На ходу застёгивая ширинку, он равнодушно скользнул по мне взглядом и посторонился, освобождая проход. Спустя секунду его уже не было.
Изумлённый и моментально вспотевший, я сделал по инерции несколько шагов и замер около умывальника. Сразу исчезли все мои туалетные желания, лишь мелкая противная дрожь пробегала по кончикам пальцев.
Узнал ли он меня? Ведь ему и его команде — а он наверняка действует не один и находится в редакции не случайно — известно, что я выбрался со стройки живым и невредимым, а может быть, даже и то, что в убийстве меня уже не обвиняют. Чёрт их знает, какие у них планы, если им наплевать на то, что я спокойно разгуливаю по редакциям и ищу какие-то концы!
Но так неосторожно подставляться — этого я понять не мог. Откуда им знать, что я ничего не рассказал о Костике в милиции? Хоть он и спас мне жизнь, но убийство-то Скворечникова всё равно на его совести, а может, и убийство Марика… Или и там у них своя лапа?
У меня даже шевельнулась паническая мысль плюнуть на всё и поскорее унести отсюда ноги. Хоть и не попадает снаряд дважды в одну и ту же воронку, тем не менее, два раза подряд фраеру не везёт. Если Костик в первый раз допустил промах, то сейчас будет аккуратней. Раньше я им не мешал, а теперь, когда начал проявлять чересчур бурную активность и почти добрался до газетной статьи, чего со мной цацкаться? Да-с, перспективка…
И вдруг я вспомнил о жене Файнберга Наташке и их малыше. Нелегко им сейчас, ой, как нелегко. Я же дал слово, что разберусь во всём до конца, а потом увезу их в Святой город, куда так хотел попасть Марик. Увезти-то не проблема, после такого кошмара они куда угодно поедут без колебаний, да только будет ли у меня совесть чиста перед ними?
Впору снова пошутить: всё опять развивается как в стандартном детективе, когда герой, то есть я, истекая кровью после жестокой схватки, последним выстрелом убивает коварного соперника, подхватывает на руки жену и сына погибшего друга, садится в шикарный Кадиллак и уезжает туда, где пальмы и бананы… Счастливый хэппи-энд, поцелуй в диафрагму с потом, кровью и, конечно же, спермой…
Когда всему этому придёт хоть какой-то конец, не знаю. Более того, до сих пор я не очень-то представляю, кого ищу и кто олицетворяет вселенское зло в моём дурацком детективе. Да и я никакой не герой, потому что отчаянно трушу и даже периодически подумываю о том, что пора плюнуть на всё и свернуть свои поиски… К тому же, пистолет, из которого, по закону жанра, я должен палить в злодея в последнем акте, у меня позорно конфисковали, другого же мне во веки веков не раздобыть. Про Кадиллак и пальмы вовсе помолчим…
Но в кабинет к главному редактору идти всё равно надо. Иначе я себе потом этого не прощу. Быть так близко к цели и позорно скрыться? Дудки!
В приёмной никого не оказалось. Глубоко вздохнув, я постучал в обитую дерматином дверь и, не дожидаясь приглашения, зашёл.
За столом, заваленном бумагами, сидел крепкий краснолицый мужчина. В руке он держал стакан чая в мельхиоровом подстаканнике и размешивал сахар ложечкой. Глаза мужчины из-под очков с толстыми стёклами неподвижно глядели на дверь, в которую я зашёл, словно после телефонного звонка он только и занимался тем, что ждал визитёра.
— Вы звонили? — вместо приветствия спросил он, неторопливо отхлебнул глоток, поставил стакан на бумаги и вышел из-за стола. Подойдя вплотную, он недобро заглянул мне в глаза, и взгляд его стал удивлённым и настороженным, будто у себя в кабинете он увидал живое ископаемое. Поизучав меня минуту, он усмехнулся и вернулся в своё кресло. — Как же вы осмелились придти ко мне, а? Ну, и нахал! — Он почти по-отечески покачал головой. — Или вы дураком меня считаете, который станет показывать какие-то материалы каждому, кто позвонит? Тем более — ВАМ!
— А что это секрет государственной важности? — попробовал я нащупать почву под ногами. — И почему МНЕ нельзя придти к вам?
