По холодным каменным залам расползлась густая темнота. Влажный воздух исходил клубящимся по полу туманом, рисовавшим причудливые узоры. Но взор Лайренти-Виаля был прикован к гладким округлым сводам, по которым змеились ручейки воды и искрились мелкими зелёными разрядами. Демон задумчиво побарабанил длинными острыми ногтями по подлокотнику каменного трона и решительно встал. Затем вышел на самый центр тронного зала и протянул руку вверх, его тело стало медленно подниматься в воздухе, пока кончики пальцев не коснулись мокрых камней потолка. Они были тверды и не уступали ни дюйма. Но вот по бескровным пальцам демона вновь пробежала стайка искр, и ладонь, как в жидкое масло, погрузилась в камень, объятая зелёным светом.

Но дальше хода не было.

Лайренти-Виаль опустил ладонь и сам опустился на пол. Что ж, ждать осталось совсем недолго — скоро болото насытится и откроет портал вновь.

— Нишши! — позвал демон, и из темноты с радостным шипением выползли Низшие.

Покрытые жёсткой шерстью и скользкой чешуёй, костлявые, жилистые твари обступили Виаля, капая на скрытый туманом пол ядовитой слюной, и принялись ластиться, как домашние коты. Толкаясь и ворча, они боролись за редкую ласку хозяина. А тот, почесав первое попавшееся под ладонь ухо, привычно мурлыча песенку, пошёл назад к трону. Низшие преданной свитой потянулись по следам и ковром разлеглись на ступеньках тронного возвышения.

Айшариль сделала глоток вина из деревянного узенького стакана, пару которых выпросила у трактирщика в дополнение к кувшину вина, и скривилась:

— Какая всё-таки мерзость!

Шейлирриан улыбнулся одним уголком рта, через опущенные ресницы глядя на девушку, лежащую на его груди.

— Так не пей.

— Нужно было всё-таки прихватить с той винодельни пару бутылок вина.

— Ты и прихватила.

— В смысле, нужно было взять ещё пару бутылок, — уточнила она и с сожалением заглянула в ополовиненный стакан.

Принц не выдержал и, ловко забрав вино из её рук, поставил стакан на пол, под кровать.

— Мой спаситель, — протянула Айша и обвила руками его талию.

— Ты ужасная советница. Где твоя трезвая память, если ты пьёшь всякую дрянь.

— Я ещё и развратничаю! — призналась девушка ему на ухо и поспешила сие продемонстрировать, усевшись сверху.

Ворот застёгнутой на одну пуговицу рубашки, в которую она была чисто символически одета, соскользнул с белого точёного плечика, обнажая идеальную кожу. Шейлирриан поднял руку и ладонью прочертил тёплый след по прохладному телу.

— Да-а, фаворитка из тебя значительно лучше!

— Ах ты! — советница шутливо дернула арши за длинную медовую прядь, спадавшую на обнажённую грудь.

Шейлирриан в ответ лишь привлёк девушку к себе и обнял, уложив её голову себе на плечо. Она тонко, по-родственному, чувствовала его настроение, поэтому участливо погладила пальцами по гладкой щеке и легко поцеловала в шею.

— Тебя что-то печалит?

— Нет. Беспокоит, — он взял в руку её узкую ладошку и поднял, разделяя пальцы, поглаживая каждый из них. — Просто впервые я действительно не знаю, что делать.

— Поэтому ты так молчалив последние дни?

— Не совсем. Ты же сама знаешь, как я не люблю новые знакомства.

— Ты не любишь ничего нового.

— Это разве плохо? Я ценю в вещах и окружающих стабильность.

— Это не плохо. Но иногда ты оказываешься не готов к переменам.

— Да. В этом ты права, пожалуй, — он уложил её ладошку себе на грудь и прижал сверху своей. — И сейчас я не готов.

— Ты про коронацию?

— Нет, о ней я вообще стараюсь много не думать.

— Тогда что?

— Ты не поверишь.

— Я всегда тебе верю, Шейл.

— Что ж, если настаиваешь… Все эти годы, вплоть до прошлой недели, я жил верой, что отец вернётся. Ты знаешь, насколько я был уверен! Я слушать иного не желал, не торопился с выбором жены. И твою идею с фиктивной свадьбой считал безумием. Вся эта «война за власть» мне казалась чем-то несерьёзным. Я знал, что найду отца и одним уже этим изобличу и уничтожу Селлестераля, докажу его попытку узурпировать власть. Но в последние дни я вдруг понял, что жизнь продолжается, будто отца никогда не существовало. И Наместник куда как реальнее, чем мои надежды.

— Вот, что значит, выбраться из Замка на материк! Тебе давно нужно было проветрить голову.

— Возможно, — он стал задумчиво перебирать её пепельные пряди. — Что для арши значат десять лет? Совсем малый срок. На примере людей мне стало лучше видно, что нужно приспосабливаться к тому, что есть. И теперь пришло время оставить все надежды и принять корону, принять ответственность за целую Империю.

— Ты больше не веришь, что мы найдём его?

— Больше нет. Но я попытаюсь. В последний раз.

— Веру не теряют за один день, Шейлирриан.

— Я устал. Устал игнорировать факты.

Айша глубоко вздохнула. На душе стало тяжело и тихо, словно это её надежды сейчас рушились.

— Запасной план со свадьбой теперь стал основным?

— Боюсь, что так.

— Ничего, — она сжала его пальцы. — Просто не пей ша-ирлеш на церемонии, только сделай вид. А потом, через пару месяцев, мы отошлём её и объявим тебя вдовцом.

— Милая моя, если бы такая мелочь занимала мои мысли, я был бы счастливейшим из арши. Но я боюсь власти. Я не уверен, что буду достойным приемником отцу. И даже Селлестералю.

— Не говори так! — Айшариль резко привстала, жёстко прижимая пальцы к его губам. — Даже не произноси этого! Помнишь свои слова «Убийца не достоин короны». Он же интриган с обагрёнными кровью по локоть руками!

Он поцеловал эти угрожающие пальчики, пахнущие дикой малиной, как и она сама.

— Вся история арши построена на крови, и мои благородные порывы чужды моему же народу. Прости, любовь моя, но, думаю, я слишком эльф, чтобы управлять арши. Помнишь, «разумный правитель знает свои слабости и признаёт их, черпая в этом силу».

— Опять твои пыльные трактаты! Вот, в библиотеках своих ты точно не научишься управлять демонами!

— Почему же? Там были забавные гримуары по вызову и жертвоприношениям, — промурлыкал полуэльф-Наследник и перекатился на кровати, подминая под себя советницу. — Хочешь, я принесу тебе кого-нибудь в жертву?

— Шуточки твои…

Голос её потонул в страстном поцелуе, заставляющем забыть обо всех спорах. Айша многообещающе скользнула руками по спине любовника, но Принц осторожно высвободился из её объятий.

— Одевайся. Пора ехать.

— О! Не хочу никуда ехать, — положила она руку на глаза.

— Даже домой? — изогнул бровь Шейлирриан, застёгивая брюки и надевая сапоги.

— Домой хочу, — девушка села на кровати и пригладила рукой волосы. — Вот, кажется, у тебя отлично получается управлять арши!

— Сдаётся мне, на большинство мои приёмы не подействуют, — Шейл расстегнул пуговицу на рубашке, в которую была одета девушка, и аккуратно снял.

— Хм…

— Не «хм», а одевайся, — Принц встряхнул рубашку, магией возвращая ей прежний аккуратный вид, и надел.

Поле уже не помнило о кровавых битвах и страшных смертях, оно надёжно укрыло густыми травами братские могилы павших воинов и залечило безжизненные воронки, оставленные проклятиями и пульсарами магов. Начинаясь у самого подножия мрачного Приграничного леса, поле безмятежным простором шумящих трав текло вдаль, к едва видимой белой стене Тианшеля, границе владений людей и арши. Огромное и пустынное. Никто ныне не предъявлял права на эти земли. Они слишком были напоены смертью и скорбью, чтобы породить что-то доброе, и честные люди избегали селиться здесь, храня в сердцах часть полузабытой боли и рассказывая детям страшные сказания прошлого.

Лишь изгои, и люди и арши, не находившие себе места в родных городах или навсегда это место утратившие, не боялись жить в поле. Их поселение находилось далеко на юге, возле самого океана, и носило имя Свободного города, а сами жители называли себя Свободными.

— Это она? — спросил Дейриан, разглядывая грубую громаду обрушенной и обгорелой башни вдали, которая возвышалась победной стелой среди нагромождения исполинских валунов и обрушенных серых стен.

— Да. Это Дым, — кивнул Тианшель.

— Больше похоже на Пепелище, — безумно расхохотался Алый, и пришпорил даркинта. — Все за мной!

Отряд, словно подхваченный попутным ветром, сорвался вслед. Дейриан подгонял коня, и волосы его, освобождённые сейчас от скрывающего их капюшона, алыми крыльями развевались за спиной.

Понадобилось совсем немного времени, чтобы достичь развалин крепости. Лорд Мираль первым спрыгнул с даркинта. Он прошёлся по земле, пнул мелкий камешек, попавшийся под сапог. И остановился, заложив руки за спину.

Разрушения впечатляли. Оплавленные и растрескавшиеся камни, выжженная земля, обломки щитов, копий, мечей, лат. От защитных стен не осталось почти ничего. Раньше они взмывали в небо, щурясь на пустынные земли востока узкими оконцами для лучников, теперь же едва доставали до пояса арши. Немыслимые завалы из рухнувших перекрытий и кладки, поросшие диким кустарником и сорняками, скрывали проход к обугленному остову крепости.

— Чудное место! — Дейриан вздохнул полной грудью. — Здесь до сих пор пахнет кровью.

Эженталль подошёл к нему и сложил на груди руки.

— Неудивительно.

— Воспоминания уже нахлынули?

— Так и стоят перед глазами.

Тианшель прикрыл глаза, и, словно вспышка из прошлого, встало перед ним видение. Огонь был везде. Кровь была везде. Тёмные маги, направляя нежить, стреляли боевыми пульсарами то в крепость, то в своих же питомцев, когда те отступали под градом его стрел. Альшер, приняв Истинный облик, заливал всё обжигающим льдом, и от соприкосновения с ним горящие камни с оглушительным грохотом взрывались, раня нежить и магов острыми осколками. Они со Вторым Принцем тогда совершенно случайно нарвались на отряд Уничтожителей, а потом застряли на этих рубежах на долгих два месяца.

— Эй, смотри, кто здесь! — хлопнув по плечу, вернул его в настоящее Дейриан, потом резко наклонился, длинными пальцами поддел за глазницы побелевший череп и выдернул из земли. — Одержимый маг.

— Выброси эту дрянь, — посоветовал Князь, глядя, с каким живым восхищением Мираль разглядывает грязный череп.

— О, нет! Я возьму его с собой!

Алый подкинул на ладони находку, как мячик, легко поймал, и взбежал на обломки стены, похожие на каменный гребень ушедшего под землю чудища.

— Что ты задумал?

— Пока ещё задумываю, Эжен, — блаженно улыбнулся лорд, снимая с лица чары-маску. — Лес тянется слишком далеко с севера на юг. И мы можем пропустить их появление.

— Нужно разделиться.

— Именно, дружище! Мы разделимся! И отпустим даркинтов. А потом, когда кто-то засечёт нашего Принца, то призовёт остальных.

