдётся хотя бы одна придорожная лавка, чтобы отдохнуть.

— Тем лучше. Сейчас пополдничаем, а позже пообедаем.

— Айша, ты как всегда ненасытна, — покачал головой Принц.

— Раньше ты на это не жаловался.

— Так что насчёт привала?

— Потерпи пару часов, — вынес решение Шейлирриан, вызвав стон разочарования у спутниц.

— Чем ближе граница, тем у нас меньше привалов, — смирилась она.

Наследник рассмеялся:

— Неужели тебе не знакома эта неодолимая тяга к дому? Чем ближе к цели, тем быстрее хочется её утолить.

— Да-а. А я не была дома уже-е… Очень давно. Надеюсь, когда вернусь, замок Алессано ещё будет стоять. Когда я уезжала, он просто рассыпался на куски.

— Так вот, откуда корни этой безудержной жажды денег?

— Я просто мечтаю вернуться домой когда-нибудь. И, по стечению обстоятельств, нужно много денег, чтобы было, куда возвращаться.

— Уже составила смету? — подъехал слева Шерри.

— О да. И иногда даже подумываю — может, проще прикупить какое-нибудь маленькое королевство?

— Когда был построен Алессано?

— Около пяти сотен лет назад.

— Людьми?

— Конечно! Мой предок, лорд Тилр Карриан получил эту марку от короля за битву при Холодном озере, присоединил к графству и сразу взялся за строительство нового замка, чтобы контролировать земли. А завершал строительство уже его сын, Ролан Карриан. И каждое новое поколение графов считало своим долгом что-то достраивать и перестраивать. Не всегда, правда, по делу.

— Тогда, действительно, дешевле купить маленькое королевство, — прикинул Шейлирриан.

— Или дом в Шанакарте, — предложил Шерри, — как ты и грозилась.

— Да, или дом в Шанакарте. Почём там у вас недвижимость?

Вскоре на их пути встал небольшой лесок, и путники въехали под зелёные своды листвы. Словно связанные из сумрачной пряжи, тени заскользили по коже, даря отдых от палящего зноя. Даже дышать здесь было легче. Шелара зажмурилась и запрокинула голову, позволяя ярким, уже не обжигающим, лучам ласкать лицо.

— Я чувствую воду! Где-то близко, — Айша втянула носом воздух.

Шейлирриан достал из кармана сумки сложенную карту и расправил на коленях:

— Здесь нет водоёмов.

— Меня картами не обманешь. Я уверена.

Шерри прислушался к ощущениям:

— Она права. У тебя старая карта. Недалеко есть небольшое озеро или пруд.

— Всё, точно привал! — объявила Айшариль и ловко спрыгнула с коня на дорогу.

Спорить с ней было бы делом совершенно бесполезным, да и все порядком устали, поэтому привал состоялся. Спешившись, путники под предводительством Айши, сошли с дороги и углубились в лесок.

Лошадей не пришлось даже подгонять, почуяв влагу, они то и дело пытались вырвать поводья из рук, спеша вперёд. Даркинты вели себя не многим сдержаннее.

Через несколько ярдов тонкие стволы молодых деревьев расступились, обнажая поросший осокой и камышом берег. Тёмная гладь пруда была чиста и сверкала мелкими волнами на солнце, как зеркало. Смотреть на неё было больно глазам. Носа коснулся влажный дух ила. Над ухом зазвенели первые комарики.

— Вода! — словно презентуя, взмахнула рукой Айша и первой ступила на берег.

Арши расседлали уставших даркинтов, те потянулись к воде и приникли тёплыми губами к прохладной тягучей влаге, почти скрывшись в густой зелени прибрежных трав. За ними последовали и лошади: едва Шелара с Кайрой успели снять свои сумки, удержать их было уже невозможно.

Шейлирриан снял камзол и прилёг в тени на траву, Шерри разложил на чистой ткани хлеб, колбасу и сыр, сделал себе бутерброд и отправил Кайрину за ветками для костра.

Шелара устало села поодаль в траву и вытянула ноги. Глядя, как в центре водоёма с наслаждением плещется Айшариль, невыносимо хотелось тоже пойти купаться, смыть с себя пыль и пот, но вода ещё была слишком холодна, чтобы начинать купальный сезон. Девушка с усилием отвела взгляд от похожей на русалку Айши и, расшнуровав сапоги, стянула их. Стало гораздо легче. Привлечённые разгорячённым телом комары принялись заинтересованно роиться рядом. Она равнодушно отмахнулась от навязчивых кровопийц и вдруг вспомнила, что в сумке у неё давно ждёт своего часа лосьон от насекомых. Средство было экспериментальное, поэтому пользоваться она им не спешила, а чаще всего просто о нём забывала. Но, раз уж вспомнила, забралась в сумку и достала на свет божий. Внутри небольшой бутылочки из тёмного стекла маслянисто перетекала густая жижа.

— Что это у тебя? — рядом присел Шерри, покусывающий бутерброд с копчёной колбасой.

