— Вы согласны оплатить междугородные переговоры? — произнес голос телефонистки в трубке. — Вам звонит Хипзайба.

— Конечно, — отозвалась Каролина, ничего не понимая: еще сегодня утром она видела тетю дома. Куда она успела уехать за день? — Тетя Хипзайба, что случилось? Где ты?

— Ничего особенного, дорогая, — перекрывал шум бодрый голос Хипзайбы. — Я вернусь через пару дней. Мы с Зиком в Нашвилле.

— По-моему, ты поступила неблагоразумно, — заметила Каролина.

— Отчего же? — возразила Хипзайба. — Не каждый день бывает медовый месяц.

— Медовый месяц?! Но как… когда… — Каролина рухнула на кровать, сраженная известием. — Вы с Зиком?.. Но я думала, вы поженитесь здесь, в городе…

— Каролина, если ты помолчишь, я все объясню. — Каролине пришлось оборвать очередной вопрос. — Вот так-то лучше, — заявила Хипзайба. — Вчера вечером Зик убедил меня, что ждать не стоит. Мы немедленно получили разрешение на брак и сбежали. Да-да — сбежали, поженились в Ноксвилле и отправились в Нашвилл. Сегодня мы погуляем по городу, а завтра осмотрим музей и городскую ратушу.

— Стало быть, вы заняты осмотром достопримечательностей? Как туристы?

— Как молодожены, — поправила Хипзайба. — Жаль, что для тебя это стало таким потрясением, дорогая, но ведь ты же знала, что мы собираемся пожениться. Зик убедил меня отказаться от пышной церемонии. Впрочем, долго уговаривать меня ему не понадобилось.

— Вы поженились… Не могу поверить!

— Я тоже. — Хипзайба весело рассмеялась. — Я счастлива. Видишь ли, по-моему, Зик вполне годится на роль идеального мужа. Мы сняли в отеле номер-люкс для новобрачных с громадной ванной. Мы помещаемся в ней вдвоем!

Обе женщины рассмеялись.

— Тетя, вы уже позвонили детям Зика и объяснили, что у них появилась мачеха?

— Мачеха? — озадаченно переспросила Хипзайба и вдруг все поняла: — Как же я могла забыть! Мы немедленно позвоним им. Я рада, что ты обо всем узнала первой.

— Спасибо. — Каролина была тронута. — Когда вы вернетесь?

— Скорее всего в пятницу. Зик не любит оставлять гостиницу без присмотра по выходным.

— Передай мои поздравления дяде Зику. Я уверена, что вы счастливы.

— Так и есть, Каролина.

В этот день телефонные линии Коттедж-Крик были явно перегружены. Каролина и братья Уотсон, Рик и Амос, готовили новобрачным торжественную встречу, первым делом обзвонив всех друзей Хипзайбы и Зика. К пятнице вестибюль и столовая гостиницы Зика были разукрашены лентами и цветами. Написанный вручную плакат гласил: «Добро пожаловать в дом Хипзайбы и Зика Уотсон!» Трехъярусный торт занял почетное место на столе среди закусок, крохотных сандвичей и домашних пирожков. Рик, Амос и Каролина горделиво взирали на плоды своих трудов.

— Как думаете, они удивятся? — спросил Рик.

— Еще бы! — со смехом отозвалась Каролина. — Вашему отцу не удастся избежать праздничной суеты.

— Он будет только рад гостям, — заметил Амос. — Он добился того, о чем мечтал. Кстати, Каролина, как быть с музыкой?

— Сегодня вечером для нас согласился сыграть один из постояльцев вашего отца.

— Тот, что работает у тебя? Как его зовут — Дон, Дин?

— Дейн Девлин, — подсказал Амос таким тоном, словно был знаком с Дейном всю жизнь.

— Верно, — подхватил Рик. — Каролина, ходят слухи, что вы с Дейном — близкие друзья. Неужели этим летом мы еще раз услышим венчальный звон?

Прямота Рика ошеломила Каролину, на миг лишив ее дара речи.

— Думать об этом еще рано, — уклончиво объяснила она. — Мы с ним слишком разные люди.

Рик и Амос переглянулись и кивнули.

