За воротами пограничной стены Тианшеля начинался иной мир. Лучший. И даже солнце вышло из-за туч, чтобы представить его во всей красе.

Мостовые гладкими серыми лентами расходились во всех направлениях, разделяя на улицы ряды изысканных белых особняков, утопающих в цветущих садах. Построенные в разных стилях, вероятно, в угоду вкусам хозяев, вместе дома составляли красивейший ансамбль, выточенный из диковинного матового камня, казавшегося полупрозрачным, как затуманенная молоком вода. Остроконечные порталы окон, каменное кружево отделок, тонкие колонны, изящные балконы и острые шпили… Всё стремилось к небесам, и не покидало ощущение, что весь Тианшель выстроен из облаков, а сами обитатели Княжества — настоящие небожители. Даже вполне привычный Шеларе городской шум здесь был иным, не лишённым аристократичного изыска, не отравленный грязью вульгарных уличных криков и толкотни. Кареты были роскошнее, лошади (хотя, чаще это были даркинты), породистей, наряды горожан — дороже и элегантнее. Здесь чувствовался совсем иной уровень жизни, овеянный ароматным океанским бризом.

Встречные жители расступались перед своим Принцем, склоняя головы в уважительных поклонах. Большинство из них были арши, что естественно, но попадались и представители иных рас. К удивлению, помимо эльфов и гномов, обосновавшихся, наверное, во всех крупных городах, здесь встречалось довольно много людей. Причём, судя по холёному виду, жилось им рядом с недавними военными противниками вполне комфортно. Тианшель был благословенным местом.

— Как мы попадём в Шанакарт? Через телепорт или на корабле? — спросила Шелара у Айши, позади которой ехала.

— Через телепорт. Сейчас мы пересечём город и выедем к усадьбе Князя Тианшеля. Там прямой телепорт в Замок.

Вскоре улица расширилась и плавно перетекла в большую площадь, где сходились и остальные. Площадь полукругом обхватывала огромный веер белой лестницы в несколько ступеней, ведущей к исполинским чугунным воротам. От них по обе стороны шла ограда с пиками, увитая густым плющом. Возле этой лестницы арши остановились и спешились, отдавая даркинтам приказ уйти. Шелара впервые видела детально, как демоны-хранители тускнеют и, словно клуб дыма, развеиваются на ветру. Моментальное колдовство. Если не присматриваться, можно подумать, что они просто исчезают.

— Интересно, Эженталль дома? — Айшариль поднималась по ступенькам следом за Шейлиррианом. Шелара процессию замыкала.

— Не знаю, но ему всё равно доложат о нашем появлении.

— Кто такой Эженталль?

— Князь Тианшель. Ближайший друг Альшера.

— М-м-м, всё ясно. На чай не пригласят.

— Ну, может, и пригласят, но я бы не рискнула пить.

Слева и справа от распахнутых внутрь створок колыхались на просоленном ветру по два флага. Один, располагавшийся выше, был насыщенно-синий, с серебристым гербом Шанакарта (полоснувший воспоминаниями по сердцу лотос, пронзённый снизу вверх мечом), а второй, под ним, белый, с тремя синими ирисами, пересекавшими полотно по диагонали, принадлежавший, вероятно, Тианшелю. Возле них, у белых квадратных колонн, несли караул двое высоких арши в чёрных военных мундирах и с оружием в руках. Стоило Принцу ступить на широкую площадку, которой оканчивалась лестница, как воины опустились на одно колено, склоняя головы. Их длинные распущенные волосы красиво коснулись каменных плит.

Шейлирриан, не взглянув на караульных, царственно прошёл мимо, через ворота, и по гладким плитам дорожки направился к широкому дворцу, драгоценной диадемой возвышавшемуся над зеленью ухоженного газона. Два крыла, выстроенные из того же мутного белого камня, расходились в обе стороны, сверкая большими витражными окнами, как бриллиантами. А между ними, поднятая высоко над землёй сквозной полукруглой аркой, блистала в лучах солнца стеклянным куполом центральная башня. Наверное, там отличный вид на звёзды и океанские закаты. Вкус у Князя определённо был.

Шейлирриан, не останавливаясь, поднялся по ступенькам входа, углубляясь в арку. Под её сводами обнаружились ещё две лестницы, уходящие вглубь дома слева и справа. Но Принц шёл дальше, в сад, открывающийся за пределами арки.

Шелара на несколько мгновений остановилась на краю лестницы, не торопясь спускаться за арши. Она была очарована открывшимся зрелищем. Пышный цветущий сад, ограниченный белыми перилами с изящными балясинами выходил прямо на Океан. Воды темнели, исходя мелкими волнами, бегущими до самого горизонта, и впереди, чуть справа, в нескольких милях, высился чёрной блестящей громадой Шанакарт. Ей, с этим несовершенным человеческим зрением, было сложно рассмотреть все детали, но сам вид его, глянцевые чёрные стены, заставили сердце восхищённо замереть.

— Шелара? — позвала Айшариль, заметившая её отсутствие рядом с собой.

— Иду. Далеко ещё?

— Почти пришли, — она указала рукой на белую беседку слева, почти у самой ограды. — Прямой телепорт. Прибудем прямо в Замок.

— Комфортабельно. Если выйдет из строя, можно даже не сносить, — оценила Шелара каменное сооружение с широкими лавками. — И вид просто изумительный!

Она обернулась на усадьбу неведомого Князя и добавила:

— В обе стороны. Кстати, не многовато здесь белого цвета?

— Это влияние Альшерриана, — Шейл протянул ей руку, вставая в рунический круг телепорта. — Они с Эженталлем вместе проектировали Жемчужный город и усадьбу.

— И пограничную стену, судя по цвету, тоже?

— Они называли это гармонией, — снисходительно усмехнулась Айшариль, вставая в круг. — Утверждали, что Тианшель — жемчужина и должен поражать воображение каждого, кто ступит на земли арши.

— Что ж, у них получилось. Впечатляюще вышло! — честно призналась Шелара, любуясь усадьбой. В то же мгновение сверкнул яркий свет, ветер раздул волосы, и их обступила тихая темнота.

— Добро пожаловать в Шанакарт, леди, — объявил Шейлирриан, взмахом руки ярче разжигая кварцевые огни в тёмном зале телепортационной.

Теперь света стало достаточно, чтобы увидеть собравшуюся процессию арши во главе с Наместником. Его распущенные волосы, украшенные нитями цитринов, волнистыми локонами покрывали грудь и плечи, стройную фигуру подчёркивал чёрный плотный кафтан, расшитый серебром, а холодность взора оттенял глянцевый платиновый венец.

— Добро пожаловать домой, дорогой племянник, — улыбнулся Селлестераль, складывая руки перед собой. — Стража Старейшины Тианшеля донесла до нас добрую весть, что Вы возвращаетесь в Замок.

— Здравствуйте, дядя, — кивнул Шейлирриан, сходя с помоста резной ротонды. — С каких же пор Князь Тианшель стал Старейшиной Тианшелем?

— С недавних, — любезно ответил Наместник. Теперь они шли рядом, к выходу из зала. Айшариль незаметно указала Шеларе идти прямо за ними. Остальные арши составляли свиту. — У нас будет время отметить это радостное событие на Летнем балу.

— Как много чудесных событий готовит нам этот Летний бал! — холодно заметил Шейлирриан.

— Безусловно, — удовлетворённо кивнул Селлестераль, закладывая руки за спину. — Безусловно…

Шейлирриан сел за свой письменный стол и, протянув руку, включил широкое прямоугольное Стекло на нефритовой подставке, обрамляющей его тёмную поверхность каменными листьями. Когда экран зажёгся чудным лесным пейзажем, служившим заставкой, Принц приказал артефакту позвонить леди Арноиэль Кантавар, и по Стеклу пошли круги, как по воде.

Вскоре на экране появилось отображение красивой Светлой эльфийки с туманными голубыми глазами. Её золотые волосы были частью забраны наверх сложной заколкой, изображающей листья плюща, частью покрывали грудь мерцающими волнами. Она сидела в лучах света, прямая и строгая лесная дева, и её тёмно-зелёный наряд делал её похожей на дриаду, если бы не острые кончики ушей, выглядывающие сквозь густые волосы.

— Шейлирриан, — царственно улыбнулась эльфийка, но глаза её остались холодны и туманны, — счастлива видеть Вас, сын мой. Какие новости Вы принесли мне из благословленного Шанакарта?

— Доброго дня, матушка. Я спешу поделиться с Вами моей радостью. Сегодня я вернулся из очередного своего путешествия на Материк и привёз из него вещь, принадлежавшую ранее отцу моему, сиру Эль-Ризару. Она дала мне надежду о скором разрешении печальной истории с его таинственным исчезновением.

— Прекрасно, Шейлирриан, что Вы не теряете надежду. Ваш отец, несомненно, гордился бы Вами. Если Боги смилостивятся и позволят мне вновь испытать удовольствие видеть супруга моего в добром здравии, я расскажу ему, как непреклонны Вы были в желании найти его.

— Как Вам будет угодно, матушка. Однако я не только об этом хотел поговорить с Вами.

— Чего же Вы желаете, сын мой?

— Я был бы несказанно счастлив, если бы Вы вернулись в Шанакарт к Летнему Балу. Я мечтаю представить Вам мою избранницу, о помолвке с которой и объявлю на празднике.

