Глава 1

Оступившись на краю

Монголия, Говь-Алтайский аймак.

Спустя полгода со Дня Посещения

От горизонта до горизонта во всем своем великолепии расстилались бескрайние просторы Говь-Алтая. Полупустынные земли с нетронутой цивилизацией природой дышали вечностью и какой-то холодной отстраненностью. Стройные горные массивы с заснеженными вершинами то распадались на относительно пологие песчано-скалистые участки с торчащими из земли, словно гнилые зубы старика, глыбами, то вновь сходились извилистыми исполинскими хребтами. Величественнее этих просторов было лишь бесконечное голубое небо в белом пухе облаков, что простиралось над ними. И совсем уж ничтожными песчинками на всем этом полотне чернели два странника, по воле случая забредшие в столь безлюдные места.

Закрепленный на седле новенький советский радиоприемник «VEF-202», похрипывая помехами, орал одну из старинных, но весьма популярных в последнее время на «Монголрадио» песен. Два молодых всадника из местного населения усердно подпевали исполнителю, в такт песне понукая своих резвых скакунов. На редкость безветренный и солнечный день наполняли звуки монгольской виолончели, протяжное горловое пение и задорное ржание лошадей.

В эти звуки неожиданно вклинилось негромкое рычание двигателя, и на вершине соседнего холма появился патрульный УАЗ. Всадники осадили лошадей, приподнялись в седлах и подняли руки вверх, приветствуя пограничников. Хозяин приемника прикрутил громкость аппарата и вместе с напарником стал вприщур наблюдать за советским внедорожником, спускающимся по склону им наперерез.

«Бобик», едва не задев копыта скакунов, выполнил резкий показушный маневр и остановился. Такие же молодые парни, отбывающие срочную службу в пограничных войсках, широко улыбаясь, выглянули через приоткрытое дверное стекло.

– Какие люди, и без охраны! – поприветствовал один из пограничников своего старого знакомого. – Никак заскучал по службе, Тэрбиш?

– Ну уж нет! Мне положенного хватило. – Всадник помотал головой и добавил: – Теперь твоя очередь младших строить. Не сильно молодняк-то гнобишь?

– Не, не сильно, – служивый улыбнулся еще шире, – но расслабляться не позволяю.

– Ты же, кстати, уже должен был дембельнуться, уже с месяц как должен был, – продолжил беседу бывший сослуживец.

– Скоро, братишка, скоро! Но после службы я в город пойду, а не как ты – к геологам на побегушки. Вот только разберется наше начальство с китайцами, так всех домой и отпустят.

– А что там китайцы? Опять через границу бегают? Или…

Погранцы как-то нехорошо переглянулись, улыбки тотчас же исчезли с их лиц. Старший патруля кивнул младшему и жестом показал, чтобы тот не сболтнул на заставе, что его командир с гражданским о чем-то говорил. Даром, что тот не так давно сам служил в этих местах и был над ним начальником.

– Похоже, что как тогда весной, три года назад. Помнишь, нам сержант рассказывал. У китайцев на заставе химия какая-то из баллонов вытекла. Тогда, хвала ветру, все в пустыню унесло. Но живности издохло – ой-ей. Вот и сейчас так. Но на этот раз похоже, что они какую-то радиацию распылили. Вон уже целый сезон не выветривается, все дохнет у границы, спасу нет.

– Глупость ты говоришь, Ерден, радиацию не распыляют, радиацию взрывают. Бомбы для этого специальные есть. Уже курс молодого бойца позабыл? – шутливо поддел его всадник.

– Ничего я не забыл. Но прогресс, понимаешь, идет. Нас уже учат, что есть газы с радиоактивными изотопами. Вот их, наверное, и распылили.

– Давай не умничай. Бомба это была. Мне дед рассказывал, что как раз в прошлом сезоне громыхало что-то в горах, и яркий свет в небе был, ярче дня.

– Ой, много твой дед знает?! Гроза то была, а не бомба.

– А что прибор показывает?

– А ничего не показывает, – пограничник кивком указал на валяющийся в салоне полевой дозиметр, – но это и неудивительно. Прибор-то на нормальную радиацию настроен, а китайцы могли запросто какую-то свою недорадиацию изобрести. Но как бы то ни было, а я бы не советовал вам туда соваться. Давай карту, район отмечу.

Всадник достал из сумки сложенный лист «топографки» и просунул товарищу в открытое окошко УАЗа. Пограничник подложил под нее свой кожаный полевой планшет и очертил карандашом границу опасной зоны.

– Вот смотри, – служивый поднял карту и ткнул карандашом в нескольких местах, – от этой заставы до этой – гиблая земля. Там не ходи. И вглубь во-от до этого перевала тоже. Границу заражения издалека увидите. Зайцы, волки, птицы – там все сразу дохнет.

– Погоди, а застава на перевале как же?

– А никак. – Пограничник пожал плечами. – Как ЧП случилось, так связь и пропала. Накрыло, видимо, всех. Пытались туда патруль послать, так собаки, что впереди шли, все слегли. Кто в том дозоре был, говорят, что с них живых прямо на ходу шерсть с плотью сошла и испарилась, только кости остались. А людьми командир рисковать не стал. Так вот до сих пор и не был там никто. Только вы это – не болтайте там лишнего. Незачем матерей раньше срока пугать. Как развеется вся эта дрянь, так на заставу и наведаемся. Может, они в убежище укрылись и живы еще.

– Ну и дела тут у вас…

– Да что там у нас! – Служивый махнул рукой и вновь заулыбался. – В мире бардак, такое творится! Ты за новостями-то следишь? Корею вон вообще пополам переломало. Говорят, к нам пришельцы с чужих звезд пожаловали. А старики так вообще талдычат, что это боги предков вернулись!

– Ой, вранье все это. Боги-пришельцы, скажешь еще такое! – Всадник рассмеялся. – Если бы пожаловали, то давно бы на контакт с нами пошли, ну или захватили тут все уже. А ты что-то слышал об инопланетной делегации или армии пришельцев? Может, видел кого? Я-то – нет.

Молодые люди еще перекинулись парой шуточных фраз, сами над ними же посмеялись и принялись прощаться.

– Ладно, братишка, бывай. Только без особой нужды ты тут не ходи. Фотки для своих геологов и в другом месте можешь сделать. Кстати, а что на этот раз тебе профессор пообещал? – Главный дозора уже встречал здесь своего товарища и поинтересовался, что сейчас тому перепадет за поручение «ссыльного» советского ученого.

– А вот этот аппарат и обещал! Ловит все, что захочешь. – Всадник хлопнул рукой по радиоприемнику и врубил его на полную громкость. – Оцени!

Радио опять выдало популярную среди монгольской молодежи песню, что весьма порадовало парней. Пограничник включил в машине свое радио, настроенное на ту же волну, и, подпевая исполнителю, увел УАЗ назад, на вершину холма, где пролегала привычная патрульная тропка. Всадники же немного потоптались на месте, подождав, пока вездеход скроется из виду, и направили своих лошадей прямехонько к тому самому опасному участку, который отметил служивый.

– Я же говорил, что пронесет, – кинул Тэрбиш своему спутнику, который все это время молчал, – здесь почти каждый погранец мой знакомый. И теперь мы точно знаем, куда нам нужно. Не будем бродить-искать, как два предыдущих раза. Согласись – это того стоило. Но теперь мы будем обходить все патрульные тропы стороной, благо я еще помню, где они проходят.

– А если бы не повезло?

– А тогда бы дурачками прикинулись. Документы-то приписные к геологам есть. Да и кто так границу нарушает, с музыкой и песнями?

– Только горячие монгольские парни, – улыбнулся второй всадник. – Но приемничек все же прикрути. Вдруг опять патруль случится, а в нем уже могут быть чужие люди.

– Эй, сделай лицо попроще. Лучше подумай, сколько девчат к нам в юрту будут бегать музыку слушать. Такое радио одно на весь Алтай. И оно у нас! А потом, думаю, профессор Станислав за пару поручений нам еще и эту штуку подарит. – Тэрбиш достал из сумки новенький фотоаппарат «Смена-8М», на который ему предстояло запечатлеть те самые гиблые земли.

– Да-а, – ехидно протянул его попутчик, – и к нему еще фотоувеличитель с ванночками подарит, и пленки, и фотобумагу с реактивами, и глянцеватель, и даже красную шайтан-лампу.

– А чего? – Тэрбиш искренне удивился выпаду товарища. – Не будет же он все это назад в Союз тащить, ну, когда ему разрешат вернуться…

Дальнейшая поездка до места назначения протекала под тихое ненавязчивое бубнение новостей. Алтайские журналисты на «Монголрадио» старались не отставать от всего цивилизованного мира и вовсю освещали и бредовые слухи, и уже задокументированные события, связанные с так называемым Посещением. Для простых людей, живущих вдали от центров мирской суеты, очень смешными выглядели заявления мировых лидеров о признании факта существования внеземных цивилизаций. Не менее вздорно звучало название свежеиспеченного научного заведения, которое должно было заняться проблемой Посещения и раскрыть все тайны братьев по разуму.

– Международный институт внеземных культур… – едва произнеся название института, радиокомментатор рассмеялся. – Это же надо было такое придумать!..

Вместе с ним засмеялись и двое слушателей. Верить в каких-то там пришельцев, которых к тому же никто так и не увидел, для современного человека было нелепо. А называть в честь всего этого заведение, возглавляемое солидными учеными, – и подавно.

После короткого репортажа выездного журналиста из Хармонта, где возникла одна из загадочных Зон Посещения, радио переключилось на более насущные проблемы и уже освещало успехи социалистического труда и решения народно-революционной партии.

Время давно перевалило за полдень, и всадники, взобравшись по горной тропке на очередную возвышенность, наконец-то увидели ту самую границу гиблой земли, о которой их предупреждал пограничник.

Внизу вдоль всего склона явно просматривался своеобразный пунктир из тел животных, находящихся на разной стадии разложения. Здесь нашли свое последнее пристанище многие из представителей местной фауны. Крупные туши архаров с закрученными спиралью рогами тут чередовались с более мелкой живностью, среди которой можно было рассмотреть сайгаков, диких кошек и волков. Скопление тушек последних все больше наблюдалось вокруг крупных баранов. Соблазнившиеся столь легкой добычей хищники пересекали границу гиблого места и замертво падали рядом с желанной тушей архара. Местами виднелись большие пятна рухнувших с неба птичьих стай. Характерный окрас оперения журавля-красавки или озерных чаек можно было различить и невооруженным глазом.

– Приехали… – Тэрбиш извлек из походной сумки бинокль и долгое время рассматривал межгорную котловину, которая уходила далеко на юго-запад и заканчивалась где-то на территории соседнего государства.

– Что там? – поинтересовался его спутник, встревоженный столь долгой паузой.

– Ни-че-го… – протянул тот и добавил: – Это-то и странно. Непривычно для меня как-то, что это местечко безлюдно. Здесь совсем недавно, когда я служил, китайские патрули как на срачку бегали. А теперь смотрю, застава их пустует. На вышках снайперов не видать…

– Так и неудивительно, если здесь химия какая-то распылена, может, и передохли они.

– Передохнуть-то могли. И скорее всего передохли… – Тэрбиш оторвался от бинокля и задумчиво пробубнил себе под нос: – Только где же их тела? Хоть одно-то должно было остаться… Если, конечно, они заранее не эвакуировали весь состав перед аварией. Тогда это уже и не авария, а прямой акт агрессии. Нападение на нас…

– Странное такое нападение, – его попутчик хмыкнул, спрыгивая с седла, – без нападающих и такое стремительное. Кстати, тебе не кажется, что там вся земля немного светлее?

– Это потому, что мы в тени облаков, а склон и вся котловина – нет. Ладно, давай делом займемся. Фоткаем всю эту красоту и двигаем отсюда быстрее.

Удерживая лошадей под уздцы, двое спустились по склону. Не дойдя десятка два метров до первого трупа, Тэрбиш остановился и наказал попутчику придержать скакунов, пока он не отщелкает заряженную в аппарат пленку. Осторожно, шаг за шагом, молодой человек приближался к разлагающимся тушкам. Каждые несколько шагов он останавливался и делал пару снимков, после чего продолжал движение.

– Не подходи так близко! – крикнул сзади его товарищ.

– Все под контролем! – отмахнулся от предостережения фотограф. – Э-э-э… мне кажется, я что-то вижу.

– Что?

– Что-то непонятное. Впереди как будто воздух горячий. Но не плывет-колышется, а только слегка искажает все. Эй! Я думаю, это и есть те ядовитые испарения.

– Тогда тем более не подходи! – занервничал напарник. – Оно того не стоит.

– Стоит, еще и как стоит! – улыбнулся Тэрбиш, наблюдая, как в нескольких метрах от него в сторону гиблой земли ползет щитомордник. – Да за такие фотки профессор мне еще и два комплекта батареек к приемнику подарит.

Сделав несколько фотографий ползущей на верную смерть змеи, молодой человек замер, ожидая развязки. А щитомордник уже вплотную приблизился к границе, за которой пространство еле заметно искажалось. Его голова пересекла эту грань, но ничего не произошло. Змея лишь задержалась на миг и поползла дальше. А в том месте, где начиналось визуальное преломление пространства, казалось, что она так же неестественно переламывалась. На глаз излом не превышал десяти-пятнадцати градусов, но был хорошо заметен на длинном теле ползучего гада. Что, собственно, совсем не мешало щитоморднику продолжать движение.

– Во дела… – шепнул сам себе под нос молодой человек и сделал несколько фотографий «переломанной» змеи.

И вот, когда змея уже наполовину своей длины проникла за границу искажения, у наблюдателя сложилось впечатление, что ее половинка по ту сторону замедлилась, в то время как другая, находящаяся вне зоны искажения, задергалась чуть быстрее. Через какой-то миг вся передняя часть щитомордника застыла, будто замороженная, а хвост начал хаотично извиваться и биться о землю, словно попал на раскаленную сковороду. Удары были настолько сильными, что от них полопалась чешуйчатая кожа, и острые камни обагрила кровь пресмыкающегося.

Дрожащими пальцами Тэрбиш снимал кадр за кадром, пока хвост бедного животного, вздернутый последней предсмертной конвульсией, не замер на земле. Сейчас окровавленная половинка тела змеи разительно отличалась от застывшей за гранью преломления части. Та повисла в пространстве, будто оказалась вне времени, и какое-то время оставалась без изменений. Но прошло еще несколько секунд, и уцелевший кусок слабо замерцал. Сквозь треснувшую шкуру было видно, как мерцание медленно распространилось и на тело, находящееся по эту сторону гиблой земли. Причем самой разодранной кожи это явление не коснулось.

Молодой человек только и успел, что перемотать пленку и в очередной раз взвести затвор на объективе, чтобы сфотографировать этот феномен, как передняя часть щитомордика буквально растворилась в воздухе. А на камнях перед границей преломления осталась лишь пустая шкурка от его хвоста, которая, потеряв придающую ей форму плоть, медленно «сдулась» и опустилась на липкие багровые камни. С уст парня невольно слетела непереводимая игра слов, основанная на местном фольклоре.

Недолго думая, фотограф приблизился к останкам пресмыкающегося и, сев на корточки, потянулся к изувеченному обрубку. Не обращая внимания на панические протесты своего напарника, молодой человек схватил шкурку и оттащил ее от едва заметной границы аномальной зоны.

– Не кричи ты так! – остановил он поток возмущения со стороны попутчика. – За этот образец нам Станислав хорошую премию выпишет. И я, кажется, понял, что к чему. Это не химия и не радиация. Это что-то совсем другое. И если оставаться по эту сторону, то ничего нам не будет. Подойди, сам глянь.

Еще некоторое время второй молодой человек протестовал и пытался вразумить фотографа, но, видя, что с напарником ничего такого страшного не происходит, осторожно отправился к нему вниз по склону. Лошади, которые звериным чутьем ощущали опасность и своим поведением всегда предупреждали наездников, вели себя абсолютно спокойно. Лишь на самом подходе к границе, когда легкое движение воздушных масс донесло душок разлагающихся тел, один из коней нервно фыркнул и на секунду задержался.

– Вот смотри, – Тэрбиш указал рукой вдоль неподвижных тушек, – здесь есть очень четкая граница, за которой все чуть-чуть искажается, словно свет преломляется. Видишь? С нашей стороны – ничего подозрительного, а там – глянь. Вот целое тело, словно живое, а это выглядит, будто его кто-то разделал, а вон то – лишь кости белеют. Не могла же за сезон туша барана до костей разложиться! А змею – видел, что с ней произошло?

Тэрбиш демонстративно помахал перед товарищем окровавленной шкуркой щитомордника, завернул ее в полиэтилен и сунул в карман походной сумки.

– Ничего я не видел, стоял далеко, но говорю тебе, эта земля проклята, – испуганно прошептал компаньон, словно боялся, что его услышат какие-то злые духи, – как то озеро, в котором даже крачки тонут. Лучше идем отсюда… Мне как-то не по себе здесь, аж мороз по коже.

– Хм, и мне показалось, будто холодом повеяло… Что? Что такое?!

Вдруг на земле рядом с границей мелькнула едва заметная тень. Конь Тэрбиша, до этого спокойно стоявший на месте, заржал и нервно дернулся. И второй скакун не заставил себя ждать. Фотограф кинулся на помощь товарищу, который уже с трудом удерживал двух жеребцов. Кони были здорово напуганы, но чем именно – их хозяева не могли понять. Минутой раньше они безучастно созерцали мертвые тушки, а сейчас словно взбесились.

Борьба длилась недолго. Тэрбиш попытался ухватиться за седло, но рука соскочила и ударила по приемнику. Тут же на полную громкость заорала какая-то шумная народная песня, что еще больше раздраконило жеребцов. Конь Тэрбиша встал на дыбы, ударил копытами своего хозяина и унесся прочь. Удар этот был настолько сильным, что молодой человек опрокинулся на землю и кубарем покатился вниз по склону. Когда же он встал на ноги, то с ужасом понял, что оказался уже на проклятой земле. Открыв рот и застыв от страха, фотограф глянул на своего товарища, который от столь неожиданного поворота событий и сам оцепенел, выпустив при этом из рук уздечку коня. Второй скакун унесся следом за первым.

Двое еще несколько секунд простояли с открытыми ртами словно парализованные. Их разум и тела впали в полный ступор. Но когда Тэрбиш, подобно погибшей змее, стал едва заметно мерцать, его товарищ сорвался с места, схватил чудом оказавшуюся рядом палку и протянул ее приятелю. Пересечь границу и вытащить его оттуда самолично он не решился.

А фотограф тем временем, не обращая внимания на друга, растерянно зыркал по сторонам, словно вокруг него в воздухе и на земле было нечто настолько необычное, что заставило его напрочь забыть даже о смертельной опасности. Тело парня замерцало чаще. Сложилось впечатление, будто это не реальный человек стоит на склоне, а стробит его проекция из неисправного голографического аппарата.

Тэрбиш еще раз испуганно глянул на свои мерцающие руки и обратил отчаянный взор на товарища. И только тут он заметил протянутую ему палку. Молодой человек вышел из ступора и уже двинулся навстречу, чтобы схватиться за спасительную «соломинку». Но в самый последний момент его вдруг схватило нечто невидимое, оторвало от земли и с силой отдернуло прочь от границы.

Растерянному напарнику осталось лишь наблюдать, как его приятель буквально расслоился в полете. Неведомые силы вырвали плоть парня из его одежды и кожи. И эта вырванная масса мышц и органов мгновенно растворилась в воздухе. Оголившиеся кости упали на камни в десяти метрах от того места, где только что стоял Тэрбиш и, подчиняясь инерции, задорно поскакали по камням вниз. Пустой мешок из одежды и полупрозрачной кожи парня обмяк и опустился на забрызганную кровью землю.

Его товарищ ошалело глазел на место трагедии. Ужас от всего произошедшего на несколько минут отключил его способность соображать. Мысли в голове не просто перепутались, они плюхнулись всей своей некогда стройной массой в одну большую яму, на дне которой посвистывали лезвия блендера безумия.

Когда к парню вернулся разум, картина за границей преломления не изменилась. Кони унеслись прочь; смолкли надрывные хрипы радио, оставшегося на одном из седел. Нужно было что-то делать. Рассказать кому-то правду? Никто же не поверит. Включить дурака не получится – пограничники их вместе видели…

Хрен с тем, что они ошивались в пограничных землях – это нарушение уже мелочь. Теперь нужно как-то запомнить место, где лежат останки, чтобы при дальнейшем разбирательстве никто не повесил на него смерть товарища. Молодой человек осмотрелся, пытаясь запомнить пространственные ориентиры, потом еще раз взглянул в сторону горки человеческой шкуры, прикрытой тряпьем. И только сейчас он заметил, что фотоаппарат, которым пользовался покойный, валялся чуть поодаль, всего в двух метрах от границы.

Вдруг пришла мысль сфотографировать останки напарника, словно эта фотография оправдала бы его перед судом. Все той же палкой, которую парень так и не выпустил из рук, он начал подтаскивать «Смену» к себе. Конец палки случайно нажал на кнопку спуска, и фотоаппарат щелкнул взведенным затвором. Этот вполне безобидный звук жестко хлестнул по нервам молодого человека, и он выронил палку.

Как назло, сухая ветвь упала на землю и скатилась вниз, оказавшись за границей преломления всего в нескольких сантиметрах. Парень осмотрелся – нигде поблизости не наблюдалось ничего, что могло бы заменить «инструмент».

– Всего пара сантиметров… – дрожащими губами произнес он и уставился на лежащую перед ним ветку.

Соблазн был велик, к тому же логика говорила, что ничего страшного не произойдет, если его рука на секунду пересечет призрачную границу. И парень рискнул. Резко выкинув дрожащую руку вперед, он немного промазал и еще дальше оттолкнул палку вглубь, но, не желая сдаваться, молодой человек одной ногой переступил границу, схватил ветвь и шустро выпрыгнул назад.

Осмотрев внимательно свою руку и ногу, побывавшие по ту сторону, парень с облегчением вздохнул и продолжил увлеченно подтаскивать к себе фотоаппарат. Уже оставался какой-то метр, когда сама палка начала знакомо пульсировать. В отличие от Тэрбиша замерцала не вся древесина, а какой-то странный извилистый рисунок на ее поверхности. Парень отпрыгнул назад и выдернул шест из аномальной области. Но ветка продолжала мерцать даже за ее пределами. Брошенная на землю, она завершила свои метаморфозы: буквально на глазах блымающие жилки исчезли, оставив в древесине пустоты, внешне похожие на проеденные термитами норки.

Секунду спустя застробили и конечности парня, побывавшие по ту сторону. Но затем это зловещее мерцание, словно раковая опухоль, поглотило и все остальное его тело вместе с одеждой. Волосы на его голове зашевелились от ужаса. Человек кинулся прочь от проклятой земли в отчаянной попытке спастись. Но как невозможно убежать от самого себя, так и парень не смог сбежать ни от того первобытного ужаса, который завладел им всецело, ни от своей печальной участи.

Так, на бегу, он и растворился в воздухе, но не оставил после себя ни одежды, ни костей, как его напарник. И словно продолжая его движение, на склоне еще некоторое время вздымались пылевые фонтанчики от ног бегущего, как будто там несся человек-невидимка. Но спустя какие-то мгновения и этот призрачный след исчез…

И только бесконечное голубое небо, единственный свидетель произошедшего, безмолвно наблюдало за тем, как размытые тени его пушистых облаков так же бесследно исчезают, едва попав на этот проклятый пятачок, казалось бы, самой обыкновенной земли.

 

Глава 2

Берега «Святой Елены»

Лагерь разбили между холмов у ручья, там, где нашлась относительно ровная площадка подходящего размера. Сначала хотели расположиться повыше, в горах, откуда было бы удобнее добираться к обозначенным участкам геологической разведки, но сказалась неопытность новых разведчиков. Прокладывая тропу, не учли, демоны, что проходимость грузовиков значительно меньше, чем у разведывательных УАЗов. А просроченный график работ уже не позволял тратить лишний день на поиск объездных путей.

Это был далеко не первый переезд советских геологов, отправленных на помощь Монгольской Народной Республике в рамках научно-технического сотрудничества стран СЭВ. Состав отряда периодически менялся, пополнялся свежей кровью. Менялись все, будь то бурильщики или другие рядовые работники. Но всегда неизменным оставался начальник всей этой богадельни – Михель Станислав Викторович.

Посторонний человек мог бы подумать, что этот дядя получил столь высокий бессменный пост по блату, если бы не одно «но». Не так давно Станислав заведовал одним из самых закрытых институтов при Академии наук, получал зарплаты с премиями, и близко не сравнимыми с нынешним жалованьем начальника лагеря, и говорят, что он даже имел серьезных покровителей в академическом совете. Одним словом – перспектив у ученого-физика было много и одна другой лучше.

Каким образом он впал в немилость – этого он никому не рассказывал. Просто не мог. Как не мог даже намекнуть, чем именно занимался все эти годы подведомственный институт и над какими разработками в его стенах ломали головы лучшие представители научно-технической элиты Союза. Ходили, конечно, слухи, что отозвалась давняя обида его бывшего коллеги, который в свое время, не без участия Стаса, с треском вылетел из НИИ, но позже стремительно поднялся по партийной лестнице. Но это были лишь слухи.

Однажды Стас просто пришел домой чернее грозовой тучи и поставил перед фактом свою семью – жену и малолетнего сына Арсения, что они отправляются в длительное путешествие по просторам братской Монголии. А спустя месяц он уже сменил комфортную квартиру в шумной напыщенной столице на скромную юрту геологического лагеря, торчащую где-то посреди безлюдных лесостепей, гор и потрепанных ветром холмов с чахлой растительностью…

Юрты с бытовым блоком поставили засветло. И еще оставалось много времени до завтрашнего рабочего дня, когда уже начнется серьезная плановая работа с полновесными круглосуточными сменами. А потому народ был всецело поглощен одним из немногочисленных и самых доступных здесь развлечений – распивал так называемые алтайские геологические коктейли («цэ-два-аш-пять-о-аш», разбавленный чем попало). К вечеру весь персонал уже предавался шаманским танцам в славянских вариациях и групповому ору песен под гитару.

Подобного рода увеселения бессменный начальник лагеря не любил, но и препятствовать их проведению не брался. Он хорошо знал, что ближе к концу третьей недели здесь на всех без исключения «приезжих» наваливается всепоглощающая вселенская тоска, вызванная монотонностью работы и негостеприимностью здешней природы. А так как в нынешней команде больше половины персонала уже отпахала в два-три раза больший срок, то людям подобная перезагрузка была просто необходима.

Это завтра, заступая в смены, они будут жалеть о сегодняшних излишествах и, пряча улыбку, вспоминать свои ночные хождения по юртам, а сейчас… Эхо развеселой какофонии смеха, визга и песен блуждало по безмолвным просторам, оповещая местную живность, что у них до конца сезона появились шумные беспокойные соседи.

Стас в подобных мероприятиях не участвовал – употреблять алкоголь в кругу подчиненных не позволяла профессиональная этика. Да и не очень-то ему хотелось забываться в хмельном угаре, хоть был для того серьезный повод. Он каждый день следил за новостями с большой земли и, кусая локти, слушал многочисленные доклады о ходе изучения последствий так называемого Посещения. Рассказы коллег о загадочных инопланетных артефактах и аномальных зонах, которые простым фактом своего существования буквально выбили почву из-под ног гордой современной науки, заставляли Стаса волком выть. Какой ученый-физик не мечтал бы с головой погрузиться в исследования артефактов внеземной цивилизации, превосходящей нас в развитии в бесконечное число раз? Почему не он сейчас находится в авангарде многочисленных сотрудников Международного института внеземных культур, получивших шанс прикоснуться к умопомрачительным тайнам мироздания?! Ведь мог бы, если бы не…

Начальник лагеря еще немного помялся у входа в юрту, тоскливо глянул в сторону гудящего хмельным весельем хозяйственного блока, сплюнул на пожелтевшую траву и вошел внутрь. В юрте было тепло. Уже почти все немногочисленные вещи их семейного быта стояли на своих местах.

– Опять курил? – Жена встретила его стандартным вопросом, не скрывая ноток недовольства в голосе.

Станислав не счел нужным отвечать и, не обращая внимания на хмурые подрагивающие брови супруги, потопал к ширме, за которой он соорудил себе некое подобие рабочего кабинета.

– В-ж-ж-ж, та-та-та! Привет, пап! – пронесся мимо радостный Сеня с моделью самолетика в руке, склеенной и раскрашенной накануне вместе с отцом.

Стас устало улыбнулся, успев провести рукой по шевелюре прошмыгнувшего перед ним сына.

– Ты же обещал не курить! – продолжала сверлить жена.

– Не курил я! Что, по запаху нельзя понять?

– Я что, кроме всего прочего, еще и обнюхивать тебя должна?! – Дрожащая от возмущения женщина швырнула на пол тряпку, которой только что вытирала пыль с разборной мебели.

– А ну тебя… – Начальник лагеря отмахнулся от дальнейшей перепалки, шагнул к своему столу и задвинул за собой ширму.

Стас знал, какой стандартный набор возмущений и упреков сейчас выльется в обычном истерическом монологе привыкшей к столичной жизни супруги. Кто-то пьет спирт, а кто-то вот так пытается снять свое эмоциональное напряжение. Заботливый муж несколько раз пытался смягчить подобный нервный выхлоп и заказывал товарищам бутылочки хорошего вина на такие вот случаи. Но алкоголь лишь усугублял ситуацию и выливался в длинные бессонные ночи, когда нужно было одной рукой гладить рыдающую супругу, а другой успокаивать испуганного, ничего не понимающего сына.

Не обращая внимания на шумовой фон за ширмой, подрагивающей от попаданий в нее мелких бытовых предметов, опальный ученый поднял с пола и водрузил на стол продолговатый деревянный ящик с чем-то тяжелым внутри. Когда были сняты запоры, а раскладные стенки откинулись на своих петлях, взору предстал какой-то странный агрегат.

Внешне он напоминал гибрид турбины и электродвигателя, на валу которого висел массивный маховик, переплетенный рыжей проволокой индукционных катушек. Также человек знающий смог бы определить в некоторых блоках устройства генератор и преобразователь переменного тока. У основания конструкции крепилась откидывающаяся боковая панель с рядами всевозможных измерительных приборов. И можно было подумать, что это собранный вручную экспериментальный дизельный или бензиновый генератор, если бы не один нюанс. В устройстве явно отсутствовал двигатель внутреннего сгорания. Также не было видно ни банок аккумулятора, ни кабеля с сетевой вилкой, от которых можно было бы запитать энергией это самодельное чудо. И вообще было не ясно, что приводило в движение эту шайтан-машину.