Главный снова усмехнулся, отхлебнул чаю и пожал плечами:
— Что ж, сами в петлю лезете, никто вас за уши не тянет… Впрочем, интересно послушать, молодой человек, что вы наплетёте в своё оправдание?
Терять мне было нечего, коленки предательски подрагивали, и, чтобы не выдать своего волнения, я решил крыть правду-матку. Отчаянная злость поднялась во мне, и я понимал, что, если не выскажу сейчас этому незнакомому и явно враждебному человеку всё, что накопилось в душе за последнее время, то сделать этого позднее уже не сумею.
— Разве вы не видите, что происходит вокруг? Живём как на пороховой бочке, и день ото дня всё хуже и хуже, а какие-то подонки подливают масла в огонь, сталкивают лбами людей с различными взглядами. И вы, газета, готовы помочь им в этом! Для чего? Какая цель? Крови захотелось, да? Острых ощущений? И без того повсюду сплошное недовольство, сосед готов перегрызть глотку соседу, каждый только и ищет повода, чтобы навешать на кого-то все смертные грехи, а потом самому же и карать за это! По анархии соскучились? Неужели нельзя жить спокойно?
— Ой, сколько пафоса! Слезу пущу от умиления… Спокойно жить? А когда мы спокойно жили? — усмехнулся главный редактор, и стёкла его очков весело блеснули. — От этого вашего спокойствия народ постепенно в глину размягчается, спивается да в дураков превращается. Нашего мужичка не расшевелишь, пока не покажешь, кого можно по голове стукнуть и безнаказанным остаться. Тогда уж он разгуляется и пойдёт что-то дельное делать…
— В Стеньку Разина поиграть захотелось? Для чего? Так ведь тот же самый Стенька вон когда жил! Да и у него хотя бы цель была нормальная — сделать людям жизнь полегче… А у вас какая цель — стравливать и науськивать друг на друга?
В глазах главного редактора блеснула искорка интереса, и он охотно ответил:
— Да вас с «православными» и стравливать не надо — вы и так готовы порвать друг друга за одни лишь взгляды. А вашему любимому Стеньке, если историю читали, вовсе не народного блага хотелось, а в цари пролезть. Его призывы — всего лишь способ заманить под свои знамёна побольше простачков с косами и дубинами и направить их лбами закрытые ворота прошибать. Всё в истории гораздо проще и грубее — любые громкие слова и намерения это только ширма, прикрывающая обыкновенное скотское желание урвать кусок пожирнее и перегрызть горло тому, кто на него тоже рот разевает! Ничего за столетия не меняется, и других целей не бывает.
— Но мы же в цивилизованном обществе живём, можно уже и без убийств обойтись!
— Обойтись?! — Голос главного загрохотал по кабинету. Он, кажется, развеселился не на шутку. Видимо, я несколько оживил редакционную тишь да скуку. — Как обойтись, если взамен этого пока ничего не придумали? Грубая сила и напор — лишь они всё решали. Доброта и человеколюбие? Вздор, выдумка для слабых духом. Вариант убогого существования для тех, кто мог только отсиживаться в собственных ракушках… Тем же, кто убивал больше других, всегда доставались самые жирные куски и ордена на грудь. Потому что все знали на собственном опыте и на горьком опыте дедов, а не на разглагольствованиях таких вот утопистов, как вы, что по-настоящему новое лишь в муках да на крови рождается. То, что предлагаете вы, — это не прогресс, а как раз наоборот. Революцию последнюю вспомните — хоть и хиленький в итоге результат получился, зато как сознание у людей поменяла, а? То-то и оно!
— Революций вам захотелось! — пуще прежнего завёлся я. — Брата на брата натравить, полстраны в войнах перебить да голодом выморить, храмы свои же православные в свинарники превращать, а уж нас, евреев, и вовсе как собак на фонарных столбах вешать?!
— Ах, вот вы про что, — снова развеселился редактор. — Ну, с евреями проблем как будто нет. Живите себе на здоровье, вас и так тут раз-два и обчёлся. Не нравится — знаете, в какую дверь стучаться. — И тут же ехидно прибавил: — У нас, кажется, по конституции все национальности равны. Если эти национальности сами на конфликт не нарываются.
— Вы что, не понимаете или понять не хотите?! — окончательно разъярился я. — Да не в евреях дело! Мы как раз сегодня для определённого рода публики не цель, а только средство. Тому, кто задумал все эти провокации в городе, глубоко плевать и на евреев, и на русских. А что ему нужно — и дураку понятно!
