Я держала бокал шампанского у губ и позволяла холодной жидкости охлаждать меня изнутри. Сидя на скамье под романтичной каменной аркой, я смотрела на плющ, вьющийся вокруг неё. Он выглядел прямо как настоящий, но я знала, что это не так.

Как и это шоу.

Я откинула негативные мысли, которые мучили меня целые сутки. Они повлияли на мой сон, что заставило меня усомниться в том, хочу ли я остаться в конкурсе. Они повлияли на мои отношения с Мией таким образом, что я смогла упаковать вещи втайне от неё, просто на всякий случай. Они даже повлияли на то, как я показала себя на групповом свидании ранее.

Это было классное свидание. У нас была экскурсия по заброшенному зоопарку в Гриффит парке. Джулиан органично перемещался среди нас. С надетыми солнечными очками, я уделяла пристальное внимание тому, как он взаимодействует со всеми остальными. Рука на пояснице, рука, висящая на плече и улыбка. Его улыбка была моим криптонитом, и только одно это разозлило меня ещё больше.

Когда мы были вместе, держались за руки и обсуждали остановки во время экскурсии, Джулиан сказал, что по моим глазам увидел: что-то было не так. Я ответила, что скажу ему на коктейльной вечеринке, потому что не хочу испортить атмосферу свидания. Могла сказать, что мой ответ беспокоил его, но он не стал давить. Он всё ещё обходил всех по кругу, всегда возвращаясь ко мне и держа меня за руку. К четвертому разу мы не говорили вовсе. Мы держались за руки, и Джулиан смотрел мне в глаза до тех пор, пока они не начали слезиться от боли, которую я ощущала.

Надо ли говорить, что когда экскурсовод выбрал победителя, который выиграл свидание и заработал ужин наедине, это была не я. Я ни капли не удивилась. Однако я была удивлена, что он выбрал Лию. Она не делала ничего, чтобы заслужить победу, но я подозревала, что это имеет какое-то отношение к создателю шоу.

Поэтому, даже если бы я уже не думала о Джулиане и Лие, то после того, как мы вернулись со свидания, я провела весь оставшийся день в доме, слушая, как другие женщины выражали недовольство тем, что Лие первой досталось свидание наедине, и обсуждали, что же это означало. Слышать это было неприятно, но когда я вернулась в свою комнату, только об этом и могла думать.

Когда я говорила с Коко во время макияжа, то рассказала ей обо всем, и её совет был таким: скрыться от камер, выключить микрофон и действительно поговорить. Я не знала, получится ли это сделать, но мы обе сошлись на том, что я бы не смогла сказать всё, что мне нужно, на камеру или при включенном микрофоне.

Я сидела одна на каменной скамье под романтичной аркой, выглядя совершенно потрясающе в изумрудно-зелёном платье с открытой спиной. Мои волосы были искусно подняты наверх так, чтобы удлинить шею и подчеркнуть самую сексуальную часть платья. Я ощущала себя красивой внешне, но совершенно запутавшейся внутри. Я чувствовала, что у меня начинается эмоциональный срыв, и не хотела выглядеть, как Саманта, которая всё время плакала после вчерашнего приезда Лиллиан.

Я дождалась, пока Саманта начала плакать, а Тори и Эмма начали спорить из-за чего-то, что сказала Лиа, выключила микрофон и ускользнула незамеченной.

Из-за чего мне на самом деле плакать? Я делала всё это для себя. Предполагалось, что я просто приду сюда и встречусь с ним. Предполагалось, что я просто приду сюда и расспрошу о его работе. Предполагалось, что я просто покажусь в одном эпизоде, чтобы не быть лгуньей. У меня не должны были появиться к нему чувства. Я не должна была...

Вместо того чтобы закончить свою мысль, я закончила третий бокал шампанского. Поставив пустой бокал на землю позади себя, я глубоко вдохнула. Впервые за весь день передо мной не проезжала камера. Я чувствовала, что могу дать волю эмоциям, мне было нужно подумать без того, чтобы кто-либо на меня смотрел, осуждал меня, размышлял или делал выводы. То, что было у нас Джулианом, было глубоким. Подумать только, я сама бросилась в омут с головой, это меня и погубило. Дать разрушить себя на национальном телевидении будет слишком унизительно для меня.

Я сунула руки в карманы платья и забеспокоилась по поводу письма, которое написала. Я выдохнула с облегчением оттого, что оно было на месте. Мысль, что оно попадёт не в те руки, вызывала мороз на коже.

Никто не сможет понять. Я сама не понимала.

Мы встретились всего семь дней назад, но у нас сразу же возникла такая редкая связь, которая ускорила наше сближение. Мы просто сошлись, и это было так, словно мы знали друг друга всю жизнь. Нам не приходилось быть кем-то или чем-то ещё, кроме как открытыми друг перед другом и самими собой. У меня никогда не было такого раньше.

В том, что я чувствовала, не было никакого смысла по причине периода времени, что мы знали друг друга. Но также я отдавала себе отчёт, что все чувства усиливались из-за недостатка связи с внешним миром. Шоу «Единственная» создало такой сценарий, который намеренно способствовал быстрому возникновение чувств или предполагаемых чувств.

Всё, что я делала в доме семь дней к ряду — фокусировалась на нём. Другим участницам и мне целыми днями было нечего делать, кроме как пить, болтать и думать о мужчине двадцать четыре часа в сутки. Целью всегда было вызвать у нас чувства к Джулиану. И я знала, что это случится. Знала это и была решительно настроена избегать скользкой тропы, которая вела к позорящим нервным срывам и всему, что делает передачу дико популярной. Но на секунду, после серий наиболее крышесносящих оргазмов из всех, что у меня когда-либо были, и взгляда, который украл моё сердце, я позволила себе надеяться.