Тианшель кивнул, признавая разумность плана:

— Нужно создать замкнутый телепорт.

— Да! Но сначала разобьём лагерь в этой развалине! Как ты относишься к обеду, мой дружок? — ласково спросил Алый у черепа, который всё так же вертел в руках. — Знаю, что тебе уже всё равно!

Безудержно расхохотавшись над своей шуткой, лорд через голову выкинул новую игрушку и по стене пошёл к башне. Череп, пролетев несколько футов, ударился о серый валун и разлетелся на мелкие кусочки. Тианшель покачал головой и, взяв своего даркинта Ришу под уздцы, двинулся следом вдоль каменного гребня. Компанию ему решил составить старший нанятых Свободных, Терик, по прозвищу Сумрак.

— Если так пойдёт и дальше, вам придётся запереть Безумного лорда.

— Все Огненные безумны. А Дейриан степень своего контролирует по желанию.

— А если он пожелает спятить окончательно и разнесёт Замок?

— На островах он почти нормален, служит короне и своему Роду. Но, если и решит спятить, как ты говоришь, то у него есть веская причина. Немногие бы выжили после того, через что прошёл он.

— Я слышал. Его невеста?

Князь качнул головой:

— Его жена. И не дайте Боги, чтобы ему надоело делать вид, что он нас не слышит.

Дейриан дошёл до конца стены и по завалам добрался до обрушившегося окна башни. Путь внутрь преграждала деревянная обугленная балка, и арши, достав меч, наотмашь, одним ударом, перерубил её и с широкой улыбкой обернулся к своему отряду:

— Чувствуйте себя, как дома!

Через окно они попали на винтовую лестницу, которая вела вниз и вверх. Внутри царили пыль и полумрак. И было неясно, чего там больше. Алый вызвал на ладони яркий пульсар и осветил стены и ступени. Внизу показались ожидаемые завалы, блеснули тронутые ржавчиной чьи-то латы, белели кости, растащенные крысами.

— Ну, что? Вниз?

— Нет, — отрезал Эженталль, доставая меч. — Идём наверх. Насколько я помню, здесь должен быть ещё один целый этаж. Безопаснее и обзор лучше.

Он оказался прав. Лестница привела их на круглую широкую площадку и побежала дальше, на крышу, которую и так было видно сквозь огромную дыру в потолке. Подобная по величине красовалась и в стене, на месте бывшего окна.

— Почти Шанакарт, — хмыкнул Сумрак, осматривая стены и плиты пола, сплошь покрытые обломками и мусором.

— Только Селлестераля не хватает на Обсидиановом троне.

— И Старейшин!

— Ну, так с нами же Тианшель! Уже все слышали, что Князь у нас теперь Старейшина.

Наёмники засмеялись.

— Когда я был ещё не Старейшиной, а молодым воином, то всё думал, за что же вас, таких пригожих, из Шанакарта изгнали, — спокойно ответил Эженталль. — Теперь знаю. За длинный язык.

— Глядите-ка, парни, и правда, Старейшиной стал.

— Это хорошо, что мы уже Свободные, так бы он прямо сейчас составлял бы приказ об изгнании!

— Закройте глаза, — коротко приказал Алый, обрывая разговоры.

Когда все подчинились, Мираль взмахом руки вызвал волну света, разметавшую весь мусор по сторонам, плотно прибившую его к серым стенам и испепелившую в считанные мгновения. Теперь комната стала похожа на чистый каменный мешок. Арши, удовлетворившись результатом, наколдовал себе кресло и расслабленно устроился в нём, свесив с подлокотников руки.

— Я всё решил. Мы с Эженом останемся в крепости, вы рассредоточитесь вдоль линии леса на каждые две мили. Тракт можете пропустить, с крепости на него отличный вид. И выберите вещь, которую не жалко, нужно сделать замкнутый телепорт.

К полудню дождь закончился, и на небе, покрытом обрывками сероватых облаков, напоминающих не до конца смытые хлопья пены, вновь появилось солнце. Свежее, яркое, как только что отчеканенная монета, оно жарко пронзило сырой воздух. Почувствовав тепло, вернулись птицы. С беспечным щебетом, они перелетали с ветки на ветку и обрушивали с мокрых листьев водопады капель.

Скоро вновь стало жарко и душно, воздух разогрелся и отяжелел.

Шелара сняла капюшон плаща, одолженного расщедрившимся Шерри, и пригладила волосы. Коса, конечно, уже растрепалась, и стоило бы её переплести. Девушка развязала ленту и распустила чёрные кудри.

Слева, ближе к краю дороги, подъехала Айша и обратила к ней капюшон:

— Всё грустим?

— Нет.

— Ну как же? Не каждый день теряешь друзей.

— А Шерри всё настаивал на «подельнице». Возможно, был не так уж и не прав.

— Ну, он же у нас всё всегда знает, смирись.

— Пока я не знаю, каковы были её мотивы, — отозвался наёмник. — И, признаюсь, мне это не совсем нравится.

— Какими бы они ни были, я уверена, что причина серьёзная, и её стоит просто отпустить.

— О, философия нам не чужда, да? — насмешливо протянула Айшариль. — Скажи ещё что-нибудь о том, что люди появляются в нашей жизни не случайно, и каждый чему-то учит.

— Нет. Мне бы хотелось верить, что это просто здравый смысл. Она же не умерла, чтобы скорбеть о её уходе. Но я знаю, она ушла против воли, и злых умыслов у неё не было.

— Так уверена в этом?

— Да. Она оставила все деньги, которые я разделила с ней. Это более чем красноречивый жест для воровки.

— Вполне, — согласился Шерри. — Но неужели она ушла с пустыми руками?

— Ладно, Шерри, ты угадал, кое-что она взяла. Одну безделушку. Просто сувенир на память о наших совместных делах. Я бы тоже так, наверное, сделала. Надеюсь, что у неё всё сложится хорошо.

— О, девочка, да ты у нас ещё и святая!

— Айша, — негромко позвал Шейлирриан.

— Извините, — Айшариль пришпорила Рэску, напоследок сильно дёрнув низко наклонённую ветку вяза.

Целый водопад с шумом сорвался с листьев и окатил Шерри и Шелару потоком скопившихся дождевых капель.

— Айша! — понеслось вслед громче и яростнее, но злодейка только хохотала.

— Я убью её! — стряхивая с волос сверкающие капельки, пообещала Шелара.

— А я научу, как, — поддакнул наёмник, заклинанием вновь высушивая одежду и волосы. — Самое действенное — отрубить демону голову.

— Буду знать.

— Но до неё ещё предстоит добраться.

— Когда, говоришь, следующая тренировка?

— При первой же возможности.

Впереди дорога делала крутой поворот налево, обозначенный для надёжности деревянным остроугольным указателем, обещавшим где-то там село и гостиницу. Возле него Принц и остановился, ожидая остальных. За его спиной виднелось возделанное поле, густо покрытое молодыми ростками злаков. Зелёное и ровное, как отрез ткани. Заканчивалось оно аккурат у подножия старого леса.

Тёмная, подёрнутая жёлтыми сухими пятнами, зелень и замшелые стволы вдалеке впечатление производили отталкивающее и мрачное, казалось, что даже свет солнца не попадает вглубь.

— Надеюсь, нам не туда? — уточнила Шелара, подозрительно вглядываясь в далёкий ещё лес и чувствуя что-то смутное и тревожное, будто и он всматривается в них.

— Это всего лишь лес, Шелара, — снисходительно осклабился Шейлирриан и повернул даркинта к полю. — Там нет ничего, с чем бы мы не смогли справиться.

— Это не просто лес, — задумчиво не согласился Шерри, проезжая мимо и занимая место ведущего. — Это уже нечто иное.

Шелара потянулась следом, Шейлирриан замыкал цепочку.

— Это странно, но у меня ощущение, что он на нас смотрит.

— Так ведь он живой. В некотором роде, — через плечо ответил наёмник.

— Серьёзно?

— Вполне.

— Шерри, не нагоняй панику.

— Я очень постараюсь удержаться. Но не обещаю.

— Он издевается? — догадалась Шелара.

— Именно! — хмыкнула Айша.

Арши, не оборачиваясь, повёл ладонью в воздухе, как бы говоря «это же я!».

Шелара посмотрела на небо. Оно полностью очистилось от остатков туч, стало голубым и чистым, солнце медленно ползло к западу, приближая ночь. Девушка вздохнула и расстегнула застёжку плаща, стащила его с плеч, аккуратно свернула. Потом привстала на стременах и протянула Шерри.

— Спасибо. Снова.

Он отмахнулся:

— Оставь пока. Тебе он нужнее, дождь может пойти вновь.

— Что-то он подозрительно добрый сегодня, — шепнула Айша Шейлирриану, приложив ко рту ладонь.

— Ещё не вечер, — успокоил Принц.

— Вечером мы будем уже в лесу, и я буду ещё добрее!

Шелара с тоской посмотрела на длинные белоснежные волосы арши, по которым скользили розовые блики от гранёных рубиновых бусин. Они блестели, словно гладкие атласные нити, и к ним неудержимо хотелось прикоснуться, чтобы проверить, действительно ли на ощупь они также холодны и нежны. Хотя, она же помнила, что да. Усмехнувшись своим странным мыслям, Шелара достала гребень и принялась медленно расчёсывать распущенные волосы. Он легко и умиротворяюще скользил по чёрным прядям, отливающим на солнце синим блеском. И этого занятия хватило ровно до конца поля.

Волнующееся море зелёных молодых всходов закончилось стеной дикой высокой травы, отделяющей пшеницу от тёмных кустарников и просвечивающих сквозь них стволов. И, оставив позади солнце и простор, они въехали в лес, ломая упругие ветви.

Девисар Вилькортин медленно размешал сахар в чае, провёл серебряной ложечкой по краю фарфоровой чашки и аккуратно положил её на блюдце. Долька лимона золотой рыбкой кружилась в янтарном напитке. Старейшина отставил чашку на чайный столик и мягко улыбнулся сидящей напротив юной демонице, но его глаза цвета талой воды остались пустыми и холодными. Переговоры, длившиеся с её семьёй последние два дня, шли к завершению, и сегодня он наконец лично увидел девушку, которой Совет Старейшин пророчил великое будущее.

— Леди Джейлин, сколько Вам лет?

— Как Вы уже знаете, моей дочери только исполнилось пятьдесят лет, она закончила Академию в этом году. С отличием, — ответил за девушку высокий черноволосый арши, глава рода Рушалин, и покровительственно встал за её креслом.

— Это впечатляет.

Джейлин мучительно покраснела и опустила взгляд прозрачных зелёных глаз на крепко сцепленные на коленях руки. Тонкие пальцы казались совсем белыми и прозрачными на фоне тяжёлой бордовой ткани платья. Сама она почти весь разговор молчала, сжавшись в кресле и изредка отвечая на вопросы Советника тихим нежным голоском. Девушка совсем не была похожа на отца, её скромность ярко оттеняла жёсткую натуру Карела Рушалина, а её хрупкая красота — его хищные черты и почти белые глаза, производившие на всех жуткое впечатление.

— Несмотря на молодость, моя дочь обладает всеми достоинствами, присущими леди из самого высокого общества. Её ум, красота и происхождение сделают честь любому Роду. И любому лорду, возжелавшему взять её в жёны, — спокойно и гордо продолжил Рушалин, не обращая внимания, как сжимается в кресле предмет его гордости.

