Репутация Репина как художника, соединившего в своем творчестве лучшие черты русского реализма, - эта репутация сложилась еще при его жизни. «Кто из нас не помнит, как в дни нашей юности мы преклонялись перед именем Репина? Мы нетерпеливо ждали его новых произведений... Изучали каждый мазок на его картине, самый холст, называвшийся репинским, и казалось, что иначе, сильнее, чем Репин, нельзя и трактовать натуру, не говоря уже об образах в его картинах. Они казались жизненнее самой жизни, столько в них было правды и силы», - писал Яков Минченков в знаменитых Воспоминаниях о передвижниках. «На Передвижных выставках мы учились жизни, и на этих уроках самым драгоценным, самым желанным и светлым словом нам всегда представлялось последнее создание Репина», - вторит Минченкову Александр Бенуа. Оба мемуариста - представители поколения молодых современников Репина, поколения, для которого Репин, задолго до конца своего жизненного пути, стал «живым классиком», олицетворением русского реализма в целом.
Действительно, искусство Репина являет собой квинтэссенцию тех тенденций и приемов воздействия на зрителя, которые были выработаны в контексте реализма второй половины XIX века - это в известной мере собирательный образ русского искусства того времени, включая жанровый репертуар, художественные средства, соотношение между жанрами.
Автопортрет. 1878
Государственная Третьяковская галерея, Москва
Портрет Веры Алексеевны Шевцовой, впоследствии жены художника. 1869
Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
Вид на школу военных топографов в Чугуеве. Между 1854-1857
Государственная Третьяковская галерея, Москва
Портрет Василия Ефимовича Репина, брата художника. 1867
Государственная Третьяковская галерея, Москва
Репин был портретистом, мастером бытовой картины, историческим живописцем. Иерархия жанров в передвижнической среде могла поспорить с академической: большинство художников «второго эшелона» прочно занимали завоеванное ими место, постоянно разрабатывая одну и ту же тему и, как правило, оставаясь в рамках одной разновидности какого-либо жанра. Репин «умел все». Жанры в его творчестве активно взаимодействуют. В исторической и жанровой живописи художник показывает себя очень значительным портретистом - мера индивидуализации каждого персонажа, доведенная часто до качества портретное™, в его картинах значительно выше, чем у любого из современных ему мастеров. В произведениях «народнической серии» бытовой жанр у Репина смыкается с историческим. Репин, правда, не занимался специально пейзажем, но то, что было выработано во второй половине века в области пейзажа, тяготеющего к импрессионизму, - передача быстроты и изменчивости жизненных впечатлений, открытый стремительный мазок, богатство фактуры - все это присутствует в репинских работах. С равным мастерством Репин пишет интерьерные сцены и сцены на открытом воздухе, а в немногих произведениях, где самостоятельной живописной темой становится природа, художник не уступает лучшим достижениям не только русской, но и европейской пейзажной школы.
Бурлаки, идущие вброд. 1872
Государственная Третьяковская галерея, Москва
Воскрешение дочери Иаира. Эскиз. 1871
Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
Иов и его друзья. 1869
Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
Картина Бурлаки на Волге, с которой Репин дебютировал перед широкой публикой, сразу сделала его лидером среди русских художников. «Четыре года тому назад Перов был впереди всех, - писал Иван Крамской, - еще только четыре года, а после Репина бурлаков он невозможен». Репин стал первым русским художником, воплотившим не раз высказанную Владимиром Стасовым идею «хоровой картины». Своими Бурлаками Репин, в сущности, положил начало одной из магистральных тем русского искусства.
Казалось бы, одной этой картиной роль и место Репина в русской живописи в качестве «эпического поэта русского народа» и выразителя народных дум, устремлений и характеров были уже определены. Но ближайшие работы Репина оказались «изменой» этому привлекательному демократическому идеалу.
Воскрешение дочери Иаира. 1871
Государственный Русский музей, Санкт-Петербург