Вдоль стены поставили три стола, покрытые скатертями Студии «Чёрное сердце» с логотипом – нарисованными огромными черными сердцами. За столами сидели четверо. Одним из них был Джулиан, улыбающийся каждой из нас, когда мы входили в дверь. Трое других выглядели знакомо, но я не смогла сразу узнать их лица. Только когда нас посадили сзади, лицом к судьям, я поняла, что видела их раньше.

— Это группа «Супер Казанова»? — спросила я Мию.

— Может быть. Я не уверена. Я не особо их слушаю. В этой группе есть парень с высокой стрижкой?

— Знаешь что? Я не в курсе, — я тяжело уставилась на членов группы, и только у одного мужчины была не такая причёска. — Это любимая группа моей лучшей подруги, и прошлым летом мы ходили на выступление. Они были довольно хороши. Я почти уверена, что это они.

— Я не фанат музыки этого стиля. Мне больше нравится классический рок, — встряла Эмма, она же Болтливая Кэтти, сидевшая с другой стороны от Мии.

Я решительно взглянула на неё. Я не с тобой разговаривала, дамочка!

Натянуто ей улыбнувшись, я уселась обратно на стул. Кажется, съемочная группа совещалась о том, где установить камеры, направленные на судей, и где установить камеры, направленные на нас. Освещение наладили, и звук музыки раздался в воздухе.

— Мотор! — крикнул кто-то позади камеры, расположенной около судей.

Джулиан встал.

— После того, как вы ударно поработали, сочиняя и записывая, надеюсь, вы все лучше понимаете, что это такое — то, чем я зарабатываю на жизнь. Женщина, которую я ищу, не обязательно должна быть отличной певицей или автором песен. Просто я ищу кого-то, кто сможет ценить то время и энергию, которые отнимает работа, потому что работа — моя жизнь. И мне нужно знать, что у меня есть тот, кто это понимает, — он раскинул руки, указывая на людей, сидящих с ним. — Так, без дальнейших предисловий, позвольте представить вам несколько моих друзей. Я работаю с вами уже... сколько, Лондин? Последние шесть? Семь лет?

Женщина, которая была ближе всех к нему, засмеялась.

— Боже, Джулиан, из-за тебя мы кажемся старыми, — она посмотрела на других двоих, которые присоединились к её смеху, прежде чем посмотреть на нас и в камеру. — Но да, семь долгих лет мы с этим мужчиной, как с нашим доверенным лицом: партнером, композитором и другом.

Джулиан засмеялся и кивнул.

— Итак, дамы, позвольте мне представить вам моих друзей: Лондин, Маршалла и Хайден. Более известных как «Супер Казанова».

— Так я и думала! — воскликнула я сама себе. Другие женщины хлопали и кричали, но когда продюсер в заднем углу начала махать в воздухе руками, мы увеличили громкость.

Держу пари: вот на чью вечеринку они собираются сегодня послушать альбом.

Я старалась смотреть за камеру, когда она пронеслась перед нами, но на неё было трудно не обращать внимания. Иногда, когда камера была намного дальше, то было немного легче забыть о том, что меня снимают. В этот раз было не так: оператор стоял так близко к нам, что было трудно даже как следует рассмотреть стол судей. К счастью, оттуда, где я сидела, я могла отлично видеть Джулиана.

Всё ещё стоя, Джулиан потер руки друг о друга.

— Итак, вы готовы?

Мы одобрительно закричали.

— Я сказал, вы готовы?

Мы завизжали.

— Ну вот! Так-то лучше, — засмеялся он. — Я не голосую, но буду делать пометки и внимательно слушать. «Супер Казанова» проголосуют за лучшую песню и стихи и выберут победителей. И эти победители будут сопровождать меня на вечеринке, где мы услышим новый альбом-сюрприз группы «Супер Казанова»!

И вновь мы стали аплодировать. Продюсеры в углу вскинули руки, прыгая вверх-вниз, поощряя нас быть громче. Мы сделали так, как нам указали, и теперь я была уверена, что будет казаться, словно мы все — фанаты «Супер Казановы».

Заиграла первая песня, и, поскольку у всех нас был один и тот же бит, я сидела в беспокойном предчувствии, пока не началась первая нота песни. Взглянув на Мию, я успокоилась — это не наша песня. Но вскоре я поняла, что хоть стихи и были простыми, пение было изумительным.