Вечеринка была в самом разгаре, когда наконец прибыли Хипзайба и Зик. Прошло добрых два часа, прежде чем Хипзайба разыскала в толпе гостей племянницу. Улизнув на заднюю веранду, они присели на старые качели.

— Тетя Хипзайба, когда это вы решили сбежать, как подростки?

— Как только я начала строить планы, то поняла, что нам предстоит слишком много дел. У нас столько друзей, что мы вполне могли забыть о ком-нибудь. Если бы мы решили устроить праздник в узком семейном кругу, на нас обиделись бы все знакомые. Вот мы и решили пожениться в другом городе. Спасибо тебе за эту вечеринку, — благодарно добавила она. — Но по правде сказать, мне хватило бы и скромной церковной церемонии. Стоит нам с Зиком расстаться хотя бы на несколько минут, и я начинаю изнывать от тоски. Меня непрестанно тянет к нему. Не представляю, как мне удалось так долго жить без него.

Хипзайба излучала счастье, казалось, она вмиг помолодела. Каролина, скрестив руки на груди, задумчиво смотрела на нее.

— И тебе нет никакого дела до того, что скажут люди? — прошептала она.

— Мне все равно, и я советую тебе брать с меня пример. Не упусти его, Каролина. Возможно, это твой единственный шанс.

— Он пригласил меня на фестиваль в Ньютон.

— И ты отказалась?

Каролина печально кивнула.

— Прислушайся к своему сердцу, Каролина, и поезжай с Дейном. Не жди, когда тебе исполнится шестьдесят три года и вся жизнь останется позади. О ваших отношениях давно известно всему городу. Сейчас, когда все сплетничают о нас с Зиком, тебе самое время сбежать из города. За Квентином я присмотрю.

— Спасибо, тетя. Что бы я делала без тебя!

— Сидела бы сложа руки. Ступай разыщи Дейна и объясни ему, что менять решения — привилегия женщины.

* * *

— Ты готов впервые выступить в Коттедж-Крик? — спросил Дейн у Квентина. — Вторая скрипка лежит у меня в комнате. Ты согласен сыграть со мной дуэтом?

— Мистер Дейн, сегодня я не смогу играть.

Услышав это, Дейн подозрительно прищурился: еще совсем недавно Квентин с нетерпением ждал концерта. Значит, что-то случилось.

— Мы уже давно разучиваем эту песню. Ты справишься.

— Сегодня я ни на что не гожусь, — упрямо повторил мальчик. — Мама возненавидит меня…

Внезапно Дейна осенило: концерт тут ни при чем. Мальчика тревожит что-то другое, о чем он боится рассказать даже матери.

— Не хочешь играть — не надо, — беспечно отозвался Дейн. Он взял со стола сандвич с яичным салатом и начал задумчиво жевать.

— У меня большие неприятности, — наконец признался Квентин.

— Опять география?

— Нет, в школе все в порядке. — Мальчик покачал головой. — Одни пятерки и четверки.

— Надеюсь, ты никому из гостей не подложил на стул кнопку?

Квентин даже не улыбнулся.

— Все гораздо серьезнее. — Помедлив, он вытащил из кармана брюк свернутый листок бумаги: — Вот, прочтите.

Дейн развернул листок и увидел вверху имя Квентина и бостонский адрес.

Дорогой внучек, мы с бабушкой были очень рады получить твое письмо и узнать, что ты о нас не забыл. Мы с удовольствием навестим тебя в день рождения. Жди нас через три недели, пятнадцатого числа.

Нам не терпится познакомиться с твоим Рексом. Помнишь, как ты любил наших собак? А еще мы будем рады узнать о твоих успехах в музыке.

Спасибо за фотографию. Ты очень похож на своего отца. Мы привезем с собой альбом с его школьными фотографиями, и ты сам в этом убедишься. Мы остановимся в ближайшем отеле. Пусть наш визит станет сюрпризом для твоей мамы. Желаем тебе всего самого хорошего. До скорой встречи.

С любовью, бабушка и дедушка Брэдфорды.

Дейн перечитал письмо дважды, но ничего не понял.

— В чем дело, дружище? Я и не подозревал, что твои бабушка и дедушка живы.

Квентин скорбно потупился.

