- Сколько можно тянуть кота за хвост, - сказала Мара, обращаясь к спутнице. - Пора что-то решить.

Сидевшая за пультом управления, "Нефритового пламени" Мара спокойно посмотрела на Лею, расположившуюся в кресле штурмана. Та бесстрастно взглянула на пилота, хотя на душе у нее было тревожно.

- Совершенно верно, - отозвалась она. - Нужно принимать решение.

Отделавшись от преследователей, Мара просто направила корабль на орбиту Кореллы. Корабль, летевший с минимальной скоростью, был предоставлен самому себе. Смысл маневра состоял в том, что траектория полета по инерции даст им возможность избежать наблюдения и обнаружения со стороны любого, кому вздумается пуститься за ними в погоню. Курс их корабля неустойчивый. Если предоставить "Пламени" такую возможность, то, двигаясь по спирали вокруг Кореллы, через несколько месяцев он врежется в эту звезду.

Разумеется, это может произойти только теоретически. Они в любую минуту могут изменить траекторию полета. Хотя обе женщины помогли друг другу убежать из плена, ни у одной из них не было выработано четкого плана действий. Сразу после того, как они стартовали с Кореллианы, они попытались было разработать программу на будущее, но выяснилось, что они на это не способны. Дискуссия превратилась в пререкания, до которых так охочи женщины. Очень скоро стало ясно, что обе слишком устали, чтобы прийти к какому-то решению. Обеим нужно хотя бы немного времени, чтобы оправиться от травм и ушибов, отдохнуть и прийти в себя. Тем более что не горит. Обе женщины согласились, что за тридцать часов они успеют оклематься, а затем придут к окончательному выводу, что надо делать.

Пришло время, но они не ведали, ни куда лететь, ни что предпринять. У Леи было такое предчувствие, что голову поломать придется.

- Насколько я могу понять, - проговорила она, - вы по-прежнему хотите вернуться на Кореллиану.

- Да, хочу, - ответила Мара. - Ведь главные события происходят на ней. Именно там будут решаться судьбы всей системы.

- Почему это так заботит вас? - удивилась Лея. - Что вам за дело до того, кто будет победителем, а кто побежденным в этой системе планет? Вы не уроженка Кореллианы, и если вы не чувствуете расположения к Лиге, то не питаете особенно теплых чувств и к Новой Республике. Зачем вам лезть в самое пекло? Почему бы вам не держаться подальше от этого сумасшедшего дома?

- Мне небезразлично, что там происходит, - возразила Мара. - Я занимаюсь коммерцией, и наше предприятие вложило значительные средства в Кореллиану. Мы потратили много времени, денег, сил и уже начали получать отдачу. У нас наладились весьма выгодные коммерческие связи с этим сектором. А когда начался бунт, мои деньги вылетели в трубу. Мне нужна стабильность для того, чтобы иметь надежные источники прибыли. А стабильность и марионетки в роли диктаторов не имеют между собой ничего общего. Даже если я не испытываю пламенных чувств к вашей хваленой Новой Республике, я не могу остаться равнодушной перед угрозой исчезновения целых звездных систем, населенных людьми. - Немного помолчав, Мара впилась взглядом в свою спутницу. - Но смысл вашего вопроса не в этом, не так ли?

Лея с трудом подавила в себе желание утаить правду, но потом поняла, что Мара не из тех, кого можно обмануть.

- Нет, не в этом, - согласилась она.

- Вам хотелось выяснить, сумею ли я убедительно объяснить, почему я все еще нахожусь здесь, приведу ли веские причины тому, что я действовала так, а не иначе. Ведь в конце концов послание, в котором сообщалось о взрыве звезды, доставила вам я, а не кто-то другой. Вы хотите знать, не участвую ли я в заговоре? Позвольте мне напомнить вам о том, что у меня есть все основания подозревать в том же вас. Послание было рассчитано на человека, обладающего вашим характером, а авторы послания признались, что смогли воспользоваться вашим личным шифром. Кроме того, в послании содержались сведения, которые можно получить только от лиц, занимающих самые высокие должности в правительстве Новой Республики.

- Какие же могут у меня быть причины свергнуть назначенное Новой Республикой правительство Кореллианского сектора? - возмутилась Лея.