— Лосьон от комаров. Вроде бы.

— Серьёзно? — он забрал бутылочку и посмотрел на просвет.

— Задумывался именно так, — Шелара, пользуясь моментом, отняла бутерброд у демона, освобождая ему руки.

Шерри отвернул крышку и осторожно принюхался. Поднявшиеся скептически брови хорошего не сулили.

— Всё так плохо?

— Как сказать. Не знаю, как комаров, но всех остальных ты точно отпугнёшь!

— Дай сюда, — Шелара перестала жевать чужой бутерброд и отняла склянку. Запашок был, и правда, впечатляющим! — Оу! Похоже, он испортился.

— Судя по запаху — лет десять назад, — демон забрал свой покусанный бутерброд и отдал крышку.

— Вот, не надо! Я его в прошлом году приготовила.

— Знаешь, если тебе когда-нибудь надоест быть наёмницей, можешь предложить Шейлу свои услуги алхимика. При дворе всегда большой спрос на яды, а твои, думаю, уложат даже арши.

— Да ну тебя, — Шелара ревниво закрутила крышку и засунула лосьон в суму. Бутылка стукнулась о край чёрной шкатулки, и девушка предусмотрительно закрыла сумку.

— Я серьёзно. Я уже видел твоё успокоительное с белладонной. Пара лишних капель и успокоиться можно насмерть. Правда, сперва ещё придётся здорово поволноваться от белладонны-то. Самое то, чтобы травить недругов и завистников.

— Ха-ха, — передразнила она. — Только это было не успокоительное, а обезболивающее. И белладонна там не основной компонент. Основной — вытяжка цветков эльфийского звездоцвета и золотого энриса.

— Да, отрава получилась знатная, — прикинул состав демон. — Ещё и дорогая. Талант!

— Ну, хоть кто-то верит в мои способности.

Шелара натянула сапоги, затянула на них шнуровку по-быстрому и встала, закидывая на плечо сумку.

— Куда ты?

— В дамскую комнату, — усмехнулась девушка и пошла к дальним кустам, на другом краю пруда. — Можно не провожать.

Оставшись в одиночестве, Шелара присела за густыми зарослями дикой малины, раскрыла сумку и достала заветную чёрную шкатулку. Осторожничая, она воровато оглянулась, но поблизости никого не было, все спутники, кроме Айши, собрались у разведённого костра. Тогда девушка вновь погладила лаковую коробочку и, дождавшись знакомого сияния символов, раскрыла.

Странный ключ мягко утопал в тёмном бархате, приковывая взгляд; сюда сквозь листву тоже достигали тёплые лучи света и играли на блестящей позолоте, рождая чарующие блики. Шелара забрала ключ и быстро захлопнула опустевший футляр, потом вытащила из-за ворота длинный шнурок со стареньким амулетом из аметиста и, заменив его на ключ, поскорее спрятала обратно.

К костру она вернулась как раз вовремя: котелок с чаем только закипал, и Кайра крошила в него сушёные листья чая и мяты. Лошади лениво щипали траву, мужчины негромко беседовали за трапезой. Картина стояла идиллическая.

— Тебе самому не кажется странным этот марш-бросок — сперва ты едешь за девушкой, потом тащишь её в замок, а потом опять собираешься на материк на очередные поиски?

— Мы это уже обсуждали, Шерри. Так нужно.

— А я всё жду, когда ты посвятишь меня в свой план. Вдруг, запамятовал.

— Я не страдаю забывчивостью. Я просто следую твоему же совету и соблюдаю осторожность.

— От меня?

— Сам говорил: «Никому не верь!».

— Я это говорил не тебе, а Шеларе! — демон подмигнул девушке, вызвав у неё кривую улыбку.

— А у меня слух хороший.

— Нужно меньше с тобой общаться. Моё влияние делает тебя невыносимым!

Шейлирриан позабавлено рассмеялся, но ответить на это ничего не успел, поскольку к ним, наконец, подошла, на ходу выжимая волосы, Айша. Девушка выглядела весьма откровенно и соблазнительно в прилипшей к стройному телу мокрой шёлковой тунике, которая не скрывала ничего, но ничуть этого не стеснялась. Откинув назад потемневшие мокрые волосы, она встряхнула подол туники и уселась на траву, скрестив ноги.

— Что? — не поняла она наступившего молчания.

— Высушится не желаешь?

— Не-а, потом, — отмахнулась развратница и потянулась к бутербродам. — И налейте-ка мне чайку. Спасибо.

Пока они обедали, погода переменилась. На безоблачное голубое небо набежали пухлые сероватые облака, спрятав в своей глубине солнце. Ветер усилился, с шумом прошёлся по травам, пригнув к земле и воде осоку и камыши. Айша поёжилась и, прошептав короткое заклятие, похожее на приказ, высушила одежду и волосы.

— Будет дождь, — предсказал Шерри, глядя, как мимо пролетает над самой водой чёрная длиннохвостая птичка. — И скоро.