— Вашу избранницу? — отстранённо удивилась Арноиэль, что хоть на миг освежило её бесстрастное лицо. — Вы не рассказывали мне прежде.

— Всё решилось неожиданно, буквально в одночасье. И я рассказываю о своих намерениях Вам первой, Ваше Величество.

Императрица едва заметно кивнула.

— Если Вы так настаиваете, Шейлирриан, я вернусь в Шанакарт как можно скорее. В этот важный для Вас день я буду рядом с Вами.

Далее разговор носил совершенно формальный и принуждённый характер, и оба они втайне хотели его скорее закончить. Арноиэль расспрашивала, как обстоят дела в государстве, которое покинула, все ли здоровы, и слушала совершенно не интересующие её ответы, пребывая в привычной своей отрешённости. Она невообразимо напоминала ему идола в храме, словно не живая, не чувствующая, и прекрасная в своей невозмутимости.

Когда они, наконец, церемонно распрощались, Шейлирриан со смешанным чувством завершил звонок и несколько минут бездумно смотрел в пространство. Сегодня они виделись впервые за два года, до этого лишь редкая переписка всё ещё соединяла их в семью, такая же пустая и наполненная любезными фразами. Арноиэль, чистокровная эльфийка, сдержанная и величественная дочь короля Данестиана Второго, всецело принадлежала вечным лесам Светлого Келя, принадлежала своему народу, и была совершенно чужой в отшлифованном солёными ветрами и штормами Шанакарте. Она тосковала по вечнозелёной листве, по тёмным стволам в несколько обхватов, по чудесным цветам и тенистому серому дворцу, в котором не смолкала музыка и пение птиц. И когда исчез Эль-Ризар, её ничто больше не держало в Замке, и соломенная вдова Императора вернулась к отцу. Её отсутствия поглощённые своими страстями арши даже не заметили.

Шейлирриан посмотрел на заставку Стекла. Там маняще колыхал густой листвой один из красивейших пейзажей Келя. Среди лесной чащи разбивал безмятежную поверхность чёрного студёного озера небольшой водопад. Вода пенящимися струями по серым чистым валунам неслась отвесно вниз, и в облаке мельчайших капель солнце рождало широкую радугу, осколками которой казались цветы, во множестве растущие вокруг. Одни Боги знают, как Принцу хотелось бы оказаться там. И остаться.

Неурочный стук в дверь застал Иллиабель за чаем. Принцесса, подобрав лёгкие юбки, сидела на широком подоконнике и читала книгу в золотом переплёте. Перед ней стоял серебряный поднос с чайником и маленькими пирожными, ополовиненная чашка со смородиновым чаем была забыта в руке. Стук повторился, и Иллиабель с сожалением отложила книгу и опустила ноги на пол, утешаясь обнаруженным в ладони чаем. Шуршащие юбки скользнули по обнажённым ногам, щекоча, и она отставила чашку на поднос.

— Войдите.

— Ах, прекрасная Иллиабель, Ваши привычки никогда не меняются, — в комнату вошёл Шерри и, подойдя к ней, заключил в объятия.

— О, милый, я слишком стара, чтобы их менять, — ответила женщина, с удовольствием обнимая широкие плечи.

— Но ещё не настолько, чтобы перестать кокетничать, — парировал он, целуя её в висок.

Она счастливо рассмеялась и села обратно на подоконник, поджав под себя одну ногу. Шерри опустился напротив, и теперь их разделял чайный поднос.

— Что нового в мире людей?

Шерри развеял Нетканую тьму, которую так не любила его мать, и взял с ближайшего пирожного дольку засахаренного апельсина.

— В мире людей всё довольно скучно, за исключением Мертвенных болот. Они снова входят в Силу, более того, я слышал, что стали появляться новые. Но я не уверен, стоит ли из-за этого волноваться.

Женщина посерьёзнела и задумчиво провела пальцами по нежным губам. Новости её не порадовали, перед глазами вновь встала ледяная дымка могильной тьмы, преследовавшая в видениях.

— Стоит, милый. Я уже говорила твоему отцу, что меня мучают дурные предчувствия. Что-то злое ждёт нас всех.

— И ты решила рассказать, чтобы теперь предчувствия мучили всех?

— Альшерриан, — неодобрительно склонила голову набок Иллиабель.

— Ну, а что ты предлагаешь? Их так просто не засыплешь.

— Можно попробовать их запечатать. В конце концов, это просто портал.

— Только не те, которые выросли в Приграничном лесу. И, думаю, Гиблые леса тоже ими кишат. Если мы даже погасим доступные, то это лишь усилит мощь действующих там.

Она задумалась, замолчав и просчитывая варианты. Возможных и безопасных совершенно не находилось. По крайней мере, пока, а значит, нужно на время отступить.

Иллиабель кивнула:

— Да, ты прав, к сожалению.

— Я знаю.

— Но что тогда нам остаётся? Ждать того, что может вырваться оттуда? Это не природная аномалия, я чувствую чью-то волю в этом.

— Попробуем вмешаться — люди опять начнут проклинать нас. Их не убедишь незримым врагом, особенно, когда есть такие соседи, как мы.

— А кого будем проклинать мы, когда это коснётся нас?

— Твои дурные предчувствия, конечно!

— Шут.

— Нет, я Принц.

Иллиабель не сдержала улыбки. С ним невозможно грустить долго.

— Ладно, время покажет. А как дела у тебя?

— Я сопровождал Шейлирриана, было весьма весело.

— Неужели у твоего брата прорезалось чувство юмора?

— О, нет, он по-прежнему скучен и сосредоточен. Никакой страсти! Но вот, история, в которую мы попали, весьма занимательная.

— Рассказывай, — потребовала Иллиабель, наколдовала вторую чашку для сына и разлила чай, приготавливаясь слушать, как сказку, о приключениях Альшера.

Он принял из рук матери горячий чай и, делая глоток ароматного смородинового напитка, почувствовал, что он, наконец, дома.

— Что ж, всё началось с того, что лердовский ювелир, Люцианель Сурриаль прислал мне занятное письмо, — таинственно начал он.

Иллиабель, как завороженная, слушала рассказ, лишь изредка что-то уточняя и спрашивая. Альшерриан был её любимым рассказчиком. Не терпя скуки и празднуя страстность жизни, он преподносил её и в рассказы. Иногда они были весёлыми, иногда грустными, иногда опасными, но никогда — скучными. Она смеялась и корила его безрассудства, зная, что на его месте жила бы так же.

Когда он закончил свой рассказ всё теми же предположениями, которые высказывал и Тианшелю, Иллиабель вздохнула, допивая остывший чай.

— Ты говоришь, эта девочка владеет мечом?

— Скорее, держит в руках.

— И это говорит лучший мечник Шанакарта! Значит, девчонка не так плоха, — усмехнулась Принцесса. — И она не так проста.

— Ты ещё даже не видела её. Откуда такие выводы?

— Много ли ты сам видел человеческих детей, которым бы повелители арши дарили фамильные ценности? Это всё подозрительно. Кроме того, — она встала с подоконника и заходила по комнате, медленно и размеренно. — я раскладывала свои карты. Они предрекли мне появление в Замке Королевы Мечей, которая окажется для нас весьма опасной, если мы не склоним её на нашу сторону.

— Твои карты…

— Да, мои карты. И не будь так похож на отца, они никогда не врут.

— Потому что ты истолковываешь их постфактум!

— Альшер, я ведь предупреждала!

— Молчу, — покаянно склонил он голову. — Так что сказали карты?

— Я уже говорила. Нам нужно заручиться её доверием.

— В образе наёмника мне это уже почти удалось.

— Значит, в образе Принца это тоже не составит труда для тебя.

— А Вы, мадам, интриганка!

— Не обзывай мать, скверный мальчишка! — польщено хмыкнула Иллиабель. — Планы Шейлирриана не сулят нам ничего хорошего, какими бы они ни были. И я не позволю ему использовать эту «Королеву Мечей» против Селлестераля. Мы разрушим его надежды.

— А ты решительно настроена.

— Более чем, — она остановилась перед окном и сложила на груди руки. Фиалковые глаза потемнели. — Мне нужно, чтобы ты достал мне брошь Эль-Ризара, которую у неё нашли.

— Она сейчас у Шейлирриана. Он едва не молится на неё.

— Всё равно.

— Зачем тебе? Сентиментальные воспоминания?

— Нет, — улыбнулась арши. — Я же демон Смерти, я почувствую, если он мёртв. Я хочу знать наверняка.

— Жаль, что твоё слово в этом вопросе мало ценится из-за отца.

— А я и не собираюсь делиться своими открытиями с Советом. Принесёшь?

— Разумеется. А что, если он жив?

— Это маловероятно.

— Но ты сомневаешься, раз просишь брошь, — прищурил Альшер хризолитовые глаза.

Иллиабель помолчала, собираясь с мыслями. Ответить было сложно, так как два противоположных желания разрывали её сердце на части. Спасти или убить. Женщина мучительно вздохнула и положила ладонь на щёку Альшерриана.

— Если он жив… Пообещай, что найдёшь его. И привезёшь в Замок. Впрочем, если мёртв — тоже, но найди первым.

