Что означает наша борьба с харонцами? Я могу объяснить это в нескольких словах. Она означает, что, захваченные в плен, мы стремимся вновь обрести свободу. Старо как мир — вспомните любую крупную войну в истории человечества. В двух словах, единственное наше желание — вернуться домой.

Вольф Бернхардт, частное послание командиру «Терра Новы», 2429.

МУЛЬТИСИСТЕМА. Земля. Нью-Йорк. Штаб-квартира Института исследований Мультисистемы

Почти без перехода сумерки сменились кромешной тьмой. Герр доктор Вольф Бернхардт, генеральный директор Управления пространственных исследований, председатель ученого совета Института исследований Мультисистемы, сидел за пустым столом, потерянно уставившись на свои руки. Впервые за последние годы он не знал, что делать. Дневные заботы отступили. Настали часы печальных раздумий. Все, что он делал, он делал впустую, он оказался никчемным руководителем.

— Все полетело к черту, Урсула? — спросил он.

Урсула Грубер, нервно расхаживавшая до того по кабинету, остановилась.

— Простите?

— Я сказал, все полетело к черту. Мы ошиблись, и кажется, пора признать свое поражение. Все наши отчаянные усилия снабдить ОбнаПур и «Терра Нову» необходимым раньше, чем МОРИ будут здесь, отправка трех замечательных ученых — все, все было ошибкой. Соколов погиб, а Стурджис и Колетт, да и то если им повезло, торчат вместе с толпой придурков на старой посудине черт знает где. Мы даже этого не знаем точно. Мы ошиблись, Урсула! МОРИ ни в малейшей степени не интересовала Земля — только Кольцо. Все наши приготовления пошли насмарку.

— Не совсем так, Вольф, — возразила Урсула. — Скорее всего ОбнаПур выжил, а это уже немало. Без нашей помощи пурпуристы не смогли бы переоборудовать свое корыто в корабль, способный выдержать путешествие по Туннелю. Здесь у них шансов не было, в любом случае гибель — или после атаки МОРИ, или в черной дыре.

— Ну, не знаю, не знаю, — смутился Бернхардт. — Но теперь мы потеряли и «Терра Нову». Какого дьявола Стайгер бросилась вслед пурпуристам?

— Если повезет, «Терра Нова», я думаю, еще принесет пользу. Оставшись здесь, она всю жизнь бегала бы, как заяц, от МОРИ. И жизнь эта не продлилась бы слишком долго…

— Да знаю! — Бернхардт махнул рукой. — Только…

— Что?

— Только мы не утратили бы контроль над ситуацией. Мы здесь, на Земле, в этом Институте — я имею в виду себя и вас — утратили инициативу. С некоторых пор мы лишь бессильные наблюдатели. Статисты. Вы представить не можете, насколько это невыносимо.

Урсула дипломатично улыбнулась.

— Вольф, нельзя терять надежду. Вы сделали все, что было в ваших силах. И даже больше.

Вольф исподлобья посмотрел на Урсулу, но улыбаться ей в ответ не стал. Он не видел тут ничего смешного.

— В самом деле? — спросил он. — Во всяком случае, вашей радости я что-то не понимаю.

Он встал, подошел к окну и посмотрел вверх. Где-то там, в бездонном небе мчится огромный корабль, нацеленный на Туннель.

— Сейчас, — сказал он, — сейчас они прыгнут.

СИСТЕМА РАЗБИТОЙ СФЕРЫ. Орбита вокруг Отшельника. ОбнаПур

— Вот тут, тут и тут, — говорила Жанна, водя пальцем по экрану. — Пылевые облака прочесать внимательнейшим образом, одно за другим. Двенадцать МОРИ по-прежнему находятся рядом с нами, остальные далеко, и отследить их мы не в состоянии. Но, проведя прямую от наших МОРИ к черной дыре, мы получим коридор, по которому движется невидимка. Все МОРИ в конце концов выйдут к этому коридору, они хотят уничтожить его. В этом, собственно, смысл их появления возле Разбитой Сферы.

— А мы никак не можем увидеть его? — спросил Пустозвон Огайо.

Жанна отрицательно покачала головой.