Стас на секунду задержался, прислушиваясь к шумовому фону за спиной. Ничего не изменилось. Жена, несколько сбавив интенсивность, изливала свои возмущения, Сенька продолжал воздушную атаку и истребление невидимых врагов. Начальник лагеря полез под стол и на этот раз извлек маленькую картонную коробочку. В ней оказался прямоугольный съемный блок в жестяном корпусе, который тут же занял свое место на теле загадочного устройства.

Недолго думая, Станислав крутанул маховик, и устройство ожило, тихонько засвистело. Вместе с ним проснулись и приборы на боковой панели. В записную книжку ученого отправились свежие данные, не особо отличающиеся от предыдущих замеров. Стас посматривал то на хронометр, то на показания приборов, словно ожидал какого-то чуда. И спустя несколько минут оно случилось.

Резко дернулись стрелки всех приборов, регистрируя всплеск какой-то активности. Стас отметил время этого отклонения и показания датчиков, которые успел запомнить.

Прошло еще минут десять. Инерция маховика уже давно должна была иссякнуть, но агрегат все так же посвистывал, не думая сбавлять интенсивность вращения. Складывалось впечатление, что устройство подпитывало само себя, черпая энергию из неизвестного источника.

Вновь вздрогнули стрелки приборов, зафиксировав очередную активность, точно такую же, как и в первый раз. Но это ничего не значащее для других дерганье стрелок неожиданно оживило Стаса. Он черкнул в блокнот циферки, извлек из выдвижного ящичка плоскую блестящую флягу, промямлил себе под нос какой-то тост и с довольным видом отпил ее содержимое.

– Период уменьшился, и всего за одни сутки. – Ученый на какой-то миг задумался и продолжил: – Значит ли это, что скоро смена фазы? Возможно… Вот тогда он и перестанет работать. Как я мог такое прошляпить? Эх, не спешил бы тогда на стендовых испытаниях… Был бы сейчас нобелевским лауреатом и не прозябал бы в этой дыре.

Стас еще раз отпил из фляги и тревожно оглянулся. За ширмой смолкла ругань супруги, а в возникшей тишине тихо забубнил чей-то басовитый голос. Начальник лагеря мгновенно остановил маховик, отсоединил и зашвырнул в ближайшую открытую коробку съемный блок, а на сам агрегат небрежно накинул брезент. И как раз вовремя. Отодвинулась ширма, и в импровизированный кабинет заглянула супруга с ехидной гримасой на личике.

– Это к тебе, Стасик, – злорадно пропела она и кивком указала на кого-то, кто стоял за ширмой. – Что, доигрался, исследователь степных какашек? Чего ты там уже натворил? Ах, мы еще и глазки заливаем…

Пытаясь скрыть от чужих глаз свое устройство, Стас совсем забыл про флягу, он так и застыл, держа ее в руке. Ширма еще больше отодвинулась, и перед начальником лагеря предстал солидный дядька в дорогой гражданской одежде того типа, которую предпочитали военные чинуши Монголии. Весь внешний вид гостя говорил о том, что в лагерь пожаловала как минимум какая-то шишка из службы внутренней безопасности. А значит, не одна, с эскортом. Бледноватое лицо гостя и впалые глаза говорили о том, что он был явно не здоров. В руках мужчина держал солидную кожаную папку и тот самый радиоприемник, который Станислав дал в качестве аванса двум местным разведчикам за услугу личного характера. У начальника лагеря к горлу подкатил ком.

От этих молодцев не было вестей уже больше двух недель. Парни как в воду канули, не пришли даже за своей зарплатой по завершении работы на старом участке. Стас сначала подумал, что ребята ушли в загул, потому как дел для них вплоть до самого переезда не было. Время шло, лагерь должен был сниматься с места, а бравые разведчики так и не вернулись. Пришлось своими силами обходиться, потому теперь и не укладывались в срок. Но просроченный график начальника волновал не так сильно, как само исчезновение подчиненных. Особенно если учитывать, куда и зачем он отправил ребят. И вечерний гость лишь подтвердил его худшие опасения.

– Здравствуйте, Станислав. – Гость поздоровался без акцента, несколько раз кашлянул и представился: – Майор Ганхуяг, министерство общественной безопасности.

– Да-да, и вам не хворать. – Начальник лагеря опомнился и, как положено хозяину, первым протянул руку. – Чем обязан вашему визиту, Ганху… эм-м… можно, я буду обращаться к вам кратко – Ган?

– Не возражаю, – улыбнулся дядька, протягивая приемник. – Я так понимаю, это ваша вещица. Вот хотел вернуть. И, надеюсь, вас не затруднит дать ответы на несколько вопросов.

Мобовец закашлялся, и рука, держащая приемник, задергалась в такт его чахоточному кашлю.

– Не затруднит. Прошу. – Стас не принял аппарат из рук майора, лишь указал на свое раскладное кресло, стоящее у стола, и обратился к жене: – Свет моих очей, не стой столбом, а лучше приготовь гостю чай на травах. Не видишь разве, человек нездоров…

– Не стоит беспокоиться, – перебил его мужчина, – я не…

– И все же я настаиваю! – отрезал начальник лагеря и глянул на гостя так, чтобы тот понял, что супруге совсем не обязательно знать, о чем будет их беседа.

Недовольно фыркнув, жена удалилась в противоположный конец юрты, где она себе устроила некое подобие кухни, так же огороженной по периметру, как и все остальное функциональное пространство жилища. Эти символические стены из ширм и ковров, натянутых на столбики, создавали некую иллюзию многокомнатной городской квартиры и позволяли ее обитателям при необходимости уединиться в полюбившейся халабуде.

Гость поставил приемник на стол и откинулся в широком хозяйском кресле. Верхнюю одежду он снимать не стал, даже не расстегнул пуговиц ворота. Можно было предположить, что он это сделал из-за болезни, но скорее всего это означало одно из двух – либо беседа будет непродолжительной, либо очень скоро перенесется в другое, судя по всему, менее уютное местечко. Стас, понимая, что гости из МОБ добрыми не бывают, так и остался стоять в оборонительной стойке, сложив руки на груди в замок.

– Сразу перейду к делу. – Гость расстегнул папку и деловито полистал какие-то документы. – Патруль обнаружил двух навьюченных жеребцов у самой границы. На седле одного из них был этот приемник. В арчемаках нашли приписные документы к вашему лагерю. Еще у нас есть свидетель, он подтвердит, что это именно вы отправили двух своих штатных сотрудников к государственной границе, снарядив их фотографическим устройством. И как оказалось, это уже не первый такой случай. Подобные действия нами расцениваются как шпионаж в чистом виде. Надеюсь, вы понимаете всю серьезность ситуации, в которую попали?

– Погодите, – перебил его Стас, – все я понимаю, слишком хорошо понимаю. И знаю, что вы даже пальцем не тронете гражданина Советского Союза, тем более в моей должности и с моими заслугами. Меня сейчас больше интересует, что с ребятами случилось.

– Ладно… – Майор понял, что ни один психологический прием сейчас не пройдет, закрыл свою папку и вновь раскашлялся. – Заставить вас говорить я, конечно, не могу, но сильно осложнить вам жизнь и работу – это запросто. А потому советую сотрудничать по-хорошему…

– Где мои люди? – произнес Стас, разделяя каждое слово.

– Ни их, ни фотокамеры мы до сих пор не обнаружили. Поэтому и хотим знать, в какой именно район и с какой именно целью вы их отправили.

– В какой район? – Начальник лагеря наконец присел на стул и почесал затылок. – Это вам лучше знать.

– В смысле?.. – Обэшник недоуменно уставился на Стаса и всеми силами постарался подавить спазмы в горле.

– В прямом. Мне известно лишь примерное расположение «новой Агарти», о которой здесь старики судачат. А вот у вас, наверное, уже и границы ее четко выверены. Я прав?

– Агарти, мистическая подземная страна?! Да еще и новая? – Майор рассмеялся, закашлялся, но быстро взял в себя в руки и продолжил: – Старики под бутылочку арака вам еще и не такое расскажут. Чушь все это, нет никакой Агарти.

– Может, и нет, но дым без огня идет только из лабораторных пробирок. А про «запретную землю», через которую нет хода даже птицам, местные давненько перешептываются. Этот-то факт вы отрицать не станете?

– Хорошо, – Ганхуяг, прищурившись, уставился на Стаса, – но какое вам, собственно, дело до каких-то там слухов и невнятных россказней?

– Думаю, вы мое досье уже успели изучить. Смею вас заверить, там нет и десятой доли правды. Для вас я – заведующий какого-то там геологического института, сознательно ринувшийся оказывать помощь братской республике. Но это все далеко не так. – Стас прервался, чтобы открутить серебристую крышечку и отхлебнуть из своей фляги, после опомнился и предложил гостю испить алкоголя: – Да, кстати, угощайтесь.

Директор лагеря выудил из настольных завалов маленький серебристый стаканчик и булькнул туда содержимое фляги, после чего достал свой носовой платок и протянул его вместе со стальной рюмочкой чахоточному майору.

– Вот, возьмите – это на травах, кашель отпустит мгновенно.

– Спасибо, конечно, но это не поможет. Прицепилась эта простуда, уже который месяц спасу нет, и чего я только не делал, к шаману только не ходил. Так что не затрудняйтесь. Лучше к делу переходите, я вас слушаю. – Майор с таким видом уставился на начальника лагеря, будто тот сейчас должен был выдать страшную военную тайну.

– Нет-нет, вы не подумайте, – Стас улыбнулся, покачал головой и опрокинул в себя предложенную майору рюмашку, – я не какой-то там шпион-разведчик, которого можно перевербовать и… Видите ли, Ган, я ученый-исследователь, физик-теоретик, изобретатель, без пяти минут академик, но не так давно… как бы так сказать?.. облажавшийся по полной программе, а потому попавший в немилость. Меня отстранили от всех исследований, лишили возможности заниматься делом всей моей жизни и сослали в эту дыру. Понимаете, каково это?.. И эту возникшую пустоту теперь мне нужно чем-то наполнять, чтобы не свихнуться и извилины поддерживать в рабочем состоянии. Вот я и пытаюсь изучать все хоть немного интересное и необычное, что попадает в поле зрения. Близкие к стоянке места посещаю лично, а вот с этой «запретной землей» накладочка вышла. Явление, по слухам, интересное. В свое время я принимал участие в изучении подобных гиблых мест Союза. В горах тоже дело было. Вулканическая активность, ядовитые газы с глубин… О чем это я? Ах, да. Далековато от стоянки ваша гиблая земля оказалась и неизвестно где именно расположена. Сам я не могу надолго лагерь оставить, вот и попросил парней сделать несколько фотографий того местечка и погибшей там живности. Просил и биологический образец достать, но только если это будет возможно. Два раза они возвращались ни с чем, а на третий – исчезли. Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство и разрушил притянутую за уши теорию заговора Советского Союза против братской Монгольской Республики?

– Я ожидал услышать другое… – Разочарованный мужчина встал. – Пока идет расследование, не покидайте лагерь. Мы с вами еще свяжемся.

– Погодите, эта земля… Там действительно какие-то непонятные дела творятся? Вы ведь так и не смогли разобраться? Не нашли причину мора?

Майор остановился, искоса глянул на начальника лагеря и, видимо, хотел что-то сказать, но очередной приступ кашля оставил фразу несказанной. Отвечать на вопросы директора он уже не стал, но Стас понял – его догадки верны.

– Я хотел бы вам помочь в этом деле, – продолжил он, – абсолютно бескорыстно. Мой интерес исключительно в удовлетворении профессионального любопытства. Если нужна любая научная экспертиза или просто авторитетное мнение…

– Спасибо, но мы как-нибудь сами… – Ганхуяг направился к выходу.

– Эй! Это все же мои люди пропали, и возможно, что по моей вине! – крикнул Стас в спину уходящему. – Подумайте, у меня есть опыт в подобных делах плюс багаж знаний далеко не последнего советского ученого… не игнорируйте такую возможность!

– Мы с вами свяжемся, – не оборачиваясь, буркнул гость на пороге и вышел из юрты.

Судя по приглушенному кашлю майора, он отправился к стоянке автотранспорта.

– Ну вот, а я только чай приготовила… – Из своего хозяйского уголка вышла супруга Стаса.

– И я его с удовольствием выпью. – Расстроенный мужчина протянул руку к подносу, на котором дымились две чашки чая.

– Вот еще! – Жена увела поднос в сторону, едва не расплескав чай. – Сделай себе сам! А это мы с Сеней выпьем.

Окликнув играющего сына, она ушла за загородку, имитирующую стену детской комнаты. Стас еще немного постоял, задумчиво поглядел по сторонам и скрылся за ширмой своего «кабинета». Продолжать эксперимент ему уже совсем не хотелось. Сейчас его терзали два неприятных чувства. С одной стороны, начальник лагеря сильно переживал за ребят, которые по его вине скорее всего попали в беду. Но свербящее неудовлетворенное любопытство ученого безжалостно вытесняло из головы все эти переживания. Бесконтрольная врожденная потребность разгадывать тайны и познавать непознанное искала выхода, порой ввергая Стаса в чудовищные душевные корчи, которые были похлеще ломки наркомана-героинщика.

Как ни странно, мучиться ему пришлось недолго. Не прошло и десяти минут, как в юрту вновь постучался их вечерний гость. Он был уже без своей кожаной папки и выглядел как-то уж очень грозно.

– Я за вами, собирайтесь, – произнес он с порога, надев на лицо суровую маску.

– Как так?.. – Будучи уверен, что его пришли арестовать, Стас впал в некоторый ступор и подавленно промямлил: – А какие вещи можно взять с собой?

– Любые, которые сочтете нужными, чтобы выдать нам, как вы сказали, свое авторитетное мнение насчет мора живности. И давайте быстрее. Нам с вами уже с утра придется прочесывать обширную территорию вдоль границы этой самой «гиблой земли». Наше начальство давно терпение потеряло из-за отсутствия подвижек в этом деле. А потому в качестве исключения я выпросил вам особый допуск… – Речь майора в очередной раз захлебнулась в кашле. – Но хочу сразу сказать, что вы не имеете права разглашать любую информацию по этому делу. В противном случае мы сделаем исключение даже для гражданина СССР. Волки, знаете ли, бегают тут, случаются обвалы и разные другие естественные вещи, из-за которых люди пропадают…

Стас еще немного постоял с открытым от удивления ртом. Не веря своему счастью, он ринулся выгребать из навалов деревянных ящиков и картонных коробок привезенные с большой земли приборы, хитроумные устройства и прочее свое научное барахло. Не прошло и получаса, а начальник лагеря уже назначил заместителя, собрал лабораторный инвентарь и укатил в сторону китайско-монгольской границы.

 

Глава 3

Есть ли жизнь на Марсе…

Громко бахнула дверь внедорожника. Стас обернулся. Это был его сопровождающий – майор МОБ Монгольской Республики. Раннее утро выдалось прохладным, и Ган, как его кратко называл начальник лагеря, большую часть времени сидел в машине, сотрясая ее своими чахоточными приступами. И лишь изредка он высовывался наружу, чтобы поинтересоваться, как идут дела. А дела шли не лучшим образом.

Прежде самоуверенный советский ученый все чаще округлял глаза, откладывая назад в ящик свой очередной навороченный прибор. Предупрежденный майором о скрытой угрозе и ужасных последствиях контакта человека с самой аномалией, он держался от границы преломления на безопасном расстоянии, а все свои устройства окунал в исследуемую область на алюминиевой телескопической штанге. Толстые резиновые перчатки очень мешали работе, но Ган настоял на соблюдении техники безопасности. Ему почему-то пришла в голову мысль, что любая вещь, побывавшая там, может оказаться как минимум заразной или иметь на своей поверхности токсичные вещества.

На данный момент все наукоемкие плюшки у Стаса закончились, и он, сняв неудобные перчатки, уже игрался обычным походным фонарем, направляя его луч в сторону границы преломления. Искусственный свет пока еще был ярче рассветного марева над вершинами и отлично позволял рассмотреть некоторые не особо проявленные днем аномалии. При включении фонаря его конусообразный поток света мгновенно распространялся в нашем нормальном пространстве и падал на границу преломления. Но то, что происходило дальше, явно не вписывалось в рамки традиционного естествознания.

Глаз успевал заметить, что свет задерживался на границе на какой-то краткий миг, а потом, словно пенным потоком морских волн, вливался в пространство за призрачной гранью. Эти странные турбулентные завихрения света тоже были заметны какую-то малую долю секунды, после чего его естественное (привычное для нас) распространение восстанавливалось и по ту сторону. Но и этого краткого мига любому ученому-физику хватило бы, чтобы сойти с ума. Даже на долю секунды узреть подобное поведение фотонов для человека, получившего образование в современном вузе, было чем-то запредельным. И на фоне этого аномального поведения светового потока отсутствие теней по ту сторону границы преломления от предметов, помещенных на пути луча, уже казалось не таким необычным явлением.

– Я спрашиваю, как успехи? – повторил майор, поняв, что его первая фраза заблудилась где-то в плотном потоке мыслей, так и не дойдя до сознания ученого.

– А? Да так… Есть некоторые соображения общего плана.

– И?..

– И… это точно не газ, не химия и даже не излучение. По крайней мере не обычное излучение. – Стас замолчал и опять погрузился в свои мысли.

– Знаете, сколько отчетов с подобными соображениями уже собралось у меня на столе? – недовольно буркнул Ган и прервался на несколько секунд мерзким сухим кашлем. – Когда я, рискуя должностью, вам допуск выбивал, то думал, что вы будете намного полезнее, чем все наши недоделанные специалисты. Впрочем, вы не виноваты в том, что орешек оказался не по зубам…

– Ну почему же не по зубам? – Уязвленный начальник лагеря сфокусировал взгляд на майоре. – У меня уже есть рабочая версия. Но чтобы подтвердить ее, нужно еще совсем немного времени, чуточку дополнительной информации и… несколько более внушительных по размерам приборов, которые я оставил в лагере. Не думал, что они могут пригодиться.

– Прежде чем еще что-то дать, даже время, я хочу видеть хоть какие-то результаты! Знаете, как мне уже надоело наблюдать это одинаковое туповатое выражение на лицах людей, которых все считали жутко грамотными? Ничего нового вы мне не…

– Хорошо! Несколько сырых результатов есть. Какие вам?!

– Любые. Начните с того, что это такое в принципе, и закончите тем, как с этим бороться. Если до конца месяца мы не ликвидируем эту хрень, в нашем ведомстве полетят головы, и ваш покорный слуга будет в первых рядах.

Начальник лагеря на минуту задумался, то ли подбирая слова, то ли на ходу додумывая какую-то свою теорию, объясняющую все происходящее на границе двух государств. Разложив в уме все по полочкам, Стас набрал полные легкие воздуха и практически на одном дыхании выдал свое предварительное заключение.

– На данном этапе исследования я полагаю, что это еще не изученное наведенное поле какого-то реликта, находящегося внутри аномальной области, и повторяющее непосредственно его форму. И скорее всего оно возникло в результате воздействия случайного внешнего фактора на этот объект. Ликвидация данной аномалии возможна при непосредственном уничтожении самого реликта или устранении внешнего фактора воздействия, повлекшего возникновение наведенного поля. Если же внешний фактор непостоянного действия, а был лишь разовым импульсом, то стоит просто подождать, когда будет исчерпана энергия этого самого импульса.

– Кхе-кхе… Русский язык я знаю очень хорошо, но не понял ровным счетом ничего. Не могли бы вы все это попроще растолковать, так, чтобы и ребенок понял?

– Могу, но это дольше.

– До пятницы я совершенно свободен.

– Ладно… – буркнул Стас и указал на стоящие рядом ящики. – Присядем?

– Присядем. Да, вот еще, – майор достал два свертка и протянул один начальнику лагеря, – это завтрак – домашний сыр, мясо. Жена с собой дала.

– О, спасибо!

Довольный Стас развернул бумагу, там оказалось нечто, завернутое в тонкую лепешку. Увлеченный исследованием аномального явления, он только сейчас услышал отчаянные позывные организма. Желудок, лишенный в этой спешке привычного ужина, протяжно пел и возмущался. И первые же кусочки домашней еды прогнали по всему телу приятную расслабляющую волну, что, само собой, в лучшую сторону повлияло на дальнейший тон беседы. Стас извлек из ящика термос с кофе, отлил в его дюралевую крышку-чашку содержимое и, прежде чем самому испить, протянул майору ароматный дымящийся напиток. Горячий кофе смягчил больное горло майора, и его кашель стал менее интенсивным, что позволило Стасу выдать свою довольно длинную историю, не прерываясь на чахоточные приступы собеседника.

– В самом начале карьеры я сталкивался с подобным явлением. Конечно, не с таким масштабным и необычным, но все же с подобным. Тогда к нам в лабораторию на растерзание попал один артефакт явно искусственного происхождения. Нашли его наши геологи в криолитозоне Сибири. Где-то там случился оползень, и вместе с костями ископаемых зверушек отыскалось нечто. Внешне это был полупрозрачный камень яйцеобразной формы из черного материала, напоминающего стекло. Сразу и подумали, что это окаменелое яйцо какого-то «ископаемого». На первый взгляд ничего такого необычного – хрень как хрень. Только на поверхности объекта просматривался сложный геометрический символ, оставленный явно разумным существом, и было непонятно, как его туда нанесли. Яичко это ни поцарапать, ни разбить – неизвестный материал. Вот и отправили его в наше НИИ для развлекухи. Из чего был сделан объект, мы так и не успели определить – его в срочном порядке изъяли у нас после одного инцидента. Мы смогли выяснить лишь то, что мощный поток света через него проходит с некоторой задержкой, почти так же, как и здесь, но выходит наружу уже на совсем другой частоте. Идея перешагнуть через предельные частоты и получить какой-то новый вид излучения возникла у нас чисто случайно. Я не могу вам раскрыть многих деталей того эксперимента – не имею права. Но когда мы кратковременно облучили объект пучком определенного излучения, то на выходе получили нечто такое, чего вообще не ожидали. Нас на миг ослепила вспышка света, а лабораторию встряхнул выхлоп какой-то энергии. Все наше оборудование и нас самих раскидало в разные стороны. Стенд, на котором зафиксировали артефакт, – вдребезги, а эта хрень тупо зависла в воздухе и падать не собиралась. Вокруг всего артефакта возникло какое-то подобие оболочки или поля с очень четкой, точно как здесь, границей, повторяющей по форме это яйцо. Оболочка оказалась абсолютно непроницаемой для материальных объектов, только некоторое излучение проходило сквозь него. И тогда также возник странный визуальной эффект. Ту иллюзию, как и это странное преломление света, можно было тоже различить лишь тогда, когда взгляд менял свое направление, перемещался фокус внимания. Ох и переполошились тогда наши определенные структуры. Всем в срочном порядке отпуска за свой счет выписали, институт закрыли и никого туда не пускали. Но спустя несколько дней оболочка объекта исчезла, а сам он упал на пол. В тот же день абсолютно все изъяли и засекретили. – Стас сделал паузу, откусил мясца, прожевал и продолжил: – Именно этот случай и натолкнул меня на мысль, что и здесь произошло нечто подобное. Конечно же, мы имеем дело с совершенно другим по качеству, но явно схожим явлением. Быть может, порода в горах откололась и какое-то другое яичко, размером побольше, подверглось внешнему воздействию. Вот и имеем то, что имеем. Это и есть мое профессиональное заключение. Но документально его вам заверить я, по понятным соображениям, не могу. Укажите в отчетах, что это вы сами до этого додумались, отталкиваясь от суммарных результатов работы. Понимаю, что никто не поверит, но… я и так слишком много вам рассказал.

– До отчетов еще очень далеко, – ответил майор, довольный тем, что получил доступ к секретной информации, и протянул профессору пустую крышку термоса. – С отчетами от меня ждут конкретных рекомендаций по решению данной проблемы. А может быть, просто накрыть артиллерийским ударом геометрический центр всего этого, уничтожить этот ваш реликт и хрен с ним?..

– А вот спешить не рекомендую. Последствия могут быть непредсказуемыми. – Начальник геологов нервно задергался от озвученных радикальных мер. – Вдруг это воздействие не разрушит объект, а даст ему дополнительный импульс, и размер аномалии увеличится до Улан-Батора.

– Хм, не хотелось бы…

– Ну, тогда, как я и говорил, мне нужно еще немного времени, информации и мое оборудование, чтобы завершить анализы и выдать вам рекомендации по надежному и безопасному устранению данной аномалии.

– Время у вас будет, за оборудованием съездим. А дополнительная информация какая нужна?

– Нужен полный предварительный отчет ваших специалистов. Возможно, я что-то упустил.

– Поверьте мне, ничего путевого вы там не найдете. Разве что отчеты дозоров и неудачные результаты проб…

– А давайте все. Я сам решу, что полезно, а что нет. – Стас дожевал остатки завтрака и налил себе кофейка.

– Тогда переместимся в машину, там теплее. – Ган встал с ящиков и свистнул в сторону УАЗа.

Из «буханки» выскочил его подчиненный и кинулся загружать назад привезенное барахло.

– Но напоследок хотел бы еще спросить вашего мнения насчет… Эм-м, как вы это объясните?

Майор оторвал кусочек лепешки и кинул его так, что тот оказался на аномальной земле недалеко от ее границы. Что в свою очередь позволяло очень хорошо рассмотреть то, что с ним могло бы случиться. Но ничего так и не случилось.

– Ну и?.. – Понаблюдав за лепешкой несколько минут, Стас вопрошающе глянул на майора.

– Бывает, давайте еще раз. – Ган выковырял из свертка кусок сыра и отправил его к куску лепешки, тот упал совсем рядом с ней.

Ломтик домашнего хлеба продолжал мирно лежать, а вот ярко-белое тело сыра постепенно сменило оттенок. Сразу было непонятно, что кусок еды приобрел некоторую прозрачность. Но с каждой секундой он наращивал ее. В конце концов «призрак сыра» вовсе растаял в воздухе, не оставив и следа. С таким же успехом растворился и следующий белый комочек. А вот два румяных кусочка мяса сначала замерцали и лишь потом исчезли, но не полностью. Они оставили после себя объемную сеточку-паутинку из плоти. Металлические предметы и камни, брошенные рядом, вообще не подверглись какому-либо воздействию.

По завершении метания образцов в аномальную зону мужчины отправились к машине.

– Все это более чем странно, и пока рано о чем-то говорить, – Стас обернулся, залезая в салон, – но тут явно что-то неладное происходит с органикой.

Следом за ученым в УАЗ протиснулся и майор. Он покопался в своих бумагах, извлек увесистую папку с отчетами и протянул ее начальнику лагеря.

– Вот, копия на русском. Тут все и ничего одновременно, – Ган ухмыльнулся, кивнув на «талмуд», – не знаю даже, что там может быть полезным.

– В первую очередь дата происшествия… – очень тихо себе под нос пробубнил Стас.

И когда ученый нашел то, что искал, его уставшие глаза вдруг ожили, вспыхнув огнем. Дата начала инцидента основательно встряхнула мужчину, подняв с глубин души все то, что он считал уже безвозвратно утерянным. Все извилистые линии его мыслей теперь уверенно сходились в одной точке, не хватало лишь малого – материального подтверждения того, что он прав. Но этот факт, подтвердивший его самую смелую догадку, и саму догадку он решил оставить при себе.

Нежелание делиться своими результатами с кем-либо, кто бы мог использовать или присвоить себе эти достижения, вошло в его кровь и натуру еще в аспирантуре. Тогда так было нужно, таково было его окружение. Сейчас же ситуация была еще острее. Сейчас все могло коренным образом измениться, и из опального ученого Стас мог в одно мгновение превратиться в современного Колумба.

Пытаясь скрыть свое возбуждение, он листал отчеты дрожащими пальцами, даже не всматриваясь в расплывающиеся перед глазами слова. Мысли в его голове вертелись и сливались в одно ревущее торнадо. Это был он – шанс один на миллион. И упускать его было нельзя. Но как ни пытался Стас скрыть от майора бушующие внутри эмоции, а тертый работник безопасности все же заподозрил что-то неладное. Он уже было открыл рот, но задать вопрос ему помешала радиостанция.

Шикнув помехами, в кабине ожили динамики. Голос по ту сторону канала связи сообщил, что третий специальный патруль обнаружил человеческие останки, которые могут принадлежать пропавшим разведчикам. Майор ответил незамедлительно, он приказал подчиненным оставаться на месте, ничего не предпринимать и ожидать эксперта. В ту же секунду УАЗ сорвался с места и унесся к месту обнаружения.

Спустя полчаса автомобиль замер на обдуваемой ветрами вершине рядом с таким же УАЗом поисковой группы. Дальше спускаться на транспорте было рискованно. Здесь граница преломления проходила со стороны межгорной котловины по крутому склону. Любая ошибка водителя поставила бы точку в истории жизни всех его пассажиров.

Парнишка в военной форме отчитался перед начальником и указал рукой вниз, где среди трупов животных виднелись яркие элементы одежды. Майор направил бинокль в ту сторону, с минуту поводил им по сторонам, изучая пространство, потом оторвался от окуляров и одобрительно кивнул подчиненному.

– Здесь у нас предположительно останки одного из ваших людей. Второй, возможно, еще жив, – Ган кратко по-русски озвучил доклад своего подчиненного, – обнаружены четкие следы. Кто-то из этих двоих резво греб вверх по склону, видимо, пытался коней догнать. Сегодня же организуем рейды по месту жительства его родственников и другим местам, где он может отсиживаться. И как только мы его найдем, так и узнаем, что стряслось. Хотя тут и так все ясно.

– Судя по одежде, – Стас опустил свой бинокль, – это был Тэрбиш. Значит, вон то темное пятно – это мой фотоаппарат. Сделанные снимки тоже могут многое прояснить.

– Отлично, – майор вновь припал к оптике, – аппарат, разумеется, мы временно реквизируем, пленку проявим сами. И если там будет что-то интересное, я лично вам эти фотографии вручу.

– Но эти фотографии! Они же могут прояснить… И у меня в лагере есть оборудованная фотолаборатория. Мы могли бы все быстрее… – запротестовал Стас.