Хоть я и знала, что мои способности к пению ограничены, и что Америка будет слушать мой искаженный интеркомом вокал, не из-за этого я немного тревожилась. Мой вокал, даже если его не изменить и не превратить в нечто терпимое, не выставит меня напоказ или не сделает меня уязвимой. Это сделают мои стихи.

Когда начинались следующие три песни, мы с Мией сцепляли руки и делали суровое выражение лица. Как только слышали первое слово, мы чрезмерно драматично издавали вздох облегчения, когда это оказывалась не наша песня. На пятом кругу мы делали то же самое, но когда услышали мой голос, сжали руки друг друга.

Слова медленно текли вокруг посадки семени любви и чувства страха, что условия не подходящие для того, чтобы цветок вырос. Мне даже удалось вставить строку об удобрении, чтобы сделать отсылку к шоу. Строка рифмовалась. По крайней мере, это хорошо звучало как стихотворение. Но если Джулиан сможет понять строку или две, он поймёт, что это я выражала свои чувства к нему.

И что это шоу — полная чушь.

Я посмотрела по сторонам и заметила, что рыжеволосая и Анна в замешательстве смотрят друг на друга.

Не удивлена.

Как только закончилась моя часть, я взглянула на Джулиана, он смотрел прямо на меня.

К моей коже прилил жар, и я облизала губы.

Он укусил нижнюю губу, прежде чем перевести взгляд на других женщин и улыбнуться им своей ослепительной улыбкой.

Как только Джулиан отпустил меня из своего зрительного захвата, я могла чётко слышать и понимать партию Мии. Я знала, что её стихи были очень буквальными. Она не претендовала на то, чтобы подхватить мои метафоры, однако её стихи начинались с того, что она собирала в саду цветы и приносила их Джулиану.

Поэтому, может, она и знала.

Как только закончилась последняя песня, судьи взяли пятнадцать минут на обсуждение, а участницам разрешили сделать перерыв на поход в ванную комнату. Мне не нужно было идти, поэтому я осталась с несколькими другими женщинами и осматривала окрестности.

«Это правда классный опыт», — думала я, когда суматоха звукозаписывающей студии окружила меня.

Я старалась не пялиться на Джулиана, но это было не так-то просто, когда он стоял прямо передо мной. Я наблюдала за тем, как съёмочная группа сделала несколько кадров, а потом взглянула на Джулиана. Я наблюдала, как оператор и продюсер брали интервью у «Супер Казановы», и взглянула на Джулиана. Я наблюдала, как Николь даёт интервью-признания, и взглянула на Джулиана.

Но в этот раз я подловила его на том, что он смотрит на меня. Мы улыбались друг другу, и я купалась в том, как он смотрел на меня. Мы были посреди флиртующего соревнования в гляделки, когда пронзительный вопль Тори эхом раздался в здании.

Джулиан был не только талантливым умным поэтом с красивым лицом и сексуальным телом. Он также был олимпийским атлетом.

Вопль Тори длился около десяти секунд, и каким-то образом Джулиан за это время добрался от стола судей до ванной в противоположной стороне комнаты. Он уже был в ванной, пока я всё ещё старалась оправиться от испуга, вызванного криком.

— Что не так? — крикнул Джулиан, схватив Тори за плечи и бегло её осматривая. — Ты в порядке?

Она начала плакать и показывать на ванную комнату. Джулиан, вдруг с двумя телохранителями по бокам, двумя продюсерами и женщиной-оператором постучался в дверь ванной комнаты и объявил, что собирается войти.

Я вытянула шею, чтобы видеть хоть что-то за шумящими людьми, пытающимися разглядеть, что происходит.

Тиффани открыла дверь ванной комнаты.

— Здесь больше никого нет, входи. Анна в большой кабинке. Я думаю, у неё паническая атака.

— Позовите врача! — крикнула женщина-продюсер, входя в ванную комнату после Джулиана и одного из телохранителей.

Женщина-оператор не решалась войти, а мужчина-продюсер сказал что-то, что я не расслышала. На лице у женщины-оператора отразился шок, и она покачала головой. Он снова что-то зашептал. В этот раз она только минуту раздумывала, прежде чем войти в ванную комнату, чтобы снять случай, требующий неотложной медицинской помощи.

