Присев на корточки рядом с младшим братом, Джайна Соло протянула ему печатную плату:

— Ну давай же, Анакин. Ты же разбираешься в схемах. Почини ее.

Анакин Соло, которому было всего лишь семь с половиной лет, сидел на полу детской, окруженный кучами электронного и механического мусора.

Детали эти появились здесь благодаря стараниям Джесина, который собирал их в мусорных контейнерах возле мастерских по ремонту дройдов и возле складов поставщиков запчастей. Механической сборкой занималась в основном Джайна, сестра-двойняшка Джесина, но теперь без помощи Анакина ей было не обойтись. У всех троих детей и руки росли откуда надо, и головенки хорошо работали. Но Анакин был просто гений по части всякой техники.

За что бы он ни брался, все у него работало, все действовало, даже в том случае, когда он не знал, для чего нужен тот или иной механизм и что он собой представляет. Со стороны казалось, будто мальчуган умеет заглянуть внутрь самой сложной схемы и самой микроскопической детальки, и непонятно, каким образом оживали в его руках поврежденные схемы. Любой посторонний счел бы его способности совершенно необычными и даже сверхъестественными. Но двойняшкам все это было не в диковинку. По их убеждению, Анакин умел использовать такие свойства Силы, о существовании которых большинство людей даже не догадывалось. Возможно, ребенок попросту не подозревал, что он делает невозможное. Если бы взрослые узнали о его способности и убедили мальчика, что он не может делать то, что он делает, в таком случае игра на этом бы и кончилась. И пока этого не произошло, они вовсю пользовались феноменальной одаренностью младшего брата, в руках которого оживают сломанные механизмы и запускаются компьютеры. Он был для них просто кладом. Каких только головоломок не задавали Анакину двойняшки, когда они втроем обследовали помещения Императорского дворца, где им нельзя было появляться. Он отпирал самые мудреные замки; отключал камеры слежения, установленные службой безопасности; оживлял обесточенные подъемные устройства, — словом, был неоценимым помощником старшего брата и сестры: если бы не он, их бы сразу застукали.

Но то были прогулки по старому дворцу, и только. Сейчас у них поважнее дело. Теперь у них будет свой собственный дройд, о существовании которого не будут догадываться взрослые, который будет подчиняться только их приказаниям, которого у них не будут отнимать в наказание за плохое поведение.

Взяв в руки печатную плату, Анакин принялся неторопливо осматривать ее со всех сторон…

— Это тудой, потом сюдой, — вслух рассуждал он. — И через бок.

Двойняшки — да и взрослые — понимали Анакина, когда он им что-то объяснял; когда же ребенок разговаривал сам с собой, даже Джайна или Джесин не могли сообразить, о чем идет речь. Впрочем, какое это имеет значение? Главное, чтобы дело было сделано.

Джесин пристально наблюдал за действиями младшего брата. Сам он предпочитал иметь дело с растениями, животными — словом, со всем живым. Машины же, всякие там механизмы для него были темный лес. Джайна пошла в отца и здорово разбиралась в механизмах, она вечно возилась с разными деталями и что-то мастерила. Они с Джесином были похожи друг на друга как две капли воды: одинаковые каштановые волосы, одинаковые карие глаза. Оба они были крепкими, здоровыми детьми, хотя и нельзя было сказать, что они чересчур высоки или сильны для своего возраста. Анакин отличался от них обоих. Мелковатый для своих лет, он был настоящий крепыш. Волосы у него были темнее, а глаза — обескураживающе голубого, как лед, цвета. Все трое младших Соло носили черты семейного сходства, но Анакин меньше остальных походил на родителей. И вообще он был каким-то особенным и шел своим, никому неведомым путем.

Анакин установил печатную плату в глубине электронного чрева и нажал на кнопку. Черный громоздкий корпус дройда вздрогнул, словно проснувшийся человек, привстал на колесиках и словно вырос. Опознавательные огни зажглись, послышался тройной сигнал.

— Порядок, — заявил мальчуган, затем снова нажал на кнопку. Огни дройда погасли, он как бы сник. Анакин взял другую деталь. Это был мотиватор. Повертев его в руках, он нахмурился.

— А вот это не в порядке, — покачал он головой.