– В вашем лагере есть не только это… но будет так, как я сказал. И спор здесь неуместен, – произнес Ган, не отрываясь от бинокля. – Кстати, аппарат-то лежит по ту сторону. Думаете, стоит рискнуть? Все же это явление еще не до конца изучено, а точнее – вообще не изучено. И я бы даже в руки не рискнул взять то, что побывало там.

– Ерунда, риск здесь минимален. С моими же приборами ничего критического не случилось, а этот аппарат понадежнее их всех вместе взятых будет. Используем неорганический материал, синтетический канат и железный крюк. Выудим все это оттуда. А когда выудим, если вы так переживаете, ваши люди наденут химзащиту… Она же есть? – Дождавшись утвердительного кивка, Стас продолжил: – …наденут и все погрузят в машины. В лаборатории ваши специалисты под моим чутким руководством разберутся что к чему.

– Ну, вам и карты в руки, приступайте, – майор указал на машины и своих подчиненных, – все имеющиеся здесь ресурсы в вашем распоряжении. Действуйте.

Раздав необходимые команды и дождавшись, пока Ган их переведет, начальник лагеря в сопровождении майора и молодого парня с бухтой каната спустился вниз к самой границе.

Достать фотоаппарат большого труда не составило, он лежал совсем близко. Майор не стал дожидаться своих перепуганных ребят, которые сверху облачались в стандартные комбинезоны химзащиты. Он натянул на правую руку толстую перчатку для высоковольтных работ, поднял с земли «Смену» и не спеша побрел вверх по склону к машинам. Стас же остался внизу вместе с приставленным к нему пограничником, получившим какие-то дополнительные указания от майора на монгольском. Молодой человек, раскрутив на канате увесистый крюк, метнул его в сторону человеческих останков. С первой же попытки стальные когти «кошки» удачно впились в самый центр холмика одежды и остатков плоти. И парень начал осторожно, так, чтобы не сорвался улов, подтаскивать его к границе преломления.

Стас не владел в должной степени разговорным монгольским, а потому стоял рядом и молча наблюдал за процессом. Когда кучка одежды оказалась у самой границы, стало возможным ее хорошенько рассмотреть. Прозрачная, словно тело медузы, субстанция с пятнами засохшей крови при ближайшем рассмотрении оказалась кожей погибшего разведчика. Причем кожей, снятой целиком, одним куском, как какой-то комбинезон. И хоть плоть приобрела необъяснимую прозрачность, волосяной покров на ней остался таким же черный, как и при жизни несчастного. Именно волосы, брови и усики с жиденькой бородкой вокруг бывших естественных отверстий организма, играющие на обмякшей бесформенной поверхности кожи, вызвали у наблюдателей очень нехорошие чувства. Тошнотворный вид бесформенных останков у человека, не привыкшего к рабочим будням морга, мог вызвать самый настоящий первобытный ужас.

Пограничника, осознавшего, что он видит на самом деле, уже начало мутить. Когда «улов» был практически выужен из аномальной области, крюк за что-то зацепился. Ком одежды и остатков плоти застрял на абсолютно гладкой поверхности скальной породы, где не наблюдалось ни малейшей трещины. Парень потянул сильнее, крюк перекосился, но так и не сдвинулся с места. Легкие подергивания каната заставили инструмент «поиграть» вокруг препятствия. И судя по этим колебательным движениям, лапа «кошки» зацепила нечто невидимое, находящееся не на земле, под кучкой одежды, а над ней, в воздухе, на высоте примерно тридцати сантиметров от поверхности.

Стас, поняв всю необычность происходящего, открыл от удивления рот, но не произнес ни слова. Пограничник же не заметил этой странности, все его существо сейчас пыталось подавить мучительные рвотные спазмы.

Майор же в этот момент еще даже не преодолел подъем. И начальник лагеря решил использовать столь удобное стечение обстоятельств себе на пользу.

– Давай я… – обратился ученый к служивому по-русски и положил руку ему на плечо.

Переводчик не понадобился. Уже совсем позеленевший паренек все прекрасно понял, передал канат в руки Стасу и резво сорвался с места. Его целью был высокий валун, торчащий поодаль, за которым можно было укрыться от глаз и освободить желудок.

Стас еще раз обернулся и глянул вверх. Майор уверенно топал к машинам. Один из его подчиненных уже влез в комбинезон и сейчас помогал своему товарищу облачиться в такую же химзащиту. Самое время действовать.

Ученый резко дернул веревку – невидимое препятствие не поддалось. Качнув телом, Стас приложился к канату всей своей массой и одним мощным рывком вырвал за пределы аномалии кучку останков и то невидимое, за что зацепился крюк. От рывка профессор потерял равновесие и упал. Улов же, пролетев еще немного по инерции, упал прямо ему под ноги. Стас здорово ушибся, но не издал ни звука, лишь крепко стиснул зубы. Привлечь к себе сейчас чье-то внимание в его планы не входило. Он быстро вскочил с земли и лихорадочным взглядом забегал по добыче.

На торчащем вверх «когте» болтался виновник заминки. А если быть точнее, то не совсем болтался. На самом острие рога размеренно вращалось белого цвета кольцо, явно металлическое. И за ту долгую минуту, пока ученый за ним растерянно наблюдал, оно не сбавило своего ритма. Из какого бы материала кольцо ни было сделано, по всем законам физики, оно уже должно было остановиться. Или по крайней мере должен был снизиться и без того вялый начальный темп его вращения, при котором любому материальному предмету из нашего мира инерции хватило бы от силы на два-три оборота. Профессор не мог поверить своим собственным глазам, но кольцо продолжало размеренно вращаться, игнорируя его веру, а вместе с ней и все известные ученому законы физики. Осталось загадкой и то, в какой именно момент оно материализовалось (стало видимым). Стас этого не успел заметить. Максимум прошло секунд пять, пока профессор, потеряв из вида крюк, вставал на ноги.

За валуном в очередной раз громко блеванул парнишка. Этот звук выдернул Стаса из размышлений в реальность. Ученый схватил колечко, оно оказалось очень легким, быстро спрятал его в карман куртки и, как ни в чем не бывало, уселся на булыжник рядом с уловом в ожидании команды погрузки материала.

Все, что произошло потом, для Стаса окуталось в густой туман полного безразличия и проплыло мимо его сознания. Он уже знал, что ему нужно делать и в какой последовательности, а потому безучастно наблюдал за погрузкой останков и неудачными попытками выудить из аномальной области кости разведчика. Но когда из уст майора прозвучал вопрос о дальнейших действиях, профессор ожил и выдал уже давно подготовленный ответ.

Минуту спустя майорский ВАЗ унесся куда-то за холмы, где в пограничных казармах уже несколько месяцев без особых успехов работала специальная лаборатория МОБ. Стас же в сопровождении нескольких бравых ребят уехал назад в свой лагерь, чтобы, забрав нужное оборудование, присоединиться к дальнейшим исследованиям напасти, свалившейся на голову братского монгольского народа. Хотя это ярое стремление – как можно быстрее помочь в решении проблемы – было лишь уловкой.

Как только начальник лагеря влетел в свою юрту, он сразу ткнул пальцем в стройные ряды ящиков, которые занимали большую часть пространства его импровизированного кабинета. Молодые и крепкие монгольские парни тут же принялись грузить их в машину. Стас еще немного пометался по юрте, стараясь не сбить путающегося под ногами сына, пометил на погрузку все еще запакованные после переезда коробки и попросил жену приготовить гостям чай.

– Что ты ищешь, какое антинаучное барахло тебе еще нужно? И для каких это исследований тебе понадобилась моя стиральная машина? А коробка с игрушками ребенка тебе зачем?

– Тише, не свисти, – шикнул на нее муж и, дождавшись, пока последний грузчик выйдет, тихо затараторил: – Прости, солнышко, тут дело государственной важности. Без шуток. Подыграй мне немного, и скоро вся наша жизнь вернется в прежнее русло. Ну, там, это… столица, квартира, рестораны, театры и остальное.

– Хорошо-хорошо! – Услышав последние слова, супруга мгновенно подобрела, в ее глазах загорелись огоньки надежды. – Что делать? Какие приборы тебе нужны? Я их сейчас же найду…

– Да хрен с ними, с приборами-то, запакуй в пустые ящики любые объемные вещи, заклей все клейкой лентой, чтобы не было понятно, что там внутри, и пусть эти дятлы все погрузят. Если закончат раньше, чем я вернусь, угости их чаем, покорми, в конце концов, дай моего коньяка выпить! Короче – делай что угодно, чтобы выиграть мне время.

– Хорошо, поняла.

Супруга кивнула, отправила Сеньку напутственным шлепком под зад за отгородку его комнатушки и бросилась исполнять указания. Стас же тем временем незаметно вышел и стремглав побежал к юрте, в которой расположился узел связи.

Внутри сидел Сан Саныч – единственный «выживший» после вчерашнего связист. Откинувшись на спинку стула, он обхватил руками голову, которую отчаянно долбило суровое похмелье, и безучастно втыкал в графики и таблицы, висящие перед ним на стене. Он даже не обратил внимания на взмыленного начальника лагеря, появившегося в его владениях. Чтобы вывести связиста из транса, Стасу пришлось дать ему хорошего пинка. Саныч очнулся, повернул голову и красными глазками, в которых читались лишь мольба и страдание, уставился на своего начальника.

– Это, отчеты и эти… э-э-э… – промямлил связист, – …короче, у нас все в порядке. А у вас?

– Саныч, соберись! Дай мне срочно «красный канал»!

Упоминание о специальном зашифрованном канале связи, предусмотренном для связи с Москвой на случай обнаружения геологами стратегических ископаемых, взбодрило Сан Саныча. Он заерзал на стуле и, продолжая левой рукой поддерживать больную голову, пальцами правой, словно пианист, забегал по панелям аппаратуры.

– Тридцать девятая, я – третий геологический. Как слышите? Прием, – произнес он после необходимых манипуляций.

Запрос ушел на промежуточную станцию в Улан-Баторе, где находился штаб тридцать девятой армии Забайкальского военного округа. Ответ не заставил себя долго ждать. Привычно шикнули динамики, и голос связиста по ту сторону канала размеренно произнес стандартные фразы.

– Третий геолог… – на секунду голос пропал в помехах, – …тридцать девятая общевойсковая, вас слышу хорошо. Докладывайте.

– Тридцать девятая, срочно связь с большой землей, код красный. Повторяю, код красный. Как поняли?

– Понял, код красный. Даю канал.

Долгие две-три минуты ответа не было. Стас нервно мерил шагами юрту, бубня что-то несуразное себе под нос. Саныч сначала молча наблюдал за ним, не понимая, какой такой стратегический ресурс можно было обнаружить с утра пораньше еще до начала разведки и бурения.

– А что, собственно, случилось? – Связист не выдержал нервного напряжения. – Нашли еще одну золотоносную жилу? Нет? Вольфрам? Кимберлитовая трубка? Залежи урановой руды?

– Не мелочись, Саныч, тут у нас ситуация повеселее будет. Тут у нас…

Договорить Стасу не дала ожившая радиостанция. В эфир попал конец спора двух мужчин. Судя по тону разговора, у этих двоих напрочь отсутствовало желание отвечать на вызов даже по экстренному каналу. Они решали, чья сейчас очередь «себе мозги парить». Сказалась разница во времени. Если здесь было раннее утро и большинство персонала в полудреме бродило по лагерю, то в столичной гэбэшной дежурке вызов с периферии кому-то явно оборвал глубокий сладкий сон.

– …ладно, давай я! – завершил короткий спор один из мужчин и недовольно обратился к тому, кто его побеспокоил: – Ну, что там еще такое, не могущее до утра подождать?

Саныч как-то странно нахмурился и спешно встал со стула, уступая начальнику место перед стационарным микрофоном. Пока Стас усаживался и собирался с мыслями, прошло еще с десяток-другой секунд, но и их хватило, чтобы находящийся по ту сторону человек начал нервничать.

– Третий геологический, алло, мля! Вы че там, передохли, что ли?!

– Доброе утро, третий геологический на связи, срочно необходимо связаться с академиком Брониславиным Игорем Васильевичем. Дело государственной важности. Решение требует профессиональной консультации.

– Уважаемый, – надменно произнес собеседник и выдержал паузу, – делами государственной важности занимается именно наш отдел, а не какие-то там академики. Докладывайте по делу, а решать – это уже наша прерогатива. Теперь слушаю…

– Ответ отрицательный, – гнул свою линию Стас, – доступ к информации имеет исключительно указанный специалист. Повторяю, срочно на связь академика Брониславина.

– Какого черта! – вспенился мужчина на том конце канала связи. – С вами говорит не хрен моржовый, а сотрудник госбезопасности! Не имея должного доступа, я бы вообще сейчас не говорил. Немедленно докладывайте и не испытывайте мое терпение!

Стас не на шутку испугался. Спорить с гэбэшником – дело весьма ущербное для здоровья. Да и времени особого на это не было – в любую минуту сюда могли ворваться люди майора и прервать связь. Ситуация зависла на самом острие бритвы. Если сейчас он все откроет этому связисту, то дальше в игру вступят другие высокопоставленные мужички, которые скажут Стасу «спасибо» и тут же отстранят его от дальнейших исследований. Директора лагеря такое развитие событий не устраивало, ему жизненно необходимо было заручиться поддержкой человека, которому он мог бы доверять и который имел серьезный вес в столице. Нужно было идти ва-банк.

– Повторяю последний раз, ответ отрицательный. Информация секретна. Дело государственной важности. Приоритет высший. Время не ждет, с минуты на минуту связь могут оборвать, – абсолютно бесстрастно произнес ученый и попытался выдержать паузу, чтобы после нее добавить еще парочку весомых аргументов.

Но эта пауза тишиной так и не наполнилась. Борзые выпады гэбэшного связиста непрерывно сотрясали пространство юрты. Стас невольно впал в смятение. Чтобы спорить со столь дерзким кадром, за которым стоит суровая организация, нужно иметь не только стальную волю, но и два таких же стальных органа пониже пояса. И когда уже морально подавленный начальник лагеря решил что-то промямлить в свое оправдание, в разговор неожиданно вклинился Сан Саныч. Он навис над согнувшимся у панели связи Стасом и негромко, но уверенно кинул несколько фраз в микрофон.

– Слушай сюда, червь на антеннках, – голос с ледяными нотками заставил связиста на том конце поперхнуться слюной, – с тобой говорит периферийный агент Саныч. Прошляпишь это дело, говнюк, запорешь мне задание, и мы тебя всем отделом жарить будем. Сначала – так, как ты подумал, а потом – на медленном огне…

Усек?

На том конце провода повисла тишина, прежде борзый связист как язык проглотил. Тут же подал голос его более сообразительный напарник, который и продолжил сеанс связи.

– Третий геологический, отправляю запрос. Вводная будет?

– Вводной не будет… – Стас на секунду задумался и добавил: – Просто сообщите академику, что на связи профессор Игорь Селезнев.

– Третий геологический, принято. Ожидайте.

Минуты ожидания тянулись в абсолютной тишине. Саныч, услышав о секретной информации, почему-то перестал задавать вопросы, он полез в свой комод и начал там что-то искать. Да и сам Стас сейчас вряд ли что-то смог бы внятно объяснить, его тело била нервная дрожь, а разум гонял мысли где-то очень далеко, меж облаков. Вопрос о том, кто такой «периферийный агент» в принципе и почему Сан Саныч так назвался, сразу ушел в осадок и больше его не беспокоил.

Уже прошло минут десять, ответа не было. Вдруг с улицы донеслись какие-то звуки, по деревянному настилу загремели быстрые тяжелые шаги, и в узел связи буквально влетели два молодых бойца монгольского МОБ. Парни выглядели очень грозно, они подняли автоматы, направили их на Стаса и характерными движениями стволов «попросили» начальника лагеря отойти от радиостанции.

Стас не успел даже со стула встать. Два тихих хлопка прозвучали менее чем с секундной паузой. На лбах парней мгновенно раскрылись алые бутоны. Брызги из крови и мозговой ткани заляпали все пространство. Парочка липких красноватых кусочков попала Стасу на лицо, его левый глаз начал долбить нервный тик. Тела бойцов рухнули на пол. За их спинами стоял Сан Саныч, а в его руках чернел «стечкин» с большой черной колбасой глушителя на стволе.

– Что ты наделал?! – От осознания произошедшего Стас пришел в неописуемый ужас и уставился на своего связиста.

– Выполнил инструкции, – сухо ответил тот.

– И что же теперь будет?.. – рой мелких жалящих вопросов постепенно заполнял голову начальника лагеря. – Разве так можно?! А если сюда еще мобовцы нагрянут?..

– А ничего не будет! – оборвал его мысли агент госбезопасности. – Оставьте всю бытовуху мне, не думайте о ней. Ваша задача – донести информацию центру. Моя – сделать все возможное, чтобы она дошла. А насчет того, что и как мне можно… Если я сочту нужным, мне весь этот лагерь «можно» – и местных, и своих, и лошадей, и собак «можно»… Надеюсь, понятно. Кстати, так, для информации, как только где-то включается «красный канал», туда уже по умолчанию выезжает специальная группа. Так что мне хозяйничать здесь осталось от силы минут десять…

На несколько липких минут в помещении повисла звенящая тишина. Стас всеми силами пытался прийти в себя. Саныч, поглядывая на дверь, оттащил трупы в сторонку, накрыл их брезентом и стал у входа за шторку, так, чтобы удобно было выстрелить в спину любому, кто сейчас зайдет в узел связи.

– Ну, здравствуй, Стасик! – Голос из динамиков заставил начальника лагеря подскочить на стуле. – Ты там в горах не иначе просветление отхватил и открыл формулу всего сущего, если ко мне в квартиру в такую рань наши… эм-м… друзья радиостанцию приволокли. Рад тебя слышать, дружище. Давай рассказывай, профессор Игорь Селезнев, чего там у тебя такого?

– Д-доброе ут-тро, Игорь В-васильевич, – заикаясь начал ученый, но быстро взял себя в руки и уже уверенно продолжил: – Прошу прощения, что так рано, но это того действительно стоит. И прежде чем перейти к делу, хотелось бы попросить, чтобы вы похлопотали там немножко перед советом о моем назначении на должность руководящего специалиста по изучению этого.

– Чего именно этого? – зевнул академик. – Ты там никак космический корабль пришельцев отыскал. Сейчас, кстати, эта тема очень актуальна. Слышал там у себя о Посещении?

– И слышал, и уже… – Стас сделал многозначительную паузу, – видел, и даже пощупать успел.

– Ты серьезно?! – Голос по ту сторону задрожал.

– Да, вы все правильно поняли, Игорь Васильевич. Здесь у нас еще одна и пока никому не известная Зона Посещения.

– Так-так-так! Что нам нужно сделать в первую очередь?.. – Было слышно, как мужчина по ту сторону канала связи спрыгнул со скрипучего дивана и зашлепал тапками по паркету. – Надеюсь, ты ничего не разболтал нашим монгольским друзьям?

– Нет, что вы! Но пришлось срочно придумать сказку, причем таку-у-ую, – протянул Стас и закатил глазки, – смело потянет на НФ…

 

Глава 4

Стране нужны вагоны

Монголия, Говь-Алтайский аймак.

Два года спустя

Мощный удар пневматического ускорителя отправил трехтонный добывающий грейфер за пределы нормального мира. Поеденное ржавчиной металлическое устройство зазвенело от вибрации и полетело по баллистической траектории. Гул металла исчез сразу же, как только сложная инженерная конструкция пересекла границу двух реальностей. Слегка оплавленный аномальными воздействиями ковш завершил свой полет и упал в пятистах метрах за границей преломления. Вся его рабочая добывающая поверхность вгрызлась в землю.

Брызнули маслом разбитые шарниры. Ряды катков с «гусеничной насечкой» уперлись в породу и слегка приподняли механизм, переводя его в тралящее положение. Спустя какие-то секунды за сортирующей площадкой выгреба загудела мощная лебедка, приводящая в движение механизмы зонного грейфера. Тяжелая конструкция медленно поползла назад, загребая с поверхности аномальной земли все оставшиеся инопланетные артефакты, визуально неразличимые со стороны нашего нормального мироздания.

Сверху, на обзорной платформе комплекса, в окружении спящих прожекторов и четырех пулеметных гнезд молча стоял начальник добывающего надзора. Офицер еще немного поводил биноклем по иллюзорным землям, но, не заметив ничего стоящего внимания, опустил оптику.

Одной из особенностей монгольской Зоны, значительно выделяющей ее из общего аномального ряда, была именно эта специфическая незримость и иллюзорность. Практически все, находящееся и происходящее по ту сторону, непостижимым образом было сокрыто от людских глаз или крайне редко проявлялось, но с дикими искажениями и несоответствиями.

Визуально общая картинка внутри Зоны Посещения со временем не менялась, если не считать хаотично и с огромным опозданием проявляющиеся рытвины от работы грейферных ковшей. Но эти редкие изменения происходили исключительно в зоне промышленной разработки, в полосе глубиной пятьсот двенадцать метров.

Тяжелые промышленные ковши почему-то никак не могли преодолеть этот предел. На этой призрачной черте они зависали в пространстве и падали вниз, словно натыкались на какой-то аномальный барьер. И как потом выяснили исследования, этот барьер работал, словно какой-то гравитационный фильтр, не пропускающий сквозь себя объекты массой больше шестидесяти четырех килограммов. Причем не пропускающий в оба направления.

И если легкая ловушка беспрепятственно пролетала сквозь барьер, но нагребала в себя инопланетных артефактов столько, что ее суммарный вес превышал шестьдесят четыре килограмма, протянуть ее через зонный гравитационный фильтр не могла ни одна промышленная лебедка. Плюс ко всему создание тралов и грейферных механизмов малых масс натыкалось еще на одну проблему. Легкие добывающие устройства были более подвержены воздействиям невидимых зон измененного физического пространства – аномалий. Они обладали большей чувствительностью к разного рода температурным и гравитационным отклонениям, неизбежно встречаемым в процессе забрасывания и вытаскивания. А потому практика «легкой добычи» особого распространения не получила.

Тяжелые же агрегаты намного легче переносили все это. Зонный грейфер был сконструирован так, что, потеряв какую-то свою часть, максимально сохранял функциональность и мог продолжать работу. Кроме того, обладая недюжинной инерцией, летящий многотонник легко преодолевал воздействие сотен мелких гравитационных аномалий, способных критически повлиять на полет легкого добывающего агрегата.

Сами грейферные конструкции, забрасываемые в Зону, не исчезали за иллюзорной пеленой. Они словно оставались на некоем промежуточном слое реальности, визуально расплывались, шевелились волнами, а порой даже проваливались под поверхность земли в какую-то невидимую яму. Или наоборот – зависали над землей, поднявшись на незримый холм, и всеми своими стальными тоннами визуально шерстили воздух в нескольких десятках метров над видимой поверхностью.

И вообще складывалось впечатление, что за призрачной голограммной шторой, именуемой границей или гранью преломления, находился какой-то другой, невидимый мир, лишь отчасти совпадавший по рельефу с нашей реальностью.

Смена земных сезонов тоже странным образом не сказывалась на пожелтевшей траве, колосящейся на дальних холмах внутри Зоны. Казалось, что время по ту сторону буквально остановилось, и лишь иногда, крайне редко, оно двигалось резкими короткими рывками, практически мгновенно меняя островки иллюзорной реальности за гранью. И сильный порывистый ветер, который частенько останавливал любую работу добывающих бригад, не мог качнуть даже тонких травинок за гранью преломления.

Отдельная загадка запредельного характера заключалась в неестественном поведении света на границе и внутри самой Зоны. Плюс ко всему любые предметы по ту сторону почему-то не отбрасывали тень, что в свое время и вылилось в официальную, но спорную научную версию «голографической шторы». Да и тени здесь, на узкой полосе по обе стороны границы, порой появлялись сами по себе, без предмета, который мог бы их отбрасывать. Но подобные «теневые аномалии» специалисты относили к разряду иллюзий или массового психоза, ибо все установленные на объектах камеры ни разу не засняли на пленку то, что различали глаза человека.

Наука так и не смогла дать внятных ответов, что именно здесь происходит и почему так. И лишь на границе двух реальностей постепенно разрасталась полоса из мертвых тушек животных и покореженной аномальными воздействиями добывающей техники, навсегда застрявшей в чужой реальности. И как прежде, любые попытки исследователей и мародеров проникнуть за грань, разделяющую два пространства, заканчивались плачевно…

Рабочий грейферной бригады не стал дожидаться завершения цикла добычи и, игнорируя все правила безопасности, вразвалочку прошел мимо гудящих от напряжения стальных канатов грейфера. Он остановился на самой границе Зоны, у маркировочного столба, на котором красовалась табличка с порядковым номером и индексом полосы разработки. Повидавшим виды гвоздодером мужик небрежно сковырнул отдельную табличку, завершающую буквенно-цифровой ряд.

Квадратик с облезлой цифрой «3» упал на землю, его место на столбе заняла совершенно новая блестящая табличка с ярко-черной цифрой «4». Двумя мощными отработанными ударами молота рабочий вогнал дюбель-гвоздь в самый ее центр, зафиксировав жестяную пластину до следующего раза.

Это был уже четвертый проход подобной выгребающей конструкции по узкой добывающей полосе, получившей некогда номер «3685» и индексную пометку «АП». Обычно индекс был куда длиннее двух символов. В этом наборе букв и цифр умудрялись зашифровать условную чистоту полосы, наименования зафиксированных когда-то по ту сторону аномальных зон и еще ряд важных параметров, якобы необходимых для инженеров добывающих бригад.

Правда, эти данные фиксировали исключительно по инерции, следуя устаревшему протоколу, пользы от них было мало. Все уже знали, что между добывающими проходами аномалии внутри Зоны хаотично и непредсказуемо перемещались. И длиннющие потертые маркеры на столбах обычно обозначали весь ряд аномальных параметров, зафиксированных за первый год промышленной добычи.

Эта полоса была редкой, «штилевой», о чем свидетельствовал столь короткий маркер. За все время разработки здесь зафиксировали всего две аномальные зоны антигравитационного и плазменного характера. Но даже на таких полосах по технологии нужно было предварительно забросить щуп – «противотанковый еж» на стальном канате и лишь после этого приступать к добыче.

Столь брутальный способ добычи избрали вынужденно. Внутри монгольской Зоны нормально работала лишь механика и «педальная тяга». Вся электроника выходила из строя или работала не так, как положено, едва устройство пересекало грань. Двигатели внутреннего сгорания глохли, и даже ракетные ускорители здесь не функционировали – процессы горения внутри Зоны почему-то не протекали. Был еще целый рад аномальных факторов, описанных в инженерном трехтомнике по добыче артефактов, который практически однозначно определил метод разработки Зоны.

В самом начале еще предпринимались смелые попытки воздушной добычи, но любые аппараты, будь то самолеты, вертолеты или разведывательные авиароботы, осыпались дохлыми мухами с неба, даже не соприкоснувшись с гигантским аномальным тором, очерчивающим область Зоны Посещения голографической кожурой преломления. Над самой Зоной в воздухе существовало нечто, похожее на столб неизвестного излучения. И даже спутники на орбите, попав в него, мгновенно выходили из строя. А пытаться разрабатывать Зону на пилотируемых людьми болванках-планерах ни у кого не хватило ни смелости, ни дури.

Но Зона Посещения все же разрабатывалась. И монополией на ее разработку на территории Монголии обладал СССР, а по ту сторону границы – Китайская Народная Республика. Братской Монгольской Республике доставались лишь крохи со стола старшего брата.

Как только в высших кругах Союза узнали о существовании никому не известной Зоны Посещения, тут же был собран особый совет, единогласное решение которого гласило: «1. Максимально долго сохранять в тайне сам факт существования аномальной зоны. 2. В сжатые сроки начать ее промышленную разработку. 3. Стянуть в указанный район все доступные вооруженные силы и охранять территорию от посягательств других стран мирового сообщества». Тут же в игру вступили спецслужбы совместно с тридцать девятой общевойсковой армией. Боевая техника в течение суток оцепила весь район аномальных проявлений и объявила эту территорию зоной стратегического интереса Советского Союза.

Мировому сообществу же было заявлено о резком обострении отношений двух граничащих государств и о возможном вооруженном конфликте на узком участке китайско-монгольской границы. Китай после тайных переговоров подыграл Союзу и подтвердил его официальную версию.

Столь радикальное постановление совета, идущее вразрез с решением ООН относительно интернационализации Зон Посещения, было принято с оглядкой на тайное решение Соединенных Штатов, пожелавших оставить при себе свою невадскую Зону Посещения.

Информация об открытии Зоны на ядерном полигоне в Неваде и о самом стратегическом решении Штатов попала в Кремль через разветвленную сеть тайных агентов незадолго до обнаружения «монгольской аномальной». Желая приберечь этот козырный туз в рукаве, Советский Союз тогда промолчал, не стал бить тревогу и раскрывать всему миру штатовский секрет. А когда спустя какое-то время пришло сообщение об обнаружении лагерем советских геологов еще одной Зоны, в Кремле также решили не делиться с миром этим открытием, оставив Штатам их пятую Зону Посещения, а в своем пользовании последнюю обнаруженную – шестую.

Двум мощным державам какое-то время удавалось хранить свои тайны. Но первой в мир просочилась информация именно о Зоне Монголии. Не обошлось, конечно, без штатовских козней и огрехов китайской стороны. А потому монгольскую Зону Посещения многие деятели до сих пор ошибочно называют пятой по счету, хоть по факту открытия она стояла в самом конце этого аномального ряда.

За «великим, могучим», разумеется, не заржавело, и в ответ на штатовский выпад Союз предал мировой огласке факт существования Зоны Посещения на внутренних территориях Соединенных Штатов. Два мировых титана тогда стали в позу, ощетинившись боеголовками, и скандал с приватизацией Зон быстро замяли. Благо, что оставались в «общественном пользовании» еще четыре, о тайны и загадки которых буквально все «заслуженные» обломали свои академические зубы, годами точенные гранитом современной науки.

Вот так и появились в учебниках истории СССР «шестая аномальная» и пятый «Ареал» (так прозвали янки свою невадскую Зону). Соответственно, гордые историки США в своих публикациях не упускают случая перекрутить исторический факт и свой «Ареал» именуют непременно шестым или самым последним открытым, а Зону Посещения Монголии – пятой. Хоть и нет особого смысла в этом глупом споре, но он до сих пор продолжается. А пока дураки спорят с «автоответчиками», советские и китайские грейферные бригады выгребают все, до чего только могут дотянуться в единственной Зоне Посещения, из которой назад так никто и не вернулся.