Бедная Анна, не может даже сорваться в покое.

Мне не было дела до Анны, но я надеялась, что она в порядке.

— Она, скорее всего, симулирует, — отметила Эмма, сложив руки перед грудью. Поворотом головы она перекинула каштановые волосы за плечо. — Они все трое лгуньи: Анна, Тиффани и особенно Тори.

И Болтливая Кэтти начала всё сначала, бешено жестикулируя руками и треща со скоростью миля в минуту. Врач ворвался в здание, и когда он собирался войти в ванную комнату, Джулиан вышел оттуда, неся Анну. Женщина-оператор вышла следом; камера сфокусировалась на покрасневшем лице Анны. Телохранитель и продюсер вышли за ними.

— Вы что, шутите? — воскликнула Эмма, моментально отвлекая моё внимание. — Ты видишь это?

Стараясь понять, с кем она говорит, я посмотрела между Самантой, закадычной подругой Эммы, стоящей рядом с ней, и женщиной, сидящей рядом с Самантой. Я не помнила, как её зовут, но помнила, что её имя начиналось с буквы Л.

Лейси? Лили?

— Лиа, встань и посмотри на этот бред. Джулиан несёт Анну, как гребаного ребёнка, какая она и есть. А потом...

Лиа! Вот оно. Трудно следить за тем, чтобы не путать эти имена.

Я не знала, почему Эмма так взбесилась, но это меня насмешило. Я отвернулась от них, чтобы можно было видеть действо.

Мия и Николь были единственными участницами, отсутствующими в комнате, когда всё случилось, потому что они выбрали воспользоваться комнатой отдыха, в которой нет «дрянных девчонок».

— Что происходит? — спросила Мия, подобравшись ко мне достаточно близко, чтобы я смогла её услышать. — Что случилось?

— Тиффани сказала, что у Анны паническая атака, — ответила я, указывая на сцену, разворачивающуюся позади.

Анна сидела на одном из диванов, а врач измерял ей давление. Джулиан сидел рядом с ней, держа её за руку. Тори расположилась рядом с Джулианом, а Тиффани сидела рядом с Анной.

— Гм, — выдохнула Николь, она выглядела ошеломленной этой ситуацией, но ничего не сказала.

— Я просто понять не могу, почему мы тратим на это время. Мы же все знаем, что она её симулирует, так? Можем мы просто сойтись на том, что эти шлюхи лгут, чтобы добиться внимания? Она просто пытается привлечь к себе внимание. Её песня была дерьмовой, и она пытается обратить на себя внимание, — продолжила трещать Эмма без умолку любому, кто обращал на неё внимание. — Саманта, ты ведь согласна со мной, да?

Саманта заправила за уши свои короткие чёрные волосы и посмотрела на Эмму.

— Да.

Скромная женщина небольшого роста с чертами лица фарфоровой куклы, казалось, разговаривала только с Эммой. Я не знала, была ли она просто интровертом, или ей было некомфортно со всеми, кроме Эммы. Саманта всегда внимательно слушала напыщенные речи Эммы. А вне этого Саманта просто терялась в тени.

И опять же, она же всё время с Болтливой Кэтти, поэтому у неё могло просто не быть возможности поговорить.

После двадцати минут ожидания окончания суматохи, окружающей банду Тори, мы все уселись и покончили с этим. Тори и Тиффани подробно отчитывались на камеру о том, что случилось в ванной комнате, пока Анна с радостью принимала заботу, рассказывая историю своего спасения. Хотя никто, кроме Эммы, ничего не сказал, я чувствовала, что общее настроение поменялось от беспокойства к раздражению. Определённо, настроение поменялось и у меня.

В основном потому, что мы не можем уйти.

Смех Анны отвлёк меня от моих мыслей, и я ненамеренно закатила глаза.

— Ребят, я же вам сказала, что эта стерва лжет. Взгляните на неё. Если эта паническая атака была такой ужасной, то почему она практически на коленях у Джулиана? — злобно пробормотала Эмма.

— Вот именно, — ответ Саманты был таким характерным для неё.