— Что не в порядке? — спросила Джайна.

— Вот эта самая штуковина, — объяснил мальчуган, протягивая сестре переключатель. — Разве ты не видишь? Внутри у нее все сломано. — Джайна и Джесин переглянулись.

— Внешне-то она нормальная, — возразила девочка, передавая переключатель брату. — И откуда ему известно, что там внутри? Ведь такие детали делаются неразборными. — В ответ Джесин лишь пожал плечами.

— Ему известно многое, чего мы не знаем, — проговорил он. — Но мотиватор нам нужен. Такие детали под ногами не валяются. Я полгорода обегал, пока нашел подходящий. — С этими словами мальчик обратился к младшему брату: — Анакин, другого мотиватора у нас нет. Почини, а?

— Ладно, попробую, — с недовольным видом ответил Анакин. — Может, что и получится.

— Постарайся, — протянул мальчугану деталь его старший брат.

Анакин, по-прежнему сидевший на полу, взял у него переключатель. Мальчуган хмуро повертел его в руках, поднял над головой, словно разглядывая на свет.

— Вот, — произнес он, ткнув пухлым пальцем в поверхность корпуса. — Вот тут испорчено.

Сев по-турецки, Анакин положил мотиватор на колени и ткнул указательным пальцем на «испорченное» место.

— Починяйся и больше не ломайся! — приказал ребенок. Темно-коричневый корпус прибора словно бы загорелся на секунду странным красновато-голубым светом. В следующее мгновение Анакин отдернул палец и засунул его в рот, словно обжегшись.

— Ну что, починил? — спросила Джайна.

— Немножко, — ответил мальчик, вынимая палец изо рта. — Но не совсем. — Он взял прибор в руки и встал. Затем открыл крышку пульта управления и вставил туда переключатель. Закрыв крышку, с интересом посмотрел на брата и сестру.

— Готово? — поинтересовалась Джайна.

— Готово, — отозвался мальчуган. — Но включать я не буду. — Отодвинувшись от дройда на безопасное расстояние, Анакин сел на пол и сложил руки на груди.

Джесин посмотрел на сестру.

— Я тоже не буду включать, — сказала она. — Ты все это затеял, ты и включай.

Джесин подошел к дройду и, вытянув изо всех сил руку, нажал на кнопку и тотчас отпрянул от робота.

Дройд снова ожил, затрясшись при этом всем корпусом. Колеса его втянулись внутрь, панель приборов зажглась, послышался тот же тройной звуковой сигнал. Но камера, заменяющая ему глаза, начала то выдвигаться, то вдвигаться, огни панели приборов то ярко вспыхивали, то тускнели. Чуть откатившись назад, дройд вновь встал на свое место.

— Доброе утро, молодая хозяйка и молодые хозяева, — произнес робот. — Чем могу быть болезен?

Подумаешь, вместо «полезен» сказал «болезен». Джесин засмеялся, потирая руки.

— Здравствуй, дройд, — ответил он. Получилось, получилось! Что же ему приказать для начала? — Прежде всего, приведи эту комнату в порядок, — сказал подросток. Работа не сложная, но сразу станет видно, на что способен этот дройд.

— Слушаюсь, молодой хозяин. — Дройд подкатил к какой-то сломанной детали, валявшейся на полу, протянул механическую руку, чтобы поднять ее, и застыл на месте. Рука, не дотянувшись до детали, повисла в воздухе.

Единственное, что продолжало работать, был электронный глаз. Дройд переводил его с одного ребенка на другого, пока не уставился на Джесина.

— Господи, — произнес дройд. — Похоже, что я вышел из строя. Я, кажется, сей…

Внезапно умолкнув, не закончив фразы, робот стал тупо кататься взад-вперед на вихляющихся колесиках.

— Ой-ой! — воскликнул Анакин, вскочив на ноги.

Неожиданно верхняя крышка дройда распахнулась, и из отверстия вырвался огонь. Следом взвилась тонкая струйка дыма. Лампочки на панели вспыхнули и погасли, механическая рука, висевшая в воздухе, опустилась вниз. Корпус дройда, нагретый пламенем, обмяк и рухнул на пол. Хотя пол, стены и потолок игровой комнаты были изготовлены из несгораемого материала, настил пола потемнел, а потолок стал черным. Зажужжали автоматически включившиеся вентиляторы и удалили дым из помещения. Через несколько секунд они смолкли, и в комнате установилась тишина.