Я всегда знала, что есть такая возможность, — сказала я себе, прикрывая глаза. В конце дня нас всегда много, а он один. У него есть выбор, тогда как наш единственный выбор — оставаться или уйти.

Незнакомые мне эмоции бурлили внутри, и я чувствовала, что глаза наполняются слезами. Я глубоко вдохнула. Звук женского смеха и болтовни был тихим и раздавался издалека. Без отвлечений, свидетелей и камер я могла, наконец, дышать. Я могла выплеснуть то, что чувствовала, когда первые из сотен сдерживаемых слёз, что я отказывалась лить, струйкой потекли по щеке.

Это слишком. Я должна уйти.

— Зои, Зои, Зои.

Низкий голос Джулиана пробудил все мои чувства. Его присутствие вызывало во мне что-то, чего я не могла объяснить. Смахнув слёзы так быстро, как могла, я взглянула на него — достаточно высоко, чтобы избежать зрительного контакта.

Боже, он красив.

То, как этот мужчина выглядел в смокинге, было просто невероятным. Его тело было создано для одежды... и для наготы.

Его тело невероятное. И он невероятный. И... нет. Сосредоточься. Просто дыши.

— Привет, — сказала я, заставляя себя звучать настолько нормально, насколько могла.

Джулиан оказался надо мной прежде, чем я поняла это. Подняв меня со скамьи, он обнял меня до того, как я успела это осознать. Я вдохнула его запах, и мои глаза ненадолго с трепетом закрылись.

Прислонив свой лоб к моему, он искал мой взгляд, и мне пришлось отвернуться.

— Зои, что не так? Пожалуйста, поговори со мной.

Я пристально смотрела на его микрофон, постучав по нему.

— Я его выключил, когда увидел, что ты тут сидишь.

Я судорожно вздохнула и вцепилась в его бицепсы. Я была подавлена и выбита из равновесия.

— Мы могли бы присесть?

Он провёл рукой вниз по моей оголенной спине, и я затрепетала.

— Да, конечно.

Держа меня за руку, он подождал, пока я усядусь, прежде чем сесть на скамью, расставив ноги, лицом ко мне. Я смотрела прямо перед собой и чувствовала на себе его взгляд. Моё тело пылало под его взглядом, и я закрыла глаза, наслаждаясь этим ощущением. Я не знала, как долго всё это будет длиться.

Джулиан заговорил первым, всё ещё пробегая пальцами вверх и вниз по моей спине.

— Это из-за Лиллиан? Потому что она...

— Это не из-за Лиллиан. Ну, не совсем, — прервала я его, всё ещё смотря на плющ. Я запрокинула голову, сдерживая слёзы. — Как дела с альбомом?

— С альбомом? Уверен, у нас не так уж много времени наедине. Ты действительно хочешь узнать про альбом? — я слышала в его голосе нотки беспокойства. Та рука, которая гладила мою спину, опустилась, и я тут же ощутила утрату. Но рука, которая держала мою руку, сжала её крепче. Я всё ещё не отвечала, поэтому он вздохнул. — Альбом почти готов. Есть пара песен, которые нужно записать, чтобы добавить к альбому.

— Ты пришёл на шоу, чтобы найти любовь или чтобы продвинуть альбом?

Боковым зрением я видела, как он смотрел на меня, разинув рот. Я знала, что уклонилась от ответа на его вопрос, но Джулиана, казалось, сильнее поразил тот факт, что мне пришлось задать вопрос, настолько далекий от настоящего вопроса.

— Знал, что это связано с Лиллиан, — пробормотал он себе под нос, подвигаясь ближе ко мне. — Я не знаю, что Лиллиан сказала тебе, но мой менеджер сообщил мне о шоу «Единственная», когда я был в Нэшвилле, записывался. Мой менеджер спросил, хотел бы я участвовать, и я ответил твердое «нет». Она была рядом, когда он сказал мне, что это хорошо отразится на моей карьере. Я сказал, что подумаю об этом, основываясь на количестве зрителей и возможности брендинга, маркетинга и методах продвижения альбома. В самом начале, когда я раздумывал об этом, шоу было возможностью для бизнеса. Но я подписал контракт только после того, как разузнал подробнее и прочитал, что некоторые из тех участников на самом деле нашли нечто настоящее. Я посмотрел один эпизод и согласился участвовать. Подумал, что если никого не найду, то это, по крайней мере, будет хорошим промо для моего альбома. Но я здесь по стоящим причинам. Особенно после того, как встретил тебя.

Я верила ему. Даже не глядя на него, я чувствовала, что он искренен по тому, как он говорил и крепко держал мою руку.

Я кивнула.

— Я верю тебе.

— Почему ты позволила моей бывшей, с которой я едва ли общаюсь, посеять сомнение во мне в твою голову?

— Всё не так, не совсем так. Она всё продолжала говорить гадости перед тем, как ушла, а потом я увидела, чем закончились другие события и... — я покачала головой, когда мой голос надломился.

Немое всхлипывание готово было пронестись по моему телу, но я подавила его. Я знала, что Джулиан почувствовал его по тому, как он поглаживал мою спину и плечи в защитном жесте, пока меня трясло. Я крепко зажмурила глаза, чтобы не дать слезам пролиться.

Выдохнув, я поспешила высказаться.

— У меня есть чувства к тебе. Настоящие чувства. И я этого не понимаю и не могу объяснить, но они у меня есть.