— Сворачиваемся, — Шейлирриан встал, поднял камзол и встряхнул его, — если хотите добраться до деревни до дождя.

— Далеко до неё?

— Полчаса, если поторопимся.

— Всё равно вымокнем, пока до постоялого двора доберёмся.

— Нет, если переждём в деревне. Летние дожди короткие.

Арши тихо допел строчку и замолчал. Тишина снова зазвенела в ушах, сводя с ума. Он устало перевернулся на бок и посмотрел на светящуюся в темноте решётку. Сколько уже прошло времени? Не важно. Главное, что это скоро закончится. Он чувствовал свободу так же ясно, как птицы чувствуют близость гнезда. Он чувствовал сердцем отголоски той магии, которую так давно вложил в один из своих ключей. Да, эти стены полностью блокировали его способности, и он был беспомощнее ребёнка, но то, что уже было отдано и ждало своего часа, просто отдавалось внутри тянущей лаской. Как воспоминания о счастливом времени, о любимой женщине, о первой победе.

— Чему быть, того не миновать, — прошептал безумец, как заклинание, на которые был уже не способен, лишь надеясь, что его вера даст словам волшебную силу. — И она придёт, моя прекрасная… Моя прекрасная… Чему быть, того не миновать.

Повторяя это вновь и вновь, пленник забылся тревожным сном.

Все неприятные вещи сравнимы с горем, и попытка примирения с ними происходит через отрицание, гнев, торг, отчаяние и смирение. Целая буря эмоций разыгрывается от тягучего «О, нет, этот дождь!» до полного безразличия вымокшего до нитки человека.

Все разговоры уже смолкли, впереди был лишь путь, и Шелара упрямо стирала с лица беспрерывно текущую воду и липнущие волосы. Ливень шёл славный, он сплошной холодной стеной падал с тёмных, грозовых небес и подгонял вперёд, к вожделенному теплу постоялого двора. В деревне переждать дождь не получилось, обещанная Шерри лавка оказалась закрытой, а жители ещё работали в полях и огородах. Поэтому, набрав у колодца чистой воды впрок, путники отправились дальше. И были застигнуты грозой. Арши это мало расстроило, их плащи были непроницаемы для воды, а вот Кайре и Шеларе досталось неплохо. Не прошло и часа, как их одежду можно было выжимать. Выкупались не хуже Айшариль.

С влагой пришёл и холод. Шелара влезла в свои перчатки, одна из которых так и сохранила дыру от гвоздя с той крыши, и старалась почаще разминать пальцы, чтобы они не теряли чувствительность. Её уже ощутимо знобило, и губы онемели, девушка могла бы поклясться, что они приобрели нежный голубой оттенок, гармонирующий с глазами. Время растянулось в какую-то неопределимую безрадостную бесконечность, и когда впереди показались огни жилищ и постоялый двор, радоваться сил не осталось.

Шейлирриан энергично спрыгнул с коня, от движения по его плащу прокатился водопад капель, потом снял с седла Айшариль. Вот у кого оставались силы! Смеясь, пара вошла в таверну, откуда раздавался шум чужого кутежа. Кайрина, тоже бросив коня на попечение Шерри и Шелары, поспешила в тёплый дом, стряхивая с волос воду. А сама Шелара, едва чувствуя озябшее тело, слезла с Трюфеля и перекинула поводья.

— Выглядишь ужасно.

— Спасибо, Шерри.

Демон снял перчатку и нежно коснулся её влажной щеки, провёл пальцами до губ, и повернул к себе её личико.

— Тебе нужно в дом. Ты слишком замёрзла.

— Нет, сперва нужно отвести коней.

Шелара отвернулась и стала неловко отцеплять от седла перемётную сумку.

— Думаю, здесь есть конюх.

Дверь двора распахнулась, выпуская лохматого светловолосого подростка, тот, пригибаясь под дождём, ухватил за поводья Рилла и Рэску и потрусил по чавкающей под ногами грязи куда-то за дом.

— Видишь?

— Вижу. Идём за ним.

— Ну, что же ты такая упрямая?

Арши вдруг перехватил её запястье и привлёк девушку к себе, крепко обняв за талию. Наградой ему были её широко распахнутые напуганные глаза. Демон лишь тихонько рассмеялся, глядя в них, и прижал обнажённую ладонь к её щеке. Шелара настолько была обескуражена, что даже не двигалась в его руках, завороженная демоном. По его волосам текли потоки воды, и локоны змеились, всё больше приобретая сходство с молоком.

— Ты просто слишком, слишком замёрзла, — прошептал он, склоняясь всё ближе и ближе.

Когда между ними оставалось лишь пара мгновений и ещё меньше дюймов, Шелара сдалась и закрыла глаза. На смену ледяному дождю пришло тёплое дыхание арши и его мягкие губы. Он нежно и осторожно прикоснулся к её устам, даря медленный, тягучий поцелуй и забирая весь холод, скопившийся в теле. Он пил этот холод, как родниковую воду, всё целуя и целуя её.

