— А что, если конференция начнется, а никто на нее не приедет? — пробурчал Хэн. Он был не совсем прав, но ему приходилось видеть и более длинные очереди на приемах. Он был одет в парадную форму и стоял рядом с Леей, генерал-губернатором Микамберлекто и несколькими местными заправилами. До сих пор им пришлось пожать не так уж много рук. Неустойчивая обстановка отпугнула, по-видимому, многих делегатов от участия в конференции. Хэн был готов побиться о заклад, что некоторые из мнимых делегатов конференции были в действительности агентами разведслужбы Новой Республики. Торговые делегации представляют собой слишком удобное прикрытие, чтобы им не воспользоваться.

— Спокойно, Хэн, — продолжая мило и искренне улыбаться, одернула мужа Лея. Надо сказать, выглядела она потрясающе в своем свободном синем платье, которое сама выбрала. Платье прекрасно оттеняло цвет ее глаз и волос.

— Все эти люди, пошли на большой риск ради участия в конференции, — продолжала она, по-прежнему улыбаясь. — Эта встреча имеет большое значение для них, да и для твоей планеты, если ты об этом забыл. Так что веди себя прилично и будь со всеми поприветливее. Пусть они чувствуют себя как дома.

— Как дома, как же иначе, — съязвил Хэн. — Как будто дом — это вечеринка с выпивкой. А для меня это сборище — источник бесконечных мучений. Здравствуйте, как ваше здоровье? — оборвал он свою тираду, приветствуя очередного делегата — величественного вида селонианку, которая возвышалась над ним на шесть или семь сантиметров.

— Великолепно, капитан Соло. Рада познакомиться.

— Я также рад с вами познакомиться, — отозвался Хэн. Когда же селонианка отошла на достаточное расстояние, он буркнул ей вслед: — Как бишь вас там, валяй прямиком к бару, чего ты? Выпивка бесплатная. Хоп, вот еще одна.

— Здравствуйте, — обратился он к пучеглазому каламарианину, который, словно возникнув из небытия, протянул ему похожую на плавник руку. — Добро пожаловать на нашу скромную вечеринку. — Каламарианин кивнул головой, что-то пробурчал на незнакомом Хэну диалекте и от души хлопнул его по спине так, что генерал Соло едва не упал. Когда он пришел в себя после шлепка, каламарианина уже не было.

— Еще одна страница, которая будет золотыми буквами вписана в анналы мировой цивилизации, — заметил Хэн. — Что это за сброд?

— Коммерсанты, — ответила Лея. — Ты это прекрасно знаешь. Здравствуйте, очень рада, что вы пришли, — обратилась она к очередному гостю.

— Для меня огромная честь познакомиться с вами и вашим доблестным супругом, — проговорил дролл, кланяясь так низко, что чуть не ткнулся носом в пол. Очевидно, он был одним из тех делегатов, которые успели заглянуть в бар, прежде чем встать в очередь для приветствия хозяев дома.

— Не стоит так низко кланяться, — проговорил Хэн, помогая дроллу сохранить равновесие и отойти в сторону.

— Все, Лея, похоже, улыбка у меня сейчас отклеится, — пожаловался он.

— Зато тебя ждет очень большое изумление, — ответила Лея. — Сумеешь справиться с нечаянной радостью?

— Наверно, — ответил муж.

— Тогда посмотри, кто стоит четвертым от меня.

Хэн Соло поднял глаза и так удивился, что забыл сделать колкие замечания в адрес трех следующих делегатов. Более того, он даже не сказал им ни слова. Мара. Мара Шейд. Правая рука бывшего императора. В прошлом контрабандистка. Женщина, которая поклялась убить Люка, но затем передумала. Мара собственной персоной. Длинное черное платье делает ее еще более высокой, стройной и опасной. Время пощадило ее. Она не утратила ни величественной осанки, ни прежней красоты, ни угрожающего вида. За последнее время отношения Хэна и его семьи с нею улучшились, но сегодня в ее манере держаться появилось нечто такое, что заставило Хэна насторожиться. Надо быть поосторожней, чтобы не наступить на эту змею.

— Добрый вечер, капитан Шейд, — проговорила Лея, протягивая гостье руку.

— Добрый вечер, госпожа глава государства, — с легким поклоном взяла протянутую руку Мара. — И вы, капитан Соло. У меня есть для вас послание, — обратилась к Лее Мара. — Для вас обоих и генерал-губернатора.

— Послание? — переспросила Лея.