— Он или слишком мал, или совсем не отражает радиоволны, или как-то маскируется. Впрочем, последнее предположение скорее всего следует сразу отбросить.

— Почему? — поинтересовалась Всевидящее Око.

— Но МОРИ-то хорошо видят его! Это ясно по их поведению. Нет, это не игра в прятки, тут что-то другое.

— Почему, интересно, они видят, а мы нет? — снова вмешался Огайо.

— Не знаю, — ответила Жанна. — Очевидно, при помощи органов чувств, которых нет у нас.

— Важнее узнать, куда этот невидимка направляется, — сказал Уолли.

— М-м? — промычал Пустозвон.

— Да к туннелю, неужели непонятно? — воскликнула Жанна. — То есть в Мультисистему, откуда мы прилетели. А там Земля… — Голос ее сорвался, и она замолчала.

— М-м… — Шаблон Огайо ограничил свое участие в разговоре глубокомысленным мычанием.

— По-моему… — продолжала Жанна, взяв себя в руки, — несомненно, это охота за харонцами. Именно невидимка умертвил эту Сферу. Теперь черед Сферы, укравшей Землю. Я хочу сказать, что у харонцев и у землян появился общий враг. Как ни дико это звучит, мы должны вступить в союз с харонцами. Иначе Земле крышка.

Огайо Шаблон Пустозвон посмотрел на экран и задумчиво покивал.

— Ты знаешь… — Он был необыкновенно серьезен. — Это будет нехорошо.

МУЛЬТИСИСТЕМА. «Терра Нова»

Диана Стайгер, как ни противилось этому все ее существо, почти насильно усадила себя за пульт управления «Терра Новой». Обычно движением корабля управлял главный корабельный компьютер, но сейчас нельзя пускать все на самотек. В задачке, которую им всем предстоит решить, слишком много неизвестных и случайных величин. Компьютер, конечно, реагирует на изменение условий быстрее, чем человек, но сейчас главное не реакция, главное — умение мыслить, способность мгновенно принимать нестандартные решения. А уж в этом Диана даст сто очков вперед любому, даже наисложнейшему, компьютеру. Слишком велика ставка в игре, чтобы доверить все машине. Эта ставка — жизнь экипажа.

Диана давно не водила «Терра Нову» в ручном режиме и поначалу немного нервничала. Но вскоре успокоилась — все-таки она была первоклассным пилотом и за пультом управления чувствовала себя как рыба в воде.

Диана нажимала на кнопки почти не глядя. Так, маневровые двигатели включены. Еще одна кнопка. Разгонные — включены. Основной двигатель не понадобится, хватит и небольшого толчка, чтобы на приличной скорости войти в Туннель.

Даст Бог, все сойдет удачно. Там, на Земле, уже болтают на харонском языке, как на родном. Опыт ОбнаПура подтвердил, что парни из ИИМа запросто открывают и закрывают Туннель, когда им нужно. Урсула Грубер подобрала себе толковую команду. А харонским излучателям, всем этим ОРИ и МОРИ, похоже, сейчас не до «Терра Новы», их интересует что-то другое.

Впрочем, не стоит расслабляться. Любое мелкое упущение может стоить жизни.

Беспилотный спутник-передатчик запущен, все показатели в норме. Хорошо. Он останется болтаться перед Туннелем точно на его, оси — такова заложенная в спутник-программа. Если звездолет проскочит Туннель, то точно такой же передатчик сбросят у противоположного конца. Теоретически это позволит Земле и «Терра Нове» поддерживать связь между собой. Сеанс связи — при каждом открывании Туннеля. Теоретически. О Господи, как же угнетает неизвестность! Хоть бы повезло!

Сменялись огромные цифры настенного секундомера, неуклонно приближался миг, за которым не будет возврата.

«Простой пилот, — сказала она себе. — Ты простой пилот. И пилот, как говорят, неплохой. А „Терра Нова“ — прекрасный корабль, вы замечательно чувствуете друг друга. Забудь о том, что жизнь команды в твоих руках. Это обычный полет. Это самый обычный полет. Спокойно».

На секундомере зажегся «ноль». Сейчас Земля прикажет «вампирам» открыть Туннель, а те послушно исполнят приказ.

Диана Стайгер глубоко вздохнула. Вперед!