— Ого! — Редактору определённо понравилось доводить меня до белого каления. Он сейчас очень напоминал ленивую сытую кошку, которая решила поиграть с мышкой. — Молодой человек, оказывается, мыслит категориями и способен обобщать разрозненные факты до концепций. Прямо-таки Спиноза! Только философ-то вы хреновенький, откровенно признаюсь. Может, кое-что и верно угадали, да что из того? Разве кому-то по силам что-то изменить? А уж к вашим призывам и вовсе никто не прислушается. Зачем вы сюда пришли? Со мной поболтать, уму-разуму поучить? Так учтите, пока я добрый, я с вами болтаю, а как мне надоест, выгоню вас взашей и извинения не попрошу…
Крыть его действительно было нечем. Но и сдаваться не хотелось. Погибать — так с музыкой. Мной овладело какое-то ледяное спокойствие, на ум приходили лишь дурацкие книжные штампы, но это, как ни странно, в иной обстановке произвело бы положительный эффект, а тут уж и не знаю:
— Если вы порядочный человек, то должны понять, какой вред принесёт ваша статья. Я пока не знаю, что в ней, но не сомневаюсь, что она является закономерным продолжением всей этой серии провокаций. Чего вы этой статьёй добиваетесь? — Тут я вспомнил пьяненького мужичка в сквере. — Чтобы народ за косы и топоры взялся? Нынешнее руководство в стране вам не подходит? Да, вам вообще никто не подходит! Или вы решили, что сумеете на чужих костях выехать? Вам же первым, как подстрекателям, не поздоровится. Стеньку Разина в итоге казнили!
Редактор ничего не ответил, но глаза отвёл и изобразил на лице полное безразличие. Слова мои, в общем-то, банальные и неоригинальные впечатление на него, как мне показалось, произвели.
— Ну-ну, продолжайте, — морщась, как от зубной боли, проговорил он, — вас занимательно слушать. Вам бы в набат бить да передовицы в правые газеты писать, а не искать себе приключений на одно место. Прямо-таки оратор, цицерон местного разлива!
— Никакой я не оратор, — насупился я, — и ничего нового я не сказал. Не такие уж тупицы вокруг нас, чтобы рано или поздно не понять, что все ваши планы белыми нитками шиты, а на провокациях далеко не уедешь… Если хотите, чтобы вокруг стало лучше, действовать надо иначе…
— Это как же? — В глазах редактора заиграли искорки смеха. — И что же вы, уважаемый реформатор, предложите нам, сирым и убогим? Что об этом в вашем Талмуде написано?
Меня определённо заносило куда-то в сторону, и я очень был похож, наверное, на овечку, которая учит волка не есть мясо. О другом бы мне говорить, о другом…
Но договорить мне не дали. Скрипнула дверь, и редактор, казалось, сразу потерял интерес к моей особе. Я оглянулся, и в животе у меня неприятно заныло. В дверях маячила коренастая фигура Костика всё в том же сером плаще и низко надвинутой на глаза таксистской кепке. В руках он держал длинноствольный пистолет с набалдашником. Глушитель, догадался я. Никого, гад, не опасается!
— Как дела, мил-друг? — криво ухмыльнулся Костик. — Головка после вчерашнего не побаливает? Быстро же ты очухался!
Хоть я уже и видел его четверть часа назад, но такая скорая встреча с ним в мои планы не входила, и ничего хорошего при нынешнем раскладе сил ожидать не следовало.
— Небось, статью почитать просит? Уже разузнал, гадёныш? — Он кивнул на меня, как на неодушевлённый предмет, и подмигнул редактору. — Ну, и народ пошёл нетерпеливый, до завтра подождать не может!
Главный нахмурился и недовольно пробормотал:
— Ладно, хватит концертов, забирай его и уводи. Что Пал Георгич велел с ним делать?
Костик глубокомысленно повёл пистолетом.
— Только не здесь, — забеспокоился редактор, — уводи его к чёртовой матери отсюда и делай, что хочешь. Только чтобы я ничего не знал и не видел.
Лицо Костика перекосила злость, на шее вздулись толстые жилы.