— Точнее, контейнер с посланием, — отозвалась гостья. — Я не смогла распечатать его. Не скрою, я попыталась его вскрыть. Предлагаю вам вместе с генерал-губернатором подыскать какое-нибудь надежное симпатичное помещение, где мы могли бы все вместе встретиться.

Мгновенно приняв решение, Лея проговорила:

— Мои покои. Они на пятнадцатом этаже. Помещения ежедневно проверяются на наличие жучков и подслушивающих устройств. Встретимся через двадцать минут. Хэн, сообщи госпоже Шейд код для турболифта.

— Что? Ах, да, конечно, — отозвался Хэн. Турболифт работал в режиме секретности. Надо было вставить карточку-пропуск в щелевое отверстие и держать большой палец над считывающим устройством, которое сканировало отпечаток вашего пальца, прежде чем впустить вас. У Леи обычно был с собой запас карточек, но в вечернем платье не оказалось карманов. Муж вынул гостевую карточку, небольшой белый квадрат из пластика, из своего кармана. Нажал на один из двух участков для сканирования. Осветился второй участок.

— Приложите правый большой палец вот сюда, — обратился он к Маре. Та повиновалась. Второй участок перестал светиться. Хэн Соло протянул ей пропуск. — С его помощью вы сможете войти и выйти из лифта и попасть в наши комнаты, — продолжал он. — Подождите нас там. Мы поднимемся, как только все это закончится.

Мара Шейд взяла пропуск и с холодной усмешкой посмотрела на Хэна.

— Буду ждать вас, — проговорила она, отходя от него. — Не беспокойтесь. Серебро ваше останется в целости и сохранности.

— Как знать, — заметил Хэн, обращаясь к жене. — Напомни мне, чтобы я пересчитал ложки после ее ухода.

Теоретически все трое ребятишек должны были крепко спать. Но, зная, что все взрослые ушли вниз, дети решили, что есть повод пополуночничать. Правда, по горькому опыту они знали, что самое надежное — это не выходить из спальни и закрыть дверь, притушив свет. У взрослых есть противная привычка возвращаться неожиданно.

Несмотря на все принятые меры предосторожности, никто из них не ожидал услышать щелчок замка и звук открывающейся двери. Оставив настольную игру, все трое юркнули под одеяла. Уже забравшись в постель и зажмурив глаза, делая вид, что спит без задних ног, Джесин заметил, что они забыли. выключить свет. Одного этого родителям будет достаточно, чтобы понять: в постель они легли не вовремя. Джесин решил было прибегнуть к Силе, но потом сообразил, что способностей у него недостаточно.

Проще разбить лампу, чем правильно нажать на выключатель. И он решил рискнуть. Выбравшись из постели, он прокрался к лампе и выключил ее. Он уже был готов снова юркнуть под одеяло, как что-то привлекло его внимание. Прислушался, чтобы убедиться, что не ошибся, затем на цыпочках подошел к кровати сестры.

— Тссс, Джайна, — прошептал он.

— Тише ты, — прошептала девочка. — Хочешь, чтобы нас застукали?

— Слышишь? — продолжал Джесин. — Это не мама и папа. Это кто-то чужой, судя по шагам. Кто-то проник к нам в квартиру.

Сев на кровати, Джайна тоже стала прислушиваться.

— Правда, — сказала она. — Пошли. — С этими словами она спрыгнула на пол и побежала к двери. Джесин хотел было окликнуть ее и предупредить, что опасно связываться с грабителем, который сумел перехитрить службу безопасности «Корона-хаус», но было поздно. Он знал, что придется идти следом за сестрой. Иначе его всю жизнь будут называть трусом. Следом за сестрой он поднялся на площадку верхнего этажа и ничуть не удивился, увидев Анакина, который соскочил с кровати следом за ним.

Семейству Соло предоставили двухэтажную квартиру. Спальня находилась наверху, а гостиная и столовая — на нижнем этаже. Потолок гостиной доходил до потолка верхнего этажа, словно кто-то взял комнаты, которые должны были находиться над гостиной, да и превратил в пустое пространство. Лестница, которая вела наверх, проходила вдоль западной стены гостиной и упиралась в площадку, которая занимала всю ширину северной стены. Площадка была огорожена перилами, чтобы нельзя было упасть вниз, на пол гостиной. Площадка соединялась проемом с узким коридором, в который выходили двери спальни. Спустя какие-то восемнадцать секунд после того, как дети вышли в коридор, они убедились, что проем, соединенный с площадкой, — очень удобное место для наблюдения за входной дверью. Оставаясь в тени, можно было видеть практически все, что происходит в гостиной. Сгрудившись вместе, все трое стали смотреть вниз. То, что они увидели, было ничуть не похоже на действия грабителя. Прежде всего потому, что грабители, как правило, свет не зажигают.