Трое ребят застыли на месте, ошеломленные происшедшим. Первым пришел в себя Анакин. Он с опаской приблизился к дройду, внимательно осмотрел его, стараясь ни к чему не притрагиваться.

— Растаял ваш дройд, — заявил мальчик и ушел в дальний угол комнаты играть со своими кубиками.

Бросив взгляд на дройда, двойняшки переглянулись.

— Ну и влетит же нам, — оценив ущерб от аварии, произнес Джесин.

— Но мы же не нарочно, мы же не хотели, чтоб так получилось, — возразила Джайна.

— Если бы все получалось так, как нам хочется, то и неприятностей бы у нас не было. Ну разве что изредка, — добавил он, подумав. Дядя Люк твердил, что надо быть честным, особенно перед самим собой.

— Может, скажем, что во всем виноват Анакин? — сказала Джайна. — Ведь он сделал дройда, и, в конце концов, все произошло из-за него. Разве нет?

Их маленький брат, успевший сложить груду кубиков в аккуратный штабелек, посмотрел на брата и сестру с тревогой и некоторым удивлением. Однако, с учетом происшедшего, вид у него был какой-то на удивление спокойный. Анакин был загадкой для брата и сестры.

— Нет, — возразил Джесин. — Нельзя им ни о чем рассказывать. Если они узнают, на какие чудеса способен Анакин, все пропало.

Для Джесина и Джайны слова «им», «они» означали взрослых, «команду противника». У взрослых на уме одно — помешать Джесину и Джайне, а задача двойняшек — перехитрить взрослых. Джесин прекрасно понимал, что иногда, чтобы победить в войне, некоторые сражения приходится проигрывать. Если взрослые узнают о способностях, которыми наделен Анакин, на время это выручит их обоих, но тогда «предки» примут какие-нибудь меры в отношении их младшего брата, и двойняшки окажутся внакладе.

— Нельзя, чтобы взрослые узнали про Анакина. И потом, он ни в чем не виноват. Мы же сами упрашивали его помочь нам с этим дурацким дройдом. Будет нечестно, если ему влетит.

— Ну ладно, — недовольно проговорила Джайна. — Наверное, ты прав. Но как мы объясним, откуда взялось вот это.

Джесин пожал плечами и, ткнув носком ботинка в груду обгоревшего хлама, признался:

— Пожалуй, никак.

— А ты попробуй объяснить, — раздался чей-то голос сзади.

Мало кто мог войти в комнату так, чтобы Джесин этого не заметил. И лишь один человек из этого числа людей мог оказаться поблизости от Императорского дворца. Даже если бы он не узнал голоса этого человека, Джесин тотчас бы понял, кто это. Подросток почувствовал одновременно и тревогу и облегчение.

— Привет, дядя Люк, — отозвался он, оборачиваясь. Если уж их поймали с поличным, то слава богу, что их застукал именно дядя Люк.

— Здравствуйте, дядя Люк, — таким же упавшим голосом произнесла девочка.

— Люки! — воскликнул Анакин и кинулся к мужчине, не чувствуя никаких угрызений совести.

Люк Скайвокер, Рыцарь Джедай и Мастер Ордена — герой сотен сражений и тысяч миров, страж справедливости, которого любили, почитали и боялись все граждане Новой Республики, — присел на корточки и схватил в охапку своего шустрого племянника.

— Весьма впечатляющее зрелище, — заметил он. — Что же тут произошло?

Джесин Соло посмотрел на дядю. От волнения у него пересохло в горле. Хорошо хоть, что это дядя Люк, а не мама, или папа, или, хуже того, Чубакка застал их с поличным.

— Это я во всем виноват, — произнес подросток. Какой смысл тыкать пальцем в сестренку и говорить: «Это все она! Она!» С дядей Люком такой номер не пройдет. Он сразу выведет тебя на чистую воду.

— Ага, — изрек Люк Скайвокер. — Ну, это меня не особенно удивляет. Но что именно произошло?

