Надев огромные чёрные очки, я снова поблагодарила таксиста. Солнце грело мою кожу, когда я закатала рукава чёрного тонкого свитера. Серые облака были разбросаны по небу, и пахло так, словно пойдёт дождь.

Надеюсь, будет дождь.

Звуки пронзительных рожков, тяжелые удары музыки, крики людей неожиданно обрушились на меня. Это обычная суббота в Даунтауне, Лос-Анджелес. В воздухе висел запах чего-то горящего, смешанный со сладким ароматом. Я глубоко вздохнула.

Дом, милый дом.

В одну руку я взяла сумку со всем необходимым для выходных у родителей, в другую — свой чемодан, и пошла по тротуару в здание Апартаменты Аттик Лофт. Это пятиэтажное здание — идеальное сочетание классической архитектуры и современного дизайна.

В черно-белых туфлях без каблуков я поднялась по небольшой лестнице и вошла в тяжелые стеклянные двери. Сероватый цементный пол с блестящей отделкой дополнял простые белые стены общей зоны первого этажа. Подняв сумки, я поднялась на лифте на второй этаж в квартиру, в которой жила с Коко.

— Привет! — сообщила я о своём приходе, как только тяжёлая дубовая дверь ударилась о голую кирпичную стену.

Коко завизжала где-то сзади и ворвалась в гостиную, размахивая руками. Чёрные длинные блестящие волосы, обрамляющие фарфоровую кожу лица в форме сердечка, сделали её ещё больше похожей на возбужденного ребёнка, когда она подбежала ко мне. Я всё ещё держала свои вещи, когда подруга так крепко обняла меня, что вышибла весь воздух. Я закашлялась и засмеялась.

Через пятнадцать минут мы уже сидели на диване с вином и лэптопом, а она рассказывала о том, как прошла её неделя. Но быстрый поиск в интернете резко изменил направление беседы.

— Я всё ещё не верю, что ты на самом деле пойдёшь на шоу, — удивлялась Коко, когда мы смотрели фотографии Джулиана Уинтерса в интернете. Она приблизила лицо к экрану. — Всё же он определённо в твоём вкусе.

Я смотрела на его фотографию в студии. То, как он согнул руки, наклоняясь над звуковым пультом, и то, как он решительно смотрел вперед, было сексуально. Он сексуален. Физически Джулиан в моём вкусе: высокий, темноволосый и сильный с налетом эксцентричности. Но я бы не стала заходить так далеко и говорить, что он в моём вкусе из-за того, что добровольно согласился участвовать в реалити-шоу.

— Да, он горяч. Но тот факт, что он участвует в этом шоу, заставляет меня усомниться в его умственных способностях.

Коко захихикала:

— Уверена, из-за подобных комментариев ты вылетишь с шоу.

— Именно. Проблема решена. Я приду и уйду без происшествий, — я сделала большой глоток дешевого вина, которое нам кто-то подарил. — В моём письме говорится, что интервью будут в четверг, и те, кто пройдут отбор, должны быть в особняке в пятницу.

— Интервью важны, потому что это пропуск на шоу. Поэтому нам нужно решить, что ты наденешь. Но съёмки официально начнутся только в пятницу, всё будет с прической и макияжем, тогда я и приступлю к работе.

В раздумьях она постучала по щеке:

— Интересно, будет ли Джулиан на интервью.

Бабочки запорхали у меня в животе, я удивлённо подняла брови. Я не хотела участвовать в шоу, но хотела с ним встретиться. Я затолкала эту мысль подальше, пока она не засела у меня в голове.

— Моя цель — попасть на ТВ, чтобы родители меня увидели, но не задерживаться там слишком долго, чтобы люди не стали меня узнавать. Поэтому мне нет смысла брать с собой так уж много вещей.

— Зои, взгляни на себя. Если не проклянешь кого-нибудь или не назовешь создателей шоу сексистским дерьмом, то пройдёшь в следующий тур. Скорее всего, я увижу тебя в пятницу. Вау, я всё ещё пытаюсь переварить то, что ты — участник «Единственной». Ты, из всех людей!

— Знаю. Уверена, это был сбой в системе. Если они меня проверяли и видели хоть какие-нибудь из моих постов в социальных сетях, без сомнений, они в курсе, что я не фанат.

— Ха! Я уверена! — Коко нашла другую фотографию Джулиана, а потом открыла статью о нем, которую я прочитала в полёте. — Что сказали родители, когда ты сообщила им, куда собираешься?

Я сделала ещё один глоток вина:

— Отец нормально воспринял. А мама, с другой стороны, отнеслась с подозрением... всё ещё так относится. Хотя она и не стала давить. Но она так на меня посмотрела... — я всем телом повернулась к Коко. — И сказала: «С нетерпением жду увидеть тебя на шоу, Зои» таким тоном, который она использует, когда забрасывает наживку. Мама не стала давить, но я бы сказала, что она раскусила мой блеф.

Коко подняла брови:

— О чёрт.