Брат-сталкер как явление здесь не прижился. Если все остальные Зоны являлись условно или относительно смертельными территориями, то шестая аномальная была абсолютно смертельна. Все без исключения смельчаки, рискнувшие пересечь границу преломления, либо сразу падали замертво, либо попросту растворялись в воздухе спустя какие-то секунды после пересечения границы. Что именно происходило с теми, кто исчезал всецело, науке доподлинно неизвестно.

Так или иначе, но оттуда никто не возвращался. Никогда. Именно этот факт оставил не у дел многочисленную армию традиционных сталкеров. А нетрадиционные бродяги, которых в народе прозвали рыбаками удачи, здесь пока не особо развелись. Успешность и рентабельность «аномальной рыбалки» на данный момент были настолько низкими, что все эти деятели больше напоминали бомжей, стремящихся сорвать джек-пот в национальной лотерее.

И хоть любая частная добыча артефактов здесь была строго запрещена, военные патрули не особо гоняли этих чудаков у самой границы Зоны Посещения. Сообразительное командование дало приказ отлавливать немногочисленных пройдох исключительно в карантинной пятикилометровой зоне уже после «рыбалки», когда они со своим скупым хабаром возвращались назад, или до нее, когда бродяги тащили в схрон недельный запас провианта. Именно провианту были особо рады солдаты срочной службы, для них поимка подобного сталкера была сродни маминой посылке из дома. Но все равно этот слабый поток рыбаков удачи не иссякал и даже постепенно набирал обороты. Некоторым бродягам удавалось пройти незамеченными в обе стороны и получить за свой хабар столько денег, сколько обычный работяга и за год не смог бы заработать.

Но куда большую выгоду имели те, кто потихоньку в процессе добычи со складов или прямо из правительственных караванов тырил уже добытые и рассортированные артефакты. В первый год промышленной разработки контролировать это явление при столь огромных масштабах добычи было попросту невозможно. Находчивые граждане Советского Союза (а только они имели право участвовать в добыче и транспортировке артефактов) подменяли уникальные предметы инопланетного происхождения на визуально похожие собственноручные поделки. А когда на большой земле обнаруживали факт подмены, определить, где она была произведена, было уже нереально. Слишком длинна была эта цепь – добыча, сортировка, складское хранение, транспортировка, выгрузка, еще одна транспортировка на конечный склад, и еще одна сортировка с хранением до сертификационного анализа. Факт подмены и хищения мог произойти на любом из этих этапов. Но со спадом объема добычи и усилением контроля этот пролетарский способ обогащения постепенно сходил на нет.

В первый год на пустынных территориях Говь-Алтая, где прежде плотность населения недотягивала и до двух десятых человека на квадратный километр, наблюдался самый настоящий человеческий бум. В считаные месяцы вокруг аномальных земель в карантинной зоне возникли многотысячные поселения рабочих добывающих бригад. Там же на скорую руку отгрохали солдатские бараки, гаражи, технические станции, склады и прочие охраняемые объекты. А за пределами «карантинки» тут же выросли шатры, юрты и целые кварталы колесных передвижных вагончиков-домов, в которых поселились все, кто желал стащить с праздничного стола жизни свой кусок.

Жизнь вокруг Зоны закипела-забурлила. Деньги здесь вращались немалые, стабильно работал черный рынок артефактов, а многочисленные заведения обслуживали толпы рабочих с самой жирной в Союзе зарплатой. Не обделили вниманием и многочисленных советских военных, потребности которых ничем не отличались от потребностей самых обычных людей. Тем более что именно у молоденьких «срочников» можно было за бесценок (водка, сигареты, интимные услуги) выдурить весь неучтенный аномальный конфискат.

Все прекрасно знали, что подобное промышленное разграбление аномальных территорий вечно длиться не может. И давно уже не была тайной статистика, свидетельствующая о том, что общий объем добычи к концу второго года снизился в два раза в сравнении с первым. Неуклонно падало и количество «полезных загребаемых» в этом объеме. Полезными считались артефакты явного техногенного происхождения, имеющие ярко выраженные свойства любого характера. Но все чаще в общей массе добычи встречались абсолютно бесполезные так называемые «аномальные кизяки».

Это были уродливые и бесформенные комочки из неизвестного неоднородного материала, выглядящие именно как экскременты неизвестных зверушек. Но по заверению многих авторитетных ученых, так и не определивших их химический состав, «кизяки» не могли быть образцами биологического происхождения.

И невозможно было использовать эти бесполезные образования, кроме как для изготовления разного рода сувенирной продукции. Но к вопросу массовых продаж столь экзотических сувениров серьезно подошли лишь китайские коллеги. Советы же пока попросту сваливали в низины и сгребали бульдозерами в кучи все эти аномальные какашки, чтобы они не засоряли рабочее пространство. Руководство страны считало, что сувениры – это ни о чем. Стране нужны были «вагоны», и промышленная добыча фокусировалась исключительно на полезных артефактах, которые можно было использовать в качестве функциональных элементов современной техники…

Рабочий в комбинезоне пнул ногой старую облезлую табличку с цифрой «3», развернулся и, вяло переставляя ноги, потопал назад. Но не сделал он и трех шагов, как что-то угрожающе дзынькнуло и заскрипело. Заросший щетиной дядька остановился, приоткрыл рот и с выражением легкого идиотизма на лице уставился на источник звука. Это разлетелся подшипник в крайнем катке амортизатора. Канат соскользнул с колеса на вал и там заклинил все, что только мог. Надрывно загудела лебедка, толстые стальные канаты запели тугими струнами титанической арфы. Практически сразу последовал резкий хлесткий звук, похожий на выстрел.

Долей секунды раньше сработала предохранительная система, отрубившая питание всех тяговых систем. И «выстрел» лопнувшего каната словно оборвал жизнь добывающего комплекса. В наступившей тишине после секундного свиста рассекающей воздух стали раздался отчаянный крик. Орал тот самый рабочий. Лопнувший трос ударил его по ногам и практически полностью перерубил правое бедро по самому центру. Причем удар был такой силы, что мужика отбросило на несколько метров назад к границе Зоны, где он врезался в маркировочный столб, ободрал об него руку и снес добрую половину лица. Но столб таким образом его спас, прервал полет, и рабочий рухнул на землю буквально на самой границе в каких-то сантиметрах от грани преломления.

Сломанная левая нога и практически оторванная правая раскорячились в неестественный шпагат и перестали слушаться своего голосящего хозяина. Мужик лежал на животе в своей липкой крови и орал словно резаный, призывая на помощь товарищей.

Первыми к нему подбежали пожилой механик и его молодой помощник. Парень, не задумываясь, кинулся к попавшему в беду человеку, но механик успел поймать его за шиворот и резко отдернул назад.

– Погоди, Емелька! А вдруг он уже того-этого?.. – старший кивком указал на перебитые ноги бедолаги, одна из которых конвульсивно подпрыгивала на камнях всего в нескольких сантиметрах от грани преломления.

– Так на курсах же говорили, что опасно только самому дотрагиваться к этой фигне, а к людям, которые… э-э-э… не опасно вроде бы. – Парнишка, поначалу горящий желанием помочь, вдруг резко остыл и уставился на старшего. – Так что же делать?

– Ждать шестьдесят секунд, – уверенно произнес механик и глянул на свои часы, – если он того, то через минуту мы это увидим. А что там на курсах говорят – ты это Петюне из третьей бригады расскажи, он тоже все верил этим мозготеркам. И где он сейчас?..

– Вытащите меня, уроды! Позовите врача!

Обезболивающего, бля!.. – вопил и бился на земле бедолага.

– Емелька, а ну сбегай в нашу каптерку, там аптечку прихвати.

– Я сейчас! – Молодой помощник галопом унесся прочь.

– Жека, твою мать!.. Не стой так… оттащи меня! – Рабочий между стонами и криками выплевывал вместе с кровью короткие осмысленные фразы. – Кинь мне свой ремень!

– Ну вот еще… – недовольно искривился механик. – Я его только намедни купил.

– Мудило ты, Же… А-а-а!!

Фразу мужика оборвал резкий приступ боли. Его тело буквально подпрыгнуло, неестественно перекосилось в судорогах и еще сильнее забилось на промасленных камнях. При этом одна из его перебитых ног дернулась и ушла всей ступней за грань.

– Ну все, теперь точно пи… – подвел черту пожилой мужчина и отступил на несколько шагов назад.

– Что здесь?! – вырос за спиной механика главный инженер, он же и бригадир добывающего комплекса.

– Все здесь, – процедил сквозь зубы подчиненный, – спекся Валерчик. На его левую ногу глянь.

– Бляха-муха! Какого он тут вообще делал?! Маркировочные работы проводят по завершению цикла!

– А он с пацанами в «Повитруле» сегодня «пульку» расписать договорился. Вот и хотел на час раньше смыться…

– Вот придурок, смылся, бля… – Инженер сдернул с лямки спикер-микрофон своей рации и бесстрастно произнес: – Это девятая добывающая, у нас – минус один, на утренний рабочий цикл нужен новый подсобник-машинист, можно даже третьей квалификации, но чтобы нормально на «сотке» работал.

– Принято… – шикнула в ответ рация.

– Как сейчас все просто, – инженер вернул спикер-микрофон на место и, совсем не обращая внимания на «списанного» человека, подмигнул механику, – осталось только отчеты заполнить. А на любом другом производстве меня бы за такой вот случай уже бы посадили.

– Суки, я же еще живой!.. – хрипло прокричал подсобник. – Вытащите меня! Ногу отрежьте на фиг! Я еще смогу пожить…

И когда техник с инженером, скривив физиономии, глянули на бедолагу, его открытые части тела уже знакомо замерцали.

– Вот аптечка! – Возле старших появился запыхавшийся Емелька.

– Все уже, неси назад. Валерчику еще секунд десять… – выдал сухое заключение пожилой мужчина и придержал рукой рвущегося пацана.

Изувеченный рабочий продолжал подрагивать от боли и отпускать ужасающие проклятия в адрес товарищей, как вдруг его тело как-то неестественно дернулось, как будто что-то невидимое схватило бедолагу за ногу и робко потянуло за грань. Мужик замолчал и молящим взглядом уставился на троих безучастных наблюдателей. Через секунду последовал более мощный рывок. Тело рабочего полностью окунулось за грань и с ускорением врезалось в гору костей и гниющих внутренностей «костяного вала». Судя по шевелению горы останков здешней живности, где-то в самом центре костяной насыпи тело подсобника исчезло с нашего плана бытия.

Все трое работяг от увиденного подпрыгнули на месте и в страхе попятились назад. Но больше ничего такого странного не произошло. Из Зоны так и не вылез тот невидимый монстр, утянувший их товарища. Еще несколько минут перепуганные мужики постояли, тыкая пальцами в насыпь и обсуждая произошедшее, а потом занялись более насущными делами – ремонтом тяги и завершением добывающего цикла.

И только сверху, на обзорной платформе в окружении спящих прожекторов и четырех пулеметных гнезд, все так же молча стоял начальник добывающего надзора. Он работал здесь с самого первого года и уже успел многое повидать. То, что сейчас произошло, не вызвало у него каких-то особых реакций. Он лишь черкнул пару строк в свою полевую тетрадь и отправился дальше мерить шагами смотровую площадку дозора.

 

Глава 5

Пиррова победа

– …и в завершение отчета я все же хотел бы поднять еще один неудобный для всех нас вопрос. – Действительный член Академии наук СССР Михель Станислав Викторович оторвался от толстой пачки страниц печатного текста.

Генеральный директор Говь-Алтайского филиала Международного института внеземных культур сдвинул вперед надавившие переносицу очки и поверх линз глянул на собравшихся в аудитории людей. Без очков он видел лишь размытые силуэты и цветные пятна. Стас размял пальцами переносицу, сунул в карман пиджака очки для чтения, надел вместо них другие, позволяющие ему видеть вдаль, и пробежал взглядом по рядам.

Зал был полон до предела, но почему-то сегодня здесь присутствовали лишь отечественные деятели. И хоть институт номинально был международным, представители других стран участвовали в его работе и присутствовали на заседаниях исключительно в роли приглашенных наблюдателей. Такова была политика СССР с самого начала скандальной истории шестой аномальной. Кому здесь быть, а кому нет – это решали исключительно представители самой верхушки Союза.

Где-то здесь, среди присутствующих, сегодня сидел и их уполномоченный человек. Это был человек из «центра», представитель своеобразной современной инквизиции. Об этом его предупредили товарищи из Академии. Такой человек мог с легкостью переставлять крупные фигуры с места на место, даже такие заслуженные и с мировым именем, как Станислав Михель – первооткрыватель и ведущий исследователь шестой аномальной. Нужно было быть аккуратным по всем пунктам. И он был таковым на протяжении всего квартального отчета. Но как резину ни тяни, а скользкий вопрос поднимать было нужно.

Стас понимал, умолчи он сейчас о накопившихся тревожных фактах – до следующего квартального отчета дело не дойдет. Кто-то другой непременно поднимет эту тему и раздует на ее почве грандиозный скандал. И на его фоне серьезные сбои в плановой работе добывающих бригад, которые Стас и боялся вызвать своим отчетом, могут показаться цветочками. Самое плохое, что могло произойти, – это кардинальная перестановка фигур в руководящем составе филиала. Этого нынешний директор допустить никак не мог.

Чтобы занять свое место, он уже пожертвовал слишком многим, переступил не через одного своего старого товарища. И ради своей безопасности Станислав безжалостно «сливал» человека за человеком все эти два года. Ради своей работы, ради дела всей своей жизни он и с женой разошелся. Не пожелала супруга дальше прозябать у черта на куличках, даже занимая столь высокое положение в обществе. И действительно, какая разница, в каком статусе или звании торчать посреди диких полупустынных просторов, находясь в изоляции на маленьком островке цивилизации? И зачем здесь иметь огромнейший директорский оклад, когда и потратить-то его не на что, когда все разнообразие жизни проходит мимо?..

– Тема, которой я хочу коснуться, весьма тревожна и неоднозначна. – Стас произносил вступительные слова уверенно и, главное, неспешно, прислушиваясь к реакции присутствующих, чтобы определить, как дальше выстроить свой доклад. – Возникшая проблема не имеет каких-либо ярко выраженных причинно-следственных связей… э-э-э… прямых связей. Но организованная лично мной закрытая исследовательская группа выявила слишком большое количество необъяснимых тревожных… индикаторов, которые в будущем могут серьезно повлиять на темпы промышленной разработки Зоны…

В аудитории поднялся гомон. Стас выхватил взглядом и запомнил источники всего этого шума. Дальше все нужно было делать очень осторожно, кто-то из присутствующих здесь уже пытался взломать его кабинет и заполучить закрытые документы. Хорошо, что он накануне уничтожил все черновики своего отчета, иначе все нарытые им данные могли быть использованы против него. Здесь в зале находились как его явные открытые враги, научные оппоненты, так и скрытые – подлые лицемерные крысы. И те и другие сейчас, наверное, улыбались и шумели, предвкушая его ошибку. Но все равно эту проблему нужно было осветить, хотя бы ради того, чтобы снять с себя ответственность за возможные массовые человеческие жертвы.

– Итак, коллеги, о чем сейчас пойдет речь? – Стас принял решение произвести отвлекающий маневр и постучал своей металлической ручкой по графину, призывая к тишине. – Как уже многие из вас знают, среди добывающего и исследовательского персонала, то есть среди людей, постоянно бывающих в карантинной зоне, все чаще наблюдаются странные расстройства психики. Все чаще и все больше людей попадают под влияние каких-то необъяснимых факторов. Уже обычными явлениями среди рабочих считаются постоянные ночные кошмары и необъяснимые приступы страха в бодрствующем состоянии. Все чаще люди отказываются от бесплатных общежитий внутри охраняемых территорий и стараются отдыхать за пределами карантинной зоны. Плюс ко всему с первых дней разработки существует так называемый «феномен блуждающей тени», который я не могу списать на синдром групповой галлюцинации…

– Станислав Викторович, вынужден вас перебить, – прервал доклад директора один из его ярых оппонентов, профессор Владислав Лиманов, – я уже понял, к чему вы клоните. Но не кажется ли вам, что вы несколько преувеличиваете и пытаетесь строить свои заключения, отталкиваясь от досужих домыслов? Здесь пока что я заведую всем, что связано с вопросом физического и психического здоровья. И эту тему мы с коллегами уже давно изучили и пришли к выводу, что все упомянутые психические расстройства – это лишь последствия бешеных темпов добычи. Ни для кого не секрет, что разработка шестой аномальной с самого первого дня ведется круглосуточно. И все упомянутые проблемы элементарно решаемы периодическим обновлением рабочего персонала, что уже успешно делает моя кадровая программа «свежая кровь». А вы, отталкиваясь от каких-то своих нелепых фантазий, хотите поставить под угрозу срыва план величайшей добычи страны? Похоже, товарищи, что руководство нашего института не выдерживает темпов социалистического соревнования и требует качественного обновления, так сказать, свежей крови…

По залу пробежал смешок, сменившийся неуверенным тихим гомоном. Так открыто еще никто не осмеливался бросать вызов директору филиала.

– Завершая сказанное, хочу отметить, – профессор решил дожать тему, – что ваши нетрадиционные научные взгляды уже давно потеряли связь с реальностью. Я наслышан о ваших теориях и не хочу здесь, в кругу уважаемых коллег, выслушивать всякую антинаучную ересь про… сами знаете что. Я не верю во всю эту чушь! Не верю!

– Уважаемый, Владислав Федорович, – Стас улыбнулся, видя, как его противник успешно заглотил наживку, принял нужную позицию и выдал свою излюбленную фразу, – вы случайно адресом не ошиблись?..

– Что вы имеете в виду? – Озадаченный профессор не выдержал театральной паузы оппонента.

– У нас над входом висит огромная вывеска с большими золотыми буквами «Международный институт внеземных культур». ИНСТИТУТ, понимаете?

– И что же? К чему вы клоните? – занервничал профессор.

– А вы, уважаемый, решили, что попали в какую-то духовную семинарию! – Стас перешел в атаку. – Вы с завидным постоянством твердите одну и ту же фразу: «Не верю!» Ответьте, каким образом вера соотносится с исследованиями и научной деятельностью? При чем здесь вообще вера? Вера – опиум для народа. А вы – ученый! Так и отталкивайтесь от фактов, относитесь к ним непредвзято и без эмоциональных проявлений. Если какое-то явление происходит раз за разом – значит оно есть. А то, что вы не способны понять, почему так происходит, – так это уже другой вопрос, и лежит он в плоскости вашей некомпетентности.

– Что?! Некомпетентность? Факты? О каких фактах вы тут распыляетесь?! – Профессор Владислав Федорович вскочил со своего кресла. – Хоть одна видеосъемка, хоть одна фотография документально подтвердила хотя бы факт «блуждающих теней»? Или вы в своей традиционной манере начнете утверждать, что человеческий глаз способен фиксировать больше, чем кинофотопленка?

Довольный Стас еще раз улыбнулся и надел на лицо суровую маску. Его оппонент сам себя подвел к краю той ямы, которую последний год копал для Стаса. Заведуя отделом здравоохранения при институте, Владислав целенаправленно скрывал статистику по фактам прогрессирующих случаев хронических заболеваний у многотысячного рабочего персонала разработки Зоны. Для сокрытия этого факта он перевел программу «свежая кровь» в более жесткий режим. В результате любой рабочий добывающих бригад трудился в карантинной зоне не более трех месяцев и больше не имел права участвовать в разработке шестой аномальной. Возможно, он это делал и без злого умысла, элементарно боялся, находясь на шаткой и не особо престижной должности, засветить столь неприятный факт. Но Стасу на это было начхать, он уже твердо решил уничтожить своего оппонента и напомнить всем присутствующим, кто в этом доме хозяин.

– Я говорю о тех фактах, Владислав Федорович, которые у вас хватило наглости скрывать! Скрывать от целой страны, скрывать от ее руководства и рабочего класса! Моя специальная группа выявила главную цель созданной вами программы, якобы направленной на заботу о здоровье советских граждан. Тех граждан, которые своим трудом возвеличивают нашу страну! Или вы думали, что, переведя кадровую программу в более жесткий режим, вам удастся избежать наказания за свою халатность и безответственность?!

Профессор Владислав Федорович поморщился и почернел лицом, его руки затряслись. Пожилой мужчина пару раз обернулся, пытаясь найти в зале то ли какого-то конкретного человека, то ли ожидая элементарной поддержки своих коллег, но, не найдя искомого, он обреченно осел в свое кресло. После долгой паузы в полной звенящей тишине зал буквально взорвался. Поднялся возмущенный гомон, все присутствующие кидали недоуменные взгляды то на директора филиала, то на его научного оппонента. И, перекрывая весь этот шум, академик Михель продолжал изливать обвинения в адрес своего врага. Чеканя с трибуны каждое слово, он словно забивал гвозди в крышку гроба Лиманова.

– Не в расстройствах психики дело – это нельзя «пощупать». Но вы прекрасно знали про реальные болезни. У вас на руках были реальные диагнозы, рентгены, анализы, в конце концов. Рентгеновские снимки-то можно пощупать? А, мягко говоря, повышенный процент смертности среди бывших рабочих – что это, мои фантазии? Моя группа отследила дальнейшую судьбу тех, кто был вами цинично списан после работы в карантинной зоне. Вы не в курсе, что из массы рабочих самых первых групп двадцать пять процентов уже скончались, еще двадцать пять находятся при смерти, а все остальные страдают от разного рода неизлечимых хронических заболеваний, которых у них никогда прежде не было?! И далеко ходить не надо! Посмотрите, что случилось со всеми вами – с теми, кто уже достаточно долго занимается исследованиями у самой грани преломления. Как это повлияло на ваше личное здоровье? И даже я, всю жизнь не имеющий проблем со зрением, за каких-то два года практически потерял его и вынужден носить не одну пару очков! И эти факты, находясь на своей ответственной должности, скрывали именно вы, Владислав Федорович! Скрывали целенаправленно! Вот только с какой целью?!

Шум в зале достиг критической отметки. Присутствующие бурно обсуждали услышанное. Кто-то разводил руками, кто-то одобрительно кивал, соглашаясь со словами директора, а многие просто негодовали, решив, что их разного рода болезни и недомогания есть результат воздействия до сих пор скрываемого опасного фактора Зоны.

Стас продолжал хмурить брови, но в душе он улыбался во все свои тридцать два. В любом случае дело сделано, и козлом отпущения ему уже не быть. Но к словам нужно было добавить еще аргументов и еще информации, чтобы своим докладом он не только избавился от опасного оппонента, но еще и немного продвинул свою научную теорию, заслуженно называемую нетрадиционной. И последние слова директору приходилось буквально выкрикивать, чтобы пробиться через весь этот шум в зале. Конечно, мало кто уже на его слова обращал внимание, но Стас понимал, что эту информацию он должен донести всего лишь до единственного человека. Того, который сидит в седьмом ряду с краю, сидит абсолютно спокойно на фоне шевелящейся и шумящей аудитории, сидит и с выражением рыжего кирпича на морде что-то фиксирует в свой маленький блокнотик.

– А теперь ответьте, где те многочисленные отчеты покойного Аркадия Павловича, в которых шла речь о так называемой «зонной чуме»?! Куда они пропали?! Я лишь чудом нашел их старые, не уничтоженные вами копии! Уже в них он говорил о многочисленных фактах перерастания безосновательных страхов и ночных кошмаров в серьезные психические заболевания! Именно в этих отчетах он описывал факты необъяснимого истощения организмов рабочих, именно там он приводил статистику по огромнейшему проценту раковых и других неизлечимых заболеваний! И я не удивлюсь, если скоро станет известно, что к тому несчастному случаю у границы преломления, в результате которого и погиб Аркадий Павлович, вы имеете прямое отношение. Я обнаружил полевые архивы Аркадия и его личный дневник. И оказалось, что он со своим ассистентом погиб на следующий день после того, как лично вам в руки отдал свой отчет!..

Шум в зале давно перевалил за критическую отметку. Больше Стаса никто не слушал. Продвигать сейчас свою теорию было абсолютно бессмысленно. Толпа орала и бесновалась. Люди негодовали, спорили и портили друг другу пиджаки и рубахи. Волна была запущена, дальше здесь делать было нечего. Довольный собой академик Михель поднял солидную стопку листов своего отчета, стукнул пару раз торцом пачки о плоскую лакированную поверхность трибуны и молча вышел через боковую дверь в коридор. Всю дальнейшую работу за него сделают его многочисленные коллеги.

Насвистывая веселую песенку, Стас поднялся на второй этаж корпуса и по пустующему центральному проходу отправился в свой личный кабинет. И когда директор филиала обогнул угол и вышел из просторного коридора на площадку, где красовались дубовые лакированные двери кабинетов высшего руководства института, он нос к носу столкнулся с тем самым человеком из зала. У двери кабинета директора, сложив руки за спиной, стоял человек, которого Станислав определил как представителя «центра». Шустрый зрелый мужчина, видимо, поднялся по лестнице с противоположной стороны корпуса и опередил академика. Сейчас, по идее, должна была состояться интересная и увлекательная беседа.

Директор филиала отпустил в полет свою фантазию и за те несколько секунд, пока он подходил к гостю, уже успел нарисовать в своих мыслях несколько помпезных картин. Стасу почему-то казалось, что сейчас представитель управленческой верхушки выразит ему благодарность, похвалит за проделанную работу, восхитится тем, что негодяя Лиманова вывели на чистую воду, и чуть ли не повесит ему на грудь только что отштампованную медаль.

– Добрый день, вы ко мне? И по какому же вопросу? – излишне наигранно Стас первым начал беседу.

– А вот этого не надо, – холодные стальные нотки в голосе незнакомца сквозили какой-то неприкрытой злобой, – вас наверняка предупредил наш общий знакомый, и я думаю, вы знаете, кто я такой.

– Ну, допустим, я догадываюсь… – От тона собеседника все радужное настроение Стаса вдруг сошло на нет.

– Вот и здорово, тогда вы понимаете, что мне нет нужды представляться, а у вас даже права нет задавать мне какие-либо вопросы.

Директор филиала даже рот открыл от столь неожиданного поворота, настолько его поразила надменность «инквизитора». И главное – чем именно он, самый известный человек на многие сотни километров вокруг, мог заслужить такое к себе отношение? Что он сделал неправильно, где ошибся в своих стратегических расчетах?

– Чтобы вы не сильно перегружали свои и без того иссушенные академические извилины, я сам расставлю точки над всеми нашими «Е». – Человек из центра продолжил свою гавкающую и плюющую презрением речь. – Сразу поздравляю вас со своего рода победой. Спутали вы нам все планы своей выходкой, обскакали этого полудурка Лиманова буквально на самом финише.

Человек медленно поднял свои грубые ручищи и так же демонстративно медленно поаплодировал академику.

– Прошу прощения… – До Стаса все еще не доходило, о чем говорит этот суровый дядька.

– Ну как же! – Грозное лицо собеседника на секунду превратилось в ехидную физиономию. – У вас получилось полностью потопить его, прежде чем он потопил вас. Профессор Лиманов должен был выступать следующим и планировал вас попросту уничтожить и как директора столь престижного заведения, и как советского ученого.

– Простите, но вам-то откуда знать, что он там себе планировал или не планировал? Откуда вам вообще хоть что-либо известно?

– Не будьте таким наивным, Станислав Викторович, – «инквизитор» криво улыбнулся, – неужели вы полагали, что мы могли не знать о существовании, как вы сказали, «зонной чумы»? Мы узнали о чуме еще от наших монгольских коллег – они первые столкнулись с ее последствиями, свою первую жатву чума произвела в их рядах. Из результатов исследований монгольского МОБ и стала известна ширина пояса риска. Или вы думали, что размер карантинной зоны был выбран случайно? Мы знали об этом аномальном факторе практически с самого открытия Зоны, еще задолго до отчетов Аркадия Павловича. Именно поэтому и был изначально задан настолько бешеный темп добычи. И это именно мы избавились от вашего коллеги и от всех результатов его исследований… Мы полагали, что от всех. Опять же это мы планировали сегодня убрать вас с должности и на ваше место поставить своего человека – профессора Лиманова. Да, это под нашу дудку он все это время плясал, Лиманов элементарно выполнял наши приказы, был послушной марионеткой. И не его тайну вы сегодня предали огласке. Только что вы вбросили в массы один из самых охраняемых секретов советского отдела по контролю Зон Посещения.

– Но как же это?.. – Стаса бросило в холодный пот, он понял, в какую историю влип. – Вы знали, что люди умирают, и все это время молчали?!

– Какие люди, Станислав Викторович, о чем это вы? – Мужчина надменно улыбнулся. – Люди приходят и уходят, люди – расходный материал. Это единственный самый дешевый и восполняемый ресурс нашей Родины, которого никогда и никому за всю историю жалко не было. Нашей стране было стратегически необходимо выжать из этой Зоны Посещения все по максимуму. И мы это практически сделали. Осталась лишь самая малость – год-два на окончательную зачистку.

– Но позвольте, этого уже не утаить! Это вам с рук не сойдет! Уже завтра об этом узнает весь мир, и все советские граждане покинут опасную зону…

– Вы лучше думайте о себе и о своем малолетнем сыне! – Мужик грубо прервал возмущения Стаса. – В ваших интересах сидеть и помалкивать, пока специальная комиссия Министерства здравоохранения будет исследовать этот инцидент и якобы проверять озвученные вами факты. Все, конечно, со временем подтвердится, и негодяй карьерист Лиманов вместе со всей своей семьей будет очень сурово наказан. Козел отпущения необходим в любом случае. А пока будут идти все эти разбирательства, Зона будет разрабатываться. И будет разрабатываться еще очень долгое время – в этом уж не сомневайтесь. И все это время, конечно, если вам все еще дорога ваша собственная жизнь и жизнь вашего сына, вы будете молча сидеть в своей лаборатории у самой границы, тихонечко заниматься исследованиями загадок Посещения и медленно подыхать от вашей «зонной чумы». В качестве компенсации мы даже продлим финансирование ваших бесполезных исследований лет на десять. Достаточно щедро, как считаете?

– Я так понимаю, у меня нет выбора? – произнес дрожащими губами Стас, ослабил галстук и расстегнул ворот рубахи.