Я резко развернула голову, чтобы посмотреть, что она имела в виду. Определённо, Анна перекинула свою ногу через ногу Джулиана. Я сжала губы и отвернулась. Больше мне смотреть не хотелось.

— Что случилось между тобой и Анной? — спросила Лиа коварно, когда подошёл второй оператор.

Когда я слышала, что Лиа начинала любого рода разговор, то всегда приходила в состояние боевой готовности; я посмотрела на неё. Она смотрелась в зеркало компактной пудры и поправляла свои волнистые светло-коричневые с высветленными прядями волосы. Несмотря на то, что она была необычайно поверхностной и совершенным снобом, она была красива и умна. И от её красоты и ума я приходила в состояние повышенной готовности, потому что она всех дурачила.

Если бы дом поделили на группы, то группа А включала бы меня, Мию и Николь. Не знаю, что произошло, пока я была с Джулианом в застекленной беседке, но Мия и Николь невероятно сблизились. Проведя всё утро в нашей комнате, я решила, что меня устраивает Николь. Группа Б — Тори и её постоянная шайка: Анна и Тиффани. Группа В — Эмма и Саманта, которые, очевидно, были заклятыми подругами с Тори и её шайкой. Потом ещё была группа Г — «поплавки» и интриганы, которая включала Лию и Бэйли.

Мне были известны мотивы Бэйли. Она хотела стать звездой. У неё был план. Она чётко знала, что не хочет Джулина. Сегодня утром мы с ней обменялись несколькими фразами у кофеварки, и я не хотела признавать, что Бэйли нравится мне куда больше из-за того, что не хочет Джулиана.

Но Лиа была совсем другой историей. Она перемещалась между шайкой Тори с двумя и Эммой с одной женщиной на фланге. Она вставляла комментарии и говорила гадости о других женщинах в доме так расчётливо, что это казалось формой искусства. Казалось, Лиа была в центре множества споров и ссор в доме, фактически не споря и не ссорясь лично. Она напоминала мне Тори, но более смертоносную.

Внешне она казалась ангелом. Но внутри, очевидно, была злым гением. Лиа была милой, когда Джулиан мог её видеть. Но в доме, когда она расслаблена и под действием алкоголя, она говорила о Джулиане, как будто он аксессуар. Жаловалась, что большинство мужчин не соответствуют её стандартам, но Джулиан достаточно хорош для неё. Я слишком отвлеклась на явное стервозное поведение Тори, что только спустя несколько дней заметила скрытое стервозное поведение Лии. Она явно была не тем, кому можно было доверять.

Мне нужно быть начеку рядом с ней.

— А ты разве не слышала, что она сказала обо мне прошлым вечером? — закипела Эмма. — Она сказала...

— Итак, всё! Я извиняюсь за задержку, но Анна в порядке, — объявила менеджер натуральных съёмок, прервав на корню напыщенную речь Эммы. — Пожалуйста, возвращайтесь на свои места, — она замолчала на минуту, пока все остальные спешили на свои обозначенные места. — Мы вернёмся к съёмкам через пять, четыре, три, два, один. Мотор!

Брюс и Джулиан сели на край стола, пока камера снимала, как «Супер Казанова» совещаются о том, кого бы выбрать, ещё больше оттягивая момент, хотя они выбрали победителя ещё до крика Тори.

— Для начала мы бы хотели сказать, что все вы проделали отличную работу! — восторгался Маршалл, хлопая в ладоши. — У вас было два часа, чтобы справиться с тем, на что у нас обычно уходит, по меньшей мере, день или два. Поэтому поаплодируйте себе.

— Как думаешь, кто это будет? — спросила Мия у меня.

— Надеюсь, что мы, но номер один был очень хорош, — ответила я.

Она грустно кивнула.

Хайден вскочила после аплодисментов.

— Исполнительниц этой песни наш друг Джулиан Уинтерс сопроводит на вечеринку слушать наш альбом, — она указала на того, кто бы там ни ставил музыку и сказала: — Включай!

«Супер Казанова» начали танцевать под бит, и, когда из колонок раздался вокальный стиль исполнителей первой песни, Эмма и Саманта запрыгали и закричали.

Брюс Уилсон засмеялся.