— Ты знаешь, что я чувствую то же самое, — он отпустил мою руку и потянулся ко мне, мягко повернув мою голову в своем направлении. — Как я и говорил тебе вчера, что бы это между нами ни было, я чувствую это и чувствовал с тех пор, как притворялся официантом. У нас есть что-то настоящее.

Я услышала от него эти слова, когда Джулиан смотрел в глаза, и это довело меня до предела. Моя нижняя губа задрожала, и я прикусила её, чтобы остановить дрожь. Глаза жгло от непролитых слёз, и я пыталась отвернуться от него до того, как прольётся хоть одна слезинка, но он не давал мне этого сделать.

— Не прячься от меня, Зои, — произнёс Джулиан мучительно нежным голосом, отчего у меня перехватило дыхание.

Слеза упала, скользя по щеке. Выражение его лица в тот момент, когда он увидел её, разбило мне сердце. Смущение, страх, разочарование и боль, которые я ощущала, читались на его прекрасном лице. Большим пальцем он стёр слезу с моей щеки.

— Зои... — моё имя из его уст звучало, как мольба.

Я слышала Джулиана, но звук его голоса по громкости соревновался с биением моего сердца, колотящегося, как барабан.

Мой голос прервался, и от судорожного вздоха упали, по крайней мере, две слезинки, прежде чем я смогла взять себя в руки, чтобы продолжить.

— Эта ситуация слишком для меня. Ты делаешь меня уязвимой. А ты не можешь быть уязвим в подобной ситуации. Это слишком рискованно.

Его палец гладил изгиб моей щеки.

— Я в этом с тобой.

— Так ли это? — спросила я так тихо, что подумала, будто он сразу меня не услышал.

Когда почувствовала, как тело Джулиана замерло, я поняла, что он не только услышал меня, но и что я сделала ему больно. А сделать ему больно — последнее, чего я хотела. Секунду он не отвечал, пожевывая свою нижнюю губу.

— Не делай этого. Не сомневайся в том, что я чувствую к тебе, — Джулиан убрал руки от моего лица и запустил обе руки в свои волосы. — Я... я в этом вместе с тобой, Зои.

Я провела пальцем под глазами, чтобы быть уверенной, что подводка не потекла, хоть и знала, что тут используют только устойчивый водостойкий макияж специально для драматических плачей и эмоциональных нервных срывов.

Моё лицо дрожало, когда я смотрела в серость его глаз. Я указала между нами.

— Нет, я в этом. Для тебя и только тебя одного.

Он схватил моё лицо, приблизив его к своему так, что нас отделяли всего несколько сантиметров.

— Ты меня слушаешь? Я сижу здесь, говоря тебе, что хочу тебя и только тебя. Я... — он изумленно смотрел на меня в неверии и не закончил предложение.

Джулиан явно был недоволен мной и этой ситуацией.

— Ты хочешь меня и только меня?

Он посмотрел на меня искоса, а его брови нахмурились. Отпустил моё лицо, вернув свою руку мне на поясницу.

— Да. Именно это я и говорил. Ты говоришь, что дело не в Лиллиан, тогда в чем?

— В тебе и Лие.

— Нет меня и Лии. Она выиграла свидание. Вот и всё.

— Так ты её поцеловал?

Он колебался, и моё сердце остановилось.

— У меня нет чувств к Лие.

Я проглотила ком в горле.

— Джулиан.

Со смирением во взгляде Джулиан покачал головой. Он стиснул зубы.

— Как ты узнала?

— Разве это имеет значение?

Его глаза были прикрыты, когда он кивнул, закипая. Напряжение исходило от него волнами.

— Имеет. Имеет огромное значение. Я предполагал, что у меня будет больше времени, чтобы всё это объяснить, прежде чем ты бы узнала.

Когда его тёмные ресницы распахнулись, я не смогла остаться равнодушной к боли в его глазах, которая была словно удар под дых.

— Это ничего не значило, — заявил Джулиан твердо.

Моё сердце болезненно затрепетало. Я положила руку ему на лицо, и он прильнул к ней.

— Это ничего не значило, — повторил он чуть слышно, пока его лицо постепенно расслаблялось. — Роберт и некоторые другие продюсеры сказали мне на встрече по предварительному обсуждению сценария, что я должен её поцеловать. Ну, сначала они сказали, что я должен оказывать больше внимания другим женщинам в доме. Поэтому я сказал, что так и сделаю. И только гораздо позднее они сказали, что это должна быть она. Другие могут подождать. Но тем вечером это должна была быть Лиа. Что-то связанное с просмотрами и рейтингами, и я не знаю с чем. Поэтому позже я...

Джулиан не закончил предложение. Положил свою руку поверх моей, которая лежала на его щеке. Он повернул голову, чтобы поцеловать тыльную сторону моей ладони, вызвав у меня бабочек. Убрав мою руку со своего лица, он переплел наши пальцы.

— Ты поцеловал её снаружи, когда она провожала тебя.

Он кивнул.

— Я сказал им, что если я её поцелую, то это должно остаться в секрете на пару дней. Они дали мне слово. Лиа что-то им подписала. Они сказали, что на двадцать четыре часа это останется только между нами четырьмя. Вот почему я дико злюсь, что кто-то это слил. Я всегда собирался рассказать тебе. Надеюсь, ты знаешь, что я бы никогда не утаил что-то подобное от тебя. Я надеялся, что ты или выиграешь свидание наедине, или встретишься со мной вечером, но я всегда собирался рассказать тебе. Я хочу построить с тобой что-то, Зои, поэтому не стал бы что-либо от тебя скрывать. Я не стал бы лгать тебе или предавать твоё доверие.