— Хм. Не ожидал от тебя.

Она убрала руку с его лица и устремила взор в окно, на океан, в водах которого отражалось голубое небо.

— Я не хочу, чтобы это Совет Старых идиотов и Принц-недоумок обвиняли Селлестераля, Боги знают, в чём!

— Даже, если он причастен?

— Даже, если он голыми руками придушит Эль-Ризара в Тронном зале на Новогоднем балу!

Альшер рассмеялся.

— Я тебя понял.

— И ты поедешь как Альшерриан Шанакарт Астель. Никаких маскарадов на этот раз!

— Ты же понимаешь, что мне будет немного трудно убедить Шейла взять меня с собой?

Принцессу этот довод не убедил.

— Ты справишься. Потому что ты — это ты, моё Совершенство!

— Инниары — чокнутые, — покачал головой Альшер, в очередной раз удивляясь маниакальному восхищению Инниаров своими детьми.

Мать рассмеялась легко и звонко:

— Ты тоже Инниар, мой милый! Так ты согласен?

— Невыполнимые задачи? Обожаю! Я поеду.

— А теперь покажи мне тот комплект, что ты привёз мне из Лерды! — обворожительно улыбнулась она. — Я уже хочу надеть его на Летний бал и заказала потрясающее платье!

Он лежал на мятой простыни и, не мигая, смотрел в потолок, очертания которого таяли в темноте и отсветах решётки. Глаза уже болели, перед ними начинали плыть радужные пятна, расцвечивая потолок, который то отдалялся, то приближался. Когда боль стала нестерпимой, узник всё же закрыл глаза, смаргивая накатившие слёзы. И тут осознание близости Ключа накатило на него волной, выбивая из лёгких воздух.

Арши вскочил со своего ложа и неверяще уставился на решётку. За ней была непроглядная темнота, кварцевые лампы не загорались. Это точно был второй ключ! Он снова был в Замке, чутьё не подводило его.

Мужчина рухнул на колени, не чувствуя соприкосновения с твёрдыми камнями пола, одержимый лишь заполонившим его чувством, которое не смог бы описать. Он просто ощущал огромное облегчение. Облегчение, и ничего больше. Арши захохотал, но его слышали лишь стены.

Айшариль остановилась перед высокими двустворчатыми дверями, на белых поверхностях которых блестели гербы Шанакарта, отлитые, вероятно, из стали. Девушка твёрдо взялась за вычурные гнутые ручки и отворила вход в богато обставленные покои.

— Здесь тебя не побеспокоят, — сказала она Шеларе, заходя первой.

Девушка переступила порог и попала в царство голубых шёлковых стен, ореховой мебели с блестящими обивками в тон, панорамных арочных окон и мягкого ковра, не оставляющего ни одного видимого кусочка пола.

— Шейлирриан приказал приготовить для тебя комнату, и я попросила своих слуг позаботиться об этом. Надеюсь, тебе понравится. Это гостиная, — презентовала Айша, поводя рукой, и быстро пересекла комнату, открывая следующие белые двери. — А это спальня. Там дальше — гардероб и ванная.

Шелара медленно прошла за ней, осматривая свои временные владения. Те же холодные небесные стены, гармонирующая мебель из чёрного дерева и огромные окна, только уже с широкими подоконниками, на которые так и тянуло забраться с ногами. Потом её внимание привлекла большая кровать под шёлковым балдахином, которую сейчас перестилали две девушки-арши, одна из которых была пепельной блондинкой, как Айша, вторая же имела тёмно-каштановые волосы. Стоило войти, как они почтительно поклонились и после разрешения Айшариль вернулись к прерванному занятию.

Шелара обвела взглядом всю комнату. Холодная и голубая. Почти небеса. И чем-то лишним здесь смотрелся камин из чёрного глянцевого камня, выраставший прямо из пола, по обе стороны которого были широкие зеркальные двери.

— Ванная, гардероб, — снова уточнила Айша, указывая вначале на правую, затем на левую. — Девушки, подойдите. Шелара, это Мирриалла и Талесса, они будут прислуживать тебе и сопровождать по Замку. Девушки, леди Шелара — очень важная гостья Его Высочества, не разочаруйте его.

Демоницы присели в глубоком реверансе, склоняя головы. А Шелару всё меньше радовала перспектива разыгрывать из себя благородную леди. Она без энтузиазма смотрела на камеристок.

— А можно как-то обойтись без них?

— Они не будут тебе докучать. И будут появляться только, когда тебе понадобятся. Видишь эти кулоны? — Айша указала на их золотые подвески с обсидианом. — Они приведут их к тебе при необходимости.

— То есть, я могу их отпустить сейчас?

— Как пожелаешь. Но я бы на твоём месте для начала распорядилась приготовить мне ванну и долго лежала бы, наслаждаясь тем, что завтра никуда не нужно ехать.

— А заманчиво, — признала Шелара.

— Мирриалла, Талесса, — скомандовала Айшариль, и девушки с поклоном удалились за зеркальную дверь. — Видишь, как просто. Достаточно просто приказать.

— Я уже забыла, как это делается.

— Я уверена, ты быстро вспомнишь. Это не труднее, чем владеть мечом, — успокоила Айшариль и пошла к выходу. — Наслаждайся ванной, и увидимся утром.

Айша быстро покинула спальню, оставив её в одиночестве, и, когда закрылись створки внешних дверей, Шелара явственно услышала звук закрывающегося на ключ замка. Об этом определённо стоило подумать. Шелара сняла куртку и небрежно бросила на ближайшее кресло. Вид из окна здесь просто потрясающий… Океан был спокоен, в его мелких волнах играли солнечные блики, а вода казалась непроницаемо-синей, бескрайней, плотно обхватывающей кусочки зелёных островов. Над его переливчатой поверхностью, у берегов, парили чайки, вылавливая неосторожную рыбу.

— Госпожа, Ваша ванна готова, — сообщила Талесса. — Помочь Вам раздеться?

— Нет. Я хотела бы побыть одна.

— Как прикажете, — кивнула девушка и исчезла во вспышке телепорта. Не стоило волноваться, что вторая удалилась так же.

Шелара протянула руку за спину и развязала шнуровку корсета. Он с глухим стуком упал на пол. К нему присоединились сапоги и одежда.

Айшариль приоткрыла дверь отцовского кабинета и по-детски шаловливо заглянула внутрь.

Солнце ярко освещало помещение, отражаясь в хрустале и лакированных поверхностях мебели, в зеркалах, в люстрах. И в гранях чистейшего горного хрусталя, украшавшего распущенные пепельные волосы Старейшины Вилькортина. Кабинет был полон тёплого радостного света.

— Папа?

Девисар обернулся от полки с книгами, где что-то искал до этого, и улыбнулся дочери.

— Я ждал тебя, милая.

Девушка быстро вошла в кабинет и крепко обняла отца, уткнувшись носом в его плечо. Он пах мёдом и корицей, совсем как Шейлирриан. Родной и сладкий запах окутывал покоем.

Поцеловав её в макушку, Вилькортин приобнял дочь за плечи и проводил к уютным креслам и столику, стоявшим возле окна. За веером рамы простирался цветущий ухоженный розарий, его пышная зелень едва заметно колыхалась от дуновений океанского бриза и действовала умиротворяюще.

Айшариль села в глубокое кожаное кресло, и он положил узкую ладонь ей на плечо.

— Как прошла поездка?

— Прекрасно! У меня потрясающие новости!

— У меня — тоже, — довольно признался Старейшина.

— Ох… Какой загадочный вид! Рассказывай первым.

— Что ж, я не против, — легко согласился мужчина. — И, знаешь, у меня есть отличное вино, которое придётся как нельзя кстати!

Он отошёл от кресел и приблизился к шкафчику слева от библиотечной полки, где за хрустальной дверцей стояла его коллекция лучших вин мира. Айшариль с любопытством наблюдала, как отец достаёт бутылку редчайшего талльского вина и пару высоких хрустальных бокалов.

— Ого! У тебя настолько хорошие новости?

— Ну, не каждый день я готовлю помолвку Наследника, — самодовольно признался Князь, с громким хлопком открывая бутылку.

— Что ты готовишь?! — ахнула Айшариль, вставая с удобного кресла и гневно разворачиваясь к отцу.

— Я знаю, милая, он стал тебе дорог за прошедшие годы, но, пойми, мы не можем больше ждать, — он медлил, неспешно разливая алую жидкость по бокалам. — Свадьба состоится этим летом. Большинство Старейшин уже одобрили мой выбор.

Айша поджала и без того тонкие губы, сдерживая порыв начать спорить и, в конечном итоге, разругаться. Подумать только! За её спиной приготовил помолвку! В глазах ощутимо потемнело от чернейшей ярости. Она ненавидела, когда рушились её планы. Но ярость её делу совсем бы не помогла, и она усилием воли заставила себя перевести дыхание и немного успокоиться. Стоило подождать и выведать всё, что он намерен делать, и насколько опасен для неё его замысел.

Девушка грациозно опустилась обратно в кресло.

— И кто она?

— Наша дальняя родственница по линии твоей матери. Джейлин Рушалин.

— О, Боги! Она же ещё даже Академию не закончила!

Вилькортин поставил на столик рядом с ней бокал и сел во второе кресло:

— Закончила. В этом году.