— Даже Роду Шанакарт? — провокационно уточнил Вилькортин, складывая перед собой узловатые худые пальцы.

Карел Рушалин задумался на мгновение и уверенно ответил:

— Даже Роду Шанакарт. Джейлин не представлена ещё Двору, её репутация безупречна.

— В таком случае, я хотел бы поговорить с девушкой наедине.

— Конечно, Князь, — склонился Рушалин и покинул гостиную.

Оставшись один на один с Джейлин, Вилькортин внимательно посмотрел на девушку, изучая. Довольно невысокая и хрупкая для арши, аккуратно уложенные на затылке волосы цвета густого горького шоколада, перевитые жемчугом. Два ряда жемчужных бус на тонкой шее, дорогое закрытое платье. Девочка была почти монахиней, если можно это понятие отнести к стихийным демонам.

— Почему Ваш отец ещё не представил Вас Двору?

— Из-за экзаменов я пропустила Весенний бал, и буду дебютировать на Летнем, Князь.

Он кивнул, отмечая для себя что-то в её словах.

— Вы слышали что-нибудь о Калерне Свиорден?

Джейлин снова вспыхнула, опуская взор:

— Все о ней слышали, милорд.

— И что Вы о ней думаете?

Девушка растерялась. Никогда ей не задавали подобных вопросов.

— Я думаю, что не вправе обсуждать эту леди.

Вилькортин впервые за разговор искренне улыбнулся.

— Леди… Конечно. Готовы ли Вы поехать со мной в Замок, чтобы стать невестой Наследника, Джейлин?

— Я поступлю, как скажет отец, — тихо отозвалась девушка.

— Вы чудесная дочь, леди. Надеюсь, что Вы станете такой же чудесной Принцессой, — Старейшина поднялся и, попрощавшись и попросив не провожать его, вышел из комнаты.

Джейлин Рушалин перевела дыхание, всё ещё с ужасом глядя на нетронутый лимонный чай Князя Вилькортина. Невеста Наследника? Кто бы мог подумать! Руки её дрожали.

— Дальше едем так же, цепочкой, — предупредил Шерри.

— След в след?

— Можно без фанатизма. Попробуем пересечь лес по одной старой знакомой дороге.

Наёмник вытащил один из Обсидиановых клинков и углубился в сумрачный лес.

Местечко было, и правда, гиблое. Тяжёлый запах гнили заполнял теперь лёгкие с каждым вздохом. Не было вокруг ничего живого. Кора на высохших деревьях выглядела пыльной трухой. Казалось, только коснись, и она осыплется на замшелую землю, укрытую почерневшими листьями и истлевшими хрупкими ветками. Над хилыми папоротниками роились серые тучи мошкары. Повсюду была паутина, усеянная трупиками насекомых, она трепетала от невесомых дуновений ветра, разносивших глухую тишину, от которой закладывало уши. Лес был отравлен. От корней до самой последней еловой иголки.

Шелара облизнула нижнюю губу и перевела дыхание, как делала всегда, когда волновалась или была сосредоточена. Сейчас ей было не по себе. То ли слова Шерри подействовали так, то ли общая мрачная обстановка, но внутри что-то легонько напряглось в ожидании неприятностей. Девушка застегнула куртку на все пуговицы и подняла ворот. Порывшись в сумке, достала пару длинных заколок со спрятанными внутри лезвиями, подарок Кайры на День Рождения, и зафиксировала на затылке густую косу.

— Готовишься к войне? — подтрунила Айшариль, ехавшая сзади.

— К неожиданностям.

Под копытом Трюфеля хрустнула переломленная ветка, и Шелара вздрогнула. Звук гулко отдался среди мёртвых стволов.

— Хм. Готовься лучше.

— Тш! Я что-то слышала.

— Что?

— Шорох, — Шелара пытливо смотрела влево, вглубь леса. Но пейзаж там ничем не отличался от того, что лежал впереди или справа. — Или показалось.

— Здесь полно шорохов. За нами давно уже следят, — сообщил Шерри.

— Кто?

— Мелкая нежить, Шел.

— А почему мы с Шейлиррианом тогда ничего не слышим?

— Не знаю. Может, нужно чуть меньше шептаться и чуть больше прислушиваться?

Замечание подействовало, и между ними воцарилось осторожное молчание. В гнетущей густой тишине леса появлялось всё больше далёких осторожных шорохов, не приближающихся, но и не отдаляющихся, лишь повторяющих путь всадников. Шерри вёл их всё дальше вперёд, иногда резко сворачивая, а затем вновь возвращаясь к видимой лишь ему тропе, ничего не объясняя.

От звона в ушах и удушливого гнилостного духа у Шелары вскоре разболелась голова. Девушка достала бутылку с водой из сумки и пригубила. Прохладная влага принесла мимолётное, но блаженное, облегчение. Закупоривая пробкой горлышко, она увидела солнечные лучи неподалёку, пробивающиеся на землю. Среди серых стволов там отчётливо виднелась зелёная трава.

— Я вижу поляну, — опередил её Шейлирриан. — Возможно, мы могли бы устроить привал.

Шерри даже обернулся, шокированный его предложением.

— Надеюсь, это минутное помешательство, Ваше Высочество? Иначе, нашим путям суждено разойтись. Ибо я склонен выбрать жизнь. Желательно, долгую и весёлую, но уж там, как пойдёт.

— И чем тебе не нравится поляна, наш жизнерадостный друг?

— Обилием притаившихся вокруг калли. Ты забыл, где находишься? Здесь даже в туалет лучше не отходить.

— А если понадобится? — возразила Айша.

— Крепитесь и терпите.

— А кто такие калли? — спросила Шелара.

— Лучше тебе не знать, — искренне посоветовала Айшариль.

— Отчего же? — возразил Принц. — Если они здесь водятся, то лучше ей узнать о них заранее. Это нежить, Шелара, одни из порождений демонов из Низших миров, которые питаются смертью и болью.

— Что за проповеди, Шейлирриан? — прервал его наёмник. — Ещё пара фраз, и ты, кажется, начнёшь воззвание к её душе.

— А кто сам недавно примерял рясу? — хмыкнула Шелара в защиту Наследника.

— А мне она шла, не так ли? — подмигнул арши.

— Да, прекрасно дополняла маску!

— Вот, и я так считаю.

— Так как выглядят эти калли?

— Мерзко. Выше человека, похожи на обтянутые белой плотной кожей скелеты с крыльями, как у летучих мышей. Головы напоминают собачьи, только клыков значительно больше, глаза красные, с двойным веком, лапы когтистые с цепкими пальцами. Живут в норах под корнями деревьев, охотятся же сверху, летают и лазают по веткам, как поползни.

— Может, нам не стоит так громко разговаривать? — напомнила Айша.

— Это больше не имеет значения. Калли уже почуяли нас, но днём не нападут вне своей поляны. Чуют, что шесть демонов сильнее их маленькой стаи.

— Шесть?

— Даркинты, — пояснил Шейлирриан.

— Хоть и Низшие, но нежить чует именно суть. А суть наших питомцев — защищать хозяина. И они могут принимать облик не только лошади.

— Например, кого-то покрупнее и поклыкастее?

— Да. Любой облик по желанию хозяина.

— И даже человека?

— Да. Только соображают ещё хуже.

Арши рассмеялись, а Шелара скептически фыркнула:

— Ну, конечно!

— Знаешь, Шел, — начал Шейлирриан, — в одной из древних книг я читал легенду, что Пресветлые боги создали землю, и была она так прекрасна, что они решили заселить её разумными существами. Но эксперимент не удался, и у них получились люди. Пришлось срочно призывать расы из других миров.

— Ну да, ну да. И арши призвали?

— Нет, — обернулся Шерри. — Арши призывать не потребовалось, демоны пришли в этот мир сами.

— Вот, видите, вас даже никто не звал! А написали, наверное, эльфы. Узнаю их высокий слог.

— Так лихо в одном предложении оскорбила две великие расы! — восхитилась Айшариль. — Пожалуй, при Дворе с тобой будет не скучно.

— При Дворе? — переспросил Шерри.

— Чисто гипотетически.

— Тогда, чисто гипотетически, ты права.

Под копытами одного из коней вновь громко хрустнула толстая ветка, оглашая округу. На этот звук отозвалась голодным воем какая-то тварь, и ей вторили ещё несколько глоток. От этого скорбного хриплого вопля кровь стыла в жилах. Трюфель испуганно дёрнулся в сторону и тонко заржал, но был остановлен хозяйкой. Даркинты только прянули ушами, не сбиваясь с тропы.

— Кто это был? — Шелара отметила, что непроизвольно схватилась за рукоять меча.

— Всё те же калли. Стая растёт. Они голодны, ползут со всего леса.

— Ты сказал, они не нападут вне пределов поляны?

— Днём — нет. А вечером обязательно попытаются, когда мы разобьём лагерь на ночь. Если, конечно, нами не заинтересуются хищники посерьёзнее.

— А просто волков или медведей здесь нет?

— Помню, были когда-то, — ответил Принц. — Ещё до войны.

— Не поделили территорию с нежитью?

— Вероятнее всего, оказались слишком вкусными и слабыми, чтобы выжить, — Шерри был, как всегда, точен. — Из живого здесь обитает только всякая мелочь, вроде пауков и мошкары, которой, кажется, нет разницы, кого жрать.

Доказывая его правоту, над головой Шелары роились мошки.

— Мне нравится, как спокойно он об этом говорит, — призналась Айшариль. — Это внушает некую уверенность в преддверии заката.

Небо над головой в сетях узловатых ветвей уже приобретало тот непередаваемый цвет печёного яблока, рождаемый уходящим солнцем.

— Будем решать вопросы по мере возникновения, — отозвался наёмник, останавливаясь и предупреждающе поднимая руку.

— И какой первый в списке? — уточнил Шейлирриан, подъезжая ближе.

— Преодолеть этот завал, — мрачно ответил Шерри, отправляя меч в ножны и любуясь картиной поваленных деревьев, ломаных сучьев и уродливых коряг, вставшей на пути.

— Можно просто убрать их магией, — возразила Айша, засучивая рукава и звеня своими браслетами.

— Не сметь! — коротко приказал наёмник, оборачиваясь. — Да что с вами? Засиделись в стенах спален Шанакарта? Любая вспышка магии может нарушить баланс этого леса и обрушить на нас весь поток чар, находящихся в стазисе. Прислушайтесь к себе. Неужели до сих пор не почувствовали, что здесь энергия так и пульсирует в ожидании «последней капли», которая даст толчок? И неизвестно, когда она наступит эта «капля» через одно или через тысячу заклятий. Но, когда наступит, то возникшей лавиной нас просто сотрёт в пыль раньше, чем успеете ругнуться. Думаю, даже человек это ощущает.

— Ощущаешь? — по инерции спросила Айша, поворачивая голову.

Шелара пожала плечами:

— Не знаю, голова болит.