По комнате расхаживала взад и вперед высокая, красивая дама в длинном черном платье, оттенявшем рыжеватые, с золотистым отливом волосы. Ее лицо было озабоченно, и она то и дело поглядывала на дверь. Было совершенно ясно, что она кого-то ждет. Ну, конечно же, она ждет папу и маму.

Немного подумав, Джесин дернул сестру за рукав и кивком головы предложил ей с Анакином следом за ним возвращаться в спальню. Оказавшись у себя в спальне, он закрыл дверь, но оставил щелку, чтобы не было слышно щелчка.

— Слышите? — произнес он почти беззвучным шепотом. — Что-то происходит. Не иначе. Эта дама пришла, чтобы потолковать с нашими предками. Как только они вернутся, первым делом они убедятся, что мы спим, чтобы можно было разговаривать без помех.

— Эту даму я знаю, — заметила Джайна. — Она Мара Шейд.

Глаза Джесина расширились. Девчонка права. Как он сам этого не заметил? Но Джайна продолжала:

— Нам нужно забраться в постель и сделать вид, будто крепко спим, когда мама с папой вернутся. После того, как они убедятся, что мы в постели и видим десятый сон, мы можем потихоньку пробраться на площадку.

Оба мальчика кивнули головой, кинулись к своим кроватям и натянули на себя одеяла.

Начинается что-то интересное.

Пропустив впереди себя Хэна и Микамберлекто, Лея закрыла за собой дверь.

— Минутку, — проговорила она. — Пойду взгляну на ребят. — Она пересекла комнату и поспешно поднялась в детскую спальню. Открыла дверь и услышала мирное посапывание своих отпрысков. Как обычно, рука Анакина свисала вниз. Она опустилась на колени, спрятала руку сынишки под одеяло и поцеловала в лоб. Ребенок что-то пробормотал и повернулся на другой бок. Лея посмотрела на близнецов. Ну что за умницы. Удовлетворенная, она отвернулась и вышла из комнаты, притворив за собой дверь.

— Все спят, — заявила, спустившись вниз, Лея. — Мара, рассказывайте. Что за послание?

Мара Шейд открыла небольшую сумочку, которую держала в руках. Оглядевшись кругом, она мотнула головой в дальний конец гостиной, где стояли диванчики:

— Присядем на кушетки.

Комната как нельзя лучше подходила для встреч в тесном кругу. Диванчики поставлены покоем, между ними низкий столик. Открытая часть буквы П смотрит на южную стену, поэтому всякий, кто сидит на противоположной кушетке; оказывается спиной к площадке, а всякий, кто стоит в южном конце комнаты, хорошо виден всем. На южной стене был укреплен плоский экран. В данный момент на нем была видна репродукция картины, иллюстрирующей какой-то захватывающий эпизод истории Кореллии. Но на экран можно было вывести любое двух— или трехмерное изображение

Хэн, Лея и генерал-губернатор сели на кушетки, а Мара, достав из сумочки контейнер, положила его на столик. Стоя у открытой части буквы П, она широким жестом показала остальным присутствующим на контейнер с посланием.

— Вот он, — проговорила она.

Никто не двинулся с места, чтобы потрогать его. Каждый подумал про себя, что это, возможно, взрывное устройство, которое сработает при прикосновении, идентифицировав объект покушения по отпечаткам пальцев, химическому составу пота или какому-то иному признаку. Все трое лишь наклонились над контейнером и принялись внимательно рассматривать его.

— На дне есть какая-нибудь маркировка? — спросил Хэн.

— Поверьте мне, — отозвалась Мара. — Я тщательнейшим образом осмотрела этот предмет: снизу, сверху, с боков. На дне нет ничего. Единственная маркировка — та, которую вы видите наверху

— Подозрительно напоминает имперский код, который я время от времени расшифровывал, извлекая для себя немалую выгоду, — заметил Хэн Соло. — А написано вот что: «Вскрыть в присутствии Леи Органы Соло, самозваной главы так называемой Новой Республики, Хэна Соло и лица, исполняющего обязанности генерал-губернатора Кореллианского Сектора. Код Рог Энджел Севен». Особой учтивостью отправитель, я думаю, не отличается. Уж это точно. А что это за «Рог Энджел Севен»?

— Да сущие пустяки, — ответила Лея. — Просто ключевая фраза для чтения моей частной дипломатической почты. Кто-то хочет уведомить нас о том, что они перлюстрируют мои письма.