— Мы решили сделать себе собственного дройда, — стала объяснять Джайна. -Чтоб можно было спокойно пользоваться им, особо не досаждая взрослым.

— То есть без спроса, — отозвался Люк. Это был не вопрос, а утверждение. — Вы же знаете, вам нельзя пользоваться дройдами без разрешения старших. И знаете почему. Так что не заливайте насчет того, что вы не хотели нам досаждать.

— Вообще-то да, — согласилась Джайна. — Вовсе не потому.

— Вы пытались что-то скрыть от нас, — продолжал дядя Люк. И снова это был не вопрос.

— Да, — ответила девочка.

Джесин было возмутился тем, что она так легко раскололась, но тотчас сообразил, что Джайна не хуже его знает: валять дурочку перед дядей Люком — дохлый номер.

— Отвечайте, почему вам не следует слишком часто использовать дройдов? — спросил Люк.

— Потому что мы должны быть самостоятельными. Потому что мы не должны рассчитывать на то, что дррйды будут делать работу за нас. Потому что они не могут выполнять многие операции настолько хорошо, как делаем это мы, — невыразительным голосом повторила давно заученный урок Джайна. Это же слово в слово мог повторить за ней и ее брат.

— А сейчас вы получили еще один урок, — отметил Люк. — Теперь вы знаете, что опасно экспериментировать с механизмами, в которых не смыслите ничего. А что, если бы кто-то из вас находился рядом с дройдом в тот момент, когда он загорелся? Неужели вам хочется провести целую неделю в регенераторе?

— Нет, не хочется, — призналась Джайна.

— То-то же, — продолжал Люк. — И к тому же разве вы собираетесь просидеть всю жизнь на Корусканте? Ведь перед вами — целая галактика, и на большинстве планет нет места тем, кто не может сам о себе позаботиться. Не всегда рядом с вами будут находиться дройды, которые станут с вами нянчиться.

— Но, дядя Люк, хорошо вам так говорить, когда за вами почти все время Арту, — возразил Джесин.

— Он помогает мне в управлении кораблем, обрабатывает данные и выполняет другие операции, для произведения которых он и предназначен. Арту занят своим делом, а не выполняет вместо меня мою работу. Он не прислуга. Он мой сотрудник. — Кивнув в сторону груды металлолома, лежавшей посредине комнаты, Люк продолжал: — Неужели же вы думаете, что вот этот дройд, которого вы так «ловко» починили, предназначался для того, чтобы выполнять домашнюю работу вместо несовершеннолетних мошенников?

— Да нет.

— Мошенников? — Анакин тронул дядю Люка за руку, чтобы привлечь к себе его внимание. — Я вовсе не мошенник.

Люк улыбнулся и подбросил на руках мальчугана.

— Ну конечно же, ты не такой, — согласился он. — И я очень хочу, чтобы твой брат и сестра не сделали тебя похожим на них. Они заставили тебя помогать им? Так ведь?

— Помогать им? Да я сам все делал. Это они мне помогали.

Люк нахмурился. Джесин затаил дыхание. Если кто-то из взрослых и пронюхает, на что способен Анакин, то это будет именно дядя Люк.

Уже не в первый раз этот малявка показывает свои таланты.

Но опасения Джесина оказались напрасными. Пронесло и на сей раз. Дядя Люк засмеялся. По лицу его было понятно, что ему и в голову не могло прийти, что Анакин Соло, которому всего семь с половиной лет, в состоянии смонтировать дройда.

— Ну ясное дело! — отозвался дядя. — Иначе и быть не могло. Но хотелось бы знать, что думают твои брат и сестра по поводу свалки, которую вы тут устроили?

— Надо прибраться в комнате! — воскликнул Анакин, злорадно ухмыляясь.

— Угадал! — рассмеялся Люк. — Сразу после обеда пусть займутся приборкой. После обеда мне надо будет подумать, как их еще наказать.

— Правильно! — заулыбался Анакин. — Надо их наказать!

Джесин вздохнул. Ну что ты будешь делать с этим Анакином! Вечно он их подставляет. А как дело доходит до того, чтобы помочь брату и сестре выпутаться из неприятностей, он мигом в кусты. Да еще злорадничает, коротышка, когда им влетает!