- Чего не знаю, того не знаю, - призналась коммерсантка. - Могу ответить тем же. А какие могут быть у меня причины для того, чтобы низложить его? Вы даже не задумываетесь ни на секунду, а готовы заподозрить меня в чем угодно. Почему же я не могу позволить себе такое же удовольствие? Ко всему, причины нетрудно придумать. К примеру, вы решили покончить с членами Лиги и другими мятежниками. Для этой цели вы хитростью принуждаете их выдать свои планы и свои кадры, после чего наносите по ним удар. Такая игра до добра не доведет, если не сказать большего. И если вы решили поиграть с огнем, то игра пошла по другому сценарию. Но такой вариант возможен.

Лея иронически улыбнулась.

- Зачем вы остановились? Почему бы не дать разыграться своему воображению? Возможно, мы обе замешаны в заговоре, но участники заговора так законспирированы, что никто друг друга не знает. Возможно, одна из нас, а может, и обе - только подкидные дурочки, пешки в чьей-то игре. Вы не хуже меня знаете, что если начать искать виновного и подозревать всех и каждого, то остановиться очень трудно.

- Что правда, то правда, - согласилась Мара. - И тем не менее я не могу доверять вам, если вы не доверяете мне.

- Ну вот на этом и остановимся, - проронила Лея. - Тогда давайте делать вид, что мы можем доверять друг другу. Что вы намерены предпринять?

Откинувшись на спинку кресла, Мара уставилась в звездное небо.

- Самое логичное было бы заявить, что мое дело сторона и я не хочу, чтобы меня подстрелили в чьей-то там драчке. Самым разумным было бы повернуть корабль в сторону от Кореллианской системы и включить подсветовые двигатели. Наверное, понадобится уйма времени, чтобы убраться отсюда, но убраться мы сможем. Кстати, я полагаю, что путешествие было бы не таким уж и долгим.

- Согласна, - отозвалась Лея. - Не могут же они поддерживать это поле вечно. Для его выработки требуется огромное количество энергии, а получать ее не так-то просто. Даже если технически это несложно, рано или поздно изоляция принесет мятежникам больше вреда, чем пользы. С политической, экономической и любой другой точки зрения.

- Совершенно справедливо, - произнесла Мара. - Я тоже так полагаю. Но даже в этом случае я не хочу покидать систему, хотя это было бы самое разумное. Кое-кто причинил мне массу неприятностей, и я хочу отплатить ему той же монетой. Кроме того, следует иметь в виду: как только мы включим подсветовые двигатели, то, чем дольше они будут работать, тем больше будет вероятность того, что нас обнаружат и собьют.

- Вы лучше меня знаете свое судно и насколько оно уязвимо, - заметила Органа Соло. - Нужно ли принимать это во внимание? Нет ли какой-то точки назначения, куда мы сможем направиться без лишнего риска для жизни?

- Мысль симпатичная, - согласилась коммерсантка, - но проку от нее мало. Мы по-прежнему в непосредственной близости от Кореллианы, и чтобы попасть туда, нам нужно лишь ненадолго включить двигатели. Если приблизиться к планете в ночное время, да еще со стороны океана, и к тому же лететь на бреющем полете, то шансы быть обнаруженными невелики. Но не так далеки друг от друга Селония и Двойные миры - Талус и Тралус. Они наиболее удалены от нас, находясь с противоположной стороны солнца. Зато, прячась за солнце, мы застрахованы от наблюдения со стороны Кореллианы, Селонии и Двойников. Дролл гораздо ближе, до него рукой подать, но мы не сможем прятаться в солнечных лучах, ослепляющих возможных наблюдателей. С другой стороны, насколько мне известно, на Дролле наименее развита система обнаружения космических аппаратов. Так что все шансы приблизительно одинаковы.

- Ну хорошо, - сказала Лея. - Вам не хочется оставлять пределы системы, и один пункт назначения так же хорош, как и любой другой… Но вы намерены отправиться на Кореллиану на том основании, что она в самом центре кризиса. Я же склонна полагать, что вернуться туда равносильно самоубийству. За нами станут охотиться, и отношение к нам будет самое враждебное. Уж по головке тамошние правители не погладят.

- А вы хотите лететь на Дролл, потому что там, вероятнее всего, находятся ваши дети. Так ведь? - отозвалась коммерсантка.