Микамберлекто тихонько присвистнул. Его ребяческая выходка никак не вязалась с солидностью его положения. Выпрямив длинные голенастые ноги, он наклонился над контейнером, чтобы получше разглядеть его.

— Кто-то знает, кто-то очень много знает про нас, — заметил он.

— Не могу понять одного, — проговорила Мара Шейд. — Почему эти люди выбрали в качестве курьера именно меня? Им следовало бы знать, что нас с вами не всегда связывали особенно теплые отношения.

— Я вам отвечу, — отозвалась Лея. — Вы были вторым кандидатом. Первым был Люк. Именно он должен был доставить мне это послание. — Она указала пальцем на контейнер, опасаясь прикоснуться к нему. — Обратите внимание на эту надпись, вот, под наклейкой, — сама я не могу ее прочесть, но похоже, она сделана на языке джава.

— Джава? — удивилась Мара.

— Это язык одной из рас, обитающих на родной планете Люка, Таттуине. Он свободно читает на нем, между тем как все остальные делают это с невероятным трудом. Вы же разбираетесь в имперском коде. Могу поклясться, что это послание первоначально предназначалось для Люка.

— Почему же Люк не взял его?

— Не знаю, — пожала плечами Лея.

— Зато я знаю, — вмешался Хэн. — Помните, он хотел встретиться с Ландо по какому-то делу перед самым нашим отлетом? Ландо сказал мне, что намерен куда-то слетать до начала торговой конференции на Кореллиане. Предполагаю, что Люк, по доброте душевной, согласился сопровождать этого обормота.

— Потому-то ему и не смогли передать этот контейнер, — заключила Мара. — Так как не нашли Люка, было решено отыскать какой-то другой выход из положения и вспомнили обо мне. Объяснение вполне убедительное.

— Поскольку мы этот вопрос выяснили, не заняться ли нам чтением послания? — предложил Хэн Соло.

— Согласна, — отозвалась Лея. — Хэн, попробуй видео— и аудиосканирование, хорошо? Я хочу сделать запись этого послания на тот случай, если послание самостирающееся.

Открыв крышку панели на углу стола, Хэн нажал на кнопку.

— Все готово, — произнес он.

— Хорошо, — отозвалась Лея. — Тогда начнем. — Неловко взяв одной рукой контейнер, она приподняла его. Тотчас послышалось гуденье, затем раздался щелчок. Крышка контейнера приоткрылась на миллиметр или два. «Опознана по отпечаткам пальцев», — заключила Лея. Открыв крышку, она заглянула внутрь. И разочарованно добавила: — Я-то думала, что увижу что-то особенное, вроде голографического изображения. А тут только клип с информацией. — Достав небольшую черную полоску, она спросила у мужа: — Хэн, а на видеодисплей можно это выдать?

— Запросто, — отозвался Хэн, взяв из рук жены кусочек пластика. Осмотрев его внимательно, он заключил: — Нет, это не одноразовый клип. Можно проигрывать его сколько вздумается. Он вставил клип в отверстие воспроизводящего устройства, вмонтированного в крышку стола. Героическое прошлое Кореллианы вдруг исчезло с экрана, и он стал белым. Мара отступила в сторону, чтобы не загораживать его.

— Все готовы? — Послышалось нестройное «да», и Хэн нажал на кнопку.

Без всякого вступления на экране появились цифры, занявшие весь экран. Послышался мужской голос, говоривший на интерлингва с кореллианским акцентом:

— Это единственное предупреждение перед началом событий. Никому не сообщайте о содержании настоящего послания и ждите указаний. В противном случае вас ждут серьезные неприятности. Мы будем следить за всеми вашими каналами связи. Не пытайтесь взывать о помощи. Любое нарушение инструкций лишь ускорит развязку.

Цифры остались на экране, но голос не произнес больше ничего. Хэн нахмурился.

— Голос сильно смахивает на мой, — проговорил он. — Зачем им понадобилось имитировать мой голос?

— Если они действительно задавались такой целью, то у них это не очень получилось, — заметила Мара. — Похож, но не слишком.

— Что это за цифры? — произнесла Лея, разглядывая экран. — Тоже какой-то код? Что они хотят сообщить нам?