Шейлирриан молча смотрел на буревал; желваки так и ходили. Без Шерри они допустили бы уже второй по счёту промах. Или не допустили бы, так как были бы уже мертвы после первого. Непросто было это признавать, но наёмник прав, они растеряли хватку, расслабились за неприступными для любых ветров опасности стенами Замка. И перестали прислушиваться к демонскому мироощущению, мироосязанию. Принц закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь заглянуть вглубь себя, найти потерянную частицу. И когда он открыл глаза, то смотрел уже на вещи иным взглядом, зрачок стал расширяться, поглощая свет, а радужка слабо светилась. Каждый шорох и вздох вокруг стали различимы яснее, на виски чувствительно давила застывшая в воздухе магия. Всё кругом переливалось радужными пятнами. Это «фонили» нереализованные заклинания. Хрупкое равновесие царило здесь каким-то чудом, и нарушать его было нельзя.

Шейлирриан сморгнул, и обострённое восприятие чуть притупилось, но уже не пропадало.

— Мы сможем обогнуть завал?

— Это может занять больше времени, чем, если попытаемся преодолеть его пешком, — Шерри спрыгнул на землю и снял перемётную сумку с седла. — Даркинтам лучше сменить облик. Khorn, alla vei orienel cassi?

Низший в ответ склонил крутую голову, гривой коснувшись земли, очертания его тела поплыли, трансформируясь. Сбруя и седло исчезли, и уже через несколько мгновений на месте чёрного коня стоял приземистый чёрный леопард, дёргая роскошными усами. Он уселся на землю, подтянув к себе хвост, и лизнул когтистую лапищу.

Шейлирриан и Айшариль тоже спешились и забрали вещи с коней. Их даркинты обратились в больших тёмно-зелёных ящеров, и теперь осязали густой воздух длинными сизыми языками. Уж не в память ли о крокодиле Астеля Шанакарта, арши заставляли принимать своих питомцев такой облик?

— Шелара? — вопросительно обратился Шейлирриан, подавая ей руку, предлагая слезть с коня.

Но Шелара осталась в седле, сминая пальцами ремешок поводьев, и сверху вниз смотрела на золотоволосого арши:

— А что мой конь?

— Извини, Шел, — наёмник перехватил повод. — Трюфеля придётся отпустить. Потом поедешь со мной.

— Отпустить? Здесь? Ты шутишь!

— Мы не сможем провести его по завалам, — пояснил Шейлирриан и отступил, оставляя Шерри заботу о девушке.

— Я не оставлю его на съедение этим тварям, которые за нами шли!

— Мы отъехали не так далеко от поля, возможно, он успеет выйти к людям.

— Сам в это веришь? Мы и десяти шагов не сделаем, как на него нападут. Или он попадёт в одну из этих зон, которые мы огибали по дороге!

Шерри покачал головой.

— Шелара, не будь такой сентиментальной. Это всего лишь конь. Причём, с отвратительным характером, — сказала Айша, подтягивая высокие сапоги. — Он же настоящий упрямый осёл.

— А ты бы оставила Рэску?

Арши выпрямилась и откинула назад пепельные волосы.

— Нет. Но Рэска со мной с детства. И, как видишь, он не доставляет проблем.

Ящер признательно лизнул пальцы своей преданной хозяйки раздвоенным языком.

— А я не могу оставить живое беспомощное существо в лесу.

— Шелара, если тебе это важно, я заплачу тебе за этого коня, — Шейлирриан сложил на груди руки. — Не будем терять время, с каждой минутой закат ближе.

— И новый рассвет — тоже, — упрямо ответила девушка.

— Идём, — Шерри протянул ей руку.

Шелара не сдвинулась с места и неприязненно посмотрела на чёрную перчатку арши. Подумав, она отняла у него поводья, легонько коснулась каблуками боков Трюфеля и развернула коня влево.

— Идите без меня. Я в обход.

— Хорошо, — поднял Шейлирриан ладони, признавая поражение. — Идём все в обход. Пешком.

Шелара остановилась и спешилась.

— Спасибо, — кивнула девушка, но в глазах её благодарности не было.

Наёмник коснулся пальцами мягкого уха своего кота-даркинта, приказывая следовать за собой, и прошёл мимо Шелары. Теперь, ведя в поводу коня, она шла последней.

Стена поломанных деревьев тянулась довольно далеко. Здесь Шерри чаще менял направления и для перестраховки обводил границу опасных зон остриём клинка. Даже вдоль завала дорога была неровная, покрытая ямами и корягами. Сумрак всё сгущался, и приходилось сильно напрягать зрение, чтобы не упасть. Несколько раз Шелара даже предпринимала попытки растянуться на грязной земле, но чувство равновесия всё-таки побеждало. Комары и мошкара, предчувствуя близкую ночь, всё больше зверели, пытаясь урвать от Шелары свою часть крови, пока в игру не вмешалась нежить. Арши насекомых не интересовали, и девушка, закутавшаяся в плащ Шерри, почти ненавидела их за это, бессильно отмахивая от лица жужжащие тучи гнуса.

Скоро стало совсем уж темно, и Шелара остановилась, чтобы достать из кармана куртки кулон с горным хрусталём, чтобы подсветить дорогу.

— Не отставай там, — предупредила Айшариль, повышая голос, когда между ними было шагов десять.

— Иду-иду.

Она вытащила, наконец, кулон, встряхнула и зажгла яркий свет, направляя луч в землю. Под ногами, спасаясь от разоблачения, разбегались мелкие жучки. Ветер переменился вдруг, подул сильнее, принося в себе тошнотворный запах разложения со стороны завала. Шелара охнула и прикрыла ладонью рот и нос.

Впереди остановились арши. Но не чтобы подождать отставшую девушку.

— Что это? — донёсся до неё удивлённый голос Шейлирриана.

— Что-то новенькое, — отозвался Шерри, бесшумно вытаскивая второй клинок и удобнее перехватывая оба.

— Что вы учуяли в этой вони? — спросила Шелара, старавшаяся дышать через раз, перехватывая поводья Трюфеля и шагая в их сторону.

В тот же миг из-под горы брёвен, веток и мха раздался оглушительный рёв, заставивший Трюфеля присесть в ужасе и тонко заржать. В тот же миг из центра кучи тяжёлые стволы поваленных деревьев взлетели вверх, как пёрышки, выпуская из недр буревала нечто. Огромный зверь с разверзнутой острозубой пастью, словно снаряд из пращи, вырвался наружу, разметал на пути древесный лом и одним прыжком достиг края родного завала. Шелара вцепилась в рукоять меча и замерла, парализованная ужасом, не зная, что вообще может сделать, и просто во все глаза глядя на существо, стоявшее перед ней. Нежить! Размером с боевого жеребца, покрытый свалявшейся шерстью зверь, похожий на страшную помесь медведя и волка, с полукруглой пастью, в которой явно проглядывались два ряда острых зубов. Существо стояло вертикально, всего в нескольких футах, упираясь массивными лапами в стволы поваленных елей, и угрожающе ревело. Его глас волной эха, почти сметающей преграды на пути, раздавался по всему лесу. Зверь остановился, выбирая жертву, чтобы напасть, потом повернул кудлатую голову в сторону арши и снова заревел.

Трюфель всхрапнул, снова подаваясь в сторону и сильно дёргая Шелару назад. Она не удержалась и упала на жёсткую землю, больно ударившись бедром. А существо в прыжке уже летело к ним, сделав выбор. Конь в ужасе взметнулся на дыбы, кося налитым кровью глазом на чёрную зубастую тень, тяжёлые подкованные копыта с хрустом опустились на морду нежити, дробя переносицу.

Сидя на земле, Шелара уже чётко понимала, что не успеет откатиться, и сейчас раненая тварь и копыта Трюфеля раздавят её насмерть. Но что-то произошло.

Кто-то больно дёрнул её за руку так, что очертания предметов размылись от скорости, и в следующий миг, вновь приземляясь на бедро, она видела, как Шерри наотмашь перерезает глотку монстра. Фонтан чёрной в сумерках крови окатил концы белоснежных волос арши. Кто-то ухватил Шелару под мышки и резко поднял на ноги. Трюфель рванул было прочь, решив, что впечатлений с него хватит. Но чёрная и гибкая хвостатая тень запрыгнула ему на шею и повалила на землю, взметая мёртвую листву. Шелара прерывисто вздохнула, и сознание её вдруг помутилось.

— Даже лучшие иногда ошибаются, — признал Шерри, отирая клинок от крови нежити.

Запах дыма щекотал нос.

Сперва приятный и даже аппетитный, вскоре он вызвал горечь в горле, и Шелара закашлялась, переворачиваясь на бок. Открыв глаза, она увидела, что лежит на плаще, а неподалёку разводит костёр Айша.

— Второй обморок за неделю! Скоро я обрасту платьем и хорошими манерами.

— Так, план такой и был, нет? — Айшариль аккуратно докладывала в разгорающийся костерок ветки, сооружая «домик». Бросив последнюю веточку в огонь, она отряхнула ладони и встала, приблизившись к Шеларе, подала руку, помогая подняться.

Голова ещё кружилась, и девушка покачнулась, но арши придержала её за плечи. Шелара прижала ладони к вискам и застонала.

— Это худшее похмелье в моей жизни! — рассмеялась она сама над собой, и тут же об этом пожалела, когда голова словно рассыпалась на миллион кусочков. — И худшая пьянка, потому что её вообще не было.

— Так. Наверное, тебе лучше всё-таки присесть.

Айшариль усадила её на отполированное дождями бревно и дала в руки бутылку с водой.

Ночь была в разгаре. Темнота обступила со всех сторон, и деревья, слабо отсвечивающие в неверном свете костра, казались великанами на страже. Арши разбили стоянку на небольшом пятачке пространства прямо между высокими широкими стволами, не рискуя выходить на поляны. Ни Шерри и Шейлирриана сейчас видно не было, их вещи одной кучей лежали возле бревна, под охраной двух дремлющих ящеров. Рядом был стреножен успокоившийся Трюфель.

Из темноты меж деревьев в круг света метнулась хвостатая тень, и Шелара, не успев испугаться, признала в ней даркинта Шерри. Чёрный гладкий котище по-царски прошел к бревну, легко вспрыгнул на него и любопытно потянулся носом к щеке Шелары, топорща усы и обнюхивая её, потом бутылку с водой. Ноздри угольного точёного носа раздувались, шумно вдыхая запах. Не найдя ничего интересного, кот дёрнул толстым хвостом, спрыгнул на землю и растянулся возле костра, зевая во всю пасть.

— Характерные особенности оболочки они тоже перенимают? — качнула брюнетка в сторону окошаченного Кхорна бутылкой.

— Даркинты? Да, немного. Самые характерные. Коты играют, собаки лают, лошади возят, — Шелара слабо улыбнулась её попытке пошутить. — Ты как?

— Голова опять болит.

— Ну, это не смертельно. Можно будет попросить Шейла или Шерри снять боль. Из меня медмаг отвратительный.

— Шерри же сказал, чтобы никакой магии.

— Оу. И правда, сказал. Как же это неудобно! Как можно жить без магии?

— Вполне себе счастливо.

— Если бы ты ею владела, ты бы меня поняла, — Айша села на землю, опершись поясницей на бревно. — Это как на спор есть без рук. Не использовать возможности, которые тебя дала сама природа. Всё время забываешься, потому что это неестественно.

— Сочувствую, — Шелара отпила ещё воды и закрыла бутылку.

— А у тебя, вроде, какое-то обезболивающее с собой было.

— Хм. Было. Но я бы ещё пожила, не настолько себя плохо чувствую.