Когда же Шерри отпрянул, Шелара прерывисто вздохнула, пытаясь выровнять сбитое дыхание. Её голова кружилась, как от бокала вина, а ладони были горячи. Больше она не дрожала, только одежда всё ещё мокрым коконом липла к телу.

— Магия, — выдохнула она.

Шерри в ответ приложил палец к маске:

— Тш-ш. Это будет нашей маленькой тайной.

— А обязательно было? Это…

— Поцелуй?

— Да.

— Не обязательно. Но должен же я что-то получить взамен!

Арши подмигнул и, забрав у неё поводья, повёл коней в конюшню. Кхорн послушно последовал за ним, носом то и дело ласково тычась в плечо арши.

Шелара прижала ладонь к горящим губам и покачала головой. Благородный мерзавец, чтоб его демоны побрали!

Стоило войти в таверну, как к ней потянулись чужие жадные взгляды. Одинокая девушка, как же! Не обращая внимания на сальные предложения пьяных поклонников, и шуточки, льющиеся со всех сторон, Шелара прошла между столов, к дальнему, где сидели арши.

— А где Кайра?

— Наверху. Переодевается, — пояснила Айша, увлечённо заплетая Шейлирриану сложную косу. Явно какая-то традиционная причёска.

— Какая комната?

— Трактирщик сказал, последняя по коридору. Слева или справа, смотри сама.

Поблагодарив, Шелара упорхнула искать комнату и подругу. И та и другая нашлись сразу. Кайрина как раз выходила из дверей и закрывала их на ключ.

— Стой-стой-стой!

— Стою, — замерла Кайра у двери.

Шелара забрала ключ и зашла в комнату.

— Я вниз. Кстати, тут ванная есть. Там вот, за дверью, — Кайрина пальцем ткнула в сторону некрашеной дощатой двери сбоку. — Но воду надо заказывать у трактирщика, каменный век, водопровода, как в Лерде, нет.

— Ой, закажи, пожалуйста, — попросила Шелара, стаскивая с себя сапоги и промокшие брюки.

Угукнув что-то одобрительное, Кайра ушла.

Шелара, порывшись в сумке, достала запасную одежду и задумалась. Потом, решившись, надела сухие кожаные бриджи со шнуровкой по бокам и вязаный свитер с длинными рукавами, он слегка покалывал кожу, но был настолько тёплым и уютным, что можно было простить ему такую мелочь. Поправляя ворот, она дотронулась до шеи, проверяя, чтобы шнурок не торчал. Вторая рука сама потянулась к холодному ключу под одеждой, который скользил по гладкому животу и будил стайки мурашек. Его присутствие дарило странное чувство покоя. Затем Шелара зашнуровала сапожки, благодаря Пресветлых богов, что не пожалела денег на зачарованные от промокания, и спустилась в зал.

Там, на выщербленной тёмной столешнице её уже поджидала миска горячей сероватой похлёбки с мясом и кружка тёплого вина со специями.

— Чем дальше от столицы, тем скромнее меню, — озвучила Шелара вполне очевидный факт, беря с общего блюда ломоть ржаного хлеба.

— О, да! И ты ещё в этом убедишься, — улыбнулась Айшариль, лениво кроша свой кусок в миску тонкими пальцами. — Это последний постоялый двор на нашем пути. Дальше — леса, поля и то, что можно приготовить на костре.

Шерри нахмурился, поднеся ко рту ложку:

— Мы разве съезжаем с тракта?

Шейлирриан, помолчав, ответил:

— Да. Мы слишком долго продвигались по дорогам, и, возможно, наше путешествие уже не тайна. Мы решили, что безопаснее будет уйти в Приграничные леса.

— И срежем, — удовлетворённо поддакнула Айша.

Шерри отпил вина из своей кружки и медленно покрутил её в руках:

— Не срежем. Эти леса заброшены. После войны в них никто старается не заглядывать.

— Буреломы? — без энтузиазма уточнила Шелара.

— И они тоже.

— А что ещё?

— В основном, нежить, нечисть, хищники, Мертвенные топи и отравленные магией зоны. Ну, и буреломы, конечно, — любезно прояснил Шерри.

— Полный набор! — присвистнула Шелара. — Может, не стоит съезжать с тракта? Мы в пути почти пять дней, и за это время ничего не произошло, что, думаю, нас всех вполне устраивает.

— Она права. В данном случае лишней опасностью будет дорога через леса. Или хочешь пощекотать себе нервы, Шейл?

— Брось, Шерри! Прогулки на свежем воздухе полезны для здоровья, — белозубо улыбалась Айшариль, выставляя на всеобщее обозрение остренькие клыки.

— Не все.

Шейлирриан вздёрнул бровь:

— Шерри! Ты ли это? Сколько тебя помню, для тебя в заданиях были главным даже не деньги, а степень опасности.

— Хорошо. Раз решающее большинство за оздоровительные прогулки по гиблым лесам, поведу вас туда. Но жалобы не принимаю.