Секунды шли, а мы просто смотрели друг на друга. Его слова проникли в моё сердце и въелись в душу. Джулиан сказал всё, что я хотела от него услышать, но даже не знала об этом. Он поймал меня. Столько эмоций смешалось внутри, что я задыхалась. Не могла дышать.

Без предупреждения я наклонилась вперёд и прижала свои губы к его. Это была импульсивная реакция на его слова. Он сразу же ответил мне, без промедления углубляя поцелуй и соблазнительно двигая своими губами напротив моих. Мои руки обвили шеют Джулиана, притягивая его ближе. Его руки путешествовали в разных направлениях с одинаковыми результатами.

Одна рука двигалась по моей спине от плеч до поясницы, притягивая меня ближе к нему и воспламеняя прикосновением мою оголенную кожу. Другая его рука погладила мою щеку и двинулась по шее вниз. Мои соски затвердели, ожидая, что он направляется к ним, чтобы стимулировать. Но он оставил руку над моим сердцем и поцеловал меня с такой страстью, что я застонала.

С тяжестью в груди я разорвала поцелуй, пристально глядя на него. Он прислонил свой лоб к моему, и мы втягивали воздух, стараясь отдышаться. Рука Джулиана всё ещё лежала у меня над сердцем, и пока одной рукой я теребила его волосы, другую положила ему на сердце. Он дышал в моем ритме. Моё сердце билось в ритме его сердцебиения. И по его взгляду я поняла, я узнала этот взгляд: так отец смотрел на мою мать.

Что-то произошло между нами, и от этого я дрожала от нервной энергии, которую никогда ещё не ощущала ранее. У меня внутри всё переворачивалось и переворачивалось на повторе. Моё сердце замерло и неустойчиво забилось. Моя кожа была в огне. Никогда ещё я не ощущала ничего настолько сильного, и это меня пугало. Я пыталась стряхнуть эти ощущения, но не могла остановить трепета, путешествующего от моего живота к грудной клетке. Ошеломленная, я старалась вырваться или, по крайней мере, отвести взгляд. Но была бессильна сделать и то и другое. Я была бессильна перед этими чувствами. Была бессильна перед моментом.

Я была бессильна.

— Что тут, на хер, происходит? — злобно зашипел Брюс Уилсон, разрушив наш момент и напугав нас до чертиков.

У нас не было времени ответить, когда Брюс продолжил:

— У них там целая грёбаная поисковая группа разыскивает тебя, Джулиан. Они думали, ты взбесился из-за того, что они сказали тебе сделать... — он посмотрел на меня наименее тактично из всех возможных способов. — Они думали, ты уехал домой, поэтому Роберт и его ассистенты ищут тебя. Они не сказали никому из женщин, что ты пропал. Просто сказали, что ты на час отложил Церемонию браслетов, поэтому у съёмочной группы тоже перерыв. Скажи спасибо, что это я тебя нашёл, — он покачал головой.

Как бы сильно я не хотела прервать его нагоняй, чтобы указать на лицемерие из-за его собственных неуместных отношений на работе, я знала, что это не поможет. Если что, это может подвергнуть опасности работу Коко, а я бы никогда не стала этого делать.

Джулиана, казалось, вообще не заботила ни поисковая операция, ни то, что его поймали вместе со мной.

— Мне нужно было поговорить с Зои. Я буду у входной двери через несколько минут.

Брови Брюса поднялись. По его выражению лица куклы Кена было видно, что он вышел из себя.

— Чувак, ты мне нравишься. Правда. Поэтому я буду с тобой сейчас откровенен. Зои прекрасная женщина: умная, забавная. Я читал её био, она — высший класс, поэтому я не говорю, что это не лучший выбор для тебя.

— Я прямо тут, — проворчала я раздражённо.

— ...а говорю я, что по контракту ты должен встречаться с несколькими женщинами и выбрать одну в конце. Люди не будут смотреть шоу после того, как ты примешь решение, вот почему шоу заканчивается «живым финалом», во время которого ты делаешь выбор. Я сказал тебе во время первого свидания, что тебе нужно остыть, но сейчас всё становится ещё хуже. Люди замечают. Такое уже было однажды, и рейтинги упали. Роберт затаскал того чувака, на хер, по судам. У парня буквально не осталось ни копейки после того, как он прошёл через всё это. Роберт — неплохой чувак, но он не шутит со своими деньгами. А рейтинги равны деньгам, поэтому будь осторожен.

— Я тебя услышал, — Джулиан встал, и двое мужчин пожали друг другу руку с объятием, как это часто делают мужчины. — Спасибо за то, что предупредил. Я буду через минуту у входа.

Брюс посмотрел на него так, словно он потерял рассудок.

— Скоро увидимся, Джулиан. — Я заметила, что он сделал акцент на слове «скоро». Брюс говорил Джулиану поторапливаться. — Пока, Зои.

Глядя по сторонам, Брюс оставил нас одних и направился к дому.

Взяв протянутую Джулианом руку, я позволила ему поднять меня на ноги. Он поднял и прижал меня вплотную к себе, и я положила голову на изгиб его шеи. Джулиан обнимал меня, прислонив свою голову к моей.

— Мне жаль, — прошептал он. — Хотел бы я, чтобы у меня была возможность рассказать тебе, и тебе бы не пришлось услышать это от кого-то ещё. Я должен был догадаться, что именно из-за этого ты отдалилась от меня. Но мне не нужна Лиа. Мне не нужен никто, кроме тебя. Ты ведь об этом знаешь?