— Что?

— Да так, не обращай внимания. Само пройдёт. А где Шерри и Шейлирриан?

— Обводят стоянку кровью того ниргара, которого Шерри с Трюфелем упокоили. Они думают, что это один из самых крупных хищников леса, и его запах отпугнёт остальных.

— А если тут есть ещё крупнее?

— Будем надеяться, что они нас не учуют.

Тут как раз вернулись арши. Шерри, со всё ещё запачканными кровью волосами, приветствовал её кивком и сразу углубился в изучение нутра своей походной сумки. Кхорн потянулся всем телом, поспешил на помощь хозяину и принялся тыкать в горловину сумы нос, выискивая что-то ему неведомое. И упрямо сопротивлялся, когда наёмник отталкивал его морду. Шейлирриан же подошёл к девушкам и попросил Айшу полить воды на его испачканные чёрной кровью руки.

— Рад видеть в добром здравии, — улыбнулся Принц Шеларе, смывая грязь.

— Здравие пока так себе, — потёрла виски девушка.

На ходу переодевая перчатки, к ним подошёл Шерри. Вот, оказывается, что он выискивал на пару с котом. Наёмник сел рядом с брюнеткой и протянул ей что-то, похожее на сморщенный коричневый корешок.

— Пожуй, и всё пройдёт.

— Это что? — брать сомнительное угощение она не торопилась.

— Когда не знаешь, вкуснее, — арши насильно вложил ей «корешок» в ладонь. — Жуй.

Хмыкнув, она подчинилась. Не смотря на то, что она не знала, что это, вкусно не было, было очень горько. Пожевав буквально пару раз, Шелара сморщилась и выплюнула лекарство обратно в ладонь.

— Что это за гадость?

— Корень твоего любимого эльфийского звездоцвета.

— Фу! Он же совершенно несъедобный, его всегда в сиропах сладких делают!

— Голова прошла? — требовательно уточнил Шерри, вставая с бревна и двигаясь к костру.

Прислушавшись к себе, девушка утвердительно кивнула:

— Прошла!

— Тогда скажи спасибо. И ещё за то, что дал не белладонну!

— Спасибо! — зло прищурила исцелённая глаза, в которых не было и толики благодарности, и сделала вид, что кидает в смешливого арши жёваным корешком.

Он не поддался на провокацию и поцокал языком:

— В следующий раз оставлю страдать!

— Следующего раза не будет, корень уже у меня — она опустила звездоцвет в нагрудный карман куртки. — А где мой Хрусталь?

— У меня, — Айша достала из кармана брюк кулон и вернула.

— Итак, — Шелара посмотрела сквозь кристалл на потрескивающий костёр, возле которого распаковывали припасы мужчины. — Что я пропустила?

— Ничего интересного, на самом деле. Мы взвалили тебя на твоего героического коня, забрали тушу ниргара и ушли подальше от бурелома. Мало ли что там ещё водится.

— Я не слышу калли. Они отстали?

— Нет, просто заткнулись. Мы пропахли смертью и запахом этой твари, и теперь они в смятении. Принимают нас за странный новый вид нежити и не высовываются.

— Попрятались? — удивилась Шелара.

— Нет, окружили и наблюдают, — ответил Шейлирриан, обращая взгляд в примолкший лес. Там ничего нельзя было различить, кроме отсветов огня на стволах, ветвях и листве, всё утопало в ночной темноте, но он определённо видел больше. — Стараются затаиться.

— Они наш второй рубеж обороны, — вдруг сказал Шерри, помешивающий что-то кипящее в котелке над костром. — Примитивная мелочь, вроде упырей или навок, даже близко к калли не подойдёт. А калли близко не подойдут к кровавому кругу. Так что, может, мы даже успеем посмотреть пару красочных снов.

— После сегодняшнего красочные сны мне обеспечены, — поморщилась Шелара.

— Дежурить всё равно придётся, — задумчиво заметил Наследник.

— Попробуем поставить шатры.

— Наши шатры? Ты сам сказал, что здесь нельзя использовать магию.

— Нет, но шатры — артефакты, не распространяющие Силу, а гасящие её. Вся их магия — внутри купола, а поверхность — совершенно нейтральная. Военная маскировка, помнишь?

— Ты уверен?

— Абсолютно. Айша, дай-ка мне свой шатёр.

Девушка вопросительно посмотрела на Шейлирриана и, лишь дождавшись его одобрительного кивка, отцепила от ножен декоративную пряжку и бросила Шерри.

— Всегда хотел узнать, сколько скелетов ты прячешь в платяном шкафу, — не отказал себе в удовольствии подразнить её арши.

— Только попробуй зайти в мой шатёр, — пригрозила Айша и вспомнила о насущном. — Кстати, а удобства вы здесь где-нибудь предусмотрели?

— Конечно. Можете идти в любом понравившемся направлении, пока не вляпаетесь в кровавое месиво.

— Как мило, Шерри.

— Да, и в одиночку лучше не ходить, — спокойно добавил Принц, отправляя в рот кусочек солонины.

— Шелара? — Айша встала с земли и отряхнулась.

— Конечно, иду.

Когда они удалялись в сторону кустов попышнее, Шерри отошёл на пару шагов от костра и бросил на землю усыпанную камнями пряжку Айшариль. На том месте сразу же словно из-под земли вырос вытянутый треугольник чёрного шатра из гладкой кожи, узкий и не слишком высокий. Шелара глаз отвести не могла от этой диковинки, оборачиваясь на ходу.

— А он не маловат? — спросила она у Айши.

— Там сжатое пространство. Маленький шатёр проще спрятать, и места меньше занимает. Военная разработка. Пойдём.

Альвик Рейнс стоял за столом и благоговейно гладил кончиками пальцев шкатулку. И всё ещё не верил, что она наконец-то была в его руках! Он снова заглянул в раскрытую книгу, разложенную на рабочем столе: на пожелтевших бугристых листах пергамента, покрытых бурыми столбиками рун, красовалось изображение точно такой же шкатулки. Она была искусно прорисована неизвестным магом, обещавшим, что именно в ней скрыт ключ к истинному величию и бессмертию. Глаза снова скользнули по кровавым письменам, соблазнительно предрекавшим исполнение всех желаний.

Сколько лет понадобилось ему, чтобы найти и расшифровать этот гримуар, единственный в своём роде! Скольких пришлось купить, скольких убить… Впрочем, последнее его как раз мало волновало. Некроманту по воле судьбы приходится каждый день иметь дело со смертью, и от этого она прекращает быть событием, достойным внимания. А вот бессмертие… Совсем другое дело.

Как к великой реликвии, он прикоснулся губами к холодному лакированному дереву, а после обвёл взглядом ряд склянок и ритуальную чашу. Сейчас было так приятно чуть помедлить, растянуть удовольствие.

Альвик взял чашу и поочерёдно вылил в неё содержимое шести склянок. Редчайшие яды из его личного запаса. Всё-таки, есть плюсы в том, чтобы быть королевским магом. Улыбнувшись, Рейнс потянулся к своему ритуальному кинжалу, сделал разрез на ладони и выдавил тонкую струйку крови в чашу. Торжественно зачитав заклинание, так долго вертевшееся без дела на языке, некромант размешал в чаше зелье. Когда оно засветилось алым, он окунул туда лезвие кинжала и обвёл им стык крышки и основания шкатулки. На чёрном глянце её деревянного тела засветились символы, принимая подношение, и крышка откинулась назад, являя Альвику бархатное нутро. Абсолютно пустое.

Несколько мгновений он был просто в замешательстве. Такого не могло быть, потому что быть не могло. Он обескуражено опустился в кресло за собой и уставился на предмет своих мечтаний, оказавшийся подделкой.

— Нет, не может быть! — повторил он вслух и, схватив со стола шкатулку, стал раздирать её тканевые внутренности.

Ничего не было ни в подкладке, ни в панелях дерева. В бессильной злобе разломав её окончательно, маг кинул её на пол и отдышался.

Когда розовый дурман гнева выветрился из разума, он смог рассуждать более здраво и поднял с пола подкладку, на которой остался отпечаток ключа, лежавшего там несколько тысяч лет. Альвик расправил кусок ткани по страницам книги и потянулся за Стеклом. Подняв над бархатом матовый чёрный прямоугольник, маг дождался, пока его экран не засветится, и на нём не отразится ткань, затем сохранил пару снимков. Достав из стола чистые листы бумаги, он сделал несколько копий изображения, поочерёдно прикладывая к листам Стекло. Теперь их можно было раздать агентам и разослать их во все точки земли. Только бы найти ключ.

— Гросс!

Дверь открылась, и в лабораторию заглянул тролль.

— Куда вы дели ту девчонку?

— Рыжеволосую? В ваш морг. Там надёжнее всего трупы прятать.

— Иди туда и подготовь всё для ритуала, через час я ей займусь.

Иллиабель сидела за туалетным столиком, и, глядя на себя в зеркало, медленно разбирала высокую причёску. На лакированную поверхность друг за другом опускались нити аметистов и платиновые изящные шпильки. В свете кварцевых светильников, обвивающих раму зеркала разноцветными точёными лилиями и листьями, её вечерний наряд и драгоценности сверкали ещё роскошнее. Она вытащила из волос последнюю шпильку, и волосы водопадом крупных кудрей упали на плечи. Она запустила пальцы в густые локоны и встряхнула. О, Боги, как эта женщина была прекрасна!

Улыбнувшись отражению, она сняла серьги и ожерелье. Вдруг на углу столика заиграло нежную мелодию Стекло. Отвлекшись от зеркала, Иллиабель потянулась к нему и ответила на звонок. На прямоугольном экране отобразились тёмный ночной лес и наёмник со скрытым маской лицом и белыми волосами до плеч.

— Здравствуй, милый, — промурлыкала демоница, прислоняя к зеркалу Стекло. — Я ужасно соскучилась!

— И тебе доброй ночи.

— Что с волосами?

— Пришлось отрезать. Но ненадолго, завтра верну прежнюю длину.

— Хорошо. Ох, и убери эту маску, ты же знаешь, как я её не люблю.

Шерри коснулся щеки, развеивая заклинание Нетканой тьмы, и искренне улыбнулся Иллиабель.

— Так лучше?

— О, да. Какое счастье — видеть тебя!

— Скоро сможешь даже потрогать, через сутки я буду в Замке.

— Жду не дождусь уже! Расскажешь мне всё?

— Разумеется. Разве я поступал когда-то иначе?

— Обожаю сказки на ночь! — рассмеялась Иллиабель. — Ты мне что-нибудь привезёшь?

— Конечно. Я достал для тебя изумительное ожерелье из зелёных аметистов работы Тёмных эльфов. И серьги к нему.

— О, Боги, празеолиты! Новодел?

— Нет, антикварная вещица. Прошлая династия.

— О, милый, ты просто чудо!

— Я знаю, — улыбнулся Шерри. — Но я всё равно тебе их не покажу до приезда в Замок.

— Жестокосердный мальчишка, ты хочешь, чтобы я мучилась?!

— Нет, я хочу сделать тебе сюрприз. Ждать совсем немного, — Шерри вдруг обернулся, словно что-то услышал, потом вновь посмотрел на Иллиабель. — Мне нужно идти, извини. Я люблю тебя.

— Иди, милый. Я тоже очень тебя люблю.