- Так, - призналась Органа Соло.- Единственный абориген Кореллианы, который находился на борту "Сокола", был дролл. Он наверняка посоветовал бы пилоту лететь на планету, которую он хорошо изучил и на которой дети оказались бы в наибольшей безопасности.

- По-моему, это бессмысленно, - возразила Мара. - Нам неизвестно, что происходит на других планетах, но, думаю, все из рук вон плохо. Если Эбрихим действительно отвез детей туда, то он спрятал их - для их, да и собственной безопасности. Нам тоже пришлось бы скрываться, а дело это непростое, когда на планете, населенной дроллами, людей всего несколько сотен. Разве мы сможем, прячась, обнаружить другую группу людей, которые тоже прячутся?

- С помощью Силы Джедая, - отозвалась Лея. - Доставьте меня куда-нибудь в окрестности планеты, и я смогу отыскать их. Я знаю это наверняка.

- Какой будет в этом прок, если они находятся взаперти? Если даже мы их отыщем, что вы намерены предпринять? Погладите их по головке и станете прятаться вместе с ними? Как вы полагаете, появление корабля с людьми на борту сделает их пребывание на Дролле более безопасным или же более опасным? Полагаю, более опасным, если на этой планете творятся такие же беспорядки, как и на Кореллиане. А чем прикажете мне заняться? Ведь Дролл - это сонная провинция. Если на то пошло, чем вы сами станете там заниматься? Торча на Дролле, мы ничего не добьемся.

Сначала Лея ничего не ответила. Слишком уж убедительными показались ей доводы Мары Шейд. Если она найдет своих детей, то ей самой станет легче на душе, но положение дел от этого не изменится. По-настоящему безопасной их жизнь можно сделать в том случае, если этому кризису будет положен конец.

- Я не могу оставить своих детей, - произнесла она наконец.

- А никто вас и не принуждает их оставлять. Послушайте меня. Если они живы и здоровы и находятся на Дролле, то они не одиноки. С ними Чубакка, "Сокол", их дролл-наставник вместе со всеми его родственниками и связями. А это вполне надежная защита. Если же вы доберетесь до них, станет ли их жизнь более безопасной, а ваше самочувствие улучшится?

- Ну хорошо, - нахмурившись, проговорила Органа Соло. - Возможно, мне и не следует лететь к ним. Пока. Но я и минуты лишней не останусь вдали от них, как только появится такая возможность. - Помолчав немного, она добавила: - Совершенно очевидно, что мы попали в тупиковую ситуацию. Что бы каждая из нас ни предложила, тотчас найдутся веские доводы против такого решения.

- Как же мы можем убедить друг друга, если ни одна из нас не доверяет аргументам противоположной стороны? - спросила Мара. - Я могу навешать вам лапши на уши, а вы - мне. - Мара сделала непродолжительную паузу. Затем глаза ее радостно сверкнули. - Вот я о чем подумала. Вам знаком так называемый компромисс Иггина? Он не раз использовался при заключении торговых сделок.

Лея улыбнулась в ответ:

- Ну конечно знаком. Если ни одну сторону не устраивает предложение другой стороны, обе приходят к нейтральному, третьему решению. Я хочу попасть на Дролл. Вы - на Кореллиану. Согласно принципу Иггина мы отправляемся на Селонию.

- Я лично думала о Талусе и Тралусе, - отозвалась, пожав плечами, Мара. - Но Селония меня тоже устраивает. Нужно же нам где-то приклонить голову, а на Селонии, возможно, нас примут дружелюбно. Уж лучше принять любое решение, чем сидеть сложа руки и спорить, пока не врежемся в солнце.

- Ну вот и прекрасно, - проговорила Лея, глубоко вздохнув, и посмотрела на усыпанный звездами бархат неба. - Прекрасно. Летим на Селонию.

- Полагаю, что нам следовало использовать "Сокол", - безапелляционно заявил Кьюнайн. - Этот вертоплан не в состоянии защитить себя.

- Да и теснотища тут такая, - пожаловался Анакин, сидевший сзади. - Когда же мы доберемся до раскопа?

- Сказка про белого бычка, - отозвалась Джайна, находившаяся на переднем сиденье. - Ты слышал, Джесин? Стоит его только завести, и он будет повторять один и тот же вопрос, пока нас кондратий не хватит.