— Шейлирриана будут обвинять в развращении малолетних! — фыркнула девушка.

— Скорее, все будут очарованы этой юной нимфой. Она скромна, образованна и говорит ещё тише, чем думает. Из неё получится идеальная для нас Императрица.

— Только ты, видимо, забыл, что из недостатков у неё очень хищный папочка? Думаешь, Карел упустит шанс влиять на вашу идеальную Императрицу?

— И это нам только поможет, если отцом будет управлять его супруга.

— Но Рушалин вдовец.

Вилькортин любезно кивнул:

— Это было одно из главных условий при выборе кандидатки.

— Что?! — всё-таки вспылила девушка. — Ты уже помешался на своих интригах, папа! Я на это не пойду!

— После церемонии ты сама не поверишь, что могла бы отказаться, — усмехнулся Вилькортин, рассматривая на просвет вино.

— Не смешно, — резко ответила Айша. — Я не выйду за этого старого грубияна.

— Извини, но ты больше не сможешь влиять на Шейлирриана, милая. А если он не будет связан узами ша-ирлеш с супругой, то не факт, что через некоторое время он не найдёт другую «советницу». Нам нужна страховка.

— У меня она уже есть. Я…

Он поднял руку, останавливая её:

— Тебе напомнить, чем я пожертвовал, чтобы ты заняла это место?

— Пожертвовал? — саркастично изогнула бровь арши. — То, что мы с Шейлиррианом вместе — счастливая случайность.

— В нашем деле счастливых случайностей не бывает. Они всегда тщательно продуманы заранее. И, чтобы ты заняла тёплое местечко под боком Наследника, твоему брату пришлось отдать жизнь.

Айшариль потрясённо открыла рот и повернулась к нему:

— Это ты! Это ты подставил Джариэлла. И он даже не планировал переворот, так? Бе-едный мальчик.

— Он был не слишком умён. Сплошное разочарование, — повёл в воздухе ладонью Старейшина. — Я просто предложил ему идею и средства, а тебе — другую идею и больше средств. Ты всегда была моей любимицей.

— О, Боги! Насколько же далеко ты можешь зайти?

— Так далеко, как потребуется для блага нашей семьи.

Девушка покачала головой, поражаясь его целеустремлённости и беспринципности. По брату она, конечно, никогда не горевала, и, более того, момент его казни, когда она стала полноправной наследницей рода Вилькортин, был одним из самых счастливых в её жизни. Но для родителей-арши дети обычно были дороги, редки и любимы, поэтому Девисар несказанно её удивил. А заодно вселил надежду, что её вариант свадьбы Принца ещё жизнеспособен.

— Я тоже готова на всё, — она потянулась к полному бокалу вина. — И у меня другой план. И другая кандидатура невесты.

— Любопытно узнать, — дёрнул бровью отец.

Шелара задержала дыхание, зажмурилась и окунулась в тёплую воду, по которой расползались белые пятна пушистой пены. Смыв шампунь, она с шумом вынырнула, приглаживая волосы, и удовлетворённо положила голову на гладкий покатый край чаши бассейна. Ванна здесь была потрясающая.

Она уже успела полюбоваться чёрной обсидиановой купальней и осталась от неё в тихом восторге. Возле входа, вдоль стены, расположились удобная белая софа и точёный из массива камня умывальник, на полке сбоку — ряд белоснежных полотенец, а дальше — дверь в уборную. Всё для удобства хозяев.

Стена напротив была полностью стеклянная, прозрачная, и открывала вид на Океан и небо, которыми можно было любоваться вечно. Особенно так, в тёплой воде, насыщенной цветочными благовониями. Утром здесь, наверняка, царит слепящий свет. Впрочем, недостатка в освещении не было и вечерами: по чёрному полу, в центре которого красовалась круглая вогнутая чаша бассейна, были расставлены несколько светильников-лотосов из горного хрусталя. Сейчас они были выключены, ещё даже не стемнело, но на глянцевой чёрной поверхности смотрелись, как живые. Очень красиво. Впрочем, чего ещё ожидать от демонов? Эстеты.

Нащупав ногой цепочку пробки, она выдернула её и вылезла из ванны прямо на расстеленное по полу полотенце. Промокнув с тела лишнюю влагу вторым полотенцем, она встала, обернулась им и осторожно пошла к выходу, стараясь не поскользнуться на обсидиановом полу. Всё-таки, не всё продумали демоны, не всё!

Подхватив по пути нижнее бельё с софы, она толкнула двери в комнату и едва не вскрикнула, увидев там Шерри, сидящего в кресле, со скучающим видом подперев ладонью щёку.

— Уму непостижимо! Шерри! — возмущённо выдохнула она. — Опять?

— А вот и ты! А я уж было заскучал.

— И тут я опять развлекла, — усмехнувшись, она прошла через комнату, придерживая полотенце, едва прикрывающее бёдра, и кинула бельё на кровать. — Зачем пришёл?

— Подумал, что тебе ещё пригодится это, — арши указал на соседнее кресло, где лежала сумка Шелары. — Не всё же время тебе ходить голой.

— Что? Тебе не нравится моё новое полотенце? — насмешливо протянула она и подхватила с кресла сумку.

— Оно очаровательно!

— То-то же!

Уложив сумку на край кровати, она открыла горловину и стала доставать чистую одежду. С волос капала вода и оставляла на покрывале тёмные пятнышки.

— Может, выйдешь, я оденусь?

— Нет, не могу, — он встал с кресла и повернулся к ней лицом. — Совсем никак! Нет.

— Ну, и ладно.

Шелара сгребла в кучу приготовленную одежду и демонстративно удалилась обратно в ванну.

— Только не говори, что опять будешь так долго мыться! — раздался из-за закрывающейся двери голос Шерри.

— О, нет, что ты! Ещё дольше! Так что, сразу уходи, не жди меня.

— Я рискну.

Прислонившись спиной к двери, Шелара стала одеваться:

— Почему ты вечно появляешься, стоит мне раздеться?

— Это особый дар! Чутьё!

— Кажется, я разгадала твою Стихию! Клинки — мои! Оставь на столике у камина.

— Шел, у тебя три попытки. Эта — неверная.

— Тогда она не считается.

— Почему же?

— Потому что ты мне должен.

— За что это?

— За чутьё твоё особое.

— Но я же не виноват, что ты постоянно ходишь раздетой.

— Э, нет, — как в доказательство своих слов, она вышла из ванной полностью одетой. Теперь на ней были чёрные брюки и белая рубашка, прихваченная тёмной безрукавкой. — Я хожу раздетой только, когда не жду гостей.

— Не любишь ты сюрпризы.

— Нет, не люблю, — она села в кресло рядом, продолжая промакивать волосы накинутым на плечи полотенцем. — А узников здесь кормят?

— Узников? — не понял он. — Что ты имеешь в виду?

— Ну, меня же заперли.

— Я не знал.

— Тогда как ты попал сюда?

— У меня свои методы.

— Телепортируешься, как прислуга?

— Вроде того. Кстати, если хочешь есть, ты можешь просто позвать прислугу.

— Ужин не по расписанию? — изогнула она бровь, выглядывая из-под складок полотенца.

Шерри покачал головой:

— Нет, арши слишком избалованы для этого. Кроме дней официальных приёмов, не придерживаются графика.

Вспышка телепорта так неожиданно осветила комнату, что Шелара вздрогнула. На ковре перед ней появились Талесса и Мирриалла. В руках её комнатных нимф были подносы с загадочными крышками и чайным сервизом.

— Ваш ужин, госпожа, — объявила Мирриалла. — Здравствуйте, господин Шерри.

Наёмник кивнул, не удостаивая слуг ответом. Они стали споро расставлять перед девушкой яства и приборы.

— Спасибо. Могу я сама? — остановила их Шелара, касаясь подноса.

Талесса удивлённо посмотрела ей в глаза, но подчинилась и кивнула, оставляя в покое тарелки. Они с Мирриаллой статуями встали возле Шелары, в выжидательной и смиренной позе сложив перед собой руки. Девушка нахмурилась, оборачиваясь к ним.

— Вы можете идти, я позову вас, когда закончу.

— Не терпелось остаться со мной наедине? — насмешливо осведомился Шерри, как только служанки исчезли из комнаты.

— Хватит с меня одного раздражающего арши. Трое — слишком много. Что у нас здесь?

Тёмное мясо, поджаренное на гриле, с гарниром из овощей и базиликом, салат из морепродуктов, хлебные палочки с кунжутом, печенье и чай. Шелара взяла одну хлебную палочку и надкусила. Свежайший и хрустящий.

— Признайся, меня хотят откормить и съесть на Новый Год?

Шерри рассмеялся.

— Это у нас повсеместная практика. Находим девчонку поглупее и кормим сытно на ночь. Демоны…

Отправляя в рот ложку тушёных овощей, она только довольно сощурилась:

— М-м-м, знаешь, если так же кормить будут на завтрак и обед, то я, пожалуй, согласна! Потрясающе! Или это просто после кухни постоялых дворов так кажется?

Шерри смотрел на её трапезу почти с умилением:

— Она и без того хороша, поверь мне. Но, если тебя будут так кормить, то к великому походу Шейла ты не влезешь в седло.

— Пара тренировок с тобой это исправят, — отмахнулась она, распиливая ножом кусок мяса.