Лицо Шерри исчезло с экрана, сменившись заставкой с шанакартским пейзажем. Иллиабель отложила его и, всё ещё улыбаясь, взялась за расчёску.

Шелара открыла глаза. Пробуждение было резким, как будто её что-то разбудило, но, что это было, она не смогла бы сказать. Вокруг стояла непроницаемая тишина, ещё более глубокая, чем дневная, и в ней не было поводов для тревоги. Девушка села на мягких подушках, заменяющих ложе в походном шатре Айши, и откинула покрывало, вставая. Айшариль привстала, потревоженная шорохом, но, увидев Шелару, натягивающую сапоги, снова легла. Из Приграничного леса её подопечная точно не сбежит, и можно спать спокойно.

Шелара вышла из шатра и потянулась. Ночь стояла влажная и прохладная, всё та же гнилостная горечь заполняла каждый вздох, всё та же гнетущая тишь, прерываемая комариным писком, давила на виски. От костра остался лишь остывающий пепел, от которого слабо стелился по земле белёсый дымок. Девушка вытащила свой кулон с хрусталём и зажгла огонёк, отгоняя темноту. Сумрачно стянув у горла ворот куртки, она неспешно пошла к облюбованным вчера кустам.

Уже возвращаясь, она помедлила, остановившись между высоких стволов двух неизвестных ей лиственных деревьев. Ощущение чьего-то взгляда жгло спину, и девушка почувствовала, как жуть подкатывает к сердцу. Выдержав томительную минуту, она резко развернулась и почти столкнулась с Шерри.

Наёмник стоял прямо перед ней, освещённый горным хрусталём. И выглядел немного иначе. Его красивые белые волосы, ранее укрывавшие поясницу, теперь едва достигали плеч.

— Меня ищешь?

— Вообще-то, нет.

— Жаль.

— Что с твоими волосами?

— Это? — он меж пальцев зажал обрубленный кончик пряди. — Отрезал. Выйдем из леса, отращу снова. Не было желания ходить в крови ниргара.

— М-м-м.

Из глубины леса донеслось низкое, похожее на рокот, рычание. Отразившись с нескольких сторон, оно словно прокатилось по земле и стихло. Шерри взял Шелару за локоток и подтолкнул:

— Идём к костру. Наша близость к границе круга нервирует нежить, их голод может пересилить страх.

Она кивнула и подчинилась. Возле кострища девушка села на бревно и вытянула длинные ноги. На них сразу сели несколько обнадёженных комаров, и были безжалостно убиты.

— Не пойдёшь спать? — удивился Шерри, выстраивая на круге золы шалашик из мелких отсырелых веток.

— Не думаю, что усну снова. Жуткое место.

— Даже не представляешь, насколько. Нам пока сказочно везло.

— А те леса, про которые говорил Шейлирриан, где он искал отца, они такие же?

— Хуже. Сам Шейлирриан в этих лесах не был, что бы он там ни говорил. Он отправлял отряды по пути следования отца. Сам иногда прочёсывал деревни и города, но чаще искал Императора по документам в библиотеках и по слухам, которые приносили шпионы, — Шерри выбил искру, и веточки неохотно начали заниматься огнём. — Несомненно, он проделал грандиозную работу, но сам мало представляет, что ждёт его в Гиблых лесах.

— И как он за десять лет не догадался поискать в самом опасном месте?

— Потому что Эль-Ризар в них был и благополучно покинул. Никто не предполагал, что он решит сделать круг, и через некоторое время опять окажется поблизости. И это до сих пор не факт, — сделал он ударение. — Это предположение, которое возникло на основании твоих воспоминаний. По его последним письмам выходило, что он исчез в другом районе Ольреды.

— Так может, письма не все дошли? Или не тому адресату. Может, Наместник ваш руку как раз и приложил.

— Кажется, пропаганда Шейлирриана возымела действие.

— Так ты же сам мне рассказывал, что у них всегда было противостояние, и что Наместник — главный подозреваемый, — Шелара с ненавистью прихлопнула ещё пару комаров, но вряд ли ярость относилась к Селлестералю.

— Каюсь, было. Но я, кажется, так же упомянул, что этого пока никто не может доказать.

— А если докажут?

— Тогда два варианта. Если он займёт трон, то его объявят узурпатором, но не более. Если трон займёт Шейлирриан — могут демонстративно отлучить от престолонаследования. Но, в таком случае, это будет не важно.

— А если с Шейлиррианом что-то случится?

— Хм, а ты на чьей стороне, я забыл?

Она смерила его осуждающим взглядом.

— Я наёмник, я на стороне работодателя.

— Слава Богам, Шейлирриан может спать спокойно.

— Ты так и не ответил.

— Если когда-нибудь, по каким-либо причинам, Шейла не станет, и он не оставит после себя Наследника, то у нас ещё остаётся Второй Принц. Альшер.

— Айша не смогла мне сказать о нём ничего цензурного.

— Да, её знание Всеобщего несколько несовершенно, вот, и пользуется общеупотребительными.

— Мне показалось, что тут не в её способностях к языку дело. Судя по тем выражениям, которые она использовала… — Шелара многозначительно подняла брови, не договаривая.

— Думаю, у тебя скоро появится возможность самой решить, какие из нецензурных выражений лучше всего его характеризуют.

— Тебе он нравится, — рассмеялась тихонько Шелара.

Шерри поворошил костёр длинной веткой, взметая в воздух пугливую стайку искр:

— Я люблю сильных противников.

— А если не станет и его?

— Мне будет его не хватать. Слегка.

— Нет. В смысле, что будет с Селлестералем, если не станет и Альшера?

— А ты кровожадная маленькая девочка, — усмехнулся демон. — Если не станет Альшера, Селлестераль всё-таки примет престол и погрузится в траур, ведь Второй Принц его сын.

— И ему не помешает это отлучение от престолонаследия?

— Совет Старейшин попробует, конечно, протолкнуть на трон новую династию. Уверен, отец Айши будет в первых рядах перечислять свои заслуги. Но семья Шанакартов у арши почти приравнена к богам, поэтому шанс Старейшин минимален.

Из темноты с хриплым мурчанием вышел даркинт Шерри. Крупный кот плавно прошёл между кожаными шатрами, мазнул спину хозяина гладким боком, и подошёл к Шеларе. Девушка не в силах была сопротивляться желанию почесать большие мягкие уши. Кхорн басовито замурлыкал, укладываясь у ног. Комары магическим образом разлетелись подальше. Аура демона отпугивала их.

— В таком виде ты мне больше нравишься, — призналась Шелара, почёсывая подбородок леопарда, тот урчал, смешно морща крупный нос. — И что потом? Селлестераль будет править до скончания веков, чтобы не отдавать корону другим династиям?

— Его жена — самая прекрасная женщина в Шанакарте. За новым Наследником дело точно не станет.

— Самая прекрасная, говоришь? — переспросила девушка, чувствуя лёгкий укол ревности.

— О, да. Настолько, насколько вообще могут быть прекрасны демоны.

Ревность кольнула сильнее, но Шелара отмахнулась от неё, как от навязчивого комара. Помогло, правда, с тем же успехом.

— Как же так? Разве, самые прекрасные женщины не принадлежат королям?

— Только если они не дочери Старейшин. А Принцесса Иллиабель — родная дочь Старейшины Инниара. У них с Эль-Ризаром не сложилось, примерно как у Шейлирриана с Айшариль.

— Подожди-ка… — подалась вперёд Шелара. — Но если Наместник женат на дочери Старейшины, значит, он не может наследовать корону?

— О, Шел, они женаты более трёх столетий. В отсутствии других кандидатов, это уже не аргумент. Тем более, он женился на ней, когда ещё не был возможным Наследником.

— Значит, лазейки существуют даже в законах арши?

— Конечно. Их ведь писали демоны. Ты же не ожидала от них честности? Законы у нас как канат — кто сильнее, тот и перетянет на свою сторону.

— Ужас. И как вы живёте?

— Счастливо.

— Да, и долго, я помню. А если Императором станет Селлестераль, кто будет Наследником?

— Хороший вопрос. Кто первым женится. Но, если Шейл вдруг предпочтёт Айшу, потеряет трон.

— Ну, возможно, что так же, просто на время. Но, по-моему, у них и так всё неплохо.

— Возможно, — загадочно согласился Шерри.

— Я чего-то не знаю?

— Многого.

— О, Боги, ну, какого ответа я ещё ждала? — патетично взмахнула рукой девушка и встала с бревна, даркинт отпрянул, недовольно подёргивая хвостом. — Пойду попробую уснуть.

— Спокойной ночи, Шел.

Альвик Рейнс закрыл тяжёлую, окованную железом дверь и оставил в скважине ключ. Он не любил, чтобы ему мешали во время опытов, но и закрывать двери на тяжёлые задвижки он опасался: мало ли, что-то пойдёт не так. Возле дверей он повесил на вешалку камзол и сменил его на белый медицинский халат.

Длинные кварцевые лампы на потолке давали ровный белый дневной свет и освещали помещение морга, не оставляя ни одного тёмного угла. На одном из холодных металлических столов его ждало распростёртое белое тело рыжеволосой воровки.

Альвик прошёл к столу, подкатил ближе столик с инструментами и надел перчатки из тонкой зачарованной кожи. Для ритуала всё было подготовлено заранее: свечи, кадило, чаша, ножи, зелье для поднятия мертвеца, кровь заклинающего. Маг зажёг чёрную свечу, развёл огонь в кадиле, положил в него лезвие кинжала нагреваться и поставил чашу на живот девушки. Туда он вылил зелье и стал читать заклинание. Потом открыл пузырёк со своей кровью и добавил к настою. Зелье засветилось алым и забурлило. Альвик взял в одну руку чашу, в другую — ритуальный кинжал, Атэм, и окунул самый его кончик в жидкость. Раскалённый метал зашипел, поднимая едкий пар из чаши. Не прекращая читать заклинание, некромант начал Атэмом вырезать на коже трупа пентаграмму в круге и руны призыва. Закончив, он приказал «Восстань!» и резко вонзил клинок в центр рисунка. Девушка на столе шумно вдохнула воздух и выгнулась дугой. Чёрная свеча затрепетала и погасла.

Альвик выдернул Атэм из её тела и отложил на стол для инструментов. Раны на её теле быстро затягивались и заживали, оставляя гладкую кожу без шрамов. Девушка ровно дышала, из глаз её текли слёзы.

Рейнс заклинанием очистил кинжал и чашу, затушил огонь в кадиле, откатил стол к стене.

— Вставай, для тебя есть дело.

Девушка неловко села и свесила ноги со стола. Альвик подошёл к ней, на ходу снимая перчатки и бросая их на стол. Он твёрдо взял её за подбородок и посмотрел в глаза. Её слёзы высохли, а зелень глаз очистилась, стала яркой и сверкающей, нечеловеческой, с переливами голубого света.

— Как твоё имя?

— Кайрина, — её голос прозвучал твёрдо.

— Ты помнишь, как оказалась здесь?

— Я принесла шкатулку.

— Где ты взяла эту шкатулку?

— У Шелары.

— Кто такая Шелара?

— Моя подруга.

— Ты знаешь, где она?

— Нет. Я знаю, где она будет.

— Где?

— В Шанакарте.

— Ты чувствуешь что-нибудь, боишься чего-нибудь?