— Мама не любит, когда я вспоминаю о них. Она уверена, что бабушка и дедушка давно забыли меня. Но недели две назад я получил от них письмо и понял, как соскучился. Мне и вправду хочется повидаться с ними. Но позвонить им я не решился: мама все поняла бы, увидев счет. — Он вздохнул. — А теперь она обо всем узнает.

— Ты ответил на письмо?

— Да. Я был так рад, что они меня не забыли, что пригласил их на свой день рождения. Я думал, что они с мамой все обсудят и помирятся. — Он разочарованно покачал головой: — Но этого не будет.

— Ты разговаривал с мамой?

— Да, и сразу понял, что сделал ошибку. После того как я отправил письмо, я начал расспрашивать маму о Брэдфордах. — Он помедлил и добавил: — Она ненавидит их. Она сказала, что после смерти папы Брэдфорды пытались отнять меня у нее. Только после этого я вспомнил, как судья спрашивал меня, с кем я хочу жить.

Дейн присвистнул: Каролине пришлось выдержать судебный процесс по делу об опеке!

— Я надеялся, что письмо не дойдет или что они не ответят, — упавшим голосом закончил Квентин. — Что мне теперь делать?

Дейн взял мальчика за руку:

— Пойдем-ка посидим на крыльце и все обсудим.

Что и говорить, положение было затруднительным. Квентин хотел иметь родных, и Дейн прекрасно понимал мальчика. Ему самому не хватало родственников с тех пор, как они погибли во время урагана, пощадившего Дейна. Одиночество закалило его.

Хотя у Квентина были мать и тетя, этого оказалось недостаточно, особенно в беспокойном подростковом возрасте. Узнав, что бабушка с дедушкой помнят о нем, Квентин отважился на переписку с ними тайком от матери. Дейн понимал чувства мальчика и с другой стороны. В Коттедж-Крик он вдруг осознал, как хорошо иметь дом и семью. Дейн привык считать Каролину и Квентина своими близкими. Но у них было свое прошлое. Квентин имел право встречаться с родителями своего отца. Запрет Каролины неизбежно заставит его взбунтоваться.

Зато Каролина могла установить правила для встреч Квентина с Брэдфордами. Ей придется смириться с тем, что Квентин узнает о прошлом своего отца. Присев на ступеньку крыльца, Дейн молча покусывал губы и наконец произнес:

— Сначала надо успокоиться.

Квентин вытер покрасневшие глаза рукавом:

— Не могу. Лучше бы я сбежал из дому…

— Ты помнишь, что я рассказывал о маленьких бродягах? Но как бы там ни было, решать тебе.

Квентин кивнул, в его глазах поблескивали слезы.

— Конечно, я никуда не денусь. Но я не хочу, чтобы мама сердилась на меня.

— Она любит тебя, Квент, а тех, кого любят, всегда прощают. Твоя мама будет недовольна, узнав, что ты не посоветовался с ней, но вскоре успокоится. Когда придет время, я поговорю с ней обо всем. А потом ты извинишься перед ней и попросишь разрешения повидаться с бабушкой и дедушкой.

— Вы думаете, она позволит? — с сомнением спросил Квентин.

Дейн кивнул, уверенный в своей правоте: Каролина прислушается к его словам. Он убедит ее, что близких людей никогда не бывает слишком много.

— Ты перенервничал, Квентин. Не хочешь подняться в мою комнату и прилечь? Когда понадобится, я позову тебя.

Квентин взял протянутый Дейном ключ и встал:

— Большое спасибо, мистер Дейн.

— За что?

Услышав голос Каролины, Дейн обернулся и пояснил:

— Он устал, я дал ему ключ от своей комнаты.

— Должно быть, ему нездоровится. Обычно его невозможно уговорить полежать днем.

Каролина присела рядом с Дейном на узкую ступеньку, и он ощутил уже знакомое возбуждение.

— Хорошо, что Квентин ушел, — начала она. — Я хотела спросить тебя… Твое предложение еще в силе? О поездке в Северную Каролину?

— Ты уже передумала?

— Такова привилегия женщин. — В голосе Каролины прозвучало обещание, и Дейн мысленно поблагодарил Хипзайбу. Именно такого случая он давно ждал.

— Тогда в среду выезжаем. Эту поездку ты запомнишь навсегда.

— Надеюсь. — Каролина соблазнительно облизнула губы.