— О, да-а, — соблазнительно протянул демон и позабавлено рассмеялся, когда она вдруг покраснела.

Решив сменить щекотливую тему, в которой бессовестный нахал не преминул бы поглумиться, девушка спросила, куда исчез арши после нападения отряда наёмников.

— Вероятно, они заранее спланировали нас разделить, — отозвался он. — Не думаю, что их целью было убивать кого-то, скорее, просто напугать. Один из Свободных затащил меня в заготовленный телепорт, и вспышка магии разорвала нашу связь с даркинтами. Мы оказались почти на другом конце Материка, вывалились из телепорта на берег какой-то реки, пешие, но, Слава Богам, не безоружные.

— Так ведь, оба!

— Да, это минус, — согласился демон. — Наша битва затянулась, но не фатально. А потом я ещё уйму времени искал концы его телепорта, чтобы открыть коридор обратно.

— Но ты ведь знал конечную точку.

— Это немного не так работает. Нужно знать ещё и хотя бы примерное направление, — просветил Шерри. — Зато потом, оказавшись рядом с трактом, я нашёл твоего коня. Сумку я забрал, а вот его оставил в Тианшеле.

— В телепорт не пролез? — усмехнулась Шелара, наливая себе чаю.

— Увы. Ест не меньше тебя.

Она с укоризной посмотрела на арши, надкусывая хлебную палочку.

— Я припомню тебе это, когда мы окажемся в Гиблых лесах!

— Будешь мстить? Я заинтригован!

Дейриан откинул за спину волосы, украшенные цитриновыми бусами, и стянул с плеч красный камзол, а за ним и белую муслиновую рубашку. Яркий свет заката, падающий из западного окна круглой комнаты, вызолотил его кожу так, что казалось, он полностью соткан из жаркого огня.

— Что ж, давай посмотрим, что у тебя там, — Эженталль взял со стола литые ножницы и стал аккуратно разрезать плотный бинт, рядами опоясывавший гибкий торс Алого. — Обопрись на стол. Мне нужен свет.

— Что с тобой произошло? — спросил Альшер, сидевший в кресле напротив, закинув ногу на ногу. Его одежды сверкали первозданной чистой белизной.

— Если я произнесу это вслух, то потеряю собственное уважение! — ответил Алый, помогая Тианшелю снять с себя бинты. Под ними открылась глубокая колотая рана, края которой расходились. — Эжен, сделай уже что-нибудь, у меня будто внутренности поджариваются!

— Регенерация проходила бы лучше, если бы ты хотя бы пять минут спокойно полежал, посидел или постоял, — заметил Князь, заклинанием останавливая начавшую вновь сочиться кровь и чистым бинтом прочищая рану.

— Не поможет, — ответил Дейриан, морщась. — Клинок Орвейла был из чародейской стали. Ублюдок любил коллекционировать редкости! Чтоб ему перерождения не видать!

— Вероятно, меч принял тебя за нежить, — улыбнулся арши. — Риан, дай свой кинжал.

— Демонов эта сталь тоже не любит.

Альшерриан поднялся с кресла и отдал Тианшелю обсидиановый кинжал за чёрное лезвие. Тот обхватил рукоять и крепко зажал в ладони, закрывая глаза. Сосредоточившись, он призвал свою Силу и наполнил кинжал Жизнью. Открыв глаза, Князь направил чёрное прозрачное остриё к самой ране Мираля.

— Будет жечь.

— Я помню, — кивнул Дейриан и постарался расслабиться, подготавливаясь к новой боли. — Не тяни.

Тианшель сжал его плечо свободной ладонью, не позволяя шевелиться, с другой стороны его крепко придержал Альшер. Убедившись, что пациент недвижим, демон резко всадил в его рану зачарованный кинжал по самую рукоять. Дейриан с шипением дёрнулся, сжимая зубы и обнажая непроизвольно удлиняющиеся клыки. Тианшель выдернул окровавленное лезвие, вторая его ладонь слегка засветилась жемчужным светом, проникающим под кожу мучника, и рана на животе Дейриана затянулась, не оставляя даже шрама.

— Можешь одеваться, — отпустив его, Тианшель вытер лезвие кинжала и вернул Альшеру.

— Спасибо, Эженталль.

Принц убрал обсидиан в ножны и задумчиво посмотрел на Алого, обессилено натягивающего муслиновую рубашку.

— Вы оба говорили мне, что у вас была цель только припугнуть Шейлирриана и по возможности прикончить Шерри?

— Если бы Эженталль не упустил его, так бы и было.

— До сих пор скорблю, — безэмоционально пробормотал виновник, убирая на место ножницы.

Альшерриан поворошил длинными пальцами окровавленные бинты на подносе и испепелил их:

— Тогда почему у Орвейла был клинок из чародейской стали? Одно попадание в артерию, и Первый Принц уже не Первый.

— Может, он на Шерри так нацелился, — предположил Мираль, заправляя рубашку за пояс брюк и надевая поверх камзол.

— Не слышал, чтобы у Шерри были проблемы со Свободными, — возразил Альшер, возвращаясь к креслу. Подобрав полы длинного белоснежного кафтана, он сел и снова закинул ногу на ногу.

— Думаю, у Орвейла были свои мотивы не желать Шейлирриану здравия, — равнодушно отозвался Тианшель. Он сложил на груди руки и сел на край своего письменного стола.

Алый тряхнул волосами, поправляя их, и сел в кресло рядом с Альшером. Вид у него, несмотря на исцеление, был сумрачный. Незаживающая рана оттягивала на себя немало Сил, и теперь он чувствовал себя вымотанным.

Альшерриан повернул к нему голову:

— Так как ты умудрился напороться на клинок Орвейла?

— Это было настолько нелепо, что впору подозревать происки Тёмных Богов.

— Им давно уже плевать на твоё существование, Дейриан, — разочаровал его Тианшель. — Да и, на всех нас вместе взятых — тоже.

— Не уверен. Потому что меня ранила человеческая девчонка!

— Что? — Альшерриан быстро переглянулся с Эженталлем.

— С Шейлом и Айшей была девчонка. Брюнетка, человек. Она убила Орвейла, а потом кинула в меня его меч. И попала! Чем не чудо?

— У всех бывают неудачные дни, Алый, не бери в голову.

— Я убью её, — пообещал он. — Испепелю Светом.

— Ты же сам сказал, это всё Тёмные боги. Пощади юное дарование.

— У тебя на неё планы?

— Если у моего брата на неё есть планы, то у меня тоже парочка появится, — пояснил Принц, глядя в синие глаза Эженталля, в которых одобрения даже не ночевало, и плотоядно улыбнулся. — Надо бы познакомиться с ней поближе.

Темнело здесь быстро. Шелара зажгла прикроватные светильники, и комната мистически озарилась голубоватым светом и длинными глубокими тенями. Она устало присела на кровать, разбирая волосы на пряди. Они уже высохли, и недурно было бы их расчесать. Жаль, что она не могла это сделать, как арши, по одному щелчку пальцев.

Она забралась в сумку, вытащила гребень, и с усмешкой достала ещё длинную льняную рубашку дяди, взятую из дома на память и прихваченную сейчас случайно. Пожалуй, это будет получше занавески или полотенца. Быстро раздевшись, девушка нырнула в объятия чистой прохладной ткани и убрала одежду в сумку. Неодолимое желание проверить, как там поживает спасённый из рук Кайры ключ, заставило вытащить его из кармана.

Странный ключ. Тяжёлый и странный.

Шелара переложила сумку на пол и подтянулась поближе к светильнику. Подложив под спину подушку, девушка поднесла ключ к глазам. На его золотом широком стержне явственно просматривались символы, похожие на те, что были на шкатулке. И она могла бы поклясться, что раньше их там не было.

— Мракобесие какое-то, — пробормотала она, наклонившись вперёд, сунула ключ обратно в сумку и взяла с покрывала гребень.

Кайрина шла по ночной Лерде, засунув руки в карманы брюк. Она старалась держаться самых тёмных и безлюдных улиц, размеренно шагая по мостовым. Шаг за шагом. И боковые городские ворота становились всё ближе.

До них оставалось всего несколько десятков футов, когда тень закончилась, и девушка вышла под слепящий свет уличных фонарей, обличивший её. Но и это не тронуло её равнодушного лица. Ночной сонный ветер раздул кудрявые локоны от лица, словно поднимая завесу со светящихся неживых глаз.

— Стой! — заметил её приближение постовой, вставая с земли, металлические части его обмундирования громко лязгали в ночной тиши. — Ворота закрыты, хода нет.

Словно не слыша его, Кайра всё так же размеренно шла вперёд, не сбиваясь с шага и не сбавляя его. Постовой неуверенно встал в арке, кладя руку на меч.

— Девушка? Вы меня слышите?

Другие стражники, дремлющие у ворот и играющие в кости, тоже начали вставать в недоумении. Двое вытащили мечи.

Всего их было пятеро, стандартный пост.

— Девушка!

Она подошла к нему совсем близко, на расстояние шага, и остановилась. Стражник сглотнул, поднимая руку, чтобы коснуться её.

— Девушка, у Вас всё в порядке?

— Да, — она подняла светящиеся зелёные глаза, резким выпадом схватила его за шею и сломала её с влажным хрустом. Отпущенное тело мешком рухнуло на камни.