Я кивнула. Когда я открыла рот, чтобы сказать то, что начала говорить до того, как нас прервали, слова застряли в горле. Слова не сорвались с кончика моего языка. Поэтому я проглотила их вместо того, чтобы сказать, и довольствовалась тем, что обняла его ещё крепче.

Его грудь расширилась, и он сжал меня с не меньшей силой.

— Мы должны возвращаться, — отметил Джулиан, целуя меня в лоб.

Снова я кивнула, одновременно нюхая его.

Он расцепил объятия и обнял меня за шею, держа в ладонях мою голову. Когда он прислонил свой лоб к моему, я снова увидела тот взгляд в его глазах и тогда поняла.

Я всегда хотела, чтобы кто-то смотрел на меня вот так.

Мои глаза моментально увлажнились.

Джулиан изучал моё лицо, и его губы открылись. Я не знала, хотела ли услышать то, что он собирался сказать. Не знала, сделает ли это всё сложнее или легче между нами. Я уже поставила себя в ситуацию неопределенности. Поэтому вместо того, чтобы дождаться, когда он заговорит, я поцеловала его мягкие губы.

Я намеревалась чмокнуть его, потому что нам нужно было расстаться и направиться к дому. Но мой рот как-то слегка открылся, приглашая его. Как только я его пригласила, я не хотела ничего больше, чем почувствовать его вкус. Джулиан наклонил голову и слегка посасывал мою верхнюю губу, прежде чем опытно начать исследовать мой рот. Когда наши языки соприкоснулись, я уступила тому, что чувствовала к нему. Страсть, эмоции, печаль — всё это достигло апогея в этом поцелуе.

Я провела руками по его чётко очерченной груди, идеально вылепленному прессу и в конце по твёрдой выпуклости спереди его штанов. Я только лишь едва дотрагивалась до него, прежде чем достать письмо из своего кармана. Он так ловко двигал своим языком, что я почти выронила письмо, но смогла удержать себя в руках достаточно, чтобы успеть сунуть письмо ему в карман. Возвращая руку к его выпуклости, я добавила прикосновению больше силы. Он застонал мне в рот, и его пальцы согнулись у меня в волосах. Побуждаемая реакцией Джулиана, я гладила его через штаны. С сексуальным рыком, исходившим из глубины его горла, он оторвал свои губы от моих и отошёл назад.

Его глаза сверкали необузданной страстью, и от одного этого взгляда мои трусики намокли.

— Мы не можем сейчас этим заниматься, — проскрежетал он, опуская взгляд на мои губы. — Как бы сильно я не хотел тебя, я не могу пойти в трейлер постановщиков шоу с твёрдым членом.

Эта картинка была очень забавной. Я засмеялась, и через несколько секунд он присоединился ко мне.

Джулиан провёл пальцем по моему лицу.

— Когда я уточню у них, то дам тебе знать, планируют ли они быть здесь допоздна. Если будет работать обычная команда в ночь, я бы хотел, чтобы ты встретилась со мной в полночь. Хочу показать тебе свой дом. Хочу убедиться, что ты знаешь, что я чувствую к тебе.

Я смотрела в его серые глаза, и сердце расширялось с каждым его словом. Я верила ему. Верила каждому слову. Но от этого мне не становилось легче в ситуации, в которой я оказалась.

— Если ты сейчас не уйдёшь, я не смогу тебя отпустить, — прошептала я.

Он хохотнул себе под нос, прежде чем оставить поцелуй на моих губах.

— Это чувство взаимно.

Я стояла под романтичной каменной аркой с плющом, вьющимся вверх и вокруг неё, и смотрела, как он уходил всё дальше и дальше от меня. Я смотрела на небо и пыталась продышать свои чувства, чтобы убедиться, что принимала наилучшее для себя решение.

К тому времени как первая пара женщин вышла из дома, я уже сидела в дальнем углу внутреннего дворика, в своём закутке — «палочке-выручалочке».

Съёмочная группа следовала за Анной и Тиффани, пока они говорили о том, что Тори вела себя как агрессор. Они притворялись, что спорят о том, рассказать ли им об этом Джулиану. Основываясь на их разговоре, который я слышала, пока пыталась перекусить сегодня утром, они уже приняли решение. Когда вышла Тори, они резко сменили тему.

Я закатила глаза.

Саманта и Эмма вышли из дома, и Саманта действительно улыбалась. Когда я ушла, Саманта рыдала, поэтому это было изменением к лучшему. Пока Тори и её миньоны были заняты тем, что делали унизительные комментарии обо всех, а Эмма и Саманта были увлечены разговором, они впятером не замечали меня вовсе.

Что было отлично, потому что так они не узнают, как долго меня не было, и когда я вернулась.

Бэйли вошла во внутренний дворик и тотчас же увидела меня. Она не обращала на меня внимания, пока шла взять себе выпить. С бокалом вина, наполненным до краёв, подошла ко мне и села.

Сделав большой глоток, она улыбнулась мне.

— Где ты пряталась?

— Я была на улице всё время. Это большой бокал.

— Держу пари, — она подмигнула и выключила свой микрофон. Указала на мой, и я кивнула, показывая, что он отключен. — Он мне нужен, чтобы выносить этих стерв.

Я не могла не засмеяться.

— Ну, в твоё отсутствие, пока ты была «на улице», ты многое пропустила, — у Бэйли была свободна только одна рука, чтобы показать в воздухе кавычки.