Я кивнула:

— Поэтому мне нужно хотя бы попасть на ТВ. Не из-за того, что я хочу соревноваться или пройти дальше. Мне просто нужно, чтобы меня минуту показали на экране, и тогда я не буду чувствовать себя такой лгуньей. Интервью снимаются?

— Да. Но я уверена, что покажут интервью только действующих участников. Если твоя мама что-то заподозрила, то она догадывается о твоей лжи. Если не хочешь выглядеть лгуньей, нужно попасть в эфир.

— Ты это говоришь, потому что хочешь, чтобы я участвовала, — пошутила я. — Но ты права. Мне нужно только пройти интервью и попасть в первую передачу. Эпизоды выходят в эфир по вторникам и четвергам, так? То есть, если я смогу попасть на шоу и пройти ту часть с интервью, то перееду в особняк в пятницу. Во вторник родители увидят в шоу меня и то, как меня выгонят, потом я исчезну, и концы в воду. А потом... — я пожала плечами.

— И всё это для того, чтобы не говорить родителям, что тебе нужна передышка, и ты хочешь хоть немного просто понаслаждаться жизнью.

Я кивнула. Есть и другие причины, но это основная.

— Все взбесятся, что ты в шоу.

Я засмеялась, подливая себе вина:

— Знаю.

— И мне, пожалуйста, — Коко подняла бокал, чтобы я его наполнила. — Спасибо. Видела это? — она открыла в браузере новую страницу. — Двадцати восьмилетний Джулиан Уинтерс — тот, кто стоит за некоторыми полюбившимися вам песнями. Теперь он выйдет из-за кулис и проявит свой талант перед микрофоном, — прочитала она, прежде чем взглянуть на меня. — Отнесись к этому серьёзно и действительно поборись за него. Ты только взгляни на него... Он в некотором роде крутой зануда.

Вспышка неизвестного ощущения возникла у меня в животе. Я уклончиво пожала плечами:

— А ещё он такой парень, который хочет, чтобы женщины боролись за него на телевидении во имя любви.

Коко меня проигнорировала:

— Ты видела, здесь говорится, что он любит поэзию?

— Ага, видела что-то такое, — я специально не упомянула о том, насколько тщательно искала информацию о Джулиане Уинтерсе перед сном и в полёте. — Не буду лгать. Я заинтригована.

Она подвигала бровями:

— Потому что он в твоём вкусе. Это отличный шанс вернуться в строй. Ты ни с кем не встречалась после Тейта.

Я застонала:

— Отец сказал то же самое.

— Думаю, в прошлом году в День отца он вывесил онлайн фотографию себя и Тейта.

Смеясь, я подавилась глотком:

— Ты смешная.

Вино брызнуло у меня изо рта, слёзы полились из глаз.

— И всё же это правда. Твой отец любит Тейта. Уверена, скажи ты ему, при каких обстоятельствах вы расстались, он не был бы таким его фанатом.

— Я не могу так разбить ему сердце. Ты бы видела его лицо, когда начинается игра Нью-йоркских генералов, — я закатила глаза.

— Тейт хоть играет? Он же второй запасной.

— В том-то и дело! — я покачала головой. — Тейт Льюис определённо в прошлом.

— А Джулиан Уинтерс в будущем.

— Да ладно тебе, Коко. Ты серьёзно? — возразила я, застигнутая врасплох приятным головокружением.

Я опустила бокал и отодвинула его к другому краю кофейного столика.

С меня хватит алкоголя.

Мы пролистали ещё несколько фотографий и поговорили о том, как сильно Джулиан изменился внешне: из милого занудного студента, пишущего песни в комнате общежития, он превратился в сексуального небрежно-модного взрослого мужчину, сочиняющего песни практически для всех исполнителей.

— Всё, достаточно, — объявила я, закрывая компьютер, забирая его с колен Коко и ставя на кофейный столик. — Мне ещё нужно разобрать вещи, вздремнуть перед вечерним походом на работу, а ещё надо пойти в поликлинику и узнать, сможет ли врач осмотреть меня и взять анализ на ЗППП, потому что мне требуется врачебное заключение о том, что я чиста, а осталась всего одна неделя до шоу. О... и мне нужно морально подготовиться к интервью во вторник. Так много дел, а ты пытаешься меня споить.

Маленькие узкие глаза Коко расширились от удивления:

— Не знала, что они пойдут на это, потребуют заключение врача! Но в этом есть смысл. На последней неделе, прежде чем принять решение, холостяки отводят двух оставшихся женщин на Ложе страсти.

— Что это, чёрт возьми? — от удивления мои брови подскочили до середины лба.

— Ну знаешь... Ложе страсти? Трахвиль? Станция Потрахульск? Покувыркаться?

Я уставилась на неё, не моргая:

— Что, чёрт побери, происходит? Кто ты? Я оставила тебя всего на неделю, вернулась, а ты выражаешься как мальчишка в средней школе!