Кайрина помолчала, прислушиваясь к ощущениям. Потом подняла на некроманта твёрдый взгляд.

— Нет.

Путь продолжался. Утром Шейлирриан, сверившись с картой, сообщил, что осталось проехать всего пару миль, и будет поле, а затем можно будет вернуться на тракт. Путники быстро позавтракали и снялись с места. Даркинты вновь приняли облик коней, и Шеларе немного не хватало огромного игривого кота, которым становился Кхорн.

Сегодня небо, мелькавшее сквозь кроны, было затянуто тучами, ветер колыхал ветви, отгоняя комаров и душную жару. Но не достаточно, чтобы не укрываться от гнуса плащом Шерри. Он ехал впереди, как прежде, и волосы его всё так же были непривычно коротки. Демон не нарушал собственный приказ, запрещающий колдовать.

Вперёд они продвигались медленно, медленнее, чем вчера. Наученные горьким опытом, избегали не только магически неустойчивых зон, но и буреломов.

Проезжая мимо одного из таких, Шелара обернулась к Айше:

— А что за нежить мы вчера встретили?

— Это был ниргар. Описывать не буду, сама всё видела.

— А почему Шерри сказал, что это «что-то новенькое»?

— Потому что, раньше я не встречал таких крупных особей, — ответил сам наёмник. — И он отличался от прежних. Вероятно, и им не чужда эволюция. Жаль, что мы не можем сравнить его с прежними видами.

— С каких пор ты увлёкся изучением нежити? — заинтересовалась Айша.

— С тех самых, как Шейл решил поехать в отпуск в леса.

— Да, это не лишено смысла, — согласился Принц. — Мы не знаем, с чем можем столкнуться. Вчера мы все допускали ошибки даже здесь, в узкой полосе Приграничного леса, и нас спасло лишь чудо.

— Я не ошибалась, — заметила Шелара.

— Твоей ошибкой было уже то, что ты согласилась поехать в этот лес, — парировал Шерри.

— Вообще-то, ты тоже согласился.

— Но я-то знал, на что шёл.

— Шелара, ты его не переспоришь, — равнодушно предупредил Шейлирриан.

— Шейл, — позвал наёмник, останавливая коня. — Посмотри сюда!

Впереди виднелась прогалина между деревьями.

— Опять калли?

— Нет, Шелара, это болото, — ответил Принц, останавливаясь возле Шерри.

— Мертвенное болото во всей красе, — уточнил наёмник.

Любопытство заставило последовать за мужчинами. Никогда прежде она не видела этих магических образований, только слышала об их существовании. И вот теперь перед её глазами было то, о чём по всей земле ходили легенды одна страшнее другой.

Да, оно выглядело совсем иначе, чем обычное. Здесь не было зелени, ни травы, ни мхи не застилали поверхность, не стояли, как покосившиеся пики незримой армии, мёртвые голые стволы. Здесь была лишь чёрная маслянистая жуть, отвратительно пахнущая тленом и растекшаяся исполинской лужей по земле, в нескольких футах от них. Ни свечения, ни бурления, ни поедания зверей, о чём рассказывали очевидцы в таверне, не было. Лёгкое разочарование овладело Шеларой.

Шерри спешился:

— Я подойду ближе. Оставайтесь здесь.

— Это обязательно? — как всегда выразил сомнение Шейлирриан.

— Я хочу узнать, в каком оно состоянии.

— Я с тобой, — спешилась Шелара и скинула плащ. — Никогда их не видела.

Наёмник без энтузиазма посмотрел на неожиданного добровольца и кивнул.

— Ладно, идём. Только ничего не трогай.

— Я только поплаваю! — пошутила девушка, осторожно пробираясь между корней следом за Шерри.

— Будешь ехидничать, сам окуну. Так, постой здесь, — арши выломал длинную толстую ветку и дальше стал продвигаться один, пробуя этим импровизированным посохом почву на твёрдость. — Я попробую подойти максимально близко.

Путь его закончился почти у самой кромки чёрной жижи. Парень присел на корточки и окунул в болото палку до середины, потом вытащил, окунул в другом месте… Шелара скучающе топталась в десяти шагах позади.

— Эй, я могу подойти?

— Можешь, — не обернулся он.

Она осторожно приблизилась и присела рядом.

— Ох, ну, и запашок! Как на кладбище, только ещё хуже. Ты что-то узнал?

Наёмник отпустил палку, и та медленно погрузилась в глубины топи.

— Они были правы, болото действующее. Скоро оттуда всякая дрянь полезет, это точно.

— Болото — это портал?

— Да. В какой-то из Нижних миров, а может, и во все сразу.

Шелара подняла с земли мелкую палочку, похожую на вилку, и повела ею по поверхности. По консистенции жижа напоминала густой кисель или свернувшуюся кровь. Девушка задумчиво потыкала ею в «кисель» и подняла над поверхностью. Тонкая плёночка образовалась между двумя рожками веток, и цвет её был чёрный с краснотой.

— Что это? — тревожно спросила Шелара, глядя в глаза Шерри.

— В прошлый раз была эктоплазма с большим содержанием крови разных видов. Органика. Не думаю, что в этот раз состав другой.

Девушка брезгливо выкинула ветку:

— А почему тогда болотом называют?

— Потому что засасывает так же и попадается только в лесу.

— Интересно, почему.

— Потому что на дороге его просто обойдут, Шел. А эктоплазме нужно питаться, нужно много крови, чтобы войти в Силу и открыть портал, и в лесу больше шансов сожрать какое-нибудь глупое животное или приманенную на запах нежить. Думаю, у него и разные уловки есть в запасе.

— А если оно собирает Силу, оно не может спровоцировать обрушение этого магического затишья, которое здесь образовалось?

Шерри поднялся на ноги.

— Может. И, скорее всего, так и будет. Болото спровоцирует взрыв. А потом начнёт впитывать эту Силу, и когда перенасытится, породит новый взрыв, открывая портал до самого ада.

— Ты серьёзно?

— Вероятность семьдесят процентов. Про ад — где-то пятьдесят-шестьдесят.

— И что делать?

— Желательно, оказаться как можно дальше. От материка.

— Точно куплю дом в Шанакарте!

Шерри хмыкнул.

— Поторопись, иначе недвижимость си-ильно подорожает. Пойдём.

— Нет, подожди-ка. Я хочу взять образец, — она встала с корточек и быстро пошла в сторону ожидавших их Шейлирриана и Айши.

— Ты же понимаешь, что эта гадость даже в пробирке весьма опасна?

— У меня они кварцевые. Это совершенно безопасно.

Шелара вернулась через минуту, держа маленькую прозрачную баночку с пробкой. Выдернув её с громким хлопком, девушка зажала ту зубами и осторожно, сухой палочкой наполнила пузырёк до середины чёрной жижей и плотно закупорила пробкой. Сильно встряхнув свой трофей, она продемонстрировала его Шерри.

— Видишь, ничего.

— Вижу. Идём.

Эженталль сидел в наколдованном кресле и от скуки на Стекле проектировал план застройки нового порта. От этого увлекательнейшего занятия его отвлёк оживившийся Дейриан, очередь которого была следить за горизонтом. Он спрыгнул с пролома в стене и выдернул у друга Стекло из рук.

— Дейриан! Я же работаю! Дай, хоть сохраню.

— Эжен! — взмахнул Алый Стеклом. — Нет времени на глупости! Прямо по курсу Шейлирриан!

Тианшель встал с кресла и по пути к окну вернул себе Стекло. На его счастье Дейриан не успел что-либо испортить, и, сохранив проект, Эженталль сложил устройство и убрал в карман наёмничьей куртки. Глупости… Как же.

Выглянув на улицу, он действительно увидел вдалеке небольшой конный отряд — трое арши и человеческая девушка. Шейлирриан, Шерри, Айшариль и черноволосая незнакомка.

— Ну, что, пора кому-то начистить зад? — Алый хлопнул его по плечу, вставая рядом, вся его фигура источала нетерпение.

— Мы должны поймать их до того, как они выедут на тракт. Идём.

Тианшель легко перемахнул через грубую каменную кладку и ловко приземлился на развалинах внизу.

— Вот это по мне! — расхохотался Мираль и выпрыгнул следом, сильно отталкиваясь от кромки проёма.

— Я ведь говорил, мы сократим путь, — не без удовольствия заметил Шейлирриан.

Доброе расположение духа возвращалось к нему. Возможно, в этом был повинен легкомысленный восточный ветер, дувший со стороны невидимой пока границы с Шанакартом. До неё оставалось всего около десяти миль, верхом это рукой подать, путешествие закончилось. Больше ни одного постоялого двора, и уже к обеду они будут в Замке.

Шерри оптимизма, к удивлению, не разделял и был ироничен:

— О, да, мы сэкономили пару часов времени. Это победа!

— Нам не пришлось делать круг по тракту и глотать пыль. По-моему, это уже неплохо, — ответила за Принца Айшариль.

— Заодно посмотрели, что творится в лесах, — добавила Шелара. — Всё не так страшно, как ты рассказывал. Ну, кроме того ниргара, но мы же справились.

— Я уже сказал, что это было везение. И, кажется, оно закончилось.

— О чём это ты? — спросила Айшариль.

— О том отряде арши на боевых даркинтах, — Шерри указал вперёд, на десяток быстро приближающихся наёмников со стороны дальних развалин в поле.

— Попробуем обогнать их и выехать на ровную дорогу! — скомандовал Шейлирриан, пришпоривая коня. — Быстрей!

Они слаженно сорвались с места и стрелой понеслись в сторону тракта, надеясь опередить потенциальных врагов. На гладкой дороге у них был бы шанс уйти от наёмников, проскочив встречу с ними на полной скорости. Но отряд чёрных всадников, как птичий клин, изменил направление, двигаясь наперерез чёрной тучей. Их даркинты летели с невероятной скоростью, даже силуэты размывались! Кхорн, Рилла и Рэска не уступали, следуя слаженным галопом. И возможно, у арши был шанс оторваться и отбиться, но конь Шелары не справлялся с такой задачей. Очень скоро она стала заметно отставать.

Шерри отчаянно остановил Кхорна, даркинт, разворачиваясь, встал на дыбы и тяжело опустился на землю.

— Нам не уйти, придётся принять бой!

— Бой?! — ахнула Шелара, хватаясь за меч.

— Считай, что это зачёт по нашим тренировкам. Не сдашь — умрёшь.

— Прощай, Шелара, — обнадёжила Айшариль, придерживая Рэску и доставая из ножен меч.

— Шерри, твоя основная задача — защищать Шелару, — напомнил Принц, тоже обнажая клинок. — Пусть держится позади, а лучше пересядет к тебе. Попробуем отбить первую атаку и прорваться. Перестраиваемся.