— Все обозлились на Лию, потому что она хвасталась тем, что целовалась с Джулианом, так что Тори и её приспешникам пришлось объединить силы с Эммой и Самантой, и это было самое смешное, что я когда-либо видела. Лиа — стерва, но она умна, а Тиффани всё продолжает использовать слова, значения которых она определённо не знает, поэтому это было реально смешно, — она покачала головой, пока делала ещё один глоток. — Но когда вовлекли Мию, я разинула рот.

— Что? Миа-то почему связалась с ними?

— Вероятно потому, что тебя там не было, чтобы не дать ей встретиться с её куратором.

Я прикрыла глаза.

— О, Боже, что произошло?

— Она позволила Лие втянуть её в спор с Самантой. Из всех людей — с Самантой!

Я засмеялась, потягивая шампанское. Я думала, что хотела побыть одна, но истории Бэйли помогали успокоить мои нервы.

— В любом случае твоя соседушка взорвалась и нанесла удар Саманте и Эмме прямо в лицо. Имею в виду, она играла горячую вспыльчивую латиночку как профессионал. Я брала уроки актерского мастерства, поэтому мне не требуется много времени, чтобы войти в роль сексуальной тупой блондинки. Но она была в характере по максимуму.

— Хотела бы я знать, зачем ей так играть.

Бэйли сжала губы.

— По той же самой причине, что и я играю тупую блондинку, — в её голубых глазах было веселье. — Уважаю то, что ты не поддалась, а парень всё ещё твой. Вести себя стереотипно так утомительно. Часть меня хочет кричать, что я окончила колледж Лиги Плюща, когда кто-то из съёмочной группы говорит со мной так, будто я идиотка. Но мой продюсер сказал мне, что если я хочу остаться, именно так мне и придётся себя вести. Могу представить, что Мие сказали что-то подобное.

— Да, Джейми сказала нам сыграть роль. Мы обе ответили «нет».

— Ну, тебе это не подошло. Какими бы уверенными Анна и Лиа ни были последние пару дней, я думаю, они знают, что ты их основной конкурент. Ты уже готова признать, что что-то есть между тобой и твоим бойфрендом, или ты всё ещё держишь это в секрете?

Я невинно моргнула.

— Что это за вино?

Она громко рассмеялась.

— Ладно-ладно. Ну, просто чтобы новости тебя не ошарашили, история поцелуя Лии звучит фальшиво. Она запиналась и мямлила о том, как он поцеловал её, до такой степени, что не думаю, что кто-то всё ещё даже слушает её историю. Она сказала, что они целовались двадцать минут. Но была с ним на улице всего десять, — Бэйли закатила глаза. — Стервы.

Напоминание об этой истории, неважно насколько фальшивой, разрывало меня изнутри. Образ Джулиана, смеющегося с Лией, обнимающего её и целующего её, — это было слишком для меня. Злость от того, что женщина целует моего мужчину, смешивалась с вышедшими из-под контроля чувствами из-за неспособности что-либо с этим сделать. И чтобы я ощущала себя ещё больше не в своей тарелке, крошечные осколки шрапнели ревности врезались мне глубоко в душу. С этого момента я начала действительно сходить с ума.

Единственное, что я знала наверняка – это то, что я чувствую к Джулиану, и что всё это просто убивает меня. Поэтому, может быть, настало время мне уйти. Может быть, всё это было для того, чтобы вывести меня из зоны комфорта, чтобы я могла разобраться со своими проблемами. Может быть, я была так напугана, что не сдам экзамен, что кинулась в прямо противоположном направлении, поэтому теперь мне нужно сосредоточиться. Может быть...

— ...Земля вызывает Зои, — пропела Бэйли, размахивая рукой перед моим лицом.

Я моргнула и могла почувствовать, как на моём лице отразилась паника.

Она выразительно посмотрела на меня.

— Коктейльной вечеринки не будет. Церемония браслетов вот-вот начнётся.

Я оглянулась и заметила, что всех женщин собрали в центре внутреннего дворика.

— Включи снова свой микрофон, — прошептала я, пока мы шли к центру внутреннего дворика. Я нажала на кнопку своего микрофона так незаметно, как только могла.

Бэйли включила свой, подмигнула, а потом органично вошла в привычную роль тупой блондинки.

— Это вино было таким вкусным. На вкус прямо как виноград! — объявила она во всеуслышание, поднимая вверх свой пустой бокал.

Я закатила глаза и не смогла не улыбнуться на неё.

— Здравствуйте, дамы! Добро пожаловать на Церемонию браслетов, — объявил Брюс, ослепительно улыбаясь. — Лиа, ты победитель конкурсного дня, поэтому автоматически остаешься до следующей недели в надежде стать единственной. Джулиан отдал ей шарм сегодня, когда они были наедине. Поэтому, Лиа, можешь подходить. — Когда Лиа встала с другой стороны от Брюса, он повернулся к Джулиану. — Теперь, Джулиан... прошу.

— И снова должен отметить, что сегодня вы все особенно прекрасны, — начал Джулиан. — Каждая из вас приносит нечто особенное в наше взаимодействие, и я просто хочу это признать, — он сделал глубокий вдох, когда взял шарм в форме слона. — Первый... Зои.

Сердце колотилось в груди, я думала, оно может взорваться. С каждым шагом к нему я чувствовала, что понимала свои эмоции меньше, чем то, что происходило в реальности.

— Зои...

— Можем мы поговорить минутку? — прервала я его так тихо, как могла, хотя микрофон всё ещё ловил каждое моё слово. Я просто не хотела, чтобы другие женщины слышали меня.

Лицо Джулиана застыло, и я могла видеть, как он напрягся.

— Конечно.

Даже если женщины не слышали меня, они поняли, что что-то произошло, потому что начали перешептываться.