– Почему же нет? Есть ровно два варианта. Один с хорошим исходом для вас, другой – еще один несчастный случай, произошедший с целой семьей выдающегося ученого-исследователя, гордости нашей Родины. Вечная память, страна скорбит и так далее…

– Тогда мой выбор очевиден… – обреченно произнес директор института и опустил взгляд.

– Не спешите с выводами. Для столь щедрого первого варианта есть еще одно обязательное условие. – Представитель центра хищно улыбнулся. – Нам нужны все имена ваших коллег из той самой негласной группы, которая занималась для вас исследованием фактов существования «зонной чумы». О ней вы упоминали в своем докладе. Как понимаете, подобного рода свидетели для нас слишком опасны. Так что скажете, Станислав Викторович? Сможете ли вы сдать нам своих верных товарищей? Мы хотим получить от вас имена членов группы в обмен на вашу безопасность и безопасность вашего сына. Конечно, со временем мы бы и без вас их вычислили, но в этом деле для нас очень важна оперативность. Не торопитесь, подумайте, а вечерком, часиков в девять, к вам наведаются наши представители. Там с ними на месте и решите свою дальнейшую судьбу.

Сказав это, «инквизитор» сложил руки за спиной, демонстративно медленно повернулся к Стасу тылом и неспешно потопал прочь. Но пройдя несколько метров, он вдруг обернулся, окинул высокомерным взглядом академика, выдержал театральную паузу и кинул, словно какую-то подачку, последние фразы.

– Да, кстати, вам для общего развития… Существует еще один-единственный процент народа из тех, кто побывал у шестой аномальной. Пресловутый процент исключения из правил. Вы не могли о нем знать – всех этих людей мы тщательно вычисляли и вербовали. Этот процент, Станислав Викторович, имеет полный иммунитет к вашей «зонной чуме». И именно эти люди продолжат разработку Зоны, когда ее покинет остальной расходный материал.

Сказав это, мужчина удалился, оставив Стаса один на один с его мрачными мыслями. Директор филиала молча открыл свой кабинет, подошел к столу и сел в свое вращающееся директорское кресло. Стас повернул его к окну, откинулся на обитую кожей спинку и уставился вдаль, туда, где в нескольких километрах от филиала кипела «величайшая добыча страны».

Прежде дикие и безлюдные просторы рассекали вдоль и поперек патрульные автомобили, вздымая мутные стены пылевых шлейфов. Местами на гладких природных линиях холмов отчетливо выделялись угловатые громадины складов, автопарков, бараков и еще черт знает каких обслуживающих помещений. И очень медленно в сторону грузовой железнодорожной станции, отстроенной два года назад, ползла в окружении бэтээров вереница грузовиков с аномальным материалом Зоны Посещения.

Все это рукотворное многообразие отправляло вверх щедрые облака гари, копоти и пыли, объединяющиеся над карантинной зоной в одно большое облако смога, которое выкрашивало некогда голубое небо в цвет грязи, а местами так и вообще полностью его закрывало. И на фоне всего это чада контрастно выделялись ряды черных столбов, напоминающие мощные торнадо. Это где-то там, у самой границы преломления, коптили небо смолянистым дымом своих машинных отделений самоходные добывающие комплексы. На секунду Стасу показалось, что это огромное облако смога – живое демоническое создание, огромный грязно-черный спрут, гребущий землю щупальцами дыма и собирающий щедрый урожай человеческих душ.

Стас смотрел в окно и представлял себе тысячи рабочих, копошащихся во всем этом гнилом мясе «величайшей добычи страны». Тысячи обреченных и обманутых людей, тысячи загубленных жизней. Соблазнившись неслыханными размерами заработка, эти несчастные, сами того не понимая, месяцами топтали аномальную зону отчуждения, где поражающий фактор был куда коварнее обычного радиационного загрязнения.

Но не печаль за судьбы этих бедолаг сейчас терзала директора филиала. По большому счету, даже дети знают, что бесплатный сыр – он всегда конструктивный узел исключительно смертельного устройства. Так что желающие быстро заработать потенциально сами виноваты, они сами сделали свой выбор. А вот что делать с теми, кого Стас самолично вовлек в свое расследование? Что делать с теми, кого он уговорил покинуть семьи и приехать сюда, с теми, кто собирал для него данные по многим городам Союза? Уничтожать своих врагов Стасу не привыкать. Но, выбирая свое благополучие и безопасность, поставить крест на доброй дюжине своих верных друзей-товарищей – настолько сложный выбор ему предстояло сделать впервые. Как вообще возможно сделать подобный выбор? На одной чаше весов был даже не он сам, а его единственный сын. На другой – целый коллектив коллег. И если бы не столь огромная гиря, как его Сеня, то чаша весов сразу бы склонилась в пользу его верных товарищей.

А ведь совсем недавно его серьезно волновали вопросы и решения абсолютно иного плана. Например, как назвать этот новый аномальный фактор – «чумой Саблина» в честь ее погибшего первооткрывателя Аркадия Павловича или все же потешить свое самолюбие и назвать «чумой Михеля»? Стаса передернуло от этой мысли. Все те вопросы, недавно казавшиеся очень серьезными и фундаментально важными, в один миг ушли в разряд какого-то детсадовского фольклора.

Стас, не глядя, привычным движением взял со стола рамку с фотографией сына. Сеня смотрел на него с фотокарточки блестящими глазками и улыбался во все свои неполные ряды детских зубиков. Директору филиала на мгновение стало плохо. К горлу подступила тошнота. И без того плохое зрение окончательно поплыло, превратив окружающий мир в замыленные цветные пятна. А весь воздух из кабинета, казалось, вышел на перекур, оставив Стаса задыхаться в абсолютном вакууме.

– Так что же теперь? Быть или не быть?.. – произнес вслух директор, когда немного отошел от приступа.

– Станислав Викторович, это победа! – В кабинет влетел молодой лаборант, перспективный юноша из приближенных к директору людей. – Лиманову конец, даже его соратники сейчас выносят ему мозг! Уже запланировано внеочередное экстренное совещание! Все желают видеть нашу статистку и копии отчетов! И да, Сергей и Кирюха передают вам свои поздравления! У нас получилось, мы молодцы!

Молодой человек выдал всю свою шумную речь буквально на одном дыхании и уже набрал в легкие воздух, чтобы разразиться еще одной тирадой, когда Стас оборвал его.

– Послушай, Коля, – директор разговаривал с подчиненными всегда твердо, без тени каких-либо эмоций, – я тут вот что подумал. Как ни презирает наша группа профессора Лиманова, но он все же имеет очень серьезных и влиятельных друзей в Москве. Я это о чем – мы выдвинули ему очень серьезные обвинения, и скоро начнется весьма жесткий разбор полетов. Головы могут полететь с обеих сторон. Кирилла Федоровича, Сергея, Иннокентия и других наших заслуженных коллег, думаю, не тронут, но вот что касается тебя, аспиранта-лаборанта…

– И что же вы предлагаете? – еще исполненный радостью победы, прощебетал молодой человек.

– Вот это по-нашему – сразу к делу и без лишних вопросов! – Стас позволил себе немного наигранной радости. – План, Николай, у нас такой. Ты прямо сейчас заскочишь в буфет и возьмешь там себе пирожков и воды на целые сутки. После чего, не заходя в общежитие, ты оправишься на нашу новую горную стоянку, где мы оставили припасы и планировали поставить полевую лабораторию. Там меня и жди, не высовывайся. А если все пойдет не так, то я найду способ связаться.

– Я вас понял, Станислав Викторович, но, думаю, вы напрасно опасаетесь! – Молодой человек искренне улыбнулся. – Что они теперь нам могут сделать? Мы же уничтожили лидера ваших оппонентов, теперь они разбегутся по норам своих кабинетов и будут дрожать каждый за свою шкурку.

– И все же я настаиваю. Помнишь, сколько раз мое чутье нас спасало? Сколько раз я оказывался прав? – Стас пытался говорить спокойно, глядя на своего преданного ассистента, которого ему предстояло вечером сдать спецслужбам. – Вот и сейчас делай так, как я сказал. И на всякий случай никому не говори, куда направляешься. Понял?

– Как скажете, Станислав Викторович, вам виднее! – задорно выпалил лаборант, улыбнулся и добавил: – Тогда я пошел за пирожками? И еще раз с победой вас!

Выкрикнув последнюю фразу, воодушевленный молодой человек выбежал в коридор, захлопнув за собой дверь.

– Да уж, «победа». Пиррова победа… – произнес себе под нос Стас, откинулся в кресле и закрыл глаза.

 

Глава 6

Рыбное место

Граница карантинной зоны

Годовщина изоляции

Поселок Росток-1 был одним из первых среди многочисленных поселений, возникших у границы карантинной зоны, когда на монгольских пустошах запахло большими деньгами. Он вырос на месте покинутой армейской стоянки. Часть передислоцировалась на новую позицию, внутрь карантинной зоны, а бараки и прочие времянки тут же заводнили разного рода пройдохи, барыги, дельцы и девицы легкого поведения. Солдаты здесь пробурили скважину и поставили насосную станцию, что дополнительно поспособствовало разрастанию поселения. Позже тут отстроили и другие домики, в которых организовали некие подобия гостиниц, развлекательных, питейных и торговых заведений. Любой товар и любую услугу советский рабочий, солдат или научный сотрудник мог получить тут, в одном месте.

По удачному стечению обстоятельств, двухэтажный корпус филиала Института внеземных культур ударными темпами отгрохали здесь же. А по соседству возвели небольшие, но вместительные общежития – такие же панельные здания, как и сам корпус института. И вообще в сравнении с другими поселениями, где преобладали юрты, дома на колесах и прочие времянки, Росток выгодно отличался вкраплениями достаточно большого числа фундаментальных каменных и панельных строений. И пусть все эти строения были не более чем двухэтажными, но это уже придавало поселку относительно цивилизованный вид.

И если люди на других подобных, но мелких стоянках после прекращения масштабной добычи рассосались, бросив свои времянки, то в Ростке продолжала кипеть жизнь. В карантинной зоне все еще работали две добывающие бригады. Одна бригада – смертников-добровольцев, согласившихся работать на оставшейся технике в ущерб своему здоровью, а вторая, более многочисленная команда – добровольно-принудительно согнанных сюда людей, обладающих иммунитетом к аномальной чуме. Пополняли вторую бригаду, как правило, проштрафившиеся личности.

Но эта последняя бригада так же быстро редела, как и пополнялась. Резервный план добычи с использованием труда подобных людей, на который страна возлагала большие надежды, был практически провален. Всех этих граждан нужно было принуждать трудиться на благо Родины. Да и контролировать их работу внутри карантинной зоны было проблематично – чума косила всех без разбора, будь то рабочий, военный или просто случайный прохожий. И армия патрулировала лишь перепаханный и обтянутый колючей проволокой периметр карантинной зоны. Внутрь зараженных земель никто из служивых не отваживался заходить.

Но у Союза все же имелись в наличии отряды спецназа с таким же иммунитетом для контроля работы и патрулирования огромных закрытых территорий. Только подобных подразделений было всего три. А потому рабочая бригада «иммунитетчиков» постепенно испарялась вместе с добытым в Зоне хабаром, пополняя ряды местных сталкеров, так называемых «рыбаков удачи», и банды кочевых мародеров, самостоятельно добывающих артефакты и собирающих дань на подконтрольных им территориях.

Официально к Зоне на свой страх и риск могли ходить и разного рода добровольцы, сотрудничающие с представителями Института внеземных культур. Исследование Посещения хоть и не особо успешно, но все же продолжалось. Правда, все больше народа в карантинную зону шло нелегально. Из-за отсутствия тотального контроля у самой границы двух пространств взошло и заколосилось местное сталкерское движение.

Рыбаки удачи – люди из народа, обладающие и не обладающие иммунитетом к аномальной чуме, хлынули в карантинную зону огромным потоком. Каждый, кто мог себе позволить купить у местных умельцев или склепать самостоятельно ручную катапульту для ловли артефактов, кинулись испытывать свою удачу. Что, конечно, открыло второе дыхание и дало новый импульс жизни таким поселениям, как Росток-1 с его многочисленными дельцами и черными рынками.

Большое деревянное строение, бывшее некогда временным бараком тридцать девятой армии Забайкальского военного округа, изначально было огромной забегаловкой, где можно было покушать, выпить, поспать, найти любого нужного человека и договориться о любом возможном деле. Таким оно осталось и до сих пор. Когда сюда зачастили рабочие грейферных бригад, хозяин несколько облагородил заведение и даже повесил над входом здоровенную вывеску на русском языке. Но на следующий же день сильный ветер отломал от нее кусок, и теперь огромные красные буквы гласили: «УДАРНИК ТР». Ремонтировать вывеску, конечно, никто уже не стал, но харчевня «Ударник» или «Трушка», как ее любила называть молодежь, стала самой популярной в этих местах. А со временем эти урезанные названия так и вовсе превратились в своего рода бренд. Серьезную конкуренцию «Ударнику» составляла лишь чайная «Витамин-бар», находящаяся возле корпуса института, но ее в основном посещал свой специфический контингент.

Широкая грунтовая дорога, рассекающая поселок на две части, традиционно получила название проспект Ленина. Остальные улочки, не заморочиваясь, именовали Продольными и Поперечными, добавляя к названиям порядковые номера. Именно на проспект и выходил фасад популярной харчевни.

Сегодня с утра весело светило солнышко, но улицы были практически пусты. Большая часть местных обитателей еще отсыпалась после ночных гулянок. Патрульный УАЗик медленно плыл по перемолотым камням и утрамбованной земле проспекта. Солдатики без особого энтузиазма выглядывали в окошки, пытаясь высмотреть какое-нибудь знакомое рыло разыскиваемого сталкера или попавшего в черный список барыги. Парочка ЗИЛов стояла у очередного заведения и разгружала заказанный в городе товар. Вдоль ряда запыленных вывесок и облезлых домиков прохаживались немногочисленные бродяги в потертых камуфляжных костюмах. Оружие, как на других мелких стоянках, здесь никто при себе не носил – это было наказуемо.

Поскрипывали ставни и двери заведений, возвещая о начале нового рабочего дня. День начался как обычно, без стрельбы, без задержаний и прочих шумных процессов, характерных для соседнего поселка. Но сегодня в пейзаж сонного обшарпанного поселения вписался еще один контрастный, практически чужеродный элемент.

Из самой широкой Седьмой Поперечной улочки на проспект шумно вырулила черная «Чайка» и, вздымая шлейф пыли, понеслась по дороге к центру поселка. Автомобиль надрывно скрипнул тормозными колодками и остановился у самого порога «Ударника». Дверь «шишковоза» отворилась, и оттуда выпрыгнул человек средних лет в костюме современного покроя и фетровой шляпе.

Выбритый ухоженный мужчина быстро огляделся и кинул в салон водителю, чтобы тот его ожидал на стоянке у общежития. Автомобиль унесся в указанном направлении, а его пассажир хмуро глянул на вывеску харчевни и на похрапывающего у входа вечернего посетителя. Человек в костюме ступил на деревянный порог и недовольно перекривился, заметив, что его блестящие черные туфли уже успели покрыться серым налетом пыли. Топнув пару раз на пороге, желая сбить пыль, мужчина лишь усугубил положение. Из щелей между доками ударили вверх целые гейзеры этой вездесущей субстанции. Раздраженный дядька толкнул дверь и шагнул внутрь.

В помещении царил сумрак, горели лишь три лампы в среднем ряду плафонов, а солнечный свет еще едва просачивался через узкие длинные отдушины под самой крышей. Посетителей было мало, и хозяева решили немного сэкономить на освещении. Третья часть барака была отгорожена от остального помещения деревянной стеной, именно за ней сохранились трехэтажные барачные койки для желающих переночевать. Остальное помещение было заставлено деревянными столами и табуретами. На стенах висели какие-то фотографии и вырезки из газет. За барной стойкой толстый мужик в фартуке и его молодой помощник тягали по полу тяжелые ящики со стеклянной тарой. В углу на столике стоял проигрыватель, над ним красовались туго набитые винилом полки. Тихо играла популярная пластинка Джо Дассена.

Мужчина в костюме не стал тратить время на детальный осмотр помещения и быстрым шагом отправился к стойке. Поманив к себе пальцем бармена, он что-то шепнул ему на ухо, отстранился и уставился на толстяка вопрошающим взглядом. Хозяин заведения прыснул смехом и отрицательно покачал головой.

– Мы законопослушное заведение и таким не занимаемся, – добавил он к своему смеху, повернулся спиной к гостю и продолжил доставать из ящиков полученный товар.

Подручный бармена хватал передаваемые ему бутылки и шустро расставлял их на полках. А мужчина, озадаченный отказом и откровенным пренебрежением к своей персоне, нервно закрутил головой во все стороны, не зная, как себя вести дальше и у кого и что именно спрашивать.

– А не подскажете, к кому мне можно обратиться по этому вопросу? – выдавил он из себя через какое-то время.

– Не подскажу, – ответил бармен вполоборота и добавил: – Вы заказывать что-то будете?

– Да, пожалуй, стаканчик газировки выпью. – Мужчина достал из кармана брюк и бросил в тарелочку жменьку мелочи.

Бармен ухмыльнулся, отвлекся от своего занятия, ссыпал звонкие железяки в кассу и надавил на рычаг сифона. Зашипел газ, и пенящаяся прозрачная жидкость заполнила граненый стакан.

– Э-э, вам с сиропом? – Толстый дядька опомнился и поднял над прилавком зеленую бутылку с изображением фруктов на этикетке.

– Спасибо, нет. – Мужчина в костюме взял свой стакан, повернулся к стойке спиной и принялся рассматривать посетителей заведения.

Внимание, конечно, сразу привлек шум. У самой стены двое низкорослых мужчин дзинькали вилками о тарелки, жадно поглощая яичницу с беконом. Эти двое явно были сталкерами-рыбаками. Возможно, люди именно этой профессии и нужны были мужчине в костюме, но весь их потрепанный вид отталкивал и говорил, что с этими оборванцами нет смысла о чем-либо договариваться. Если эти двое и занимаются аномальным промыслом, то дела у них шли явно не лучшим образом.

Здесь было еще несколько любопытных персонажей, но взгляд мужчины сразу притянул яркий шафрановый цвет рубахи, выступающий из-под темно-бордовых монашеских одежд. За столиком у входа сидел самый настоящий буддийский монах, на его столе дымилась пиала с чаем, а сам он пристально смотрел куда-то в глубь заведения. Влетев в харчевню, мужчина не заметил монаха, он сразу оказался вне поля его зрения, за спиной. А сейчас столь экзотический кадр резко выделился на фоне всей этой забегаловки. Мужик в костюме проследил за взглядом монаха и практически сразу нашел объект его пристального внимания.

В дальнем темном углу харчевни, склонившись над столом, шушукались трое. Двое из них были крепкими зрелыми мужиками в добротной дорогой экипировке, на вид из спецназа, а третий – дядька таких же средних лет, что и чужак в костюме. И что самое примечательное, этот третий товарищ тоже был в костюмчике. В старомодном, потертом, но все же костюме – в одежде, нехарактерной для подавляющего большинства местных обитателей.

Гость хлебнул своей минералки, присмотрелся к трем беседующим мужчинам и от удивления открыл рот. Он хорошо знал этого типа в костюме и тут же уверенным шагом направился к нему. Подходя к столу, мужчина успел услышать, как эти трое говорили о каких-то заготовленных пропусках. Но как только собеседники заметили приближающегося человека, их разговор тут же прекратился. Двое в камуфляжной форме подняли головы и грозно уставились на незваного гостя. Их собеседник в костюме обернулся, поправил очки и тоже открыл рот от удивления.

– Виталик?..

– Стас?.. Не ожидал тебя застать! В смысле, я думал, тебя уже нет в Ростке…

– Ладно, мы пойдем, – сухо произнес один из мужиков в камуфляже.

Оба спецназовца встали, одарили презрительным взглядом незваного гостя и направились к выходу.

– Значит, все в силе, как и договаривались?! – кинул Стас им вслед.

– Да, именно так… – ответил один, и парочка покинула харчевню.

– Ну, давай рассказывай, – Станислав отпил из своего коньячного бокала соответствующий напиток, – какими судьбами ты здесь оказался, Виталька?

– Да, собственно, что рассказывать, – мужчина сел на табурет, снял шляпу и примостил ее на край стола, – по нужде я здесь, Стасик. И это очень хорошо, что я тебя здесь застал. Как услышал, что весь ваш филиал переехал во Владивосток, так уже и не рассчитывал свидеться. Думал, что бессменный директор филиала должен был тоже переехать…

– Это сложно объяснить, ты меня, конечно, осудишь, – Стас скривился и махнул рукой, – я отказался от этого гнилого директорства. Договорился, что подо мной останутся полевые лаборатории, взял бессрочный доступ в карантинку и получил разрешение на пользование законсервированным корпусом института со всем его оставшимся оборудованием. Понимаешь, Виталька, весь этот институт был и остается лишь для галочки. Видите ли, они пытаются раскрыть принцип действия инопланетных артефактов, не желая при этом менять своего мировоззрения и представления об устройстве пространства Вселенной. А это же путь в никуда. Дух науки, дух чистого исследователя умер, его затоптало стадо баранов, которое ничего своего создать не способно и лишь пытается приткнуть то или иное достижение инопланетного разума к своим бытовым потребностям. А я все еще верю в науку в чистом ее виде. Вот и остался здесь постигать азы структуры мироздания на его самом лучшем наглядном пособии – на Зоне…

Стас замолчал, задумавшись о своем, отхлебнул алкоголя, но спустя секунду выплыл из тумана своих дум и сфокусировал взгляд на собеседнике.

– Ай! Что это я?! Все о своем да о своем. – Бывший директор с интересом уставился на своего давнего друга. – Тебе, я так понял, помощь нужна? Давай выкладывай.

– Дело, Стасик, у меня щекотливое, – мужчина оглянулся, словно боялся, что его кто-то может подслушать, – не совсем законное, я бы так сказал.

– Нашел чем удивить, – хмыкнул академик, – тут девяносто девять процентов народа занимаются не совсем законными делами. Только не говори, что тебе нужен канал добычи инопланетных приблудин. Нечего тебе делать, Виталька? Ты же неплохо поднялся в столице, зачем тебе влезать в эту стремную незаконную торговлю?

– Ты меня не понял, Стас, – гость помотал головой, – клал я на эту торговлю, на всю коммерцию разом клал. Не деньги зарабатывать я сюда пожаловал.

– А зачем же еще? – искренне удивился Стас. – Сюда все только за этим и едут, тут больше и ловить-то нечего. Ну конечно, и аномальную чуму еще можно выхватить, но не думаю, что ты за ней приехал.

– Ты слышал что-то о «золотой перечнице»? – резко перешел к делу его товарищ.

– Ну-у, брат, даешь! Слышал ли я? А через кого все новые добытые артефакты проходили? А кто первый исследовал их свойства? К твоему сведению, это лично я открыл тот факт, что «перечница» – это вечный завод по выпуску «золотой пыли». А сама «золотая пыль» и не пыль вовсе. Я лично изучал эту «пыль» под электронным микроскопом. Представляешь, Виталька, на самом деле это микрокапсулы, запакованные миниатюрные… э-э-э… инопланетные штуковины. Это какие-то крохотные создания не биологического типа, наномеханизмы, что ли. И когда они попадают в живой организм, то они каким-то непостижимым образом считывают информацию прямо с нашей ДНК и начинают восстанавливать тело согласно считанной информации! Правда, ресурс их не вечен, через сто шестьдесят восемь часов после активации они отмирают или выключаются, хрен их разберешь. И если бы «перечницы» вырабатывали «золотую пыль» не такими ничтожными темпами, то практически все болезни, кроме генетических, канули бы в Лету. Ну, еще и аномальная чума осталась бы – от нее нет спасу. Болячки, полученные там, – Стас махнул рукой в сторону карантинной зоны, – не лечатся в принципе. То есть они лечатся, «золотая пыль» восстанавливает организм, но после прекращения ее действия болезнь опять возвращается и продолжает иссушать тебя…

– Но тебя-то не иссушила. – Товарищ Стаса загадочно улыбнулся. – Значит, она у тебя есть, «перечница»?

– Ты что, Виталик, с дуба рухнул?! – Стас отрицательно помотал головой. – Этих артефактов за все время добычи было найдено всего двадцать семь штук. Знаешь, сколько за эту хрень на черном рынке предлагают? Можно купить маленькую африканскую страну… три штуки. Была бы у меня «перечница», я бы давно свой собственный институт организовал бы, а не ждал бы этих жалких подачек из центра. Нет ее у меня.

– А где ее можно достать? – Давний друг жестко давил на педали. – Ты же, Стасик, явно «золотой пылью» периодически заправляешься. Можешь мне не врать, я не агент отдела по контролю Зон Посещения. Мне эта вещь для себя нужна, точнее – для девочки моей. У Софии рак… Мне и десяти граммов этой долбаной «пыли» хватило бы с головой!

Гость умоляющим взглядом уставился на Стаса.

– Как все плохо, епта… – Стас отхлебнул коньяка и призадумался. – Что касается лично меня, то здесь что-то другое. Меня эта аномальная болячка в могильную ямку скинула, но как-то странно прикапывает. Схожу в карантинку – сушит какое-то время. Вернусь домой – болезнь буквально замирает до следующего похода. Я не знаю, почему так, никто не знает. Конечно, я принимаю «пыль», как могу себе это позволить, но не в тех количествах, чтобы исцелиться полностью. Понимаешь, «пыль» для меня как еще один билет в карантинную зону – поправил чуток здоровье и тут же его полевой лаборатории у грани преломления слил…

– Стасик, я понимаю, что твои исследования очень важны для тебя и для человечества в целом, – прервал академика старый друг, – но меня сейчас за горло взяла самая приземленная вещь. Ты мне можешь помочь? У тебя есть эта «пыль»? Я куплю, щедро заплачу…

– Погоди, Виталь, а что официальные каналы? Ты же неплохо стоишь в Москве, разве тебе не положена государственная помощь?

– Положена, – товарищ Стаса махнул рукой, – через четыре года и пять месяцев, если не нарисуется еще какой-то блатной урод, которому «золотую пыль» вне очереди введут. Я не могу столько ждать, София не может!

– Знаешь что, Виталик, сейчас у меня «пыли» нет. Завтра мне в карантинку топать, и я последнюю порцию этой дряни еще рано утром принял, но могу тебе адресок дать. – Бывший директор филиала достал свой блокнотик, черкнул в нем пару строк, вырвал листик и протянул другу. – Подойдешь туда и спросишь Саню-сибиряка, он «рыбак», в карантинку тоже хаживает и с кочевыми мародерами дружбу водит. Там у шамана одной стаи и водится эта «золотая перечница», наверное, он так своих бойцов от чумы подлечивает. Это Сашка мне «пыль» периодически подкидывает, а я ему за это пропуски от института выписываю, чтобы его наш зонный карательный спецназ не трогал. Подойди, скажи, что от меня. Только, Виталик, о цене сам договаривайся. Десять граммов – это очень много.

– Спасибо, дружище, – мужчина вцепился дрожащими руками в листочек и едва не прослезился, – если тебе что-то в столице надо, на кого-то выйти, с кем-то договориться – ты только скажи.

– Не за что, братишка, – Стас допил свой коньяк, – но еще рано благодарности отвешивать. Возможно, тебе придется с недельку-другую здесь зависнуть, подождать. А потом, как ты собираешься такую контрабанду в Союз протащить?

– За это даже переживать не стоит, у меня есть свои надежные каналы. Кстати! Если тебе что-то такое особенное нужно провезти – ты обращайся…

– Сигаретки не найдется?! – У столика вдруг появилось тело бомжеватого вида.

Скелетообразное тело со впалыми глазами, иссохшее от зонной чумы, казалось, покачивалось от гулявшего по заведению сквозняка. Бедолага тут же разразился чахоточным кашлем, чем заставил столичного гостя вскочить со стула и в страхе отпрянуть.

– Мы не курим, и мелочи у нас нет! – отвадил попрошайку Стас и после того, как тело уковыляло к другому столику, глянул на своего перепуганного товарища. – Чего ты испугался? Ты что, не в курсе, что чума не передается от человека к человеку? Ни воздушно-капельным, ни через кровь, ни через… любовь – никак не передается. Ее можно подцепить исключительно в карантинной зоне. А таких чахоточных здесь вагон и две тележки, от всех шарахаться – по улицам галсами ходить будешь. Их здесь все терпят, бедолаги погнались за удачей, а она их… Это еще хорошо, что он кровью нам тут все не захаркал. Аномальная чума, понимаешь ли.

Мужчина немного успокоился, сел на место и маякнул бармену, чтобы тот повторил Стасу бокальчик коньяка. Бармен тут же булькнул золотистой жидкости в только что протертый бокал, а его помощник, шустрый малый, за несколько секунд доставил заказ. Протерев столик и захватив пустой бокал, парнишка тут же испарился.

– Вот ты при мне уже который раз называешь чуму аномальной, – гость решил продолжить беседу, – а почему не «чума Михеля» или «моя чума»? Это же твоя заслуга, это же ты спас огромное количество народа от верной смерти. Ты же за это даже государственную премию получил! Помню, тогда по всем новостям, по всему земному шару гремела новость о «чуме Михеля». Так чего же теперь скромничаешь?

– Протестую! – Подогретый спиртным Стас сделал еще один щедрый глоток коньяка. – Это сто процентов не мое открытие. Чуму открыл мой коллега Саблин Аркадий Павлович, и ее нужно было назвать «чумой Саблина». Так что этот аномальный фактор моим именем назвали незаслуженно.

– Незаслуженно? Поражаюсь твоей скромности, Стасик! Как известно, Саблин-то лишь начал исследования, но трагически погиб, так и не завершив их. Другое дело – ты! Сам, в одиночку, провел такое колоссальное исследование, закончил работу Аркадия, не побоялся озвучить результаты. Правда, я слышал, что ты тогда на заседании сказал, что это делал целый коллектив… Но признайся, ты же это заявил лишь для того, чтобы придать своим словам больший вес? Никакого же коллектива не было, сейчас это даже школьники знают. Учителя на уроках твою скромность даже в пример детям ставят. Но как по мне – это несколько глупо, Стасик, и так не похоже на тебя молодого. Помнишь нашу аспирантуру, а?