Все-таки фрукт этот Анакин, и еще какой фрукт!

Лея Органа Соло, бывшая принцесса Альтераана, а затем сенатор, посол, государственный министр и в конце концов глава Новой Республики, не любила, когда ее семейство опаздывало к ужину. Она понимала, что чересчур строга к своим близким, но что поделаешь. Уж если она при всей занятости умудряется выкраивать время, чтобы оказываться дома к семейной трапезе, то почему же ее муж, ее брат и ее дети не могут последовать ее примеру?

В глубине души Лея сознавала, что не вправе сетовать. Ведь эти семейные ужины — ее собственная затея, а между тем сама она пропускала эти мероприятия гораздо чаще, чем любой другой член ее семейства. Должность главы государства стоит дорого. И цену эту надо платить.

Она с таким трудом выкроила время для того, чтобы побыть с семьей, и вот пожалуйста! Дома ни души. Лея намеревалась уже отдать распоряжение кухонным дройдам, чтобы они повременили с ужином на очередные двадцать минут, но как раз в этот момент в дверях появились Хэн и Чубакка. Она хотела было устроить им выволочку, но одного взгляда на лицо мужа было достаточно, чтобы гнев ее испарился.

Лея тотчас заметила, как Хэн старается всем своим видом убедить ее, что все в порядке. Кривая эта улыбочка способна обмануть каких-нибудь контрабандистов, сгрудившихся вокруг стола для игры в сабакк, но только не ее.

— Привет, Лея, — произнес Хэн. — Прости, что опоздали. Такая морока с этими защитными экранами.

— Понимаю, — отозвалась Лея, стараясь, чтобы в голосе ее не прозвучали жесткие или обвинительные нотки. Годы дипломатических маневров научили ее владеть интонацией. Ей не следует взвинчивать мужа. Она поняла это тотчас.

Лее так и не удалось преуспеть в развитии своего джедай-потенциала. Она смирилась с мыслью, что никогда не сможет приобщиться к Силе в такой степени, как ее брат Люк. Возможно, она обладает не меньшими, чем он, способностями, но у нее никогда не хватало времени на тренировку. Несмотря на это, она порой, даже не прибегая к Силе, могла определить, что что-то неладно. Она поняла это по лицу мужа. Поняла и другое: надо, как и Хэн, делать вид, будто ничего не произошло. Если нажать на него, решительно потребовать рассказать, что случилось, Хэн ответит. Возможно, утаит кое-какие подробности, но никогда не солжет, не позволит себе ранить ее недоверием. Уж это точно. Раз Хэн утаивает что-то от нее, значит, у него есть на то самые веские основания.

Посмотрев на Чубакку, Лея окончательно убедилась — что-то стряслось. Вуки обладают множеством прекрасных качеств, но у них есть один существенный изъян: они не умеют держать себя в руках. Чуви было не по себе, во взгляде его сквозили нервозность и раздражительность.

У Леи опять возникло желание выспросить, разузнать, в чем дело. Нет, она не станет этого делать. У них есть причины, и веские причины, не говорить о том, что стряслось с ними.

— Ничего страшного, — отозвалась Лея небрежно и, шагнув к мужу, поцеловала его. — Все равно, кроме вас, никто еще не объявился. Можете освежиться, время еще есть. — Подойдя к мужу, Лея почувствовала запах дыма и гари и еще — озона, который выделяется при стрельбе из бластера. Но она не подала виду, что о чем-то догадывается.

— Вот и отлично, — отозвался Хэн. — А то чувствую себя неряхой.

Довольно пробурчав, Чубакка направился в конец коридора. Чуви был довольно частым гостем в доме Соло, поэтому вполне целесообразно было установить освежитель, спроектированный специально для вуки. Правда, Лея первый раз видела, чтобы Чубакка так охотно занимался своим туалетом. Чуви явно хотел поскорее смыть запахи, которыми пропитался его мех. И вообще не привлекать к себе внимания.

Лея ласково улыбнулась и поцеловала Хэна в щеку:

— Только давай поскорей, ладно?