Герцогиня Марча втиснулась между Джайной и Чубаккой, который управлял аппаратом. Ей никогда еще не приходилось сидеть так близко от вуки, и поэтому такое соседство ее не слишком-то вдохновляло. Но в то же время старую герцогиню удивляло то волнение, которое испытывала девочка, слыша вопросы своего младшего брата.

- Неужели ты не можешь ответить ему и попросить, чтобы он помолчал? - обратилась она к Джайне вполголоса. Она даже не представляла себе раньше, сколько, оказывается, нужно таланта, чтобы справиться с человеческим детенышем. Но если сказать откровенно, вопрос, занимавший малыша, интересовал и ее саму. Ведь от Чубакки и слова не вытянуть.

- Из этого ничего не получится, - шепотом ответила Джайна. - Если ему ответить, он так и зациклится на вопросе и задаст его по-другому: "А теперь сколько нам осталось лететь?" И так будет продолжаться через каждые две минуты.

- Понимаю, - протянула тетушка Марча, хотя это была совершенно неприкрытая ложь! Что за странные существа эти люди, особенно их дети. Как им только удалось занять такое главенствующее положение среди обитателей Галактики?

Одно хорошо: старшие как-то умеют справляться с малышом.

- Анакин! - воскликнул Джесин, найдя повод, чтобы отвлечь внимание младшего братца. - Посмотри вниз! Видишь? Это Кипящее Море.

Анакин, сидевший рядом с Кьюнайном, посмотрел на темные воды, расстилавшиеся внизу.

- Никакое оно не кипящее, - возразил упрямец.

- Не все же время ему кипеть, - заметил старший брат. - Закипает оно только иногда. Летом. Кьюнайн может тебе рассказать об этом все.

- А можно? - спросил дройд.

- Конечно, Кьюнайн, - отозвался Эбрихим, сидевший рядом с Джесином. - Можешь рассказать. Но негромко. Это приказ.

- Хорошо, - ответил Кьюнайн не слишком жизнерадостно. Затем стал рассказывать Анакину о том, как в летние месяцы температура поверхности планеты становится такой высокой, что в небольшом внутреннем море, со всех сторон окруженном сушей, вода начинает кипеть, и о том, как зимние снегопады и ливни охлаждают и восполняют убыль воды. Как ни странно, но Анакин слушал его с интересом.

Интерес малыша не уменьшился и после того, как дройд рассказал, что море - это лишь временная особенность рельефа, поскольку через какие-то несколько тысячелетий оно исчезнет вследствие наступательной эрозии.

Марча снова покачала головой. Одному только небу известно, почему ребенка могут интересовать такие факты, и все-таки она была благодарна дройду за то, что он сумел занять мальчугана. Поездка несколько затягивалась, но этого следовало ожидать. Ведь они летели окружным путем, да еще в темное время, едва не задевая верхушки деревьев и гребни волн. Хотя Чубакку нельзя назвать душой компании, зато пилот он первоклассный, в этом Марча успела убедиться.

Наконец Чубакка издал низкий звук и снизил скорость аппарата до предела. А метрах в десяти от земли аппарат завис. Марча включила бортовую систему наблюдения в инфракрасных лучах и стала следить за дисплеем. Направила передатчик на невысокий холм в трех километрах от них. На экране появились зеленоватые, словно привидение, очертания приземистого, похожего на коробку здания, расположенного у вершины холма.

- Вот оно, - проговорила Марча. - Не иначе. Приближайтесь, но очень осторожно. Покружите у подножия холма, пока не окажетесь строго южнее этого сооружения. Надо сесть на расстоянии трех километров и двухсот метров от него, но так, чтобы оказаться вне зоны видимости. Надеюсь, ходовые огни вы догадались выключить.

Чубакка сердито зыркнул на несносную старушенцию, однако ничего не сказал.

Правда, герцогиня не обратила внимания на неучтивые манеры вуки. Она была занята другими проблемами. Обнаружить место раскопок оказалось делом нехитрым. Штука в том, как добраться туда и потом унести ноги. Если ее теория верна, то Анакин сможет ей помочь…

Только бы он переключил свое внимание с Кипящего Моря. Тем более что Кыонайн исчерпал информацию относительно этого объекта.