Но перестроиться они не успели. Было слишком поздно. Наёмники, одетые в чёрные костюмы с капюшонами и масками, налетели голодным вороньём, рассредоточившись в цепочку. Сразу послышался звон скрещиваемой стали, Шейлирриан с Айшей слаженно приняли бой сразу с шестью противниками, вставая спина к спине. Им не в первой было биться в паре. Шерри попытался прикрыть подопечную, но двое из нападавших буквально врезались в его коня, тесня. Широкий круп Кхорна весомо ударился в грудь Трюфеля, толкая назад. Холёный конь, не привыкший к подобному обращению, испуганно заржал, отступая и порываясь встать на дыбы. Шелара неловко, стараясь удержаться в седле, одной рукой вцепилась в поводья, а второй взмахнула мечом, и вскрикнула, когда лезвие напоролось на что-то твёрдое. Ужаснувшись, она резко повернула голову вправо и встретилась взглядом с потрясёнными жёлтыми глазами, подчёркнутыми чёрной маской, как у Шерри. Остриё клинка утопало в груди неизвестного арши. Он выпустил из рук меч и обхватил руками ранившее его лезвие, силясь вытащить. Зная, что другого шанса не будет, девушка выдернула меч из его тела и наотмашь, не оставляя себе времени на сомнения, рубанула по воздуху, перерезая горло раненному. И резко развернулась, встречаясь с чёрным взглядом нового противника. Он уже замахивался на неё сверкающим узким мечом, и был так близко, что девушка различала тонкую чеканку узора вдоль кромки лезвия. Прикидывая, как парировать удар, Шелара крепче сжала рукоять, надеясь выдержать удар. Но планы вновь смешал Трюфель, решивший, что с него довольно впечатлений. Конь снова тонко заржал, взбрыкивая, и Шелара, не удержавшись на сей раз, клубком упала на землю, едва не напоровшись на свой меч. Трюфель же бешено опустился вниз, мотнув головой, и помчался вперёд, не разбирая дороги и сметая нападавшего арши.

Упав на землю, Шелара перекатилась подальше от бушующей битвы и, поднимаясь на ноги, подхватила с земли оброненный павшим демоном меч. Его даркинт словно в воздухе растворился. Теперь она была единственной пешей жертвой, и, почуяв её слабину, к ней вновь направился черноглазый. Шерри вовремя заметил его. Заставив Кхорна толкнуть грудью даркинта своего противника, демон быстрым движением расправился с его замешкавшимся хозяином и рванулся вбок, преграждая путь черноглазому. Тот сдавленно захрипел, напоровшись со всей скоростью на обсидиановый клинок и захлебнувшись собственной кровью. Шерри бросил Шеларе быстрый взгляд, но это было его ошибкой. Слева на него налетел новый враг, всей силой толкая в плечо и выбивая из седла.

Шелара вскрикнула, глядя, как Шерри и неизвестный кубарем исчезают в открывшемся вдруг сверкающем телепорте. Очертание их даркинтов поплыли, и кони просто исчезли, будто их и не было здесь. Девушка перехватила мечи и обернулась. На земле лежали пять тел, включая того, которого почти случайно зарезала она. Айша и Шейлирриан были разделены. Айша сражалась с одним арши, Принц — с двумя другими. Звон металла не смолкал, перемежаясь воинственными вскриками и рычанием.

— Их же было десять… — прошептала Шелара и крутанулась на месте. И увидела его.

Сзади на Шейлирриана летел арши с блестевшими вишнёвыми глазами. Крик встал в глотке у Шелары. Не сознавая, что делает, она размахнулась и, словно огромный кинжал, боком метнула трофейный клинок в наёмника.

Видимо, Боги Войны были сегодня на её стороне. Потому что, вопреки всем расчётам, её манёвр оказался удачен. Повернувшись в воздухе, сталь описала сверкающую дугу и вонзилась в бок демона, сбив его атаку. Ахнув и уведя в сторону даркинта, арши вытащил окровавленное лезвие и, откинув его, скомандовал что-то оставшемуся отряду на незнакомом языке. Вероятно, это был приказ отступать, потому как, демоны прямо из пыла битвы исчезли в радужных всполохах телепортов. Тела павших, так же озарившись вспышками магии, растворились в неизвестности.

— Все целы? — спросил Шейлирриан, обводя взглядом поле боя. По его щеке текла алая кровь, капая на серый дорогой камзол.

— Шерри исчез, — ответила Шелара, вытирая со лба пот и подбирая с земли тонкий эльфийский клинок, испачканный кровью вишнёвоглазого демона. Она заслужила его по праву.

Интереса ради осмотрев испещрённую следами копыт землю, она не увидела больше ни одного брошенного меча — наёмники подчистили за собой все следы.

— Они забрали его! — Айша отёрла кровь с разбитой губы. — Этот подонок был с ними заодно!

— Нет, на него напали раньше, — возразила Шелара. — На него напал один из них и утащил в телепорт.

— Нужно ехать дальше, — Шейлирриан с шорохом вогнал меч обратно в ножны. — Отряд мог быть не один, нам незачем рисковать, оставаясь здесь дольше. Шерри догонит нас, если выживет, тогда всё и узнаем. Шелара, как ты? Цела?

Она раскинула в стороны руки, презентуя себя:

— Ни царапины.

— Отлично. А где твой конь?

— А вот это — проблема. Он спасся бегством. И унёс все мои вещи.

— И алмазы?

— Всё, кроме алмазов, — Шелара похлопала себя по груди, где во внутреннем кармане куртки лежал мешочек с оплатой.

— Тогда и переживать не о чем, — резонно заявила Айшариль и подала ей руку, помогая сесть на Рэску позади себя.

— Да, не о чем, — кивнула девушка, отгоняя навязчивую мысль о таинственном ключе в дальнем кармане сумки. — Не знаете, кто напал на нас?

— Это были Свободные, — отозвался Принц. — Арши, изгнанные из Шанакарта в разное время и не связанные присягой. Они образовали собственное маленькое государство, Свободный город, на берегу Океана и считаются лучшими наёмниками Материка. Не думал, что кто-то осмелиться нанять их, чтобы напасть на меня.

Радужный зёв телепорта широко распахнулся, выплёвывая на серую отшлифованную водой гальку Шерри и напавшего на него арши в глухом чёрном костюме. Они оказались на берегу пересыхающего ручья с каменистым дном. Вокруг живописно разрослись пышные кустарники и деревья, шумящие густой листвой, скрывающие ручей от посторонних глаз.

Незнакомец поднялся на ноги, зашуршав галькой. Он отбросил в сторону меч, который до этого сжимал в ладони, и снял маску и капюшон, высвобождая короткие жемчужные пряди. Его сапфировый взгляд, вновь обретший привычные краски после снятия морока, горел жарким негодованием.

— О, смотрю, и ты сменил причёску, — Шерри развеял свою маску и широко ему улыбнулся, встряхнув обрезанными волосами.

Наёмник ничего не ответил, вместо чего точным хуком справа ударил его в нос. Раздался влажный хруст, и горячая кровь потекла по лицу беловолосого интригана.

— Тианшель! Совсем ополоумел?! — он стёр с лица сочащуюся кровь и, посильнее сжав переносицу, вправил нос. — Обязательно было нос ломать?

— Нет, — строго сказал Эженталль. — Но очень хотелось.

Шерри поднялся и подошёл к узкой ленте ручья, текущего по камням. Опустившись на корточки, арши бросил в ручей перчатки, умылся и прочистил от свернувшейся крови нос. Потом повернулся к старому другу, снимая с глаз опостылевший морок. Их цвет очистился, посветлел до оттенка драгоценного хризолита, а зрачок вытянулся, перечёркивая радужку сверху вниз. Арши встал и облизнул с красиво очерченных бледных губ капли воды:

— Объясниться не хочешь?

Князь отправил в ножны меч и сел на гальку:

— Заканчивай маскарад, поехали в Замок.

— Я всё равно туда и направлялся, если ты не заметил.

— Я заметил. Как и то, в какой компании ты туда направлялся.

— Думаешь, Шейлирриан на меня плохо влияет?

— Я думаю, на тебя плохо влияет эта маска. Ты совсем осторожность теряешь.

Шерри пропустил между пальцев белоснежные пряди, вливая в них частицу Силы. Волосы, потянувшись за ладонями, вмиг отросли до прежней длины, укрыв его поясницу.

— М-м-м, твои нотации, милый, мне так их не хватало!

— Твои шутки, дорогой, как они меня достали!

Привычная перебранка сняла напряжение, и Шерри рассмеялся, усаживаясь рядом с Князем:

— Я не мог не поехать. Я нашёл родовую брошь Эль-Ризара. И девчонку, которая его видела перед самой пропажей.

— Я не удивляюсь тому, что ты поехал. Я удивляюсь тому, что ты при этом ещё и дразнишь Селлестераля. Он послал по твою голову Дейриана.

— Так уж и по мою?

— По голову Шерри, если точнее. А конкретно по твою послал меня. Ты нужен ему в Замке.

— Я буду там к вечеру. Но я буду там как Шерри, мне ещё нужно узнать, каковы планы Шейлирриана. Отец подождёт.

— Альшер, он ждёт от меня новостей.

— Отлично. Скажи ему, что я сбежал от Калерны и буду к Летнему балу. Он должен понять.

— Он посоветует просто сменить любовницу.

Альшерриан клыкасто улыбнулся, щурясь, как кот:

— Слишком просто! Вот, когда Шейл найдёт новую невесту, тогда я подумаю над этим.

— Что-то он не торопится. Так тебе скоро придётся жениться на Калерне, — иронично заметил Эженталль.

— О, какая жестокая месть с его стороны!

Князь понимающе рассмеялся.

— Так, что он там нового задумал?

— Ты не поверишь, но мне так и не удалось узнать! Не прошло и тридцати лет, как Айша всё-таки научила его держать язык за зубами. Но это как-то связано с девчонкой, про которую я говорил. Брюнетка, ты её видел. Шейл тащит её в Замок, хотя вначале просто хотел прогуляться до Гиблых лесов в её компании.

— И ты ничего не узнал?

— Ничего, — он медленно покачал головой. — Даже девчонка не рассказала. Темнит. Хотя, доверяет мне.

— Неужели твои хвалёные чары дают сбой? — усмехнулся князь.

— Айша фонит, — поморщился Альшер. — При одном взгляде на эту двуличную стерву у меня пропадает всё настроение. Кроме того, они, похоже, либо припугнули девчонку, либо оплатили её молчание. А может, и то и другое, раз так действенно получилось. Чувствую, готовят сюрприз. Но в Замке Шейл всё равно раскроет карты. Если, конечно, Алый там сейчас не убьёт девчонку.

— Нет, приказ был убить тебя, а Принца со свитой они собирались только припугнуть. И какой смысл дожидаться «раскрытия карт» в образе Шерри? Поехали в Замок прямо сейчас.

— Надеюсь, Дейриан не увлечётся. Ну, во-первых, я не хочу появляться одновременно с Шейлом, мне ни к чему лишние подозрения, их и так хватает. А во-вторых, я хочу узнать обо всём со стороны союзника и просчитать возможные выгоды.

— Никогда не понимал твоего азарта обирать брата.

— А по-моему, это забавно. Он уже много лет приумножает мои богатства.

— Тебе своих, что ли, мало?

— Нет, конечно, — равнодушно ответил Альшерриан и с удовольствием добавил: — Это спортивный интерес.

— Не думаешь, что у него тоже могли появиться какие-то подозрения, раз он не посвятил тебя в свои планы?

— Это всё Айша. Но единственное логичное объяснение его действиям — то, что он хочет представить девчонку Совету Старейшин как улику против Селлестераля и упечь её под их защиту.

— Если это произойдёт, я тебе скажу.

— В смысле?

Эженталль скривил губы, глядя прямо перед собой:

— Поздравь меня, я теперь девятый Старейшина Шанакарта.