— Не потей, дядя! — прошипел он злобно и дёрнул плечом. — Чистеньким хочешь остаться, интеллигент сраный, за репутацию дрожишь? Хочешь рыбку съесть и кое-куда сесть?.. Ладно, мы на эту тему позже поговорим. — Дулом пистолета он подтолкнул меня к двери и, обернувшись, погрозил: — Погоди, писатель, Пал Георгич с тобой побеседует. Ох, побеседует!
В глазах у главного мелькнула растерянность, и стакан с чаем в руках предательски дрогнул.
Всё время, пока мы с Костиком спускались по лестнице, я чувствовал лопаткой дуло пистолета. Настроение было кислое, но я знал, что на улице Костик стрелять не станет, потащит в подворотню или на пустырь. Но убивать меня пока он не спешил, лишь подвёл к знакомым белым «Жигулям» со свежими царапинами и вмятиной, защёлкнул на моих запястьях наручники и открыл дверцу. Тоскливо я оглянулся вокруг, но никого поблизости не оказалось, и помощи ждать было неоткуда.
— Поехали, — скомандовал он сам себе, но уже не так грозно, как в кабинете главного. — Разок фраернулись с тобой, теперь не надейся — всё будет чин-чинарём.
Безусловно, встречи с ним я ожидал, но не в такой ситуации, когда на моих руках браслеты, а в спину упирается пистолет. Я предпочёл бы ситуацию диаметрально противоположную.
— Чего пригорюнился? — усмехнулся Костик, захлопывая за мной дверцу и усаживаясь за баранку. Заметив, что я изучаю замки на дверце, он погрозил пистолетом и прибавил: — Не дури, мил-друг, дольше протянешь. Будь паинькой, слушайся дядю!
Чёрной шапочки на глаза больше не понадобилось. Видимо, я был уже совершенно безопасен и для Костика, и для неведомого мне, но такого грозного Пал Георгича, которого опасался даже влиятельный редактор газеты.
— Ну, и куда мы едем? — угрюмо выдавил я, вглядываясь в мелькающие за окном улицы. — Опять на стройку?
— Ни в коем случае! Стройка — это пошло. На стройках хорошо устраивать спектакли между клоунами. — Костик даже рассмеялся от своей шутки. — Неужели вы, братцы-кролики, и в самом деле не понимаете, что своими дурацкими выходками только вызываете справедливое негодование народных масс? Так, кажется, говорили раньше? А народ — он не дурак, он всё видит… — Костик лихо закручивал виражи на поворотах, пугая пешеходов, и сейчас очень напоминал удачливого охотника, набившего за одну охоту целый подсумок дичи. — Мы же птички более высокого полёта, ссориться нам ни с кем нет нужды, потому что некогда. Дело надо делать, а не дерьмом поливать друг друга. Врубаешься?
— Кто же вы такие? — не выдержал я.
— Потерпи, мил-друг, узнаешь. Всё узнаешь, аж, тошно будет. Но сперва Пал Георгич хотел на тебя лично посмотреть. Уж, очень ему интересно познакомиться с таким попрыгунчиком, как ты. Не всех он удостаивает такого внимания.
Снова я услышал про всемогущего Пал Георгича, и Костик определённо был из его воинственного клана. Кто это — какой-нибудь тюремный пахан, одуревший от крови и безнаказанности, возжелавший со своей блатной братией захватить целый город, или отставной партийный босс, не оставляющий надежд реанимировать строительство светлого будущего для себя и своих приближённых за счёт одураченных рабов с косами и дубинами? Судя по Костику — уголовник, судя по редактору газеты — из бывших. Опять сплошные ребусы, разбираться в которых противно, но надо…
На всякий случай я попробовал осторожно выпытать:
— Кто ж такой этот ваш Пал Георгич, от которого газетный шеф кипятком писает?
— Узнаешь, не торопись, — коротко ответил Костик и врубил по тормозам.
«Жигулёнок» остановился у какого-то невзрачного многоэтажного дома, и я уже решил, что, наконец, удовлетворю своё любопытство и увижу перед смертью таинственного мафиози, но Костик, предупреждая мои мысли, отрицательно покачал головой и принялся с великим интересом изучать заусенцы на ногтях. Минут пять мы стояли в полной тишине, потом Костик неторопливо посигналил, и двое каких-то мрачных типов вывели из подъезда и втолкнули к нам в машину женщину. Приглядевшись, я с удивлением узнал в ней нашу секретаршу Лену.