— Похоже, к нежити и хищникам только что прибавилась ещё одна смертельная опасность! — шепнула Шелара на ухо Кайрине, позабыв про тонкий слух арши, и что с тем же успехом можно было говорить вслух.

— Схватываешь на лету, — кивнул наёмник.

— Там действительно так опасно?

— Не для арши, — пожал широкими плечами Шейлирриан. — Всего пара дней, мы пересечём лес и выедем в поле, к границе. Потом стена и Шанакарт.

— Боги! Как я скучаю по своему дому! — закатила глаза Айшариль. — Как я скучаю по своим поварам!

Девушка брезгливо отодвинула миску с недоеденной похлёбкой, звякнув своими браслетами.

— Завтра узнаю, можно ли тут пополнить запасы в дорогу. Может, удастся у хозяина этой дыры раздобыть что-нибудь съедобнее похлёбки и вяленой конины.

— Если только сухари, — не разделил её оптимизма Принц.

Кайра улыбнулась ему и умиротворённо запустила ладонь в пышные рыжие кудри, облокотившись на стол. Последний постоялый двор, говорите? Что ж, лес с нежитью — отличный повод вернуться домой. В Лерде хотя бы упыри знакомые.

— Да брешет твой Данил! — вдруг пьяно крикнул кто-то за соседним столом, заставив Шелару вздрогнуть.

— Да вот те круг божественный! — второй участник нетрезвого спора явно описал вышеозначенную фигуру, и Шелара поморщилась: их вопли совершенно слушать не хотелось. — Я на днях сам в лес ходил, за Горелый байрак. Так там болото-то зелёным светилось! А думали, всё, засохли!

За столом раздался гогот:

— А мож, не зелёным, а синим? С первача-то?!

— Можно потише?! — злобно повернулась к мужикам Кайрина, но Шерри шикнул на неё.

— Чё?! — развернулись в сторону их стола раскрасневшиеся грязноватые лица.

— Ничего, почтенные, — поднял руки Шерри, вставая из-за стола, и с хищной грацией перетёк к их столу. — Мы как раз обсуждали, не заказать ли вам пива за наш счёт?

— Ну, пива это можно, — польщено крякнул один из спорщиков. — Но лучше винца. Креплёного.

— Уже несут! — положил на сердце ладонь арши и многозначительно посмотрел на Айшу. Та беззвучно, одними губами, сказала, куда она его посылает, и пошла к стойке.

— Что он делает? — спросила Шелара у Принца, пригнувшись к столу.

— Разведка.

— М-м-м… — протянула девушка, так ничего и не поняв. Но уши на всякий случай навострила.

— Так что там с болотами-то? А то, я как раз в лес собираюсь, — разоткровенничался наёмник.

Подавальщица, сочная темноволосая девка, явно от кухни далеко не отходившая, грузно поставила поднос в центр стола, звякнув кружками с вином, и флегматично поплыла обратно к стойке. Мужики обрадовались вину, как глотку воды в пустыне, разбирая скорее кружки. Градус доверия за столом сразу возрос.

— Не-е, мужик, я те точно говорю, ты в лес лучше забудь щас ходить! Там опять эта мерзота ожила.

— Да всегда она была живая! — хрипло прогудел голос из-под стола. Кто-то уже отдыхал.

— Так, что, говорите, случилось с Данилом?

Рассказчик махнул рукой:

— Да, не с Данилом! С сынком его! Тот у графа нашего на псарне служит. Ох, хорошо пацан в собаках разбирается! Вот, как кутёнка посмотрит, сразу говорит…

— Замечательно. И что с ним случилось?

— Да не с ним, с графом тем. На оленей же щас сезон пошёл, так граф на охоту и собрался. И гнали они одного, гнали, а тот — раз! — и в Мертвенную топь! И собак с собой полстаи утащил. А болото ка-а-ак засветится зелёным, так граф и свернул охоту свою. И в лес туда запретил соваться.

— А болото что?

— А я не знаю, — со всей искренностью протянул мужик. — Но, когда я вчера… или позавчера? Когда я ходил за Горелый байрак… На зайца ходил! Ой, жирный в этом году заяц, жирный! Весна ранняя, отъелся косой!

— И что за байраком?

— А чего? Ясно чего. Болото там. И тоже светится. Как полыхнёт, аж жуть берёт!

— Ещё кто-нибудь видел такое?

Мужичок в вышитой и аккуратно заштопанной на локтях рубахе неуклюже почесал затылок:

— Ну-у… Жинка моя ходила за лыком недавно, говорила, что болото будто бы больше стало, да я решил, перегрелась. Вон, жара какая стоит. Но, на всякий случай, в лес не пускаю.

Шерри усмехнулся, проникнувшись такой заботой, потом поблагодарил мужичков за содействие и вернулся за стол к Шейлирриану и компании.

— Что скажешь?

Шейлирриан пожал плечами:

— Нас это не касается. Мы едем в Шанакарт, и только. Хоть там собак засосало, хоть самого графа.