— Цифры справа — это статические звездные координаты, — отозвался Хэн. — Причем с тремя дополнительными десятичными знаками. Прежде такая точность использовалась в Имперском флоте, и столь точными данными располагает только флот Новой Республики. Тот, кто привел эти данные, получил их из секретных флотских источников. Может быть, умудрились расколоть какой-нибудь компьютер, может быть, дали кому-нибудь на лапу. Возможно также, что у оппозиции есть сторонники, занимающие у нас весьма высокие должности. Данные самые свежие. Как известно, звезды находятся в постоянном движении, вращаясь вокруг ядра галактики. Поэтому необходимо указывать не только местонахождение того или иного предмета в космосе, но и время, в какое он находится в той или иной точке.

Пристальнее взглянув на цифры, Хэн проговорил:

— Насколько я понимаю, все эти точки входят в Кореллианскую Систему. А последний набор координат относится непосредственно к звезде Корелл. Я запомнил их, потому что вводил их в навигационный компьютер, когда мы летели сюда. Предполагаю, что остальные наборы координат также относятся к положению звезд.

— Цифры слева — это обозначения времени в астрономическом формате, — заметила Мара. — Не астронавигационные обозначения, а формат времени, который используют астрономы. Тоже очень точные обозначения. Первые цифры шестнадцатидневной давности. Все остальные относятся к будущему.

— Иначе говоря, — заключил Хэн, — в этих точках в указанные моменты времени должно что-то произойти, если мы не выполним те условия, о которых сообщит нам тип, говорящий моим голосом, в следующем послании.

— Клянусь пылающим небом, — проговорил Микамберлекто, выпрямляясь во весь рост. — Три дня назад откуда-то прилетел зонд-дройд и подал сигнал на радиомаяк сил гражданской обороны. Специалисты приняли его. Оказалось, что послание предназначалось для меня. В послании содержалось изображение взрыва звезды с координатами во времени и пространстве. И больше ничего. Дата также шестнадцатидневной давности.

— Кто-то снял на пленку момент взрыва какой-то звезды, — пожал плечами Хэн. — Что из этого? Мара, когда вы получили это сообщение?

— Четырнадцать дней назад, — ответила молодая женщина. — После взрыва звезды.

— Но ведь сообщение должен был получить Люк, — вмешалась Лея. — Если учесть то время, которое им понадобилось для того, чтобы убедиться, что его нет дома, найти Мару и доставить ей контейнер, то можно заключить: сообщение должно было попасть к Люку до взрыва звезды.

— Если только это не искусная подделка, — возразил ее муж. — Похожие фокусы проделывал в старые добрые времена Ландо. Допустим, что кто-то наблюдал взрыв, сварганил контейнер для сообщения, как бы предназначавшегося для Люка, а потом как бы запоздал с его передачей. Тогда эти малые, если они действительно такие умники, могли бы сделать так, будто именно они вызвали этот взрыв.

— Но по словам моих специалистов, звезда, изображенная на снимке, не могла дать вспышки сверхновой, — возразил Микамберлекто. — Они никак не могли найти объяснения этому факту. Они хотели было отправить туда корабль, чтобы взглянуть на место события, но я заявил, что мы не можем себе позволить…

— Теперь можете, — заметила Мара. — Соло прав: возможно, это действительно подделка. Но возможен и иной вывод: а вдруг существуют такие мастера, которые умеют взрывать звезды лучше, чем отправлять послания? Не думаю, что перед нами всего лишь ловкий фокус.

— Ни в коем случае, — произнес Хэн, занося в электронную записную книжку координаты звезд. — Система первой звезды этого перечня необитаема. Все остальные включают обитаемые планеты. Похоже на то, что расположены они по мере возрастания численности их населения. На второй — всего лишь небольшая колония, зато следующая… — Хэн проверил данные и покачал головой. — Тут, согласно последней переписи, население составляет восемь миллионов. Последняя в списке, как я уже отметил, Корелл.

— Поступай, как мы решили, — полушепотом проговорила Лея. — Иначе все погибнут.

Спрятавшись в тени проема, выходящего на площадку, слова эти слышали трое перепуганных ребятишек.

Тайный Вождь «Лиги защитников прав человека», укрывшийся в секретном бункере глубоко под поверхностью Коронета, решительный и хладнокровный, читал последнее донесение. Возможно, его приспешники ожидали, что увидят на его лице признаки радостного возбуждения от того, что настал долгожданный момент и последняя деталь головоломки встала на место. Но на то он и Вождь, а они его подручные. Пусть они проявляют все свои чувства и реакции. Тайный Вождь будет скрывать свои эмоции, как и свою личность.

И все же время действительно пришло. Все готово. Все, ради чего он трудился, интриговал, плел сети заговора, встало на свое место. Его час пробил.

Уронив на стол донесение, Тайный Вождь откинулся на спинку кресла и произнес:

— Приступайте.