— Ну, теперь мы, кажется, знаем, кто исполнители первой песни. Эмма и Саманта, вы вдвоём присоединитесь к Джулиану сегодня вечером на вечеринке и послушаете музыку. Вы поедете после Церемонии браслетов. Итак, попрощайтесь с Джулианом и поблагодарите «Супер Казанову» за то, что они сегодня были с нами, — он посмотрел на нас или, более вероятно, в камеру и подытожил: — Увидимся со всеми вами на Церемонии браслетов.

— Снято!

Оператор, снимавший стол судей, закончил съёмку и начал собирать оборудование.

После краткого разговора с Джулианом «Супер Казанова» помахали на прощание, а мы хлопали, пока они уходили. Джулиан должен был уйти в то же время, чтобы встретиться с прессой для шоу; однако он сказал продюсерам, что сначала как следует попрощается с нами.

Я улыбнулась своим мыслям, когда услышала, как он это сказал, потому что надлежащее прощание включало бы его губы, прижатые к моим.

— Ты слышала, как он сказал, что не уйдёт, не попрощавшись? — прощебетала Николь Мии.

— Это так сексуально! — ответила Мия легкомысленно.

Атмосфера, в которой я парила, несколько подпортилась. Как бы сильно я ни хотела подбежать к нему и поцеловать, дотронуться до него и обнять, я не могла. Я не только не могла это сделать, но были ещё и другие женщины, которые, вероятно, думали о том же, о чем и я. Я почувствовала, как моя улыбка дрогнула.

Джулиан подошёл к нам и просканировал группу с улыбкой. Когда его взор упал на меня, он удержал мой взгляд. Я чувствовала, как он спрашивает, в порядке ли я. Он просканировал взглядом группу и снова вернулся ко мне, его брови были немного подняты вверх. Похоже, он собирался подойти прямо ко мне, но Тори подбежала и внезапно налетела на него.

Так как Джулиан смотрел на меня, он, казалось, удивился, что её тело столкнулось с его. Каблуки сделали Тори практически одного с ним роста, и, налетев на Джулиана, она его поцеловала.

Я замерла. Это не ревность текла внутри меня, это была знакомая боль разочарования.

И когда я признала, что он ничего не предпринимает, то ничего не смогла поделать с тем, что чувствовала. Ничего не могла поделать с острой болью оттого, что вижу, как мужчину, которого я хочу, обнимает другая женщина. Я ничего не могла поделать, кроме как чувствовать, что всё происходит слишком быстро.

Пока другие бормотали и сосредоточились на развязности Тори, подходя к ним, я наблюдала за Джулианом. Он положил руки на талию Тори и вывернулся из поцелуя, вместо этого обнимая её.

Через её плечо его глаза нашли мои, и я отвернулась, с трудом сглатывая. Пока не смогу собрать себя в кучу, не стоит устанавливать с ним зрительный контакт.

Каждая женщина взяла себе за правило обнимать его немного дольше, чем обнимала предыдущая. Я отстала, пока не осталась последней.

Я прикрыла глаза на секунду, прежде чем посмотреть на него. Джулиан не терял времени, обхватив мою талию и притянув к себе. Чувствуя его так близко, ощущая его запах, я позволила себе раствориться в его теле. Я снова закрыла глаза и крепко их сжала, сдерживая всю грусть, которая хотела выскользнуть наружу.

Его губы нашли мое ухо, и он мягко сказал:

— Извини. Этого больше не повторится. Я смогу контролировать это.

Я молчала, стараясь понять, что же именно хочу сделать дальше.

Я могу подождать и позволить всему закончиться так, как он сказал: я буду двигаться дальше, а потом он выберет меня. Или я могу уйти сейчас, пока ещё в силах.

Я не знала, что хуже: то, что мне казалось, будто может так случиться, что я буду ждать его, а он меня не выберет, или то, что я ещё думаю, что могу уйти.

Я ничего не сказала. Просто обнимала его. В любом случае, что бы я ни хотела сказать, я этого сделать не смогла, потому что на нас обоих были микрофоны. Моя голова лежала у него на груди, и я чувствовала, как быстро стучало его сердце, я вздохнула.

Может быть, для него это так же трудно, как и для меня.

Я почувствовала, как он убрал одну руку с моей спины и переместил её мне на задницу, а потом скользнул опять вверх.

— Зои?