— Если болота действительно ожили, то это нас очень даже касается.

— Мы уже поняли, что ты не хочешь вести нас через лес, — Айша скрестила ладони в замок под подбородком.

Шерри устало коснулся лба рукой:

— Шейл. Эль-Ризар, порталы… Тебе это что-то говорит?

Шелара посмотрела на Принца, на наёмника, и отставила кружку.

— Пожалуй, я сыта. Там ещё ванна стынет…

В их спорах совершенно не хотелось участвовать. Тем более, стоит насладиться благами сельской цивилизации, раз уже завтра придётся ночевать под открытым небом и на жёсткой земле.

Они её ухода, казалось, и не заметили.

Немногим позже, осторожно опускаясь в тёплую, исходящую паром, воду, Шелара едва не застонала от удовольствия. Ванной здесь служила самая обыкновенная широкая деревянная бадья с высокими краями, но сейчас она была дороже любых мраморных изысков. Вот, оказывается, чего не хватало для полного счастья! Шелара подсунула под голову сложенное валиком полотенце и закрыла глаза. Вода уютно обволакивала и расслабляла уставшие за время долгой дороги мышцы. Тепло мягко проникало всё глубже, изгоняя холод из самых дальних уголков души и тела. Почти, как поцелуй Шерри.

Вспомнив, она прикусила губу и закрыла глаза. Безумие какое!

Кайра бесшумно проскользнула в дверь комнаты и прикрыла её. Стараясь держаться только тех половиц, которые, как она запомнила, не скрипят, прошла до кровати, под которой лежала сумка Шелары, и замерла.

Сердце в груди билось тяжело и быстро. От волнения пересыхали губы, и почти не слушались руки. Кайрина несколько минут смотрела на закрытую дверь, ожидая неурочного возвращения Шелары и чувствуя себя просто дилетанткой. Но вскоре тихий всплеск возвестил о том, что подруга в ближайшее время не появится в комнате, и она заставила себя успокоиться. Просто работа.

Бросив ещё один осторожный взгляд на дверь ванной, она перетекла на колени на пол, и забралась в чужую сумку. Ну, конечно, шкатулка была здесь! Засунув её за пазуху и прихватив со стула свою сумку, Кайрина положила на покрывало заранее заготовленное письмо и маленький мешочек с бриллиантами, которые Шелара ей отдала в благодарность, а затем вышла из комнаты по своим следам. Сложно было закрывать дверь, зная, что это навсегда…

Внизу её никто не остановил, Шерри едва скользнул по ней взглядом, и, отделавшись лёгкой улыбкой, воровка выскочила во двор. Дождь всё ещё шёл, и уже через час никто не найдёт её следов в этом сплошном грязевом потоке.

Забежав в конюшню, девушка достала из кармана Стекло и быстро набрала «Готово. Встретимся в деревне Косые лучи». Ответ пришёл незамедлительно. Её ждали. Прямо-таки, с нетерпением.

Она быстро седлала коня и исчезла в ночи. Дождь стекал ручейками по лицу, смывая слёзы горького сожаления.

Новое утро встретило дождём и серым тяжёлым небом в проёме окна. Вполне соответствующая настроению погода. Шелара сняла с шеи шнурок с ключом, свернула его и с горьким чувством спрятала в дальний карман сумки. Иногда побеждать совсем не радостно.

«Шел! Мне очень жаль, что всё так получилось. Знаю, ты всё равно не поверишь, но это правда. Я бы никогда не поступила с тобой так, но у меня не было выбора. Эта шкатулка, её лучше вернуть. Я просто не хочу, чтобы ты пострадала. Надеюсь, мы встретимся когда-нибудь ещё. Твоя Кайра. И, конечно, я возвращаю камни. Удачи тебе».

Несколько строк корявым привычным почерком. Всё, что осталось от великой дружбы. Шелара порвала письмо на мелкие кусочки и выбросила в форточку.

— Готова?

В комнату заглянул Шерри, в руке которого висела на длинном ремне дорожная сумка, а на плечи был накинут плащ.

Шелара с собранными в косу волосами, уже одетая в брюки и чёрную блузку, обернулась и подняла с покрывала корсет:

— Поможешь?

— Уверена? — Шерри прошёл в комнату и забрал из её рук вещицу. — На моей памяти не одна дама пожалела о наличии корсета в седле.

— Уверена. Мне так привычнее. И ребро больше не беспокоит.

— Всего лишь потянутые мышцы, ещё бы беспокоило. Для воровки из Лерды ты слишком изнежена!

Шелара вздохнула и повернулась к нему спиной, позволяя обернуть талию корсетом:

— Вы уж определитесь, кто вам нужен. Воровка или графиня.

— Это работа по совместительству.

— Какой сегодня день? Шестой? Пока ни то ни другое не пригодилось.

Шерри хмыкнул, без усилий рывками затягивая шнуровку. Опыт у него, похоже, был немалый.

— Подожди немного. Вот, въедем в Приграничные леса, и, может, местная флора и фауна вдохновит тебя на поэму или танец.