Облегченно вздохнув, Хэн пошел в ванную, расположенную рядом со спальней. Интересно, Лея действительно ничего не заметила или просто сделала вид? Впрочем, какое это имеет значение. Хэн разделся. Да, наверное, она все-таки почувствовала запах гари от упаковочных ящиков. Хэн наскоро принял душ, по-быстрому обсушился и наконец надел чистую одежду. Привычный ритуал, которому он следовал, прежде чем сесть за стол, как-то умиротворил его, вывел из образа всполошившегося отца семейства. Хэн вновь почувствовал бодрость и уверенность. Пусть деятели из разведслужбы гоняются за призраками и играют в шпионов. Ведь от него требуется одно — вести себя естественно, а на это он мастер. И ведь, в конце концов, речь идет о Кореллиане — о родных, можно сказать, пенатах. Заблудиться он там не заблудится. А эти зонд-дройды пусть шныряют себе вокруг сколько влезет. Все равно он ничего такого не знает.

Защитные экраны на «Соколе» — вот это действительно морока.

Удивительно, до чего же бодрым чувствуешь себя после того, как освежишься. Все ерунда, все обойдется.

Хэн вернулся в гостиную и расположился в своем кресле в тот самый момент, когда из своей душевой вышел Чубакка. Указав на кресло, Чуви издал звук, обозначавший насмешку.

— Ты прав, как-то я размяк после душа. Но разве это такое уж преступление — развалиться в уютном кресле?

Чуви не ответил, но Хэн обратил внимание на то, что сам Чубакка все еще очень возбужден и не способен усидеть на одном месте. Пилот улыбнулся и покачал головой. Хотя они с вуки дружат столько лет, никогда не знаешь, из-за чего может попасть тому вожжа под хвост.

— Я распорядилась, чтобы кухонные дройды накрывали на стол, — проговорила Лея, вернувшаяся в комнату. — А ребятам подогреют. Поедят разок-другой переваренного-пережаренного, глядишь, и научатся не опаздывать к ужину.

Хэн не успел ответить: открылась входная дверь. Послышались детские голоса, хихиканье, топот легких ног, но в двери он увидел не своих чад, а шурина. Хэн совсем забыл, что Люк должен был ужинать с ними.

— Прошу извинить меня за опоздание, — произнес Люк, войдя в комнату. — Я застукал сорванцов в ту самую минуту, когда они снова попытались спалить дворец. Пришлось провести с ними воспитательную беседу. Я отправил их мыться.

— Что на этот раз? Надо принять какие-то меры? — спросила Лея.

После некоторого колебания Люк ответил:

— Мы уже решили, как их наказать. Боюсь, если я расскажу, что произошло, ты начнешь собственное расследование…

— …и испортишь настроение всем, и себе в первую очередь, — заключила сестра. — Хорошо. Расскажешь мне о том, что они натворили, через день-другой, когда все окончательно утрясется.

Откинувшись на спинку кресла, Хэн не мог удержаться от улыбки. Лея и Люк были одного поля ягода. Привыкшие повелевать, занимать ответственные должности, оба одаренные Силой, вечно занятые политической деятельностью. Ну а ребятишки, ясное дело, пошли в отца. Действительно, с этими маленькими чудовищами хлопот не оберешься. Но то ли еще будет!

Создавалось такое впечатление, что дети чувствуют себя несчастными, если периодически не оказываются на волосок от смертельной опасности. Он уж и не помнил, сколько раз они производили «опыты» с лучевым мечом своего дяди. Для его детей законы не писаны, всяческие запреты лишь распаляют их воображение. Хэн ухмыльнулся, вспоминая некоторые эпизоды из собственного детства. Ему доставляло ни с чем не сравнимое удовольствие узнавать себя в собственных отпрысках.

Самые большие бедокуры — двойняшки. Анакин больше мечтатель, живет вроде бы в своем собственном странном мирке. Но этот карапуз способен натворить вдвое больше бед, чем его брат и сестра, вместе взятые. Правда, Анакин, похоже, не замечает того бедлама, который он устраивает, стоит ему только высунуться из мира своих фантазий, зато близнецы прямо-таки тащатся от своих безобразий.

В эту минуту близнецы ввалились в комнату, следом за ними, чуть поотстав, появился и малыш.

— Ну что, — произнес Хэн, вставая. — Давайте ужинать.