– Помню, забудешь ее… – Неизвестно чем огорчившийся Стас залпом допил напиток и как-то грубовато оборвал разговор. – Тут мне еще с одними товарищами посекретничать надо… Тебе от меня еще что-то нужно?

– Да нет… – Озадаченный приятель поднялся с табурета, смахнул пыль со своей шляпы и примостил ее на голову. – Если ты еще кого-то ждешь, то, конечно, свидимся позже. Я тебя найду… Еще раз спасибо, надеюсь, мы еще поболтаем.

Мужчины обменялись рукопожатиями. Гость из столицы направился к двери, то и дело оглядываясь на своего резко помрачневшего товарища.

– Ничего ты не знаешь, Виталь. Была у меня группа… была… – пробурчал себе под нос Стас, проводил друга взглядом и добавил: – И только чудом ты сам в нее не попал.

Старый приятель скрылся за дверью, но взгляд Стаса вдруг застрял на каком-то ярком цветном пятне у входа. Бывший директор сменил очки и округлил от удивления глаза. За столиком у входа сидел реальный буддийский монах. Лысый тип с какими-то странными татуировками на лице и на лбу застыл, словно замороженный, и внимательно смотрел в его сторону. Стас огляделся, рядом никого не было – этот кадр пялился именно на него.

Даже хмель отступил от такого пристально внимания столь экзотического товарища. Если бы сейчас из-за того столика за Стасом наблюдал агент в черной форме МКЗП или даже снайпер через ПСО-1 своей СВД, то он бы не так удивился.

Стас встал из-за стола и уже был готов подойти к монаху, но тот опередил его. Оставив недопитой дымящуюся пиалу зеленого чая, он поднялся, остановился у двери заведения, еще раз обернулся, направив лезвие своего взгляда на Стаса, и исчез за скрипучей дверью заведения.

Ошарашенный Стас выскочил на улицу, но никого там не обнаружил. Монах как в воду канул. Постояв немного на пороге, бывший директор монгольского филиала Института внеземных культур вернулся в харчевню за очередным бокалом солнечного напитка, но перед его глазами до сих пор стояло монашеское лицо в татуировках. Эту физиономию он уже видел когда-то в своей жизни, но вот все никак не мог припомнить, когда и где. Образ незнакомца скользил в сознании то ли по тонкой грани забытых воспоминаний, а то ли по призрачному следу обычного сна, петляющему между ночной фантазией и явью. И это мерзкое чувство бессилия, когда не способен вспомнить что-то такое… важное, до позднего вечера терзало хмельной разум академика.

 

Глава 7

Переступить через вечность

Утро следующего дня неприятно удивило резким похолоданием. Стасу казалось, что еще немного, и он услышит характерное позвякивание в своих штанах, и совсем не потому, что его тестикулы были из стали, как у доброй половины отряда, прущего по карантинной зоне. У этих мужиков по жизни что-то сурово позвякивало при ходьбе. А Стасу было элементарно холодно, холодно и хреново от вчерашних посиделок в «Ударнике».

Пять человек в полном снаряжении цепочкой шли между холмов. В низинах висел туман, ограничивая видимость. Из мутной молочной пелены то и дело вырывались и проплывали мимо ходоков ржавые уродливые остовы брошенной техники, кучки порванных автомобильных покрышек, большие деревянные катушки из-под кабелей и канатов, ржавые перепутанные кишки самих канатов и прочие следы «великой добычи страны». Под ногами поскрипывали то битые стекла, то молотый шифер, а то и куски ржавых железяк различного происхождения. Тихо шуршал гравий. Изредка дорогу перебегала какая-то четвероногая живность. Люди на пути отряда не появлялись.

Оставалось пройти последний километр до «глухого перевала». Так обозвали узкую ложбину между холмами, за которыми разлеглась небольшая долина с каменистым труднопроходимым рельефом. Дальше долину со всех сторон окружали горы. Это место, по понятным причинам, обошла стороной промышленная разработка. И хоть без специального снаряжения преодолеть расстояние от перевала до горных площадок, с которых можно было нормально «порыбачить», было практически невозможно, сюда все равно ломились толпы ловцов ветреной удачи.

Подавляющее количество этих пройдох очень быстро обламывала первая группа советского зонного спецназа, патрулирующая этот участок карантинной зоны. Кого не успевали отловить на подходах к горному массиву, того тупо отстреливали крупным калибром, минами и мобильной артиллерией, когда народ пытался преодолеть крутые склоны за долиной.

И чтобы избежать неприятностей, Стас заранее закрепил на своем рюкзаке штырь Куликова с сине-белым судовым вымпелом Академии наук СССР. По этому условному знаку военный патруль издалека определял, что это идет исследовательский отряд Института внеземных культур во главе с заслуженным академиком Михелем. Конечно, бывший директор филиала заранее предупредил военных о своей вылазке по рации, но в таком деле лишних предосторожностей не бывает.

Как Стас и предполагал, их заметили задолго до перевала. Грозный рык мотора из тумана нарастал и приближался. Пятеро идущих остановились, от греха подальше закинули стволы за спину и принялись ждать. Громыхающие темные пятна выплыли из тумана и материализовались в два «Урала», облепленные броней и станковыми пулеметами. Машины остановились. Из ближней выскочили два бойца с «калашами» наперевес. Патрульные шустро преодолели расстояние до отряда.

– Доброе утро, Станислав Викторович, – старший по званию поприветствовал ученого, – а вы все грызете гранит науки! Вот не сидится вам в теплой лаборатории с вашими младшими научницами. Кстати, как там Алина и Машка, в гости не звали?

– Чего же не звали? – Стас улыбнулся и предъявил патрульным пакет документов. – Передавали, что на эти выходные они в город собираются, вот и вас приглашали в кино сходить.

– Я-то с радостью! Даже смену прогуляю, чтоб с вашими кокетками мороженко покушать. – Патрульный заулыбался, быстро пролистал бумаги и глянул на сегодняшних попутчиков академика. – Так, а это у нас кто? Предъявите свои корочки, ребятки.

Попутчики академика протянули патрульным свои свежеиспеченные удостоверения сотрудников Института внеземных культур и пять долгих минут молча ждали, пока старший патруля проверял подлинность этих документов. И все это время два грузовика размеренно рычали своими двигателями, черные стволы пулеметов с холодным равнодушием смотрели сквозь тела стоящих, а выхлопные трубы выдыхали гарь и хищно роняли на землю слюни конденсата.

– Ну, вроде бы все в норме, – завершил досмотр главный дозора. – Назад вас когда ждать, Станислав Викторович?

– Если все пойдет как надо, то ждите на северной заставе через три дня. Я предварительно на связь выйду.

– На северной? Ого, вы крюк задумали дать, – присвистнул патрульный, – но не мне вас учить, пути советской науки неисповедимы. Только вы это, осторожней у северной. Ребята там вчера мародеров из какой-то шайки минометом обстреливали. Смотрите, мог кто и выжить. Да и пацанов на заставе предупредить не помешает, а то накроют вас стотридцатикилограммовым гостинцем, и соскребай потом содержимое вашей светлой головы со скал.

Отпустив черную шуточку, главный дозора и его подручный убежали к машинам. «Уралы» сорвались с места, обстреляв туман позади себя целым облаком гравия, и унеслись прочь. Проводив их взглядом, самый рослый и крепкий из мужиков отряда злобно сплюнул себе под ноги.

– Кровопийцы, твари… – злобно прошипел он и призывно махнул остальным.

Четверо в камуфляжных костюмах с огромными рюкзаками за плечами потопали дальше. Стас, несущий в рюкзаке лишь скромный запас харчей и совсем немного походного оборудования, выглядел на их фоне карликом.

Когда отряд вошел в долину, утренний туман уже растаял, оставив мелкие капельки на жиденьком покрывале травы и перекрасив камни в «мокрый» цвет. В центре долины извивалась мелкая быстрая речушка. Перейти ее вброд особого труда не составило. Куда сложнее было грести по заваленному острыми булыжниками склону.

Эта естественная полоса препятствий обломала не одну тысячу радужных ожиданий новичков, решивших отправиться в горы на ловлю удачи. Растяжениями, переломами и прочими травмами здесь заканчивались грандиозные планы всех пройдох, не побеспокоившихся о приобретении соответствующей обуви и надежных наколенников. Обездвиженную цель патрульный карательный спецназ рано или поздно обнаруживал и расстреливал на спор, ради развлечения или в целях оттачивания снайперских навыков. Из патруля никто и никогда за этими бедолагами в долину не спускался. Как только кто-то незаконно пересекал границу карантинной зоны, он уже автоматически подлежал расстрелу.

На пути отряда встретились три свежих трупа. Первый, бродяга-рыбак, был застрелен мастерским выстрелом из винтовки, когда он только перешел реку. Сашка Грач не поленился исследовать содержимое его рюкзака и карманов. Самое ценное, что было найдено, – это универсальные заряды для катапульт и несколько мотков прочной синтетической нити с вплетенной в нее «черной паутиной», добываемой в соседней Зоне Посещения. Остальное поднимать и тащить на себе через горные тропы было бессмысленно. Два других «свеженьких» сталкера попали под минометный залп день назад, их тела уже успела погрызть местная живность. Но в таком винегрете кишок и амуниции даже Сашка побрезговал ковыряться.

Трупов тут, конечно, было бесчисленное множество, на разных стадиях разложения и обгладывания, в одном куске и разнообразно порванных. Над долиной постоянно стоял смрад гниющей человеческой плоти, так много здесь гибло народа. Идущие старались не смотреть на эти обезображенные смертью тела. И без того было не по себе, так еще и больная фантазия подгоняла хлыстом. Казалось, что непознанная и загадочная Зона рано или поздно решит подшутить над живыми и поднимет всю эту армию мертвецов на «радость» живым. И любой, кто здесь проходил, старался побыстрее преодолеть этот каменный склон.

Подъем и прохождение по горным тропам прошли практически без приключений. Пришлось, конечно, обстрелять парочку сооруженных у тропы «скворечников». Эти халабуды склепали в свое время любители чужого добра для вполне понятных целей, и, ясное дело, эти снайперские гнезда использовались по назначению. Но в этот раз бродягам реально не повезло. Паша Ураган пошел другой тропкой, вышел на позицию и буквально изрешетил деревянные домики, щедро выпустив по каждой халабуде полную «тарелку» из своего «дегтярева». Был там кто-то или нет – выяснять никто не стал. Эти профилактические залпы были изначально забиты в расход отряда. Поход задумали серьезный, и любые неожиданности и сюрпризы принято было заливать «7,62´54» и накрывать «сороковками» из специально приобретенного для вылазки ГП двадцать пятого.

Обладателем новенького подствольного гранатомета был самый опытный сталкер в отряде – Петр Васильевич. Несмотря на то что ему только перевалило за тридцатник, его уважительно по имени-отчеству называли абсолютно все коллеги… все живые коллеги. Так случилось, что Петруха, как его звал только Стас, обладал иммунитетом к чуме. Он самостоятельно добывал артефакты даже в самый разгар промышленной разработки и при этом ни разу не попадал в поле зрения патрульных служб. Ему всегда удавалось выйти сухим и чистым даже из полной «задницы». Казалось, что этот мужик был помазан здесь на царствование самой Зоной, настолько он был везуч и уверенно ходил по всей карантинке, словно по двору своего дома.

Петруха давно бы мог сколотить себе мощную банду из таких же везунчиков с иммунитетом, как и он сам, и попросту доминировать в карантинной зоне, монопольно добывая артефакты и обчищая до нитки всех остальных рыбаков. Барыгам-то изначально было пофиг, у кого скупать инопланетные цацки. Но этому сталкеру не по душе было заниматься подобными делами, и сам он при случае безжалостно уничтожал любую крысу человеческого рода, встреченную на этих землях. Может быть, потому местные его и считали избранником Зоны, своеобразным мессией шестой аномальной.

Проход по «крысиному ущелью» отнял времени больше, чем подъем по склону, из-за большого числа растяжек. Наличие такого количества ловушек говорило о том, что эта тропка является чьим-то охотничьим угодьем. И пока лидер возился с растяжками и минами, все остальные участники похода очень внимательно изучали скалы, выступы и трещины через прорези своих прицелов. Но хозяин или хозяева тропы так и не появились. Видимо, местные обитатели предпочитали образ жизни падальщиков. Обирать покойников и добивать раненых куда легче и не так рискованно. Другое дело – завязывать бой с серьезным отрядом, тут и пулька может невзначай прилететь промеж моргалок.

Нежелание атаковать отряд мог вызвать и еще один фактор. В отряде все же были Петр Васильевич и Станислав Викторович. С первым многие не хотели пересекаться по суеверным соображениям, а в сторону второго не решались стрелять даже самые отмороженные бродяги.

Так сложилось, что вместе со всеми сотрудниками филиала института весь аномальный материал, который изучал академик, переехал во Владивосток. Склады с артефактами опустели, и бывшему директору нужно было их как-то постепенно наполнять для продолжения своих исследований. А как это сделать, не пользуясь услугами сталкеров? И очень быстро Стас стал негласным покровителем местных рыбаков удачи. Многие из них за соответствующую услугу или артефакт уже получали от него хоть одноразовые, но все же пропуска в карантинную зону. Эти корочки позволяли любому человеку под протекцией института и якобы для его нужд добывать в Зоне любые инопланетные артефакты. И выстрелить в единственный источник подобных допусков было бы сродни добровольной ампутации своей руки.

Узкое ущелье закончилось крутым резким обрывом. За все время тут набили огромное количество костылей и крюков, от них по отвесным склонам уходили вниз целые плетения искусственных лиан. Там внизу была известная всем бродягам долина. Ее каменистые россыпи уходили за грань преломления. Здесь многие пытались выловить удачу, протаскивая свои сталкерские ловушки по острым камням между многочисленных глыб. Конечно, часть ловушек застревала, дорогие прочные нити обрывались от скрытых аномальных воздействий, но еще больше снастей успешно возвращались из-за грани и приносили своим хозяевам щедрый улов. В последнее время долину держали «каменные тарантулы» – банда, состоящая из беглецов второй добывающей бригады.

Эти гвардейцы оказались вне закона и не могли себя чувствовать в безопасности за пределами карантинной зоны, где их фотографии были расклеены на каждом столбе во всех близлежащих городах и поселениях. Но, обладая иммунитетом к аномальной чуме, они могли находиться на опасных территориях сколь угодно долго, не подвергая риску свое здоровье, чем не могли похвастаться другие банды, ограничивающиеся лишь кратковременными набегами и рейдами к известным «рыбным местам».

И беглецам нужно было что-то кушать, как-то устраивать свой быт. «Тарантулы» поначалу были горсточкой крыс и попрошаек, прячущихся по гротам и пещерам. Но постепенно, подбирая оружие, амуницию и запасы погибших здесь бродяг, они превратились в серьезную силу, с которой уже приходилось считаться. А ощутив свою силу, банда стала откровенно нападать на конкурентов, вытесняя их со своих новых владений.

Но в планы отряда никак не входило заходить во владения «тарантулов». У Стаса имелось на примете место для ловли куда более выгодное, чем «долина удачи». Туда он и повел своих спутников. Путь к удобной горной площадке лежал через сеть пещер, крутой спуск в которые находился в этом же ущелье, в двух сотнях метров от обрыва. Там узкая трещина в породе уходила куда-то очень глубоко и, казалось, сходила на нет. Никому и в голову не приходило, что скалистые неровности скрывают внизу небольшой грот, в котором за неприметной горкой булыжников спрятан вход в аппендикс карстовой пещеры. Через эту лазейку отряд и проник в подземный лабиринт, проход через который знали лишь Стас и его помощник.

Первые неприятности начались уже в пещерах. Здесь по темным подземным залам и извилистым проходам летал едва различимый низкий гул и мерзкий скрипучий звук. Гудящий шум не был ровным, он постоянно плыл, словно кто-то неумело играл на каких-то огромных духовых инструментах. Иногда звук больше воспринимался не ушами, а кожей, заползая под нее колючими мурашками. Следом за муравьями по спинам идущих пробегали и зверушки покрупнее. То и дело у всех ходоков возникало чувство сильного беспокойства, неуверенности и порой даже паники. Стас заранее предупредил всех об этом эффекте, видимо, связанном с каким-то неизвестным источником инфразвука, но одно дело знать, и совсем другое – ощущать холодные лапки муравьедов, гарцующих по твоей коже.

Нервное напряжение уже превысило все безопасные пределы, и Стас, сам пребывая вне кондиции, уже думал, что его попутчики вот-вот начнут беспорядочную стрельбу и попросту перевалят друг друга, как внизу очередного крутого спуска замаячил дневной свет. Осознание близости выхода на поверхность взбодрило идущих, и группа в ускоренном темпе преодолела последние препятствия каменного лабиринта. Выйдя наружу, сталкеры обомлели. О таком месте для аномальной рыбалки они даже не мечтали.

Достаточно широкая горная терраса растянулась метров на сто и шла параллельно призрачной границе шестой аномальной. Небольшой пологий склон уходил вниз всего на пятнадцать метров и там врезался в грань преломления. А за гранью, сколько хватал глаз, была ровная каменистая поверхность, лишь в одном месте нарушенная узким провалом. Впрочем, существовала небольшая вероятность того, что на самом деле рельеф за голографической шторой мог быть совершенно иным, намного сложнее визуальной картинки.

От остального мира это место с двух сторон отсекали отвесные скалы, и попасть сюда не через пещеры могли лишь профессиональные альпинисты, которых в карантинке днем с огнем не сыщешь. Правда, восточный край террасы постепенно сужался и превращался в узенькую тропинку, уходящую круто вверх, куда-то к заснеженным вершинам. Но что это была за тропка, кем и когда проложена – это оставалось загадкой. Нормальные люди по таким тропкам не смогли бы пройти, сохранив рассудок и не намочив подштанники. Когда-то Стас даже посылал своего молодого помощника проверить, куда она ведет, но тот вернулся мертвенно-бледным, не пройдя и десятой ее части, и впервые ругнулся матом на своего уважаемого учителя.

В любом случае неожиданной атаки ни со стороны тропы, ни из пещеры можно было не ожидать, а потому дозор выставлять не стали. Место было не битым и настолько идеальным для аномальной рыбалки, что все четверо ловцов удачи сразу же бросились расчехлять свои катапульты. Рассредоточившись по террасе, чтобы не мешать друг другу, сталкеры разложили свои снасти, надежно зафиксировали на породе катушки с миниатюрными ручными лебедками, собрали катапульты и, исполнив каждый свой ритуал на удачу, громыхнули стартовыми пороховыми зарядами. Лов удачи в аномальном океане стартовал.

Бодро хлопали катапульты, тихонечко жужжали лебедки. И уже с первых забросов умелые рыбаки вытянули из-за грани первые ценные трофеи. Двойной конус «концентратора», два «квантовых попрыгунчика», «серая пряжка» и целых четыре «ударных левитатора» появились уже через двадцать минут после начала. Потом был целый десяток «стальных короедов», восемь «эспандеров» или, как их любил называть Стас, «хроноспиралей», «пурпурная солонка» и еще какая-то относительно дешевая мелочевка.

Не обошлось, конечно, и без аномальных кизяков. И если полезные артефакты нужно было как-то подцепить или поймать в хитроумные механизмы ловушек, чтобы вытащить из Зоны, то эти бесполезные уродливые комочки прилипали к снасти сами, словно намагниченные, хоть и не обладали в нашем пространстве какими-либо магнитными свойствами. Впрочем, они достаточно легко отрывались от снастей и особых неудобств не доставили. Но очень скоро в центре террасы выросла целая горка самых разнообразных цветастых и бесформенных комочков.

День пролетел незаметно, увлеченные выуживанием хабара сталкеры забили на обед и не остановились даже тогда, когда их желудки запели «Богемскую рапсодию». И лишь когда красный диск солнца начал подползать к вершинам, они, уставшие, голодные, но исключительно довольные, отложили катапульты и подошли к костру, где Стас уже давно колдовал над походным котелком.

Горячая похлебка окончательно затолкала бродяг на самую вершину блаженства. Прихлебывая из своих котелков самую вкусную на свете еду и пересматривая трофеи, мужики завели добродушный разговор. Они то и дело отпускали непристойные шуточки, вспоминали былые времена и забавные происшествия из своей сталкерской жизни. Один Стас был не в духе, он сидел на своем раскладном стульчике, вертел в руках золотистый диск «кинетического поглотителя» и молча думал о чем-то своем.

– Ладно вам думать, Станислав Викторович. Дайте мозгу отдохнуть! – обратился к академику Петруха и протянул ему маленькую стальную чарочку. – Вот, испробуйте мою особую настойку, и ваше настроение сразу же станет на пять с плюсом.

– Спасибо, дружище, – Стас принял стаканчик, – возможно, ты и прав. Отдохнуть мне надо, забыть на время обо всем, может, тогда получится и озарение выхватить.

Стас опрокинул в себя рюмашку, вздрогнул от крепости напитка и быстренько отправил в рот пару подсохших колбасных колечек.

– Хороша, чертовка… – хрипло промолвил он.

– Наша, с перцем, – улыбнулся Петруха.

– Угу, так вот ты на каких «травах» спирт настаиваешь, – ответил ему академик такой же улыбкой.

– А вот расскажите нам, Станислав Викторович, – Паша Ураган решил вовлечь ученого в беседу, – вот вы, такой известный и заслуженный человек… зачем вы всем этим занимаетесь? Зачем ходите сюда, рискуете здоровьем?

– Как вам объяснить, молодой человек… – Стас ненадолго задумался. – Есть в нашем мире временные скоротечные вещи и процессы. Ну, вот сегодня вы богаты и удачливы, у вас есть деньги, женщины, слава, а завтра – ваш дом сгорел, деньги и дорогие цацки кто-то отобрал, женщины разлюбили, друзья разбежались. А кто-то другой, который прежде был никем, тот стал всем, но лишь для того, чтобы вскоре стать перегноем, удобрением в земле. Но есть и то настоящее, что со временем останется неизменным, то, что не украсть, и то, что останется, даже когда вы покинете этот мир. Вот я, можно сказать, и служу этому вечному.

– И что же это за такое вечное? Ну, я, конечно, чего-то там догадываюсь, но все же поделитесь, чему такому вечному вы служите?

– А разве это не очевидно? Я служу науке, стремлюсь познать устройство и законы Вселенной. Хочу эти знания передать потомкам, всему человечеству, чтобы и наша цивилизация когда-то смогла свободно плавать там, – Стас указал рукой на первые искорки на закатном небе, – среди звезд. Потому и занимаюсь исследованиями, но артефакты собираю совсем не для того, чтобы использовать их в качестве модулей своих устройств. Я хочу узнать суть, принцип их работы и повторить все это, используя наши пусть и отсталые технологии, используя наши земные ресурсы и материалы. Понимаете, ребятки, нет у меня желания деградировать вместе со всеми своими коллегами. И перемен я не боюсь, не боюсь меняться.

– Ясно с вами, Станислав Викторович, – Паша Ураган решил отпустить свою очередную шуточку, – хотите оставить свой след на целой вечности. Но мы-то, сталкеры, знаем, чтобы оставить на чем-то свой след, на это нужно хорошенько наступить кирзачом! Что скажете, Викторович, готовы наступить на вечность?..

– Пацаны, движение на шесть часов! – выкрикнул вдруг самый младший участник похода, Ванька Чур.

Народ вскочил с мест и метнулся к оружию, которое лежало неподалеку на спальных мешках. Заняв какие-никакие позиции, сталкеры вскинули стволы и стали ждать, пока из сумрака выплывали силуэты незваных гостей. Стас сменил очки и прищурился. По крутой горной тропке к ним спускалась вереница буддийских монахов в соответствующих одеждах. Каждый из них опирался на диковинный посох длиной чуть выше человеческого роста. Все эти ритуальные палки тихо позванивали при ходьбе своими колокольчиками. Судя по всему, монахи не собирались атаковать сталкеров и пришли сюда за своим, одним им известным делом.

– Кто это такие? – тихо спросил Пашка Ураган.

– Фанатики-суицидники… – ответил Петруха и тихо добавил: – Они не к нам, они к Зоне.

– Во больные дятлы, – прошептал Сашка Грач, – я тоже слышал о них. Кто-то из этих придурков самосожжением занимается, а эти олени в Зону прут завершать свой путь, ну, как все старые собаки в округе.

– Ты их с собаками не ровняй, – ответил Петруха, – собакам какое-то аномальное воздействие мозги компостирует, и дряхлые животные подчиняются своему обманутому инстинкту. А эти в полном здравии, в расцвете лет и по своей воле туда топают. Наверное, тоже в вечное верят, как и вы, Станислав Викторович.

– Ну, я немного в другое вечное верю. Наши понятия о вечности несколько разнятся… – промычал Стас, наблюдая, как цепочка монахов сходит с тропинки и топает к ним по террасе.

Сталкеры несколько напряглись и задергались, видя, как толпа фанатиков идет в их сторону. Но напряжение тут же сменилось шоком, сталкеры опустили оружие. У всех мужиков отвисли челюсти, когда монахи один за другим резко свернули в сторону грани преломления и, ловко съехав по склону, пересекли призрачную границу, из-за которой возврата нет. Так цепочкой они и продолжали идти, пока один за другим не начали растворяться без следа в чужой реальности. Ни кусков плоти, ни одежд, ни даже этих клоунских посохов не осталось на нашем плане бытия.

Последний в цепи идущих задержался дольше всех на террасе, он остановился и посмотрел вслед уходящим братьям так, словно передумал следовать за ними и так бездарно сводить счеты с жизнью. Вдруг этот монах обернулся и пристально глянул прямо на Стаса. У академика челюсть отвисла еще ниже. Это был тот самый монах из бара с татуировками на лице. Стас поднял руку и что-то хотел сказать, но слова почему-то застряли в горле. Так он с открытым ртом и простоял, глядя, как этот последний чудак спускается по склону и так же бесследно растворяется в аномальном небытии.

– Звездец, аж мурашки по коже… – вымолвил наконец Пашка. – Теперь мне всю ночь кошмары будут сниться.

– А я на всякий случай на этой тропке парочку растяжек поставлю. – Вторым ожил Сашка Грач.

– М-да, мистический идиотизм, – подвел черту Васька Чур, кинул свой «калаш» на спальник и сел доедать похлебку у костра.

Стемнело очень быстро. Небо было ясным, а потому ночь вышла потрясающе звездной. Абсолютную тишину со стороны шестой аномальной изредка нарушал свист ветра и тот загадочный подземный скрип из пещеры. Этой ночью Стас никак не мог заснуть, он смотрел на яркие болиды и все вспоминал лицо этого странного монаха. Почему он так на него смотрел, там, в харчевне, и здесь, на террасе? Зачем он так жестко лишил шанса на удовлетворение его воспаленное любопытство? Ведь точно не могла быть случайностью их вторая встреча здесь, на границе шестой аномальной. Что-то же эта встреча означала?..

И это странное событие было самым запоминающимся за все четыре монотонных рабочих дня, проведенных здесь. Рыбалка была хорошей и продлилась еще одни незапланированные сутки, но это того стоило. Улов был хорош, как никогда. Один из огромных сталкерских рюкзаков доверху набили хабаром. Стас отобрал для своих исследовательских потребностей лишь скромную кучку из всего этого добра.

Дальнейший план был прост. Самый опытный и надежный из всех сталкеров, Петр Васильевич, должен был пронести общаковый хабар тайными тропами через посты и периметр карантинной зоны для того, чтобы потом в укромном местечке окончательно разделить добро и завершить эту удачную ходку. Станислав Викторович же в сопровождении остальных членов отряда должен был явиться на северную заставу и там задекларировать скромную часть добытого аномального материала. После чего всем троим, якобы выжившим после нападения мародеров, внештатным сотрудникам Института внеземных культур выпишут щедрую премию в размере десяти процентов от рыночной стоимости артефактов. А все добытые артефакты под усиленной охраной будут транспортированы в охраняемое хранилище-бункер, находящееся под корпусом бывшего филиала.

Так все и случилось. И еще несколько раз группа в том же составе выходила в карантинную зону и работала по такой же схеме. Но все так же быстро закончилось, как и началось. Сначала бесследно исчез Петруха с партией артефактов, а затем один за другим, буквально через день, испарились и остальные обладающие иммунитетом сталкеры группы. Набирать людей заново и попытаться работать по той же схеме Стас не рискнул. К тому же в хранилище уже собрался полный набор образцов, необходимых ему для исследований.

 

Глава 8

Многомерный прорыв

Восьмая лаборатория располагалась по соседству с хранилищем аномального материала в подвале корпуса и, так же как и хранилище, для посторонних была недоступна. Вхожими за стальную клепаную дверь с невзрачной цифрой «8» были лишь академик Станислав и его младшая научная сотрудница Алина Калинина. И тому были свои причины.

Весь внутренний вид восьмой лаборатории не только у рядового человека, но и у любого специалиста с высшим техническим образованием вызывал реальную детонацию мозга. Гипотетическая лаборатория доктора Франкенштейна, насколько нам могла ее нарисовать самая извращенная фантазия, нервно курила в сторонке в сравнении с восьмой исследовательской.

Здесь на многочисленных стендах академиком саморучно были собраны опытные образцы устройств, о назначении которых, наверное, никто, кроме самого Стаса, и не знал, ибо все эти устройства так и не заработали. Все, кроме двух. За провал испытаний первого аппарата он когда-то и попал в немилость, в результате которой так судьбоносно был сослан сюда, к черту на кулички.

Но с тех пор его нуль-генератор научился автоматически подстраиваться к смене фаз нуль-циклов и уже работал стабильно и без сбоев. Сейчас генератор, прикрученный к бетонной станине, скромно стоял в углу лаборатории и негромко гудел. Станислав усовершенствовал устройство, и оно уже могло работать в шестнадцати различных режимах. За счет резонанса с предполагаемыми иными слоями пространства генератор черпал и перекачивал в наше пространство энергию, характерную для той чужой реальности. На данный момент из всего того разнообразия, что он мог дать на выходе, генератор вырабатывал примитивное «холодное» электричество, которое и запитывало второй рабочий агрегат.

Именно вокруг второго загадочного устройства сейчас и копошились академик со своей помощницей. Из плетения кабелей и цветных проводков выступали рыжие индукционные катушки, разрядники, маховики и совсем уж невообразимые элементы. И непонятный сплав зеркал, механики и электроники в стеклянном коконе был не самым необычным из всех модулей устройства. И что самое странное, на вершине этой монструозной горки оборудования находился самый обыкновенный изогнутый и отполированный лист алюминия, размеренно вращающийся вокруг вертикальной оси.