Минутная шоковая заминка, в которую впали его сослуживцы, сменилась шелестом стали по ножнам…

Переступая через тело последнего стража, Кайрина приоткрыла боковую дверь в решётке ворот и выскользнула из города. Они даже не успели позвать подмогу и поднять шум…

— Доброе утро!

Айшариль резко сдёрнула одеяло с Шелары, поднимая целый вихрь из голубого шёлка. Та протестующе замычала, отползая к дальнему углу, и кинула в неё подушку. Арши отшвырнула её на пол прямо в полёте и села на край широкой кровати.

— Вставай!

— Не хочу! — Шелара обняла подушку и отвернулась. — Знаешь, сколько лет я не спала поперёк кровати?

— Не знаю. Вставай, сейчас придёт Шейлирриан.

— У него своя комната есть, не надо ко мне приходить.

Айша усмехнулась:

— Он Принц, ходит, где вздумается.

Шелара одарила её недобрым взглядом и спустила ноги с противоположного края кровати.

— Дай мне сумку и пять минут.

Айшариль подала с пола сумку, и девушка нехотя проследовала в ванну.

— Какие у нас планы на сегодня? — вернулась она через обещанные несколько минут, одетая в любимый чёрный костюм и готовая завтракать.

На кофейном столике её ждали булочки, фруктовый салат, масло, джем, молоко и чай, за́ столом — Айша.

— Шейлирриан собирается встретиться с Селлестералем, а мы будем его сопровождать.

— Зачем?

— Я иду как Советница, ты — просто, чтобы не скучала.

— Ну, да, — скептически отозвалась Шелара, закидывая в рот виноградину. — И заперли меня тоже для этого.

— Мера предосторожности, не более.

— Знаю. Но я спрашивала, зачем он хочет встретиться с Селлестералем?

— Не из-за тебя. Скучная политика.

— Скучная политика? — переспросил Шейлирриан, как раз входивший в комнату. Сегодня он был в тёмно-зелёных одеждах, и его родство со Светлыми эльфами было заметно разительнее. — О чём вы?

— О твоих делах с Наместником, — ответила Айшариль, поправляя браслеты на тонком запястье.

— О, у нас с Наместником дела какие угодно, но не скучные. В основном, важные.

Принц прошёл по ковру, и остановился за креслом Айшариль, сложив на его спинке руки.

— Вы готовы?

— Да, — кивнула Айша.

— Нет, — возразила Шелара, покусывая булочку.

Шейлирриан улыбнулся.

— Завтракай, у нас есть время.

— Угу, — кивнула девушка, намазывая джемом булочку. — У вас потрясающе кормят, и я не прощу, если не дадите доесть.

Принц наколдовал себе кресло напротив девушек:

— Через два дня будет Летний бал. Нам нужно обсудить детали. Именно там я хочу представить тебя, Шелара, как мою невесту.

— Заранее Наместнику ничего говорить не хочешь?

— Нет, хочу сделать ему сюрприз при большом скоплении народа, чтобы у него не было шанса отказаться.

Айшариль не сдержала мечтательно-злорадной улыбки. От наплыва чувств она даже сжала ладонью подлокотник кресла:

— Мне не терпится увидеть лицо Наместника! О, для него это будет сокрушительный удар!

— Думаю, он попытается отложить этот разговор на следующий Совет.

— И соберёт расширенный состав Совета!

— А вы вообще уверены, что он вам поверит? — спокойно спросила Шелара, прожевав кусочек персика. — Я бы на его месте всё представила, как фарс.

— Поверит, когда увидит у тебя это, — Шейлирриан достал из внутреннего кармана брошь и нехотя передал девушке. — Я возвращаю тебе её.

Шелара отложила вилку и потянулась за украшением. Приятно было видеть её вновь.

— Спасибо, — она сразу же приколола брошь к вороту чёрной блузы и прижала её пальцами.

— На время, — уточнил Принц.

— Ну, что ж, сама виновата, — понимающе рассмеялась она. — Хоть на время.

— С ней ты сможешь свободно передвигаться по Замку и по Шанакарту, если возникнет желание.

Шелара хмыкнула:

— И даже запирать двери покоев никто не будет?

Шейлирриан кивнул:

— Ключ будет у тебя.

— Я ещё хотела спросить, можно ли продолжить мои утренние тренировки? Хотелось бы быть в форме перед походом.

— Конечно. Если хочешь, слуги покажут тебе наш тренировочный зал и уточнят, когда он свободен, — ответил Принц, она кивнула, принимая к сведению. А он продолжил: — Так же я заказал для тебя несколько платьев по нашей моде. Для бала и на время, пока мы в Замке. Вечером зайдёт наш портной, снимет мерки. У нас достаточно демократичные нравы в одежде, но на крупных мероприятиях приходится соблюдать традиции.

— Мне всё время придётся носить здесь платья?

— Вероятно, да. Ты чужестранка и станешь невестой Наследника. К тебе будет приковано слишком много взглядов, и тебе не простят вольности, которые допустимы для арши, — он изящно указал на наряд Айшариль, состоящий из серых бриджей с сапогами и полупрозрачной широкой блузы без рукавов, расшитой золотыми цепочками. — Ты не должна будешь дискредитировать меня в глазах подданных.

— Не волнуйся, — подалась вперёд блондинка. — У нас есть вариант традиционной повседневной одежды для знати, ларли. Это длиннополый плотный кафтан без рукавов, под которым можно носить брюки. Тебе понравится!

— Ларли, значит?

— Да, спроси у портного. Кстати, о традициях. Я у отца выпросила книги по традициям, обычаям и этикету арши, оставила тебе на тумбочке. Прочти и постарайся запомнить.

Шелара обернулась через спинку кресла на кровать. Возле лампы, справа, её действительно поджидал очень толстый фолиант в чёрной обложке.

— А краткого пересказа нет?

— Если вкратце, то арши соблюдают этот весь этикет только с теми, кого не знают, или с теми, кого не любят. И чем сильнее не любят, тем жёстче соблюдают, — отозвался Принц.

— Демонами во всём движет страсть, — экспрессивно добавила Айшариль, взмахивая руками. — Тут сложно удержаться в рамках.

— То есть, я буду практически единственной, кому нужно соблюдать правила?

— Все будут ждать этого от тебя. Впрочем, они не слишком отличаются от человеческого Двора.

— Это обнадёживает, — Шелара промокнула салфеткой губы и бросила её на поднос. — Всё. Я готова. Можем идти к вашему Наместнику.

Она поднялась на ноги и надела куртку, закрывшую воротом брошь.

Шейлирриан тоже встал с кресла, и оно растворилось в воздухе.

— Селлестераль сегодня не в Замке, утром они вместе с супругой отбыли на Инниар. Так что мы тоже отправимся туда. Встаньте рядом со мной.

Принц достал из кармана небольшой амулетик телепорта и бросил на пол. Радужный свет вырвался из него наружу и опоясал его сверкающим широким кругом. Девушки встали рядом с ним в круг, и вспышка света поглотила их, унося прочь от уютной замковой комнаты. Горстка пепла, оставшаяся от рассыпавшегося амулета, растаяла на голубом ковре, будто его никогда и не было здесь.

Цветочный ветерок подул в лицо, и Шелара открыла глаза.

Они оказались в чудесном месте. Высокие зелёные стены с двух сторон обступали мощёную тёмными шероховатыми камнями дорогу, даря прохладную тень. Это были дивные цветущие кустарники с белыми пышными соцветиями, источавшими сладкий аромат. Под ними по земле стелились пышные букеты цветов, поражая воображение разнообразием форм и оттенков. Казалось, этой первозданной красоты никогда не касалась рука садовника, но стоило лишь присмотреться, как мелкие детали убеждали в обратном. Ни одной сорной травинки, ни одного жёлтого листа, идеальное сочетание цвета… Высшее мастерство садовника — казаться незаметным.

— Идём, — не дал Шейлирриан полюбоваться садом, и стал подниматься по уходящей вверх дороге, теряющейся за поворотом.

Вскоре они вышли к белому особняку, перед которым был разбит целый сад с белым цветами и фонтанами. Солнце зеркальными бликами наполняло шумящие воды, поднимая над фонтанами арки радуг. Дорожки, засыпанные белыми мелкими камешками, сложными узорами переплетались между темно-зелёных островков газона. На каждом из них снежными шапками цвели цветы, обступая постаменты садовых статуй-дев с хрустальными фонариками в руках. И над всем этим великолепием стоял нежный мелодичный звон, словно смех невидимых фей.

— Что это?

— Родовая усадьба Инниаров, — пояснила Айша будничным тоном.

— А звон?

Арши остановилась и указала рукой на ближайшую каменную деву.

— Видишь статуи? Фонарики в их руках из стекла, точнее, из хрусталя. Ветер колышет детали, и они звенят. Инниары зовут это «музыкой ветра».

— Потрясающе! — только и смогла сказать Шелара. Владения Князей Инниаров поразили её больше, чем Тианшель. — Вот это фантазия!

— Да, здесь довольно красиво, — согласился Шейлирриан. — Каждый из островов-Княжеств уникален, как, впрочем, и Князья. Если хочешь, можешь погулять по острову, тебе не обязательно идти с нами к Наместнику.