— Думаешь, есть шанс блеснуть талантами?

— Только, если танцуешь ты лучше, чем владеешь мечом.

Шелара улыбнулась против воли.

— Просто у меня свой стиль.

— Как скажешь. Но, в случае чего, придерживайся лучше моего стиля, — Шерри закрепил шнуровку узлом и убрал концы за край корсета.

— Спасибо, — Шелара поспешила отойти от демона, сразу облачившись в куртку и застегнув её на все пуговицы.

— Итак, подельница ушла, — озвучил арши вполне очевидный факт, опершись руками на спинку стула.

— Да, — впервые Шелара не стала поправлять его, утверждая, что Кайрина ей именно подруга. — Ещё ночью.

— Да, я видел.

— И не остановил.

— Зачем? Вот, если бы ты собралась нас покинуть…

— Ну, конечно, — с усмешкой согласилась девушка и села на покрывало.

— Не расскажешь, что она у тебя взяла и куда так торопилась?

— Решил оказать мне моральную поддержку? Вот уж не надо.

— Моральную поддержку? Я? Это вряд ли, — признался Шерри. — Утешитель из меня… да, это вообще в голове не укладывается.

— Да уж. Но не переживай, зато ты обидчик первоклассный!

— Это называется «наёмник».

— Головорез! — с удовольствием уточнила Шелара.

— Иногда.

— Да, я помню. Зрелище не для слабонервных.

— Я слабонервных, как правило, с собой и не беру.

— М-м-м, это комплимент?

— Это случайность, Шелара, — засмеялся Шерри. — Так, Кайра оставила записку или ещё что-то?

— Записку оставила. Но там одни извинения.

— Где она?

— Записка? Выбросила уже. В ней ничего полезного.

— И ты даже примерно не знаешь, что заставило её уехать?

— Кто знает.

Демон прищурился.

— В последнее время у всех слишком много тайн. Ладно, оставь пока при себе этот секрет.

— Ты так щедр!

— И я буду ещё более щедр, если дам тебе ещё хотя бы пять минут на сборы. Правда, завтракать тогда придётся в седле.

— Я справлюсь.

— Под дождём?

— Демоны! — Шелара вскочила с кровати и вышла из комнаты первой.

— Мы прочесали всю округу. Ни Шерри, ни Принца. Никто даже не слышал о них, — доложил черноволосый арши, снимая с лица маску. С его плаща текла дождевая вода, собираясь в капли и падая под ноги, на ковёр шатра.

— Хорошо, отдыхайте.

Дейриан, нависший над разложенной по столу картой, переглянулся с Эженталлем и откинул красный карандаш, который сжимал в руке до этого. На полотне карты пестрели его пометки, указывавшие о проверенных участках пути. Тианшель сложил на груди руки с самым ироничным видом, и Алый обернулся к нему всем корпусом, угрожающе выставив указательный палец:

— Я знаю, о чём ты думаешь, но да, я уверен, что Шерри Наместнику не соврал!

— Может, и нет. Но это не значит, что сам Шейлирриан не изменил маршрут.

— Я найду их.

— Безусловно! — засмеялся Князь, усаживаясь в плетёное кресло возле стола, и взмахом руки наколдовал себе бутылку коньяка. — Тебе стоит лишь ничего не делать пару недель, и ты найдёшь их в Шанакарте.

Дейриан недовольно встряхнул алыми волосами и забрал у друга коньяк. Опустившись в соседнее кресло, он откупорил бутылку и поднёс к губам:

— Нет. Мы скоро встретимся. Но ты прав, надо подумать, как Принц мог бы изменить маршрут, — он сделал глоток. — Отличный коньяк!

— Отличный, — согласился Князь, возвращая себе напиток. — Он мог только свернуть к лесу, это единственный прямой путь.

— К лесу? — Лорд задумался, откинув голову на край кресла. — Это возможно. Но мы не будем преследовать его по лесу, оно того не стоит.

Дейриан резко встал с кресла и вернулся к карте. Вновь взяв в руку карандаш, он постучал по изображению смешанного леса, широкой полосой прорисованного на пергаменте, и остриём упёрся в рисунок тёмной башни посреди поля, прорезанного красным пунктиром.

— Мы вернёмся по тракту к границе. Если Шейл едет через лес, мы обгоним его, и устроим засаду в старой людской крепости.

— Дым?

— Что?

— Старая крепость. Дым. Она почти полностью разрушена, — Тианшель встал с кресла и тоже вернулся к карте. Его тонкие пальцы заскользили по пергаменту. — Двенадцать лет назад мы держали в ней оборону почти два месяца с Альшером.

— О, да, тогда крепости не поздоровилось. А я где тогда был?

— Где-то на юге с Легионом, — пожал плечами Князь, отпивая коньяку и передавая бутылку Алому.

— Да-а, на юге было настоящее пекло тогда! — клыкасто улыбнулся демон, наслаждаясь обжигающим напитком. — Скорее бы уже новая война, мне не хватает сражений!