А то, чем сейчас занимались академик и его помощница, научными исследованиями назвать было трудно. Они на пару хихикали, словно обкуренные, и метали в гудящее работающее устройство всякий хлам, который им подворачивался под руку. Можно было бы решить, что эти люди действительно приняли чего-то веселящего или элементарно сошли с ума, если бы не одно «но».

Все летящие в это антинаучное месиво предметы в большинстве случаев не падали на плетение проводов, а зависали перед устройством в воздухе и очень плавно и медленно опускались вниз по незримой преграде. Складывалось впечатление, что брошенные вещи, зависая в воздухе, все же продолжали свой полет, но в каком-то другом сжатом пространстве, где их продольное перемещение визуально было неразличимо, а гравитация была явно меньше земной. А когда лист металла поворачивался вогнутой стороной к смеющимся людям, повисшие в воздухе предметы как ни в чем не бывало продолжали свой стремительный полет и звучно ударялись о прозрачные кожухи блоков.

– Ой, таймер! Я сейчас еще на пару циклов поставлю! – звонко вскрикнула девушка, когда устройство замерло, а брошенная ею гайка беспрепятственно пролетела незримый барьер и ударила корпус трансформатора.

– Не надо, Алина, хватит! – Радостный академик остановил ее. – Я считаю, что на сегодня уже достаточно. Завершим все завтра. Завтра и документировать начнем.

– Как скажете, Станислав Викторович! – Младшая научная сотрудница, пританцовывая, подскочила к академику, повисла на его шее и, подпрыгивая от радости, заверещала: – Поздравляю с огромнейшим и гениальным прорывом! У нас получилось!

– Разве это прорыв, Алина? Три с половиной кубометра научного барахла пародийно повторили работу вот этой маленькой штучки. – Стас навел на себя показушную скромность, отстранился от ликующей помощницы и взял со стола диск «кинетического поглотителя».

– Ну, не знаю, ничего в этом зазорного не вижу, – пожала плечиками Алина, – любая техника имеет тенденцию к миниатюризации. Наступит время, и «гибщик пространства» академика Михеля станет портативным средством защиты всех профессиональных военных. Главное, что мы раскусили принцип действия «поглотителя» и смогли его скопировать, если образно, то при помощи ржавых гвоздей и проволоки. К тому же самому «поглотителю» для работы необходим не просто сторонний источник питания, а очень особенный источник. При такой инертности всех наших ученых мухоморчиков только на осознание самого принципа запитывания «кинетического поглотителя» может уйти не одна сотня лет. И я не говорю уже, что об этом скрытом свойстве артефакта на данный момент знают всего два человека в мире – вы и я.

– Вот об этом я и хотел с тобой поговорить еще раз. – Стас согнал улыбку с лица и строго глянул на девушку. – Наш уговор остается в силе. Даже после публикации работ ни ты, ни я не должны проговориться о том, что «гибщик» имеет аномальный прототип.

– Ну, сколько можно, Станислав Викторович? Вы же меня знаете практически с пеленок, и после того, как мой отец исчез там, – Алина тяжко вздохнула и кивком указала в сторону границы шестой аномальной, – сами стали мне отцом. И я прекрасно понимаю, какими могут быть последствия. Я не хочу стать причастной к изобретению еще одной «мирной атомной бомбы». На этот счет можете даже не переживать. Да и потом, куда страшнее свойство «рубиновой булавки», которое мы выявили здесь на прошлой неделе…

– А об этом даже не упоминай! – Стас нахмурился и пригрозил помощнице пальцем.

– Все, я – могила. – Девушка заулыбалась и жестом изобразила, что ее рот отныне на замке.

– Ладно, давай завершать, – махнул рукой Стас и позволил добродушной улыбке вновь растянуть губы, – сегодня тихонечко празднуем и отдыхаем. Я артефакты сдам, а ты, Алин, прибери тут все, отключи. И не забудь закрыть лабораторию!

– Будет сделано, Станислав Викторович, мне не в первый раз «посуду мыть» и убирать со стола великих научных открытий. А вы хоть один раз за этот год вернетесь домой на полдня раньше и с Сеней пообщаетесь, отметите событие в кругу семьи.

– Так и сделаю! – Академик сложил в переносной контейнер артефакты и унес их в хранилище.

Пребывая в хорошем расположении духа, Стас еще перебросился словами с вахтером на проходной и, пройдя нерабочую рамку детектора артефактов, быстро зашагал в сторону комплекса общежитий.

Здесь за невысокой металлической оградкой текла своя размеренная жизнь. Первый корпус общежития навсегда закрепили за бывшим филиалом, а остальные здания дали на откуп местным дельцам. И хоть формально это научное учреждение уже не стояло на балансе института, здесь все еще могли работать и изучать шестую аномальную разного рода деятели отечественной и зарубежной науки.

Последние сюда ломанулись толпами сразу же после того, как Союз признал факт существования аномальной чумы, прекратил официальную добычу и снял жесткие ограничения на присутствие иностранцев в зоне своего стратегического интереса. Но эта волна так же быстро схлынула, как и накатила. После нескольких летальных случаев у грани преломления и идентификации у всех побывавших в карантинной зоне добровольцев симптомов чумы Михеля большинство деятелей науки отчалили от шестой аномальной и направились на более безопасные площадки по изучению Посещения.

И хоть сюда периодически наведывались энтузиасты со всего мира, но их визиты были редкими, краткосрочными и, как правило, ограничивались несколькими экскурсиями по пустующим лабораториям, скромному хранилищу артефактов и галерее институтского музея. А поэтому корпус научного общежития наполовину пустовал.

Тут на первом этаже уже практически прописался бывший директор филиала. Стас с сыном занимал просторные апартаменты из трех смежных перестроенных номеров. Все окна его жилища выходили на задний дворик, где раскинулся небольшой ухоженный скверик. В лучшие времена здесь гоняла и строила свои халабуды целая орава ребятишек, но когда опасное место работы покинули все семьи сотрудников филиала, Сеня остался единственным ребенком во всем комплексе общежитий. И теперь из его сверстников в Ростке были лишь двое ребят – отпрыск известного местного дельца и племянник хозяина «Ударника», с которыми и водился сын академика.

Стасу не нравилось, что Арсений дружит с этими недалекими ребятами, и целенаправленно грузил своего двенадцатилетнего ребенка программой обучения чуть ли не технического вуза. Идея гиперобучения сына изначально была не его. Это мать Сени, педагог по образованию, желая в свое время вылепить из сына гения, с пеленок утрамбовывала знания в голову несчастному ребенку. И стремление это проистекало больше из ее эгоистичного желания в будущем хвастаться своим одаренным ребенком в кругу «избранных» на столичных тусовках.

После громкого скандала и развода Стас продолжил обучение сына, но уже по своей альтернативной программе, добавляя в классическую науку современные достижения и открытия, недоступные широкой общественности, и весьма нетрадиционные на тот момент научные теории. И, несмотря на столь юный возраст, Сеня справлялся практически со всеми заданиями к приходу отца и только потом убегал гарцевать по поселку со своими друзьями.

«Домашние задания» отец выдавал Арсению традиционно на ночь глядя. Так он пытался привить сыну один из основных своих жизненных принципов – планирование завтрашнего дня сегодня и отхождение ко сну с мыслями о делах, которые необходимо сделать завтра. Вот и вчера вечером Станислав серьезно озадачил сына криволинейными интегралами и двумя задачами по вычислению нуль-фаз двух разных гипотетических пространств. Так сурово и безжалостно он поступил лишь потому, что ему предстоял очередной запуск «гибщика», который обещал быть столь же безрезультатным, как и двадцать семь предыдущих. Но сейчас академик раскаялся в содеянном и спешил домой, чтобы освободить сына от необходимости решать столь сложные и недетские задачки.

Прорыв в исследованиях временно высвободил из темницы сознания ту часть академика, которую условно можно было назвать родительской функцией любви и заботы. Совесть поклевывала темечко Стаса. Сколько раз он уже себе обещал, что прекратит эту начатую женой практику и позволит ребенку элементарно заниматься ерундой, играть в войнушки с друзьями-оболтусами, читать дурацкие фантастические книжки о приключениях неуязвимых героев в далеких-далеких галактиках.

Но сегодня по пути домой он все же принял твердое решение поговорить с сыном и разрешить ему заниматься тем, к чему у него действительно лежит душа. И не важно, пусть даже это будет какое-то кузнечное дело или же рисование, к которому он когда-то проявлял интерес. Да пусть он хоть у его знакомых патрульных обучается стрельбе из минометов – лишь бы ему это все было в радость! Стас и не подозревал, что через каких-то несколько часов он серьезно пожалеет о своем решении. Но в том и заключался стержень его человеческой натуры, Стас никогда не отступал. И если он что-либо решил, значит, так тому и быть, его решение – закон, как минимум для него самого.

– Сеня, бросай заниматься ерундой! – Это первое, что выкрикнул академик, едва отворил дверь в жилище. – С сегодняшнего дня у тебя начинается новая жизнь! Сеня, ау! Сеня, ты заснул, что ли?!

Сын не отзывался, какое-то нехорошее чувство всколыхнуло Стаса, но он решительно отогнал его. Стас пришел в обеденное время, а потому Арсений мог сейчас сидеть у соседки тети Клавы и за обе щеки уплетать ее знаменитый украинский борщ.

Мысль о душевном блюде соседки навеяла желание захватить припрятанную бутылочку и пообщаться с Клавдией Петровной о жизни, да так пообщаться, чтобы вечер с песнями под гитару плавно перетек в ночь философских рассуждений, а ночь завершилась утром в постели хозяйки. В конце концов, даже академикам ничто человеческое не чуждо.

На всякий случай Стас все же заглянул в комнату сына. Здесь, как всегда, царил порядок. Кровать аккуратно заправлена, книжки ровными рядами на полках, раскрашенные пластмассовые модельки самолетов висят под потолком на лесках, рабочий стол с инструментами и маленькими станочками убран, незавершенная модель бригантины стоит в самом его центре. А вот на письменном столе пока еще царил рабочий беспорядок. Учебники и справочники стояли на подставках, раскрытые на нужных страницах, тетради, ручки, линейки и карандаши хаотически раскиданы по всему полю сражения с криволинейными интегралами.

Ради интереса Стас все же заглянул в густо исписанные формулами листочки и обомлел. В этих тетрадях абсолютно все сложнейшие задачки уже были решены, оставалось лишь написать в конце слово «ответ» и выписать туда несколько длиннющих формул из решений. Задание, которое, по расчетам Стаса, должно было занять весь сегодняшний день и утро следующего дня, было готово. Чернила подсохли уже давно.

Чувство гордости за интеллект сынишки тут же сменилось нарастающей тревогой. Выходило так, что все это время Арсений жаловался на сложность заданий лишь для вида, а сам их щелкал как орешки за несколько часов и убегал из дома до самого вечера, когда уставший отец должен был прийти с работы. И пока Стас весь день посвящал исследованиям, спокойный и уверенный в том, что его сын сидит и занимается дома, Арсений шастал со своими корешами неизвестно где и набирался у них неизвестно чего.

Стас не мог терпеть в этой жизни двух вещей – обмана и предательства, а потому радостное настроение и мысли о любви к сыну мгновенно сменились желанием всыпать Сене по первое число, да так, чтобы денек-другой сына кушал стоя.

С этим настроением и солдатским ремнем в руке академик влетел к соседке Клавдии. Оказалось, что она не видела Арсения с самого утра, а обедать к ней он заходит крайне редко и в основном забегает со своими товарищами за щедрой торбой бутербродов. Не оказалось Сени и в мастерской пожилого умельца Петровича, не было его и во дворе в излюбленной подземной халабуде. Да и все немногочисленные соседи лишь пожимали плечами на расспросы Станислава о сыне. И только одноногий отставной майор-пограничник, часами просиживающий в скверике, сказал, что частенько замечал, как Сеня с Маратом, сыном известного барыги черного рынка, часиков около девяти-десяти шастают по густому кустарнику сквера и убегают играть куда-то в сторону периметра карантинной зоны.

Разгневанный академик посетил и ряды местной барахолки, где устроил раздолбай всем местным барыгам, которые, как оказалось, очень хорошо знали Арсения и частенько продавали ему разного рода товары, не свойственные интересам ребят его возраста. Откуда Сеня брал деньги, чтобы отовариваться у них, Стас не хотел даже знать. В торговой лавочке главного барыги этих двух оболтусов тоже не оказалось. Крепкий, налысо бритый дядька, отец Марата, лишь отмахнулся и сказал академику, чтобы тот не переживал. Мол, нет причин для беспокойства, ибо с Сеней вместе гуляет его сын, который на четыре года старше, и он присмотрит за своим младшим товарищем. Но его уверения, высказанные чуть ли не на фене, почему-то Стаса не успокоили.

Станислав еще наведался в «Ударник», где для нервной разрядки пропустил рюмашку-другую, и узнал, что племянник хозяина сегодня тоже отпросился от работ по заведению и с самого утра, как он сказал, убежал с друзьями играть в сталкеров на лысые холмы у границы. Знакомые же пограничники, сидящие на стационарном посту у этих холмов, сказали, что не видели резвящихся поблизости ребятишек.

Стас уже хотел было выйти на связь с внутренними патрулями карантинной зоны, но решил, что это уже будет явный перегиб. Академик никогда не брал своего сына с собой на закрытые территории, чему и был несказанно рад, когда выяснилось, что карантинная зона смертельно опасна. Да и Сеня сам прекрасно знал, что такое аномальная чума и что происходит с людьми, которых эта болячка иссушает. Нужно было быть совсем уж полным идиотом, чтобы после всех этих страшилок сунуться за колючку периметра.

Закончил свои поиски академик уже ближе к четырем часам дня. Под конец хаотичных метаний по поселку Стас решил прошерстить колючий кустарник, в котором были замечены сорванцы. И то, что он там обнаружил, повергло его в шок. В яме под куском брезента, аккуратно присыпанного землей, оказалась коробка патронов к пистолету, два автоматных рожка, новый складной спиннинг, большой моток чистой «черной паутины», солидная пачка рублей, два не особо дорогих артефакта и еще какая-то мелочевка. Стас выгреб абсолютно все обнаруженное среди колючек в детском схроне и разложил это в гостевой комнате на столе. Рано или поздно мелкий проказник должен был вернуться сам. А отец ему уже заготовил сюрприз в виде двух широких ремней.

Ожидание скрашивал целый ящик газированной воды «Тархун», прилетевший прямиком из столичного ботанического сада АН СССР. Его накануне переслал сюда по своим каналам благодарный друг академика Виталий. И чтобы рука не тянулась к начатому «Арарату», Стас нервно пил безалкогольный напиток бутылку за бутылкой. И когда на столе уже выстроилось в ряд пять пустых нольтридцатьтретьих стекляшек, в коридоре общежития послышался какой-то шум и недовольные возгласы Арсения. Видимо, кто-то все-таки отыскал сорванца и сейчас тащил его за ухо к отцу, который на эти самые уши уже поднял большую часть поселка.

Стас, подхватив ремень потяжелее, грозовой тучей двинул к двери. Дверь отворилась, и в помещение влетел визжащий возмущенный Сеня. Он был одет в перешитый на его размер иностранный камуфляж, на ногах красовались сшитые под заказ берцы, на спине удобно лежал такой же заказной рюкзак с множеством кармашков, а на широком поясе красовалась пустая штатная кобура ПМ. Сын, увидев хмурого отца, тут же смолк и большими молящими глазами стал зыркать то на него, то на большой ремень в руках.

– Ну-ка, подь сюда!

Стас схватил сорванца за шиворот, перегнул через колено и взметнул ремень. Но прежде чем перетянуть им сына по заднице, Стас все же глянул на того, кто приволок его домой. Так, с поднятым ремнем и с застрявшим на устах крепким словечком, он и застыл.

На пороге стоял… монах с татуировками на лице, тот самый буддийский, тибетский или шаолиньский, хрен их разберешь. Тот самый, который по всем современным представлениям науки и даже религии тут стоять попросту не должен был.

Ошибки быть не могло. Именно этот тип пялился на него в «Ударнике», и именно он неизвестно каким образом узнал, где Стас запланировал лов артефактов и притопал туда с группой своих духовных братьев. И сто процентов, это он тогда задержался на склоне и последним перешагнул призрачную черту, за которой растворился без следа. И словно контрольным выстрелом в развороченную мыслями голову академика стал тот факт, что под сложным рисунком татуировок Стас угадал очень знакомое лицо. Лицо родом из молодости, проведенной в увлекательных научных экспедициях.

– Но как?!! – только и смог произнести ошарашенный Станислав.

– Все просто, – на чистом русском ответил гость, – молодого человека не заметить было очень трудно. Я его сразу нашел. С той стороны видно, как от его тени все паразиты шарахаются и облетают ее метров за двадцать…

– Стоп. Я ни хрена не понял. Я другое спрашивал. – Стас перебил монаха и протянул к нему дрожащие руки, то ли просто вопрошающе, а то ли для того, чтобы вцепиться ему в горло и не отпускать его до тех пор, пока не получит ответ на свой вопрос. – Ка-а-ак?! Как ты смог вернуться оттуда… Тимур?

– Хм, все же признал… – улыбнулся монах.

– Оттуда – это откуда? – подал вдруг голос перегнутый через отцовское колено Сеня и, вися в столь уязвимой позиции, как ни в чем не бывало эмоционально выпалил свою короткую историю: – Ты бы видел, пап, как этот гад из ниоткуда перед нами появился, все наши стволы отобрал и оплеух навешал! Марат даже пальнуть не успел!

– Вот я тебе сейчас пальну! – Ремень со свистом опустился и хлестнул сына по мягкому месту.

Арсений дернулся, заверещал, ловко извернулся, вырываясь из отцовских объятий, и убежал в гостиную, оставив в мертвой хватке Стаса свой отстегнутый рюкзак.

– Зайди, дверь закрой! – крикнул разгневанный папашка монаху и кинулся в погоню.

Гость лишь улыбнулся и покачал головой, но все же принял приглашение и зашел в жилище академика.

А тем временем облава продолжалась. Как положено, с криками и воплями, Стас гонялся по квартире за сорванцом и хлестко обстреливал ремнем те места, где мигом раньше мелькал тыл Арсения. В процессе погони, под свист воспитательного приспособления, и продолжился душевный разговор отца и сына.

– В сталкеров, значит, решил поиграть?! – рычал академик, прицеливаясь перед очередным прострелом ремня. – К Зоне ходить вздумал?!

– А чего? Тебе можно, а мне нет?! – огрызался сын, вычисляя будущую зону поражения отцовского орудия.

– Ах ты, сопляк! – Ремень громко щелкнул, но удар на себя принял том детской энциклопедии, сорванный с полки за секунду до попадания. – Я уже болен, мне уже нечего терять! А ты, говнюк, как ты мог туда пойти, зная о чуме, зная о том, сколько народу от нее сдохло?!

– А что мне в этой дыре еще делать?! – выкрикнул Сеня, проскользил по паркету на заднице и нырнул под дубовый стол. – Или ты хотел, чтобы я всю жизнь над твоими идиотскими задачками себе мозги сушил?!

– Мозги?! Да нет у тебя мозгов, если к Зоне полез! – Академик предугадал маневр сына и, пока тот глиссировал и поднимался, скинул домашние тапки и точно так же, проехав с ускорением по паркету, вышел практически ему в тыл. – А вот тебе!

В этот раз удар попал точно в яблочко, а точнее, пришелся по обеим «булкам» сынишки.

Тут же в квартире поднялся такой вой, что зазвенела под потолком хрустальная люстра. Стас невольно прикрыл уши, а орущий Сеня, потеряв пути к отступлению, забился в угол у дивана и, закрываясь своими маленькими ручонками от орудия возмездия, заплакал навзрыд.

– Я-а не зна-а-а-ал! – выл Сеня.

Стас, видя беспомощного ревущего сына, немного оттаял и обуздал свой родительский гнев, но ремень все же откладывать не стал.

– Ну, как ты не поймешь, дурачок? Можно десять раз там пройти, и пронесет, но на одиннадцатый раз чума точно за горло схватит и уже никогда не отпустит. Никогда, понимаешь? Скажи мне честно, сына, сколько раз ты в карантинную зону бегал?

– Сколько-сколько? Нисколько! – Сеня шмыгнул носом и вытер слезы рукавом. – Я туда с Першиными, Никульскими и всеми остальными пацанами из общаги ходил, еще когда этот твой институт дурацкий работал. Мы лягушек в Зону швыряли, они там исчезали прикольно. И не знали мы тогда ничего об этой твоей чуме. А если меня за три года чума не взяла, значит, и сейчас не достанет. Иммунитет у меня, пап.

– Что?! Так ты уже три года втихаря в карантинку бегаешь, да еще и друзей с собой тягаешь?! – Ремень вновь взлетел вверх, со свистом рассекая воздух.

– Ай! – Сын прикрылся подушкой, она пыхнула целым облаком пыли.

– Иммунитет, говоришь? А у остальных ребят он есть, этот твой иммунитет?! Ты разве не понимаешь, что ты всем, кого с собой к Зоне брал, выписал билет в один конец?! – Стаса бросило в холодный пот, когда он осознал, что его ребенок мог быть причастен к заражению всей институтской детворы. – Ну, все, чума тебя не убила, так я прибью!

– Я же не знал! Не знал ничего! – завопил Сеня, видя, как взлетает к потолку пряжка солдатского ремня. – И не случилось же с ними ничего! Ты же сам всех пацанов видел, сам провожал своих институтских! Все здоровыми отсюда уехали! Разве не так?!

– Я бы тебе, Стас, рекомендовал более бережно относиться к сыну, – в разговор неожиданно встрял монах, – а то ведь действительно случайно прибьешь единственный известный мне антибиотик от твоей аномальной чумы.

– Что?.. Что ты сказал?

Стас, конечно, расслышал все произнесенные гостем слова и однозначно точно понял их смысл, но сказанное оказалось абсолютно невпихуемым для осознания. За все это время никто так и не понял, что это за чума такая, а тут кто-то утверждает, что против нее уже есть лекарство, и более нетрадиционное, чем шаманские танцы с бубном у костра.

– А разве ты этого сам не смог понять? – спокойно произнес монах и, словно прочитав мысли Стаса о шаманизме, продолжил развивать тему: – Как думаешь, за счет чего в карантинной зоне стаи мародеров выживают? Слышал же, что в каждой банде свой шаман есть. Для чего-то же они нужны?

– Ну да, ты еще скажи, что они умеют злых духов отгонять и тем самым излечивают тела своих воинов… – иронично усмехнулся Стас.

– Именно так! – кивнул улыбающийся гость. – Думаешь, эти слухи на пустом месте появились? Да ты на себя посмотри! Ты должен был уже иссохнуть давным-давно, но жив почему-то. Сколько раз ты в карантинной зоне был? Сотни, тысячи? И даже если бы ты, Стас, каждый день килограммами кушал «золотую пыль», то все равно уже бы давно превратился в тазик… перегноя. Это твой сын тебя все это время спасал. Ты подцепишь там паразита, он тебя только высасывать начнет, а ты – домой, к Сене. А он для них словно огромное облако цианида. Но откуда у него такое замечательное свойство – я не знаю. Так что все, кто с Сеней в опасных землях ходил, были защищены от чумы на все сто.

– Погоди… Шаманы, духи, паразиты… Что ты имеешь в виду?

Слушая гостя, Стас забыл о конфликте с сыном и уже повесил ремень на спинку ближайшего стула. Даже легкий хмель от принятых в «Ударнике» чарочек отступил. В голове академика наконец некоторые мелкие пазлы начали собираться в какое-то очертание целой картинки. Он отправил проштрафившегося сына на кухню ставить чайник, а сам пригласил гостя присесть за стол.

Сбросив пустую тару и содержимое детского схрона на диван, Стас поставил перед монахом огромную хрустальную вазу печенья, достал с полки коробку конфет и ногой пододвинул к нему ящик с газировкой. От угощения гость отказался, но крикнул вдогонку Арсению, что пьет только зеленый чай и исключительно без сахара.

– Ладно, давай рассказывай, Тимур, как ты вообще до всего этого докатился? – Станислав поводил пальцем по монашеским одеждам старого знакомца. – И еще поподробнее об этих своих паразитах разъясни. А то я хоть и академик, но все равно ни в зуб ногой…

– А что рассказывать? – пожал плечами старый товарищ. – Скажи, что именно тебе интересно? Ведь целая вечность прошла с последней нашей встречи, много чего изменилось, я уже совсем не тот, каким ты меня знал по тем затяжным походам по Сибири, Алтаю и прочим безлюдным местечкам. Все сразу и не расскажешь.

– Ты начни, – академик откупорил еще одну бутылочку «Тархуна», – а я уж постараюсь с вопросами.

– Ну, если вкратце, то это ты, Стас, на меня так повлиял. Это благодаря тебе я стал таким.

– Да ладно тебе! Это как же так?

– Вот так! От тебя я тогда заразился духом исследователя. И, помнится, не один я попал тогда под волну твоего энтузиазма. Это у тебя я научился на вещи смотреть непредвзято или с позиции, как мы говорили, «помидора» – отсутствия ранее приобретенных догм. Долго можно описывать мои научные похождения, но они не особо интересны. Главное, что я в конце концов понял – вся наша советская наука настолько инертна, настолько распята всеми пещерными догмами, что суть даже самых очевидных из наших открытий придется объяснять и доказывать академическим ослам не одну жизнь. А жизнь-то у меня одна. И зачем мне кому-то что-то доказывать, не знаешь? Тем более что я замахнулся на самое святое – решил постичь суть мироздания.

– У-у-у, куда хватил! – протянул Стас. – Ну и как успехи, постиг?

– Какое там! – отмахнулся гость. – Одной жизни для этого как-то маловато…

– Пап, а можно я тоже послушаю, – донесся скулящий голосок Сени из коридора, – мне тоже интересно.

– Заходи давай, – расщедрился папаша, – все равно там за дверью стоишь, уши развесил.

– Так вот, – монах, подмигнув подсевшему за стол Арсению, пододвинул к нему поближе вазу сладостей и продолжил: – Я выбрал другой путь развития и познания мира, на котором не нужно бороться с легионом заслуженных невежд. Этот путь принято называть духовным. И знаешь, Стас, я ни разу не пожалел об этом. Обладая багажом современных знаний, я с другой стороны глянул на этот самый духовный путь, а разного рода «духовные знания» обработал через уже приобретенный научный инструмент познания природы. То есть зерна от плевел отделять уже умел. И в первые же годы обучения я узнал такое, до чего наша консервативная наука будет ползти не одну тысячу лет. Я вышел на новый уровень понимания всего сущего и не один раз на практике подтвердил истинность приобретенных знаний. Но как оказалось, все эти знания все равно лишь проекция одной большой общей истины. Проекция на холст моей души или, как принято говорить, истина, прошедшая через призму моего восприятия и мировоззрения.

– Ну, ты гнешь, Тимур! – Заинтригованный академик захрустел печеньками. – И где же ты обучался? Кто тебя и чему учил?

– Этого я рассказать не могу. И не даст тебе эта информация ровным счетом ничего. Учителя, у которых я обучался, всегда приходят сами и лишь тогда, когда ученик готов к обучению. Но хватит обо мне! – Монах решительно направил разговор в другое русло. – Давайте о самом интересном! Могу рассказать, что такое Зона и что такое аномальная чума, конечно, с нашей точки зрения.

– Да, давайте! – взвизгнул Сеня и схватил бутылочку сладкой газировки.

– Так вот, то, что вы все называете гранью преломления, – это граница разрыва континуума, огромный разлом в структуре мироздания, который позволил на маленьком пятачке пространства пересечься двум разным мирам, двум слоям реальности. И этот другой мир – один из многих демонических миров, как их называют наши братья. Впрочем, они любые миры, отличные от нашего, называют либо демоническими, либо обителью богов. Но на самом деле не все так страшно, как звучит. Это всего лишь разница в терминологии. Можно называть эти миры параллельными, другими слоями реальности или измерениями – это дело исключительно вкуса. Главное – суть понимать.

– Ха! Я так и знал! – подпрыгнул на стуле академик. – Я знал, что есть еще пространства.

– О да, и ты удивишься, узнав, насколько великолепно и многогранно мироздание, если не смотреть на него сквозь призму царящих догматов.

– Так что там Зона? Что там пришельцы нам поломали? – Стас вернулся к главной теме разговора. – И про паразитов ты еще ничего не сказал.

– Зона, как я уже говорил, – пересечение двух миров. Это огромный черный ход в иной мир, в мир, населенный голодными хищными тварями, многие из которых, как это ни странно, находясь в своем измерении, питаются нами. Я не могу тебе так просто все объяснить, Стасик, но представь себе созданий из мира, в котором энергии, в любом ее проявлении, намного меньше, чем в нашем. И эти создания как-то научились питаться, запуская свои призрачные щупальца в наш мир. Это паразиты, живущие за счет нашей, так сказать, биологической энергии. И этих паразитов там огромное количество, ибо они в своем мире стоят в самом низу пищевой цепочки. Обычно эти твари вслепую, на ощупь, ищут живые организмы в нашем измерении и быстренько выкачивают из них жизнь, пока щупальца не соскользнут с жертвы. В таких случаях мы и болеем всевозможными болячками. Но паразитам редко когда удается надежно ухватиться за нас, обычно они не видят, что жрут. И если за гранью преломления наши миры пересекаются, то в карантинной зоне они лишь наслаиваются. На этом небольшом пятачке паразиты отлично видят наши «тени», то есть наши призрачные силуэты, и могут уже мертвой хваткой ухватиться за самое слабое наше место, ухватиться навсегда. Как тебе такое объяснение твоей чумы, а, первооткрыватель?

– Не знаю… Звучит как сказка, и верится с большим трудом. – Стас скривился, словно кусок лимона отгрыз. – А вот те тени, которые люди видят в карантинной зоне, – это твари так проявляются в нашем мире?

– И так тоже проявляются. Они и раньше в нашем мире проявлялись. При стечении определенных обстоятельств создания других миров становятся визуально различимыми. Мы видим и воспринимаем их как призраков. И именно как призраки мы выглядим в их мире. Но все эти визуальные прострелы между мирами случаются крайне редко. Можно, конечно, наработать «духовное зрение» и наяву видеть тени других миров, но этому нужно учиться очень долго.