— А я не потеряюсь? — девушка с сомнением оглядела открывающиеся просторы.

— Нет. Когда мы закончим, то найдём тебя по следу броши.

— Эль-Ризара-то не нашли!

Принц болезненно поморщился.

— Я добавил к ней пару новых заклинаний.

— Тогда ладно, — легко согласилась она, засовывая руки в карманы. — Пойду взгляну на статуи поближе.

Когда Шелара отошла достаточно далеко, Айшариль взяла Принца под руку, и они вдвоём направились к парадному входу усадьбы.

— Не боишься её одну отпускать? — спросила Айша, до конца не уверенная в правильности его поступка.

— Нет, брошь убережёт её от неприятностей.

— Если только ей не встретится по пути Альшер.

Шейлирриан успокаивающе коснулся её ладони:

— Я слышал, что его нет в Шанакарте.

Осмотрев удивительный сад с музыкальными скульптурами, Шелара углубилась в лабиринт из цветущих кустарников, противоположный тому, откуда они пришли с Шейлиррианом. Пальцами она нежно вела по прохладной шелестящей листве, едва касаясь её, и уходила от особняка всё дальше и дальше. Иногда она выходила к аккуратным маленьким лужайкам с фонтанами, или статуями, или скамейками. Иногда просто попадала в тупики, и, сделав круг, шла обратно до следующего поворота.

Время потеряло всякую значимость, словно его вовсе не было в этом месте. Если бы спросили её, она не смогла бы даже ответить, сколько минут или часов провела здесь. Лабиринт зачаровывал и увлекал всё глубже. Ноги уже начали уставать, и девушка дала себе зарок, что на следующей же скамейке устроит небольшой отдых.

Но планам не суждено было сбыться.

Сделав ещё несколько поворотов, зелёная стена, казавшаяся бескрайней, вдруг закончилась, выведя Шелару на цветущий дикий луг. Он располагался на холме, дымкой мелких разноцветных цветков сбегая к самому его подножию. Девушка повернулась вправо и замерла, глядя сверху на берег Океана. Там, далеко внизу, виднелись город с цветными крышами и пристань с тёмными кораблями. Отсюда всё казалось игрушечным и ненастоящим, но безумно интересным и красивым. Подумав, Шелара, села в траву, подобрав колени, и несколько минут просто отдыхала так, на вершине холма, слушая тихий ветер и любуясь пейзажем.

Вдалеке вдруг послышался мелодичный перезвон колоколов, отыгрывая коротенькую мелодию и возвещая, должно быть, о смене часа. Она машинально повернула голову вправо, но густые кусты цветущего олеандра надёжно укрывали от взгляда часовую башню, да и всё, что было за ними. Заинтригованная, Шелара поднялась с земли и неспешно пошла в их сторону. Высокие травы и полевые цветы с шорохом ластились к ногам с каждым шагом и волновались, качая стеблями. Аромат олеандра дурманил, обволакивал, ветер играл белыми цветками и разносил по всему лугу сладкий запах.

Шелара осторожно прошла сквозь заросли кустов, и взору её открылся вид полуразрушенной белой часовни у подножия холма. Над её входом-порталом, обильно поросшим травой и плющом, на сохранившейся центральной башне, размеренно отсчитывали минуты старые часы. Их чугунные чёрные стрелки походили на мечи, разложенные по резному циферблату.

Осторожно, стараясь не упасть, девушка спустилась с холма и пошла по белым плитам, разлинованным проросшей травой, к темнеющей арке входа, жадно рассматривая каменную находку. Вскоре, оставив за спиной жаркое солнце, она вошла в часовню в лучах слепящего света, падавшего через портал. Всё здесь словно замерло, и в гулком зале поселилась тишина, нарушаемая лишь её дыханием. Сквозь дыры в крыше сюда проникали широкие потоки света, в которых плавно кружилась пыль, они яркими пятнами растекались по каменному полу, украшенному узорами, и наполняли помещение волшебным полумраком. По обе стороны располагались ряды удобных скамеек, устланных вековым слоем пыли, впереди, на расстоянии пятидесяти футов, возвышалась на три ступени над полом белая статуя в ниспадающем плаще в человеческий рост.

По её плащу змеилась узорами инкрустация мелких сверкающих камней, белые волосы изваяния очень натурально покрывали спину до самой поясницы, на плечах снегом лежал искусно выточенный мех.

— Надо же! Как настоящая! — тихо пробормотала Шелара, рассматривая статую и медленно продвигаясь вперёд.

— Кто настоящая?

Фигура неожиданно пришла в движение, заставляя девушку испуганно замереть на месте. Не сразу она поняла, что перед ней просто был демон, такой же беловолосый, как Шерри. И был он недоволен.

Арши в белых одеждах сошёл с лестницы, его плащ шлейфом стёк по ступеням. Он подходил всё ближе, надвигаясь неминуемо, как гроза, а Шелара почему-то не могла пошевелиться, словно была загипнотизирована. Он плавно шёл вперёд, источая вокруг себя ледяной холод, сверкая белизной, словно айсберг. Белый плащ, камзол, брюки и сапоги смотрелись так естественно на нём, что невозможно было даже мысли допустить, что он может одеваться иначе. И даже пушистый мех на вороте не казался лишним в его образе, несмотря на жаркий летний день, потому как арши дышал снегом.

— Так, что здесь ка́к настоящего?

Он подошёл совсем близко, на расстояние вытянутой руки, и остановился прямо перед столбом света, представая во всей красе.

Тонкие черты лица, яркие хризолитовые глаза, чёрные ресницы и брови, мягкие бледные губы, алебастровая кожа и волосы цвета первого снега, как у Шерри… Шелара видела ещё мало демонов, но могла бы поспорить, что этот был самым прекрасным из них. И судя по ледяному выражению глаз — обладал самым неприятным и тяжёлым характером.

Пауза затянулась, а Шелара и не заметила этого. Наверное, неприлично было так разглядывать арши. По крайней мере, на эту мысль навела нервно дёрнувшаяся бровь демона.

— Ах, да, — протянула Шелара, отводя, наконец, взгляд от его глаз. — Вы здесь как настоящий. Очень натурально! Почти поверила.

Пришёл черёд демона молчать: подобного ответа он явно не ожидал. Но его замешательство длилось совсем недолго. И, как оказалось, её слова подействовали на него магически… Айсберг растаял. И заинтересовано прищурился:

— Как ты сюда попала?

— Любовалась окрестностями.

— Понравилось?

— Для арши сойдёт, — равнодушно пожала плечами девушка.

— Осторожнее, юная леди, — предупредил демон со странным удовольствием в голосе и сделал ещё один шаг вперёд, вставая в поток света. Вся его фигура ослепительно озарилась, как снег под солнцем, и Шелара сморгнула, привыкая. — Можешь порезаться. Если и не собственным острым языком, то точно из-за него!

— О, Боги! Это угроза? — театрально ужаснулась она, прижимая руку к груди.

Арши слегка улыбнулся.

— О, нет, это лишь искренняя забота о благополучии столь дерзкого существа.

Незнакомец приподнял руку и собирался уже прикоснуться к её щеке, но Шелара резко отпрянула назад, в тень, погрозив пальцем.

— Нет-нет-нет! Без рук!

— Иначе накажет отец? — иронично поинтересовался демон.

Шелара уклончиво повела головой:

— Не совсем. Но Шейлирриану это точно не понравится. У нас, конечно, не было разговора о запрете на общение с незнакомыми демонами, но, думаю, он предполагался сам собой.

— Так Вы гостья нашего Принца… Любопытно. Что ж, в таком случае, я прошу великодушно простить меня за бестактность.

Арши галантно поклонился, приложив ладонь к сердцу. При малейшем движении весь он сверкал и переливался, словно иней, и в сердце Шелары закрались подозрения, что перед ней стоял не кто иной, как Снежный Принц Шанакарта. И почему-то совсем не хотелось, чтобы они оказались правдой.

— Вы так и не представились.

— Ах, да. Моя оплошность, — он опустил взор, а затем прямо взглянул ей в глаза. — Лорд Риан Инниар к Вашим услугам.

Нельзя сказать, что сомнения улеглись, но причин не верить тоже не было. Шелара немного успокоилась и машинально протянула вперёд руку, представляясь:

— Леди Шелара Ларелика Карриан.

— Счастлив нашему знакомству, — арши коснулся губами её пальцев и медленно выпрямился, продолжая мягко удерживать её кисть в своей руке. — Если желаете, я мог бы провести для Вас небольшую экскурсию по своим владениям.

Она опустила руку, высвобождаясь от его пальцев, и обернулась на сияющий выход часовни. Наверняка прошло уже немало времени. Да и остров клана Инниар в свете политических событий Шанакарта — не лучшее место для новых знакомств. Особенно, с представителями этого клана.

— Спасибо за предложение, но думаю, мне пора возвращаться. Извините, лорд.

Она кивнула ему на прощание и развернулась, собираясь уходить.

— Вы уверены, что сможете вернуться к усадьбе через наш лабиринт? — раздался за спиной вкрадчивый голос. — Он погубил немало самоуверенных душ.

— Если я заблужусь, мне останется уповать, что Принцу Шейлирриану хватит благородства меня спасти, — улыбнулась она, оборачиваясь и рыбкой ускользая в выход часовни.