Князь рассмеялся, возвращаясь в кресло:

— В тебе слишком много крови огненного демона!

— Отец мной гордится, да!

— Как он?

— Чудесно! Селлестераль не даёт ему заскучать, — усмехнулся Алый, обвёл кружком крепость и сел. — Сейчас отец следит за Советом. Только Тёмные боги знают, что в головах у наших Старейшин. Вилькортин мутит воду и сочиняет на досуге лозунги, вроде «Долой узурпатора!». Устраивает званые обеды и склоняет на свою сторону Совет.

— И как?

— Вокруг него сколачивается вполне плотное кольцо прикормленных единомышленников.

— Кормит с руки? — усмехнулся Тианшель.

— В прямом смысле. И самое занятное — на них это действует! Жадность — удивительная вещь! Флорентлер полказны сэкономил, столуясь у Вилькортина всей семьёй. Они уже продумывают династический брак младших отпрысков.

— Объединение внешней и внутренней политики? Им бы ещё экономиста усыновить, и они потопят Селлестераля.

— Дювиалара и усыновлять не придётся. Эта амёба всецело верит в правое дело Вилькортина. Но я всё равно ставлю на Наместника! — Алый отсалютовал бутылкой невидимому Селлестералю и выпил ещё коньяку. — Держи.

— Знаешь… В тот день, когда мы встретились в телепортационном зале, Наместник предложил мне место в Совете Старейшин.

— Да, ты же единственный Князь, не входящий в Совет! — вновь захохотал Дейриан. — Что ж, поздравляю! Считай, уже вошёл в историю!

— Скорее уж, вляпался в неё.

— Ах! Оптимист Тианшель! Как мне тебя не хватало!

— Как сражений?

— Гораздо больше, дружище!

— Давай, вставай в рамку! — подтолкнул Кайру в спину Гросс.

На земле всеми цветами радуги переливался круг телепорта, в его центре, источая пульсирующую Силу, лежал маленький одноразовый амулет, на четырёх пассажиров. Очень недешёвая вещь!

— Телепорт в Лерду?

— Не думала же ты, что обратно мы опять потащимся по грязи, и позволим твоим друзьям нас проводить?

— Они мне не друзья, — тихо ответила Кайра, стирая с лица дождевую воду.

— Ладно-ладно, поплачешь потом, — грубо толкнул её тролль. — Давай, хозяин ждёт!

Кайрина послушно встала за переливчатую черту, рядом втиснулся Гросс и пара его ребят. Телепорт осветил их с ног до головы слепящим светом, заставляя зажмуриться, и погас. На мокрой земле рассыпался в прах одноразовый амулет, и был тотчас смыт водой.

— Наконец-то! — удовлетворённо произнёс хорошо поставленный мужской голос, и Кайра открыла глаза.

Обстановка вокруг была роскошна. Телепорт перенёс их в чью-то гостиную, убранную коврами, мебелью из красного дерева и потемневшими картинами в золочёных рамах. До рассвета было ещё несколько часов, и комнату освещал лишь камин и несколько напольных канделябров с широкими белыми свечами.

Сперва Кайра не поняла, откуда звучал голос, но потом краем глаза уловила движение и, повернув голову к камину, увидела, как из кресла поднялся высокий худой мужчина в изысканном голубом камзоле. Это был человек, явно уже не юноша, но выглядел очень моложаво, не старше тридцати. Аккуратно подстриженные тёмные волосы колечками касались белоснежного воротника рубашки, а зелёные глаза таили лукавство.

— Вы не Портер, — негромко произнесла Кайра, сжимая перед собой шкатулку.

— Увы, увы, — с игривой улыбкой развёл руки незнакомец и отрекомендовался, приложив к груди ладонь: — Я лорд Альвик Рейнс, придворный маг Его Величества.

— Маг?

Её удивлённый взгляд позабавил мужчину.

— Не все маги носят бесформенные балахоны. Некоторые следят за модой.

— Я вовсе не имела в виду…

Мужчина плавно подошёл ближе и протянул бледные ладони к шкатулке в её руках:

— Полагаю, это моя вещь.

— Конечно, — Кайра подала глянцевую коробочку. — Мы не открывали её, милорд.

— Не сомневаюсь. Её никто не может открыть. Иначе она уже давно не была бы так ценна.

Рейнс поднял шкатулку на уровень глаз и восхищённо выдохнул «Великолепно!», затем бережно понёс вглубь комнаты.

— Я могу идти? — осмелилась спросить Кайра.

— О да, вы можете быть свободны, — ласково улыбнулся лорд и сделал изящный жест рукой.

Над ухом девушки грубо рыкнул тролль, и последнее, что она почувствовала — жгучий холод кинжала, ворвавшийся под ребра. Ахнув, девушка неловко прижала к животу руки и упала на колени, не в силах вздохнуть, оглушённая шоком. По ладоням текла живая горячая кровь.

— Убери это с моего ковра, Гросс. Живо.