– Значит, только видеть?.. – Академик задумчиво развернул фантик карамельки. – Хотел бы я знать, на что похожи создания другого мира. А кто-то из тех кровожадных хищников может реально проникнуть к нам?

– Могут ли? Уже проникают, тысячами! – ошарашил своих слушателей монах. – Эти ваши аномальные кизяки, выгребаемые вместе с артефактами, все это живые создания. Их тела и души сжаты в бесформенные комки огромными силами перехода.

– Вот это номер! – Стас рассмеялся, не веря словам товарища. – Вот такой антинаучной ерунды я от тебя не ожидал услышать. Ну, как такое в принципе возможно? Разные измерения – значит разные законы физики и разная материя. Это все равно что взять радиоволну и превратить ее в камень, пропустив через что-либо. С таким же успехом можно утверждать, что твои татуировки – это антеннки для связи с космосом.

– Как такое возможно в принципе – это ТЫ должен изучить и подробно выписать в многотомном докладе. А мне не нужно что-либо кому-то доказывать. И насчет татуировок… Ты зря иронизируешь. Татуировки – это действительно антенны для связи с потусторонними тварями, это целеуказание для них. Эти тату делают меня видимым для паразитов высшего порядка. Этими тату я привязываю их к себе.

– Погоди, ты же сам себе противоречишь! – не унимался Стас. – Ты признаешь, что чужие твари – смертельно опасные паразиты, и после этого добровольно на себя их цепляешь, этих пиявок?!

– Этих «пиявок», Стасик, прежде чем на себя цеплять, я научился правильно кормить, без ущерба для своего здоровья, а взамен получаю от них такое, что обычному человеку получить невозможно. К тому же эти самые «пиявки» охраняют меня от всех других более слабых «пиявок».

– Ну, ты заливаешь! – всплеснул руками академик. – Поначалу я с тобой еще хоть как-то мог согласиться, но все, что ты несешь сейчас, прости, ересь в чистом виде. Как такое можно было придумать?

– Я не придумываю, а знаю, потому как был там и не один раз видел все это своими глазами.

– Так вы, дяденька, можете в Зону ходить и возвращаться можете?! – пропищал заинтригованный Сеня. – А меня такому научите?

– Да, молодой человек, могу ходить и возвращаться, – монах улыбнулся сыну товарища, – и могу любого этому научить. Вот научим твоего папу в Зону ходить, тогда он не будет тут ворчать и играть в «верю – не верю», а сам все своими академическими глазками, которые, кстати, паразиты на десерт грызут, все и увидит.

– А меня… Меня можно научить?! – задергался на стуле Сеня.

– И тебя, конечно, научим! И сражаться с тварями научим! Кунг-фу научим… – то ли шутя, а то ли всерьез пообещал монах.

– Здорово! – Сеня вскочил со стула. – Когда начинаем?!

– Вот я тебе сейчас начну! Вот я тебе пойду в Зону! – Встревоженный предложением монаха папаша по инерции схватил ремень, но тут же вернул его на спинку стула. – А ну-ка, на кухню метнулся! Наш чайник, наверное, уже где-то на околоземной орбите!

– Ой, чайник! – Сеня сорвался с места и убежал спасать стоящую на огне посуду.

– Зря ты его так, у ребенка дар, и он все равно будет его использовать по назначению, даже без твоего ведома, – тихо произнес гость. – Так не лучше ли это дело взять под контроль, чтобы обрести уверенность?..

– Все нормально, только половина выкипела! – Сеня вернулся очень быстро и тут же отчитался: – Я вам кипятком залил, сейчас запарится. А сам газировку буду.

Хозяин жилища грозно глянул на монаха, потом перевел суровый взгляд на сына. В голове академика опять всплыл на поверхность аварийный маячок совести. Стас вспомнил обещание, данное самому себе, что с сегодняшнего дня ребенок займется тем, чем он сам пожелает. И, проскрипев зубами, папаша все же пересилил себя и обратился к сыну:

– Ладно, засранец, сегодня твой день. Запрещать тебе ничего не буду, но впредь обещай мне, что будешь рассказывать абсолютно все, что собираешься сделать. В конце концов, если тебе так нравится в сталкеров играть, будешь ходить со мной и помогать в полевых лабораториях. Все же безопаснее будет.

Повизгивая от радости, Арсений мухой метнулся на кухню и в считанные секунды притащил оттуда поднос с дымящимися чашками, сахарницей и блюдцем с нарезанным лимоном. И пока светящийся от счастья сын расставлял на столе принесенное, Стас задал еще один волнующий его вопрос.

– Ну ладно, это все, конечно, очень интересно и многообещающе. Но что тогда тебе, такому знающему, такому просветленному, понадобилось от меня? Ведь ты же не станешь утверждать, что наша встреча – случайность?

– Конечно, не случайность. Это скорее критическая необходимость.

– Даже так? – присвистнул Стас.

– Я знаю, Стасик, что ты собрал в лаборатории устройство, которое называешь нуль-генератором.

– Откуда знаешь? – Академик вдруг стал суровым. – Кто сдал?

– Это не важно, но если тебе так интересно, то сбои в работе твоего генератора братья очень хорошо ощущают, словно физическую боль. Найти источник возмущений и узнать, что он собой представляет, труда не составило. Тут проблема в другом. Понимаешь, Стас, этот разлом в мироздании нужно обязательно закрыть. Это и есть моя миссия. Сейчас этот огромный портал лишь номинально односторонний. Назад, в наш мир, раньше вернуться было нельзя, но вся эта промышленная добыча артефактов как-то нарушила шаткий баланс между мирами, и теперь в любой момент портал может сменить свою полярность. Понимаешь, о чем я?

– Хочешь сказать, что к нам могут хлынуть потоки потусторонних зверушек?

– Это лишь вопрос времени. А сколько у нас его осталось – день, год или сотня лет? Этого никто не знает.

– Но вы же все такие умные и знающие, епта! Почему не закрыли до сих пор все это безобразие?!

– А потому, Стасик, что закрыть его можно лишь тем способом, которым его открыли, – при помощи технических устройств. Но в погоне за духовным, сам понимаешь, я безнадежно отдалился от всего прикладного и технического.

– Так что же ты хочешь? Чтобы я, используя свой генератор в качестве ударного инструмента, бросился на амбразуру?! Чем я, дупля не отбивающий в устройстве мироздания, могу помочь целой толпе просветленных товарищей?

– Мы все хотим предотвратить величайшую в истории Земли катастрофу. И ты нам в этом должен помочь. Всего-то и надо – переделать генератор в резонатор, отнести его в самое сердце шестой аномальной и там запустить.

– Всего-то?! – Стас поперхнулся остатками карамельки и закашлялся.

– При-и-ико-о-ольно… – протянул жующий печенье Сеня.

 

Глава 9

И грянул гром

Началось с самого утра. Четыре патрульных бэтээра, разрывая рычанием своих движков гробовую рассветную тишину, медленно ползли по центральной улице поселка. Погранцы, уверенные в том, что на днях дали всем понять, кто здесь хозяин, сидели на броне и без особого интереса поглядывали на закрытые заведения с заколоченными ставнями и дверями. Патруль доехал практически до самого центра поселения, туда, где несколько дней назад и случилась бойня.

Довольные собой служивые, с кривыми улыбочками на лицах, хмыкали и кидали надменные взгляды на многочисленные темные лужицы загустевшей сталкерской крови. Тела убитых забрали с улиц и похоронили, но следы зверской расправы почему-то никто убирать не стал. И презрительно сплевывающие в пропитанную кровью землю солдаты слишком поздно поняли, почему…

Кода бэтээры оказались в эпицентре недавнего конфликта, в размеренный рык транспорта вклинился отрывистый громкий хлопок реактивного ускорителя и непродолжительный свист полета противотанковой гранаты. Потом еще и еще один. В одночасье тихое утро превратилось в вопящий громыхающий ад. Уже второй раз за эту проклятую неделю. И именно в том месте, где недавно умирали сталкеры, сейчас захлебывались в собственной крови их убийцы.

За день до этого Росток притих и, казалось, вовсе опустел. По улочкам, гоняя пыль, бродил лишь ветер и несколько покачивающихся полуживых тел, иссушенных аномальной чумой. Не работало ни одно заведение, а все жители попрятались по домам и подвалам. Поселок замер, как природа перед бурей.

Виной всему была первая совместная и весьма многочисленная вылазка охотников за удачей в карантинную зону. Тогда, после долгих переговоров и подготовок, впервые за все время сообщества сталкеров, кочевых мародеров, наемников и торговцев организовали отряд из пятидесяти отлично экипированных бойцов и оправили их к участку границы, удобному для аномального лова. По задумкам организаторов, поход должен был стать знаковым событием в истории всего сталкерского движения. Это была первая попытка заинтересованных лиц наладить пусть и незаконный, но стабильный вылов инопланетных артефактов с последующей их реализацией по выгодным для всех ценам.

Идея была отличная. Наемники с мародерами обеспечивали ловцам защиту от левых одиночек и прочей приблуды, шастающей по карантинке. Кроме того, до зубов вооруженные бойцы должны были отпугнуть от группы немногочисленный, а потому осторожный зонный спецназ. А в это время вся гвардия ловцов удачи, не думая о сохранности своего тыла, смогла бы в разы быстрее и эффективнее орудовать своими катапультами. Весь улов скидывался бы в общак и под усиленной охраной тех же наемников транспортировался из запретной зоны в поселок. Дальше в работу уже вступали барыги, пытающиеся выжать из добытого аномального материала максимальную прибыль. А результат общего труда, выраженный в денежных единицах, гарантированно распределялся бы между всеми участниками по заранее оговоренному долевому участию.

Дополнительно в этом деле имелся еще один приятный бонус для всех участников, не обладающих иммунитетом к чуме. Мародерские шаманы, по их словам, умеющие снимать аномальную «порчу», были тоже в деле. Конечно, подавляющее большинство нормальных людей считало, что все это лишь слухи, распространяемые мародерами, и если реально припечет, то никакие танцы с бубнами вокруг костров никого исцелить не смогут. Но бандам, уже прописавшимся в карантинной зоне, такое общесложившееся мнение было лишь на руку. Меньше верят – меньше беспокоят. Но те, кто ходит по карантинке уже не один год, знают, как на самом деле обстоят дела, знают и помалкивают…

В столь смелом и перспективном проекте вызвались участвовать самые лучшие и авторитетные из всех представителей местных сообществ. И вся вылазка прошла весьма успешно – улов был уникально богатым. Как и предполагали организаторы, патруль карантинной зоны не захотел ввязываться в бой с превосходящими их по числу и боевому опыту наемниками. Но все испортили обычные пограничники, пожелавшие присвоить себе добытый группой хабар.

Несколько командиров погранотрядов узнали о готовящейся вылазке, но не стали препятствовать ее проведению. Вместо этого они дождались возвращения отряда и прямо на границе карантинной зоны, у самого поселка, устроили им засаду. Из пятидесяти отважных бойцов в первые же секунды боя в живых осталось тридцать два человека. Они дали жестокий отпор любителям чужого добра и обратили в бегство остатки разбитых пограничных отрядов. Но когда победившие в столь неравном сражении ребята, таща на себе раненых и убитых товарищей, уже зашли в Росток, тут их ждала еще одна коварная засада.

Поняв, что силами своих подчиненных они уже не смогут победить и отобрать чужое добро, командиры погранцов сообщили о том, что это их отряды попали в подлую бандитскую засаду, и вызвали подкрепление. Получив подобного рода сообщение, командование отреагировало жестко. В Росток ворвались танки с пехотой и буквально размазали всех выживших по земле. Пленных никто брать не собирался. После, конечно, разобрались, что к чему, и командиры тех пограничных отрядов тут же предстали перед трибуналом, но дело уже было сделано.

Кроме пятидесяти лучших бойцов, в поселке тогда погибло еще столько же сталкеров-одиночек и просто случайных прохожих. Этой бойни воякам никто не простил. В Росток со всей округи стянулись и наемники, и банды, и сталкеры. Ведомые своей лютой ненавистью, давно преодолевшей точку кипения, они решили жестоко отомстить за смерть своих товарищей и за все годы притеснений и безнаказанных убийств в карантинке. В акте возмездия отказались участвовать лишь дельцы черного рынка. Но этому никто и не удивился…

И вот три из четырех бэтээров горели и коптили небо столбами густого черного дыма. Большая часть служивых была хладнокровно перебита в считаные минуты. Окровавленные скорченные тела пограничников, словно опаленные огнем насекомые, валялись вокруг горящих машин. Недавние убийцы сейчас сами лежали на высохшей крови своих жертв и отдавали сухой земле щедрые багровые потоки.

Выжившая группа солдат отчаянно отстреливалась, а зажатый между домами и подбитым транспортом последний БТР громыхал наугад своим крупным калибром и таранил стены домов, пытаясь протиснуться между бетоном и горящей броней менее везучих броневиков. Два одновременных хлопка и последующая спаренная детонация противотанковых гранат оборвали его отчаянные попытки.

Стрельба продлилась от силы еще пять минут и в конце концов, после надрывного вопля последнего смертельно раненного солдата, прекратилась. Несколько вооруженных человек шустро пробежались по полю сражения и, собрав боевые трофеи, тут же скрылись в заметно развороченных стрельбой узких улочках поселка. Никто не вышел на улицу праздновать победу, потому как все знали, что одержать победу в этом сражении попросту не получится. Окопавшиеся в Ростке люди понимали, что скоро сюда прибудут еще несколько подразделений, и эта война, начатая советскими вооруженными силами, только начиналась.

В план мести входило истребление как можно большего количества врагов и дальнейшее отступление в карантинную зону через многочисленные сталкерские подземные ходы. Но отступать мстители собрались тогда, когда в дело вступит пограничная артиллерия. Обстреливать гражданское поселение никто из военных не решился бы. Ведь в нем, кроме многочисленных мирных жителей, находились в заложниках еще и правоохранительный отряд, и целая группа советских ученых во главе с самым известным исследователем шестой аномальной.

А пока патроны и гранаты у обозленных бунтарей имелись в большом количестве, отступать никто не собирался. Никто, кроме горстки людей, забаррикадировавшихся в усиленном подвале корпуса бывшего филиала Института внеземных культур. Именно туда накануне вечером банды согнали весь оставшийся научный персонал и разношерстных гражданских. И именно там, за бронированной дверью хранилища артефактов, укрылись и местные законники. Заложникам никто зла не желал, они были необходимы лишь как гарантированный щит от артиллерийских и минометных залпов. А потому весь гражданский люд попросту затолкали в подвал и завалили единственный выход бочками, скамейками из конференц-зала и прочей мебелью. В свою очередь, запертые люди забаррикадировали дверь и со своей стороны, на всякий случай.

Вторая волна пограничников накатила на поселок и также попала под шквальный огонь сталкеров и компании. Сюда, в подвал, долетали лишь еле слышные звуки стрельбы и редкие глухие раскаты взрывов. Сорок семь перепуганных гражданских разбрелись по коридорам, незапертым лабораториям и попросту ждали, когда у взбунтовавшегося люда кончатся боеприпасы. Недоступными для бродящих по подвалу, как и прежде, оставались восьмая лаборатория и институтское хранилище артефактов, взять штурмом которое у бандюков накануне не вышло.

Законники, обнаружив, что в поселке заработала глушилка и оставила их без связи, сразу сообразили – назревает что-то очень нехорошее. Они едва успели укрыться в единственном надежном бункере поселка, как это «нехорошее» началось. Вооруженные бойцы местной милиции успешно отбились от нападавших через узкие стальные бойницы в бронированных воротах и наотрез отказались пускать в хранилище любых гражданских даже после того, как стало понятно, что подвал надежно забаррикадирован и все здесь присутствующие являются обыкновенными заложниками. Запасов хранилища хватило бы обороняющимся законникам лишь на неделю выживания, в то время как осада поселка могла продлится сколь угодно долго.

А в запертой восьмой лаборатории в данный момент велись последние приготовления. Академик Михель завершал свои дела, перед тем как уйти отсюда скорее всего уже навсегда. Две помощницы быстро и беспрекословно выполняли все его команды. Алина со слезами на глазах уничтожала отчасти и свое детище – единственный в мире рабочий «гибщик пространства». Вторая ассистентка, Мария, уже практически разобрала по болтикам и раскурочила все остальные опытные образцы техники и сейчас скидывала в железную бочку, на дне которой бесилось пламя, пачки отчетов, заметок и прочей научной документации. Станислав не желал, чтобы результатами его многолетней работы воспользовался кто-то другой.

Сам академик, склонившись над бывшим нуль-генератором, завершал окончательную калибровку резонансного блока. За его спиной стояли и терпеливо ждали пятеро монахов во главе с Тимуром, бывшим коллегой и товарищем Стаса по лихим исследовательским экспедициям.

– Все! В первом приближении готово, – академик разомкнул цепь, выключая агрегат, – работать будет, а если что… На месте можно подстроить.

Двое монахов тут же подошли к станине и принялись отвинчивать фиксирующие гайки. Стас в это время вытащил все шлейфы кабелей из разъемов и принялся аккуратно укладывать немногочисленные съемные блоки в большую походную сумку.

– Алина, Мария, – академик отвлекся от своего занятия, чтобы отдать последние указания ассистенткам, – вы остаетесь здесь до тех пор, пока наверху все не успокоится. Алина, если что-то пойдет не так, то именно тебе предстоит продолжить нашу работу, но уже в Москве.

– Я сама не смогу… – проскулила помощница, доламывая устройство, которое ей предстояло воссоздать в столичных институтах. – И потом, кто меня в Москве примет? В лучшем случае на родине, в Киеве…

– Не переживай, с академиком Михелем тебе везде будет открыта дорога. – Стас натянуто улыбнулся и подмигнул Алине. – Рано еще меня списывать, но учитывать такую возможность необходимо…

– Пап, а мне что делать? – вскрикнул сидящий на стульчике в углу сын академика. – Я не останусь здесь, я с тобой пойду! Дядя Тимур за год поднатаскал меня, и я тоже смогу по Зоне ходить!

– Я тебе сейчас как похожу! – рыкнул отец. – Тут безопаснее, будешь здесь ждать, я сказал! Что не ясно?!

– Не буду! – огрызнулся сын и вскочил со стула.

– Алина, займись! – Академик нервно ткнул пальцем в заметно повзрослевшего за последний год Сеню, и помощница тут же кинулась его отлавливать.

– Все готово, – коротко отчитался Тимур и легким кивком отдал молчаливую команду двум другим монахам.

Четверо братьев аккуратно сняли резонатор со станины и нежно, словно новорожденного, опустили на некое подобие носилок, сооруженных из длинных монашеских посохов.

– Тогда с Богом! – Стас направился к выходу из лаборатории.

– Станислав Викторович, может быть, все же останетесь и подождете, пока здесь все успокоится? – К академику подошла его вторая ассистентка, Мария. – Неужели это так необходимо, под пули-то лезть?

– Я бы с радостью, но разве не видишь, что нашему островку чистой науки и всему этому месту приходит конец, – спокойно ответил академик. – Когда армия захватит поселок, все имущество института тут же будет опечатано и отправлено во Владивосток. Никто не будет смотреть на то, что добрая его часть приобретена и собрана лично мной.

– Тогда удачи вам, – помощница обняла академика, – и осторожнее там сверху, не геройствуйте.

– Геройствовать, мне?.. – Академик устало улыбнулся и набрал код на замке лаборатории.

Замок щелкнул, дверь отворилась, и тут же в лабораторию заглянули несколько любопытствующих рыл. Стас в сопровождении группы монахов вышел в просторный коридор и отправился вдоль ряда распахнутых дверей подсобок, мимо перепуганных людей, в самый дальний угол институтского подвала.

Приглушенные звуки сражения не стихали, бой сверху затянулся. Пока академик шел по коридору, в поселке что-то громыхнуло настолько сильно, что мерцающие лампы под потолком закачались, а со стен посыпалась штукатурка.

– Черт! Это уже артиллерия? – испуганно произнес академик.

– Не похоже. Возможно, это был боезапас танка, – неуверенно ответил идущий за ним Тимур.

– И как мы там под пулями пройдем?

– Меня больше волнует вопрос, как мы отсюда выйдем.

– Это предоставь мне, – уверенно произнес Стас и, подойдя к двери хранилища, отрывисто постучал по стальному клепаному листу брони.

– Кого еще там несет? – Стоящий по ту сторону охранник грязно ругнулся и приоткрыл одну из бронированных шторок бойницы; на академика уставился ствол «калаша».

– А, это вы, Станислав Викторович. – Охранник немного успокоился, но ствол убирать не стал. – Чего вам?

– Павел, со мной еще пять человек, и нам нужно отсюда выйти, – начал ученый, – через аварийный…

– Исключено, Станислав Викторович! – резко оборвал его начальник охраны хранилища. – Мы никого сюда не впустим до конца этой долбаной осады. Сами понимаете, на мне висит ответственность за все это поганое аномальное барахло. Если хоть одна хрень отсюда пропадет, гнить мне до конца жизни где-то в Сибири.

– Слушай, Паша, – практически шепотом продолжил академик, – та последняя партия добытых моей группой артефактов… ну, та, которую я вчера утром тебе на опись принес. Я могу сказать, что не успел ее сдать на склад до начала всего этого… Ее могли и мародеры отобрать. Понимаешь?

Шторка бойницы закрылась. После минутного задверного шушуканья маленькая дверца в воротах хранилища отворилась. Из нее выглянул начальник хранилища с автоматом. Поводив «калашом» по сторонам и окинув взглядом группу академика, он все же решился и призывно махнул рукой.

– Давайте, только быстрее, – шикнул он и отошел в сторону, пропуская Стаса и его странное сопровождение.

– Капец, где ты этих клоунов выцепил? – произнес начальник охраны, глядя, как в узкую дверь пытаются протиснуться монахи с неизвестным устройством на импровизированных носилках.

– Это последние люди вокруг шестой аномальной, которым еще хоть как-то можно верить, – задумчиво произнес академик.

– Эй, а ты куда прешь! – вскрикнул охранник, поднял автомат, но тут же опустил его. – А ну назад, засранец!

Воспользовавшись небольшой заминкой носильщиков, между их ног в хранилище прошмыгнул юркий Сеня. Шустрый сорванец обыграл помощницу Стаса в догонялки и вырвался из лаборатории. А за ним, заметив, что дверь в хранилище открыта, двинула и толпа зевак.

– Пролезайте быстрее! – завопил начальник охраны и вместе со своими подчиненными протащил застрявшие носилки внутрь.

Дверь в хранилище захлопнулась, а с той стороны по ней забарабанили ногами и руками несколько десятков человек. Народ требовал, чтобы окопавшиеся законники поделились своими и без того ограниченными запасами еды и питья.

– Какого черта, Арсений?! Я же сказал ждать в убежище! – накинулся на сына академик.

– Я пойду с тобой! – насупился сын и сложил руки на груди в замок.

– А я даже спорить с тобой не буду! – гаркнул Стас, схватил сорванца за ухо и обратился к охраннику: – Паша, открой, надо этого говнюка здесь оставить.

– Исключено, Станислав Викторович, – Павел отрицательно завертел головой, – эта дверь уже точно до самого конца осады не откроется, и этот ваш говнюк здесь тоже не останется. Теперь это ваша проблема. Уносите ее с собой.

После нескольких минут ругани и препираний Стас обреченно махнул рукой и отправился к тамбур-шлюзу аварийного выхода. Герметичные двери маленькой комнатушки со скрипом отворились и тут же захлопнулись за спинами семи человек. За второй герметичной дверью открылся проход, ведущий к самому краю поселка.

Железобетонная труба прохода позволяла идти, лишь сильно пригнувшись к земле. Округлый пол хода был на несколько десятков сантиметров затянут слоем вязкой грязи, просачивающейся сюда через стыки бетонных конструкций, а стены уже давно обросли какой-то склизкой дрянью. Стас шел впереди, подсвечивая дорогу фонариком. За ним топал Тимур и, по просьбе отца, крепко держал за руку недовольного Сеню. Четверо носильщиков в монашеских одеждах замыкали строй.

Здесь звуки ожесточенного боя слышались более отчетливо и вызывали у академика крайнее нежелание выходить наружу, сравнимое лишь с нежеланием вылезать из-под одеяла в морозное похмельное утро. Но что запланировано, то обязательно должно быть сделано. Именно этот стальной стержень духа проталкивал сейчас Стаса вперед по тоннелю сквозь нежелание и страх.

Подземный ход закончился колодцем с несколькими рядами лестничных скоб, ведущих вверх. Сверху была небольшая дежурка местных законников. И именно под деревянными досками ее пола и был сокрыт вход в подземный ход. Судя по звукам, там наверху кто-то засел и шмалял короткими очередями в сторону поселка.

Вперед пошли Тимур и еще один его жилистый брат. Они вдвоем, резко проломив доски настила, тут же вырубили обделавшегося от неожиданности сталкера.

Заброшенное, обветшалое помещение дежурки находилось на том краю поселка, который был ближе к Зоне. Отсюда до затянутой колючей проволокой границы карантинной зоны было рукой подать. Короткими перебежками от домика к домику группа прошла большую часть пути. Но в самом конце Стаса ждал неприятный сюрприз.

Замаскированный вход в тот подземный лаз, через который он планировал улизнуть из Ростка на запретные территории, был уже вскрыт. Из дыры в земле выглядывали несколько вооруженных рыбаков удачи. Пацаны, видимо, уже подумывали смыться из горячей точки, но все никак не могли решиться и теперь метались то вниз, то вверх, иногда постреливая куда-то в конец улочки по бегающим между домами солдатам. Эта компашка вряд ли пропустила бы Стаса и его сопровождение. Не особо храбрые сталкеры сначала бы высадили в сторону идущих по одному автоматному магазину, а только потом бы спросили, кто идет.

И пока, стоя за углом какой-то закрытой лавочки, взрослые мужики решали, как поступить, проблему вдруг решил самый младший член отряда. Причем решил весьма неожиданным для его отца способом. Неизвестно откуда взявшиеся у ребенка Ф-1 и РГД-5 одна за другой улетели в сторону сталкерской норы и с ювелирной точностью погрузились в темноту подземного хода. Два взрыва, прозвучавших с секундной паузой, поставили большую жирную точку в метаниях бродяг. Нора харкнула наружу столбом пыли, кусками земли и розовыми брызгами.

На всякий случай отвесив сыну смачный подзатыльник, Стас побежал вперед. И его уже не пугал задорный свист случайных пуль над головой. Остальная банда во главе с рассерженным, но довольным собой Арсением двинула следом. Монахи сначала осторожно всунули в нору устройство и лишь затем сами один за другим попрыгали вниз.

Как и следовало ожидать, все сталкеры, на тот момент пребывавшие в норе, погибли. Судя по разбросанному здесь добру, это были не те принципиальные суровые мстители, методично уничтожавшие боевые единицы погранцов, а обычные мародеры, решившие под шумок натырить из закрытых лавочек всякого добра. Этот факт, как ни странно, избавил Сеню от суровой отцовской порки и последующих родительских нравоучений. Станислав терпеть не мог эту мерзкую породу людей, которых успел достаточно повидать за столько лет хождения по карантинной зоне.

Когда громыхнула тяжелая артиллерия, а по всему поселку вместе с осколками хибара стали вздыматься к небу столбы земли, огня и дыма, группа была уже очень далеко. Поняв, что силами пехоты вооруженных повстанцев из поселка не выбить, командование отозвало отряды. Танки обстреляли поселок с безопасного расстояния, а после проехались по нему клином, ровняя с землей уцелевшие элементы построек. Корпусу бывшего Института внеземных культур, где окопались последние не успевшие отступить бойцы сталкерского сопротивления, тоже досталось изрядно. Большая часть здания обрушилась, а в забаррикадированном убежище подвала выжила лишь небольшая кучка заложников.

Но об этом академик Станислав так и не узнал. По слухам, еще долго ходившим среди местных бродяг, его загадочный отряд сделал единственную остановку в горном лагере мародеров и, оставив там Арсения вместе с одним из монахов, поутру унес в Зону свое загадочное устройство. Больше прославленного и заслуженного советского ученого никто не видел. Отряд академика, как и все остальные до них, бесследно сгинул за гранью преломления. И что стало причиной столь безрассудного поведения известного исследователя шестой аномальной, навсегда осталось загадкой. А Зона, все такая же недоступная, продолжала лежать на земле большой аномальной кляксой и собирать бесконечный урожай человеческих душ.

* * *

После конфликта в поселке Росток-1 волна жестокого противостояния прокатилась по всем территориям, прилегающим к периметру карантинной зоны. Обе стороны понесли большие потери. На многие километры вокруг все сталкерские и гражданские поселения опустели и превратились в города-призраки. Огромное количество народа, оказавшись вне закона, ушло в карантинную зону. Оттуда бродяги и продолжили свои набеги на склады и атаки на пограничные патрули.

Практически весь советский зонный спецназ был выбит, армейские склады и объекты внутри карантинных земель захватили разношерстные банды. Две последние официальные грейферные бригады, подвергаясь постоянным атакам со стороны мародеров, не смогли продолжать добычу аномального материала. Спустя какое-то время вся карантинная зона перешла под полный контроль сталкерского движения.

Ожидания советского командования относительно того, что аномальная чума постепенно уничтожит всех беглецов, не оправдались. По причинам, известным лишь самим озлобленным бродягам, чума Михеля больше не была проблемой, которая сдерживала приток охотников удачи к шестой аномальной.

Конфликт затянулся и закончился лишь с распадом СССР. Монгольская Народная Республика, пройдя через ряд серьезных реформ, превратилась в то современное государство, которое мы знаем и по сей день. Новое руководство страны решило компенсировать те годы, когда Союз отобрал у республики право добывать аномальный материал в зоне своего стратегического интереса. Впервые за все время существования шестой аномальной добыча и продажа артефактов стала законной. Таковой она здесь осталась даже после принятия международного моратория, запрещающего добычу и продажу артефактов.

Многочисленные государственные точки приема артефактов выросли вокруг старого периметра карантинной зоны и, предлагая высокие цены за инопланетные диковинки, серьезно потеснили торговцев черного рынка. Следом за точками приема вокруг шестой аномальной вновь выросли сталкерские поселения. И опять сюда хлынул нескончаемый поток охотников за ветреной удачей и ручеек более расчетливых и вездесущих барыг.