Она захохотала:

— У меня интенсивное обучение в «Единственной», и всё перемешалось в голове. Но суть в том, что на последней неделе, когда нужно выбрать из двух оставшихся женщин, он трахается с ними, чтобы решить, какая ему больше нравится.

— Чего? Сразу? На одной неделе?

— Нет... — Коко скорчила гримасу. — Не думаю. Я, конечно, не знаю наверняка, но думаю, что он занимается каждой отдельно. Пару дней на раздумья, а потом он принимает окончательное решение, — должно быть, подруга расшифровала моё выражение лица, потому что добавила. — Уверена, это не так мерзко, как кажется.

— Секс с двумя женщинами с перерывом в несколько часов... шикарно.

— Не думай об этом. До этого ещё несколько недель! Сосредоточься на том, чтобы попасть в шоу и встретиться с Джулианом Уинтерсом. Ты хоть в предвкушении этой встречи?

Это звучало как вопрос, но, по сути, вопросом не было. Она уже решила, как я к этому отношусь. Я скривила губы и наклонила голову в сторону.

— Он тебе понравился, правда же?

Я снова ничего не ответила. Но мои сжатые губы дрогнули, и я молилась, только бы она этого не заметила.

— Ага! Ты на него запала!

Из-за этих слов я улыбнулась. Я старалась изо всех сил, но не смогла сдержаться.

— А! — Коко издала короткий громкий крик. — Точно запала.

Я активно покачала головой, в смущении подняв руки ладонями вверх.

— Я знала! Я знала! Это так мило. Когда ты в последний раз влюблялась?

Я встала и зашла за диван:

— Я не... Я имею в виду... ох, я... забудь, — я усмехнулась, направляясь к своим сумкам, брошенным на полу. — Он милый, и я заинтригована, но всё из-за того, что его тексты читаются, как поэзия. А ты знаешь, как я неравнодушна к поэтам.

Она кивнула:

— Ага. У тебя всегда намокали трусики от поэтов. Впечатляет, что с душевной организацией Майи Энджелоу ты выбрала такую нетворческую профессию, — она улыбнулась и пошевелила бровями. — Именно поэтому влюбленность в музыканта, которого ты называешь поэтом, это именно то, что сможет вывести тебя из равновесия.

Уперев руки в бока, я изогнула бровь:

— Во-первых, не знаю, с кем ты зависала, пока меня не было, но если ты ещё раз скажешь «намокали трусики», я задушу тебя подушкой. Во-вторых, что важнее, да, он привлекательный, талантливый и поэт. Но я не могу всерьёз заинтересоваться мужчиной, который пытается переспать с двенадцатью женщинами, пока они борются за его внимание.

— Хорошо. Признаю, что ситуация не идеальная. Но... — Коко встала и взмахнула руками. — Выслушай меня, у вас очень много общего! Читала статью о том, что в свободное время он ходит с друзьями петь караоке?

Я читала её.

— Да, мы оба любим караоке. Как и ты. И миллионы других людей, — спорила я, ерзая из-за того, что Коко так взволнована. — Думаю, ты так говоришь потому, что чувствуешь вину: ты, вроде как, вынудила меня сказать родителям, что я пойду на это сексистское шоу.

Меня удивило, что она задохнулась от смеха:

— Не надо перекладывать на меня всю ответственность. Ты сама всё устроила, — подруга обошла вокруг дивана и встала прямо напротив меня. — Не злись на меня, потому что вы с Джулианом идеально подходите друг другу.

Идеально.

Это слово вызвало значительный дискомфорт, потому что я не верила в идеальные отношения. Мой внешний вид был идеальным, когда я встречалась с Тейтом тем вечером. Идеальным было то прекрасное кольцо с алмазом в три карата, которое Тейт купил, чтобы сделать мне предложение после окончания учёбы. Идеальность шла в связке с моими разбитыми мечтами о моногамии, обязательствах и постоянстве. Идеальность — это то, что культивировали кино и телевизионные шоу, чтобы зрители поверили в «жили долго и счастливо». Но две вещи я знала наверняка: идеальных отношений не существует, а «жили долго и счастливо» — это осознанный выбор.

Я вздохнула:

— Мы с тобой обе знаем, что идеал...

— Да, да, да, — она закатила глаза. — Ладно, вы с Джулианом будете удивительной парой.

Я старалась не засмеяться над её ужимками.

— Погоди минутку, — я покачала головой. — Двадцать четыре часа назад ты говорила, что я должна дать Итану шанс.

— Итан это вообще кто? Мы переключились на горячего известного парня, — Коко собрала волосы в небрежный пучок. — А теперь давай решим, что ты наденешь на интервью. Стоит только Джулиану тебя увидеть, и ты определённо попадешь на шоу. Потом в особняке между вами заискрит, тебя будет тянуть к нему, а потом ты влюбишься в него на глазах у всей Америки.

Она развернулась на каблуках и удалилась, показывая средний палец.

— Я сейчас почти тебя ненавижу, — крикнула я подруге вдогонку, чем вызвала у неё приступ смеха.

Взяв сумки, я потащилась в направлении спальни.