— Делай то, что должен, — пробормотала я, тяжёлое сердце колотилось в груди. – М-м, это... я имею в виду, это... доказывает, м-м... — я прочистила горло, чтобы контролировать своё заикание. — Делай то, что должен. Романтическому шоу нужен роман. Я думаю, что тебе действительно нужно принять это.

Джулиан вывернулся из объятия и посмотрел мне в лицо. Он тщательно осматривал меня, прежде чем осознал, что несколько человек из съёмочной группы прекратили свои сборы, чтобы наблюдать за нами. Я ждала, что Джулиан уберет с меня руки, но он не стал, лишь смотрел вниз, в мои глаза.

Я прочитала по губам его шепот:

— Ты в порядке по поводу этого?

Я покачала головой.

Он моргнул, выглядя ошеломленным, смущённым и возможно немного задетым. Его молчание причинило мне боль до глубины души.

Я видела во взгляде, что он спрашивает меня, не уйду ли я. Я знала, что эмоции взяли надо мной верх, и не хотела принимать поспешных решений или сказать что-то, о чем пожалею, поэтому сделала глубокий вдох.

Джулиан поднес руку к аккумулятору моего микрофона и выключил его. Он поднес губы к моему уху.

— Встреться со мной в лабиринте сегодня ночью. В полночь. Там мы сможем поговорить.

Не дожидаясь моего ответа, он сжал моё бедро, когда включал обратно мой микрофон.

— Конечно, я принесу тебе автограф от «Супер Казановы» вечером. Спасибо за то, что дала мне знать, как сильно твоя лучшая подруга их любит, — громко сказал Джулиан, подмигивая. Он развернулся и ушёл, а мой смех звенел позади него.

Члены съёмочной группы, которые замешкались недалеко от нас, разочарованно заворчали, тоже уходя. Я поняла: Джулиан сказал это, чтобы они не думали, о чем бы мог быть наш разговор, но от неожиданности я засмеялась.

«И откуда он мог знать, что Коко любит «Супер Казанову»?» — гадала я, спеша выйти из двери и войти в клубный автобус. Только когда я шагнула на первую ступеньку автобуса, вспомнила, когда сказала ему об этом, и моё сердце перевернулось.

А! В голове всплыло воспоминание, как музыка «Супер Казановы» играла на коктейльной вечеринке-интервью, пока я разговаривала с Эваном, который оказался Джулианом, о чем я тогда ещё не знала, и я встала, как вкопанная.

Поверить не могу, что он помнит такую незначительную деталь разговора.

Моё сердце перевернулось вновь. Я была в своих мыслях в своём собственном мире, когда садилась на последнее оставшееся место рядом с Бэйли в середине автобуса.

Только когда я заметила, что на меня смотрят, то поняла, что что-то произошло.

— Собираешься вести себя, как будто меня не услышала? — раздался с заднего сидения сердитый голос Тори. — Я сказала: «Как мой поцелуй?».

Я медленно повернулась назад.

С кем, блять, по её мнению, она разговаривает?

Я знала, что не стоит вступать с ней в перепалку. Несмотря ни на что, я знала, как Джулиан смотрел на меня. Знала, как Джулиан смотрел на меня, когда он был Эваном. Я знала, что он не смотрел ни на одну другую женщину в доме так, как на меня. Я была в состоянии увидеть это, признать, но всё равно ответила Тори.

— Это ты мне скажи, — я пожала плечами. — То, как он отмахнулся от тебя и от поцелуя, было небрежно, и ты определённо не первая, кто его поцеловал.

Мия, Николь и Бэйли загоготали в голос, пока другие шумели, взволнованные этой ситуацией. Тори выглядела ошеломленной оттого, что я действительно ей что-то ответила. Она была так взволнована, что продолжала говорить, запинаясь, что я не поцеловала его, и что он не станет держать меня поблизости достаточно долго до поездки к нему домой.

Я отвернулась и игнорировала Тори весь остаток пути. Я расстроилась, что не смогла придержать свой едкий комментарий при себе, но приятно было ощущать, что я её заткнула. Она была для меня занозой в заднице с первого дня, и я готова, чтобы она уже отправилась домой. Единственное, что меня заботило, это то, как мою реакцию смонтируют в шоу, и как это отразится на моей будущей карьере и на моих родителях.