Положив руку мне на поясницу, Джулиан вел меня в дом, по коридору и в кабинет.

— Можете дать нам секунду? — рявкнул Джулиан, когда член съёмочной группы налетел на него, пока он пытался открыть для меня дверь.

Они ничего не сказали, но позволили нам войти в комнату одним.

Джулиан хлопнул за собой дверью с такой силой, что она не захлопнулась, а осталась приоткрытой. Я собиралась сказать что-нибудь, но когда посмотрела на Джулиана, выражение его лица заставило меня замолчать.

Полагаю, что бы ни случилось, когда он ходил в трейлер постановщиков, прошло оно не очень.

— К чёрту! Нам просто нужна долбанная минута! — Джулиан расстегнул пиджак и запустил обе руки в свои волосы. Посмотрел на меня, действительно посмотрел на меня, и я заметила момент, когда он понял, что что-то было не так. На его лице раздражение съёмочной группой перешло в замешательство по поводу того, почему мне нужно было поговорить.

— Ты дрожишь, — сказал он, бросаясь ко мне.

Обняв меня за шею, просто прислонил свой лоб к моему, и мы смотрели друг другу глаза в глаза. Электричество между нами было ощутимым, и я чувствовала, как уступаю своим чувствам. Я знала, что должна была сделать, но это становилось трудным от его близости. Вдыхая его запах, ощущая прикосновение, глядя в его глаза, я была бессильна перед своими эмоциями. В общем, я знала, что должна быть тверда и делать то, что лучше для меня. Но в реальности я знала, что сделала бы прямо всё, о чем бы Джулиан ни попросил меня.

Что является частью проблемы.

Я глубоко вдохнула и мысленно связалась со своей матерью. В итоге слова сорвались с моих губ.

— Сегодня я должна выйти из конкурса.

Хотя его руки всё ещё крепко держали моё лицо, он отодвинул голову назад.

— Конкурс? Ты должна выйти из конкурса? — он выплюнул слово конкурс так, словно у него был дурной привкус.

— Да. И то, как ты это говоришь — именно так я чувствую себя от того, что являюсь частью этого. Поэтому я должна уйти.

Джулиан жевал свою нижнюю губу, пристально глядя на меня. Его глаза были полны злости и боли.

— Ты серьёзно?

— Да.

Его челюсть напряглась, и он приблизил своё лицо на расстояние всего нескольких сантиметрах от моего.

— Из-за поцелуя? Из-за того, что я поцеловал кого-то ещё, ты хочешь уйти?

Было ещё много всего другого, но чем меньше я признаю в эфире, тем лучше.

— Да.

— Знаешь... — Джулиан взглянул вниз на мой микрофон, а потом прикрыл глаза. Он отпустил меня и подошёл к книжному шкафу, издав глубокий рёв. Тишина, которая затем последовала, напугала меня больше, чем его взрыв.

Казалось, словно весь дом перестал дышать.

— Джулиан.

Он вздохнул и повернулся. Переплетя пальцы, он положил их себе на голову. Его лицо покраснело, челюсть была в форме твёрдой линии, а глаза — узкими щелочками.

— Мне жаль, что я закричал, — произнёс Джулиан хрипло. — Просто я очень расстроен тем, что не могу поговорить с тобой так, как хочу, — он потёр обеими руками лицо и выдохнул.

Я преодолела два метра расстояния между нами. Проводя руками по лацканам его пиджака, я смотрела на него сквозь ресницы.

— Послушай то, что я говорю. Я не могу остаться, потому что эта ситуация слишком для меня. Это никак не связано с тобой или с тем, что я чувствую к тебе. Просто для меня это слишком.

— Ладно, — сказал Джулиан медленно. Он отказывался смотреть мне в глаза, когда продолжил. — Я рассказал тебе всё, что мог. Выдал всё настолько, насколько это было возможно. А ты всё же хочешь уйти.

Боль пронзила всё моё тело, потому что я обидела его, а он всё ещё не понимал. Конечно, не понимал. С микрофоном и будучи внимательной ко всему, что я говорила, мне было трудно выразить свои эмоции, не выставив себя дурой.

— Дело не в том, что я хочу уйти. Дело в том...

— Я понял. Ты не обязана объяснять.

Я с трудом сглотнула.

— Не обязана, но я хочу объяснить. Просто мне тяжело вот так рисковать.

— Я не хочу больше вести этот разговор. Ты приняла решение уйти, я ничего не могу с этим поделать, — он говорил без интонации и всё ещё отказывался смотреть на меня во время своей речи.

Я обернула руки вокруг него, обнимая. Отклонилась назад, чтобы заставить его посмотреть на меня, но он не стал.

— Джулиан, пожалуйста.

— Что ты хочешь, чтобы я сказал тебе, Зои? Я поцеловал Лию и, очевидно, буду целовать других в течение следующих нескольких дней, даже недель, а ты не хочешь ставить себя в ситуацию риска ... я уже не знаю даже чего, — его грудь быстро вздымалась и опадала.

Мои глаза слезились. Я знала, что если бы Джулиан просто посмотрел на меня, то понял бы, что я пыталась сказать. Мне было больно видеть то, что я причинила ему боль. Я выключила свой микрофон и нажала кнопку выключения на его аккумуляторе, когда он пробормотал:

— Мне, вероятно, следует вернуться к женщинам, которые действительно хотят быть здесь.

Я почувствовала, словно мне дали пощечину, и отшатнулась от него.

— Что? — я не могла дышать.