— Что же Вам мешает поверить, что мне, лорду Инниару, хватит благородства этого не допустить?

— Чтобы Шейлирриан меня спас? — рассмеялась Шелара, ступая по белым плитам.

— Чтобы Вы не заблудились, — с лёгким укором поправил лорд, следуя за ней.

— Зачем Вам?

— Я стараюсь всего лишь быть радушным хозяином и загладить свою грубость перед Вами. Ильрис!

Из-за обломков стены на зов появился высокий белый жеребец с длинной волнистой гривой. Даркинт. Шелара сразу поняла это, лишь взглянув на сли́шком идеального коня. Арши поймал его за узду и ласково погладил по шее. Даркинт повёл головой, наслаждаясь вниманием хозяина и прикрывая чёрные миндалевидные глаза.

Ей нужно было уходить. Попытаться найти дорогу к особняку Инниаров… Так какого Тёмного Бога она стояла и медлила, не в силах отвернуться от этих двух демонов? Может, это та самая обольщающая магия Инниаров, о которой так нелестно отзывалась Айшариль?

Риан тем временем поставил в стремя ногу, обтянутую белым сапогом, и ловко поднялся в седло:

— Решайтесь, Шелара. Я знаю живописнейшую дорогу к особняку. В объезд лабиринта. И займёт она гораздо меньше времени.

Что ж, это вполне могло сойти за вызов — испытать силу воли, провести немного времени с одним из Инниаров и не поддаться их пленительности. Так заманчиво испытать себя! Научиться бы ещё проходить мимо подобных вызовов… Ладно, это будет следующим испытанием воли.

Шелара решительно шагнула вперёд:

— Что ж, раз Вы так настаиваете, я не могу отказать Вам в такой малости.

Демон с уютным смехом протянул ей руку и, подхватив её за талию, усадил на коня перед собой. Ильрис сдвинулся с места, и Шелара случайно откинулась на грудь мужчины. От него шла восхитительная освежающая прохлада. Арши приобнял спутницу, берясь за поводья, и тихо шепнул ей на ухо:

— Буду счастлив сопровождать Вас, Шелара.

Арши несильно стегнул Ильриса, и даркинт шагом повёз их по едва намеченной в траве тропинке. Невесомый порыв налетевшего тёплого ветра раздул волосы лорда и донёс до Шелары горьковато-сладкий запах тёплого дерева, лаванды и бергамота. Испытание воли всё больше походило на заведомо нечестный поединок. Но ведь чем сложнее задача, тем интереснее!

— У вас великолепные парфюмеры, лорд, — сдержанно похвалила Шелара, глядя на дорогу перед собой и на простирающийся зелёный простор.

Они медленно ехали вдоль цветущего холма, а справа околдовывали взор раскрашенные травами поля, загадочные нагромождения камней, целые грозовые облака из сирени всех оттенков лилового и фиолетового. Дорога была действительно живописна.

— Ваш комплимент тем лестнее для меня, что у арши нет парфюмеров, — всё так же на ухо ответил он. — Вообще.

— Вы меня бессовестно обманываете.

— Отнюдь, — веселился арши. — Демоны созданы Стихиями, чтобы искушать и обольщать, и, помимо внешних данных, они наделяют нас другими достоинствами.

— А я читала, что истинный облик демонов ужасен и вселяет страх, — не смогла не отпустить шпильку Шелара.

— Так и есть, если речь идёт о Низших демонах из других миров или о боевой ипостаси арши. Тогда мы вполне способны вселить страх.

— И какая же — настоящая?

— Обе, — как само собой разумеющееся ответил он.

— То есть, чисто теоретически, арши могут жить и в боевой ипостаси?

Спрашивая, Шелара повернула голову вбок, и прядь его волос мазнула её по щеке, щекоча. Не заметив этого, она попыталась машинально заправить её за ухо, чем снова насмешила Риана. Его дыхание коснулось её макушки, и девушка смутилась, что было для неё редким явлением.

— Да, мы можем жить и в боевом обличии.

— И что мешает?

— Удивительно, но никому из наших соседей не нравятся двухметровые машины для убийства с клыками, когтями, иногда шипами, и прочими милыми изюминками внешности. До сих пор не понимаю, почему.

Шелара расхохоталась, представив себе это в красках.

— Мирные переговоры проходили бы очень вооружённо!

— Да. Поэтому мы обречены носить шикарные одежды и драгоценные камни, — скорбно вздохнул арши. Да так, что действительно впору было пожалеть.

— И меха в жару! — поддакнула девушка, разделяя его фальшивую скорбь.

— Прекрасно, что Вы понимаете, насколько тяжела участь демона…

— И правда не жарко?

Он поднял ладонь перед ней, и на его белых пальцах вдруг заискрился иней, всё больше и больше, тянулся вверх, словно распускающиеся лепестки астры. Затем демон сжал ладонь, и, когда раскрыл, на ней лежал кусочек тающего льда.

— Потрясающе! — она забрала льдинку и с удовольствием сжала в пальцах, чувствуя, как между ними течёт холодная вода. — А если серьёзно, зачем?

— Сегодня в усадьбе отмечают День Рождения главы клана, Старейшины Эльмирриана, и я обязан выглядеть соответствующе.

— Но если уже отмечают, разве Вы не должны быть там, а не в развалинах старой часовни?

Арши наклонился к её уху и мурлыкающе протянул:

— А вдруг я ждал там Вас, леди Шелара?

— Молили Богов о встрече?

— Истово!

Шелара рассмеялась:

— Никогда бы не подумала, что демоны верят в Богов.

— Всем нужно во что-то верить. Почему бы не в Богов? Демоны, к сожалению, не всесильны, и иногда их тоже берёт соблазн переложить часть забот на божественные плечи.

— И получается?

— Как видите, — мурлыкнул на ухо арши.

Впереди на холме показалась усадьба Инниаров, точнее, её обратная сторона. До особняка было ещё довольно далеко, но Шелару неприятно царапнуло за нутро разочарование. Неужели, всегда побеждают эти очаровательные Инниары? Риан тронул поводья, направляя Ильриса к каменистой тропе, плавно ведущей на вершину холма, и даркинт послушно ступил на серую ленту дорожки.

Всю оставшуюся дорогу они молчали. Ожидание скорой разлуки с лордом Инниаром почему-то расстраивало, и в то же время хотелось, чтобы это скорее уже произошло. Через несколько минут, показавшихся вечностью, перед ними, наконец, возник задний двор особняка. Возле большого фонтана там прогуливались гости с бокалами и слуги с подносами. Степенные разговоры, изысканные наряды, потрясающей красоты демоны… Шелара почувствовала себя лишней, как никогда. Впрочем, что ей до чужого праздника? Она просто наёмник Принца. А вот, кстати, и он.

Шейлирриан стоял на ступеньках усадьбы, тихо беседуя с Наместником. Чуть поодаль была и Айшариль, тянувшая игристое вино из узкого бокала и не спускавшая с Шейла глаз. А он глаз не сводил с Шелары. С тех пор, как только заметил, что они приближаются. И лицо его приняло совершенно непередаваемое выражение.

Как только они подъехали к праздной толпе аристократов, те стали кланяться и уступать дорогу, бормоча «Ваше Высочество», совсем как горожане перед Шейлиррианом в Тианшеле. Арши, судя по всему, только всем кивал налево и направо, не торопясь спешиваться. И так они доехали до самой лестницы, привлекая внимание Наместника, Принца и Айшариль, вкупе со всеми остальными.

— Альшерриан, когда Вы уже научитесь пунктуальности? — с лёгкой иронией поинтересовался Селлестераль, глядя на него снизу вверх.

— Как только в этом появится существенная необходимость, отец, — пообещал Риан и, спешившись, подал руку Шеларе.

— Приятно познакомиться, Принц Альшер, — усмехнулась девушка, вкладывая руку в протянутую ладонь и легко спрыгивая на землю. Она уже давно научилась относиться к неожиданностям легко и с юмором, и даже испытала необъяснимое облегчение, когда её подозрения всё-таки подтвердились. — Спасибо, что проводили.

— Как я уже сказал, я всегда к Вашим услугам, — он из-под ресниц смотрел на неё сверху вниз, стоя слишком близко и удерживая за руку.

Девушка покачала головой, прикусывая губу:

— Нет, к моим услугам был лорд Инниар, а не Альшерриан Шанакарт Астель. Увы.

Она рассмеялась и обошла его, подходя к Шейлирриану. Первый Принц холодно посмотрел на кузена, ласково поглаживающего Ильриса по белоснежной морде, и обратился к Селлестералю.

— Вы помните мою спутницу, дядя?

— О, да, — улыбнулся Селлестераль, глаза его смеялись. — Графиня Карриан! Вы уже оценили наши красоты, леди?

Со всех сторон послышалось насквозь фальшивое покашливание знати.

— Красоты? — переспросила Шелара, искоса бросая лукавый взгляд на Альшера и возвращая его Наместнику. — Оценила. Больше всего понравился поющий фонтан в лабиринте! Просто чудо!

Айшариль звонко рассмеялась, поднимая к губам бокал с вином. И Шелара с удовольствием отметила, что этот раунд, пожалуй, выиграла у Инниаров.