В конце концов, он посмотрел на меня. Схватил меня и притянул обратно к себе, я видела боль в его глазах и могла быть точно уверена, что он мог видеть боль в моих. Находясь у его груди, я могла чувствовать, как быстро стучит его сердце.

— Я не должен был этого говорить. Но я не буду умолять тебя остаться, Зои. Если ты не видишь...

— Остановись, — прошептала я, качая головой. — Я просто... Это не из-за того... Я… — я запиналась в начале трёх разных предложений, а потом глаза начало жечь от слёз. Я быстро их сморгнула.

Не отрывая от него взгляда, я потеряла возможность говорить. Я думала, что будет легче без включенного микрофона, но легче не стало. Дважды мой рот открывался и закрывался без единого слова. Мы просто стояли там, дыша друг другом. Он рассматривал моё лицо, я — его.

Мне нужно просто это сказать. Твёрдо и по существу.

Я приложила кончики пальцев к его щеке. Контраст между его гладкой кожей и колкостью щетины стимулировал мои нервные окончания. Я позволила кончиками пальцев скользить вдоль его скул и остановиться на подбородке. Мои губы открылись, и я подняла пальцы выше, едва касаясь изгиба его рта.

Я буду скучать по тому, что он бы сказал... и сделал этим ртом.

Моё сердце затрепетало, но я отбросила волнение прочь.

— Я ухожу, потому что не могу видеть тебя с другими женщинами. То, что между нами, оно настоящее. И я пыталась отрицать, насколько глубоко в этом завязла, потому что прошла всего неделя. Но, по правде говоря, мои чувства достигли той отметки, когда я не могу просто сидеть и наблюдать, как мужчина, которого... Я не могу быть здесь, даже если ты с ними притворяешься. Я... — чувства, которые я пыталась сдержать, портили мою попытку поднять всё это на поверхность. Я прикрыла глаза. Мне было трудно сказать это, потому что в это было трудно поверить. Мой голос надломился. — Я влюбляюсь в тебя, поэтому не могу больше участвовать в этом шоу.

Джулиан поднял брови в явном удивлении.

— Джулиан! — Роберт Брейди ворвался в комнату вместе с толпой людей и оборудованием для съёмки.

Джулиан резко перевёл взгляд от меня на дверь. Он убрал руки от меня и протянул их в сторону Роберта, пытаясь встретить его до того, как съёмочная группа установит оборудование.

— Нам просто нужно ещё несколько минут. Пожалуйста.

— У меня есть шоу, которое нужно снимать, а ты исчезаешь на час, а теперь целых двадцать минут посреди моей Церемонии браслетов уделяешь одной женщине. Стало ли это моментом потрясения, когда Зои отказалась принять шарм? Да. Но потом ты пропал почти на тридцать минут. Я плачу зарплату более чем сотне человек, но это, возможно, стоит того, потому что в итоге я получаю хорошее видео и звуковой ряд, верно? Не верно! Хороший сюжет вышел бы, если ваши микрофоны были бы включены. Но поскольку вы выключили их, ты не только нарушаешь условия своего контракта, но и тратишь впустую мои деньги и время.

Глаза Джулиана зло сверкнули, а я видела у него этот взгляд только однажды: когда его застиг врасплох визит Лиллиан.

— Роберт, сейчас не время. Я мирился с твоим дерьмом, потому что это твоё шоу, и я делаю всё, что могу. Но я устал от того, что ты мне этим угрожаешь. В контракте прописано участие в шоу. Я не гарантировал ничего сверх этого.

— Твой контракт гарантирует участие в шоу о свиданиях, а не в шоу об отношениях. Ты встречаешься с несколькими женщинами, не с одной, — создатель шоу усмехнулся, размахивая руками. — Хочешь ещё одно громкое судебное разбирательство?

Выговор Роберта определённо был направлен на меня, и я чувствовала себя ужасно. В кабинете собралось около двадцати членов съёмочной группы, и последующая за его словами тишина была оглушительной.

Мне нужно уйти из шоу не только ради себя. Определённо, я должна уйти из шоу и ради Джулиана тоже. Я не хочу, чтобы из-за меня с ним произошло что-то плохое. Не хочу сделать ему больно. Не хочу, чтобы больно сделали мне. Я открыла перед ним свою душу и... Он собирался запаниковать, когда я сказала ему, что влюблялась в него? О, Боже мой... Всё так запуталось.

Я попятилась назад, рука легла в центре живота, когда его начало сильно крутить. Адреналин струился по венам, и когда я смотрела на то, что происходило передо мной, то знала, что в наших с ним интересах мне было лучше уйти. Я позволила адреналину подтолкнуть меня в направлении двери.

— Ты же не хочешь тратить на это деньги, правда? Потому что у меня их достаточно, чтобы ты на годы застрял в судах, — грудь Роберта раздулась, и он, очевидно, старался влезть в голову Джулиана. На секунду комната погрузилась в тишину, а потом он сдулся. — У нас ещё три недели съёмок, и мы можем поладить с тобой просто отлично. Но не трать понапрасну моё время или мои деньги. Придерживайся сценария.

Джулиан был на несколько десятков сантиметров выше Роберта и намного более мускулист, поэтому я могла понять, почему его не запугал более низкий мужчина. Его глаза были нацелены на Роберта, а голос почти угрожающе тих, когда он предупредил его:

— Мы оба знаем, что ты на самом деле хотел сказать, и я не собираюсь тебе повторять. Твой сценарий — рекомендация. Ты не будешь принимать мои решения за меня.

Я услышала достаточно. Пока никто не обращал на меня внимания, я сбежала из комнаты, из дома и из конкурса.

Я ушла из «Единственной».