Расскажу одну притчу, поведанную мне во время моего путешествия после окончания ученичества у Основателей одним японцем. Он был уже не молод, хотя и не старик, эдакий мужчина лет девяноста. Впрочем, что такое девяносто лет для японца-мага? Так, мелочь.

Познакомился я с Рюкогава Тора, когда искал учителя, дабы познать японские печати, но речь не об этом. В тот вечер мы сидели за чаем и говорили ни о чём. Мне было скучно и я, как бывало иногда ещё во времена учёбы у Основателей, заявил:

— Слушайте, сенсей, а расскажите что-нибудь интересное, а?

— И что бы ты хотел узнать, Гарри-кун?

— Гм… — вопрос был не праздный. Если Рюкогава-сан согласился помолоть языком, то рассказать может весьма много. Не о печатях или науке: обучение должно оставаться обучением, а не смыслом жизни. Сейчас же время для чего-нибудь просто интересного… — Вижу, ты колеблешься, что бы такое спросить. Знаешь, пожалуй, я сам выберу нечто интересное. Эту байку я слышал лет сорок назад, когда сам путешествовал по миру. Услышал, между прочим, в Европе. Возможно ты знаешь эту притчу: она повествует, зачем Смерти нужна коса.

— Гм… нет, не слышал. У магов, во всяком случае. Магловская?

— Да, но ты зря недооцениваешь их. Знаешь, в этой истории столько поводов задуматься…

— Я и не думал недооценивать их, сенсей.

— Хорошо. В таком случае, думаю, стоит приступить к рассказу?

— Действительно, — налив ещё чая, с интересом смотрю на японца.

— Однажды к кузнецу пришла Смерть, — начал сенсей. — Пришла не чтобы убить, а чтобы заточить собственную косу. Затупилась, бывает… Кузнец работал долго, но в конце концов справился с задачей. И вот, отдавая косу Смерти, он с ужасом и восхищением воскликнул, что поверить не может, будто держит в своих руках оружие, убившее столько людей. Как думаешь, что ответила Смерть?

— Не знаю, сенсей. Что такая сущность могла ответить на глупость смертного? Рассмеяться? — кажется, я уже когда-то слышал эту легенду, но вспомнить не могу…

— О нет! — улыбнулся маг уголками губ. — Смерть разозлилась. Она спросила кузнеца, сколько же по его мнению она убила людей. Кузнец не смог ответить и тогда ответ ему сказала сама Смерть…

— Ни одного? — смутно я всё же припомнил эту притчу, которую слышал ещё в прошлой жизни. Точнее, читал.

— Верно. Ни одного. По её словам люди сами всегда убивали друг друга, а виновного искали и находили в её лице. И тогда кузнец спросил, зачем ей нужна коса. И Смерть устало ответила: «…дорога в рай поросла кустами».

— Интересная история.

— Заставляет задуматься, не правда ли? — улыбнулся японец…

С чего я решил вспомнить этот давний эпизод своей жизни? Да с того, что я как-то внезапно осознал: а ведь в Средиземье тоже у Смерти есть коса. Её изображают с косой… Случайно ли?

Мои мысли оборвал один из пещерных эльфов. Называть их дроу язык не поворачивался, а тёмными… скорее уж ночными или пещерными.

— Владыка Гелион ожидает вас.

— Веди, не стоит заставлять Владыку ждать, — кивнул я и встал. — Астелла, держи, — протягиваю свой Гримуар. — Позанимайся пока сама.

Оказалось, что весьма удобно учить девочку с помощью Библиотекаря. В конце концов читать она худо-бедно умела. Я лишь занимался улучшением у неё данного навыка. Ну а дальше многие знания вполне могли передаваться в письменном виде через страницы моего Гримуара. Что непонятно или требовало демонстрации, я показывал и объяснял. Выходило, что, в общем-то, от меня требовалось серьёзное участие лишь в её физических тренировках и медитациях. Последние пока проводили вместе: я кладу пальцы в пару нужных точек и начинаю подавать энергию, она — старается почувствовать. Пока не слишком получается, но зато прокачиваются каналы. Меееееедленно, но ведь прогресс есть!

Кстати, подземный город здешних эльфов впечатлял. Огромная пещера, гораздо больше, нежели у лесных. Я ещё больше уверился, что жили тут ранее гномы: вряд ли кто ещё мог бы выдолбить в толще земли нечто подобное. А ведь вся пещера была рукотворной в большей части!

Более того, здесь была постоянная прохлада и прекрасно работала вентиляция. Свет в основном был бледно-голубой и зеленовато-жёлтый: его давали два вида кристаллов, искусно встроенных в общую структуру стен, узоров, кладку домов и тому подобное. Красиво, блин!

Вообще, внутреннее пространство подземелий было действительно огромным. Обработанная часть громадна, но всё-таки дальше идёт и природная. Здесь, в общем-то, целый город эльфов занимал едва ли шестую часть пространства, несмотря даже на то, что ничем особо не отличался по типу стройки от городов на поверхности. Не было нужды строить дома в стенах пещеры или на потолке: вполне достаточно было поставить их на полу: места хватало.

Впрочем, не сказать, что город располагался в единой плоскости. Большая часть домов действительно была собрана в одном месте, однако частично они стояли и отдельно, вне «города», частично же кучковаться отдельными группками. Собственно, к такой группке мы и направлялись: на небольших уступах и возвышениях, эдаких каменных скал внутри этого гигантского пространства, находился дворец здешнего Владыки. Там же имелся один из четырёх подземных парков и ещё некоторое количество жилья. Туда вели несколько дорог и тропинок.

Вообще, это место вряд ли могло бы держаться без помощи магии… ну или здесь просто уникальная природная аномалия, хотя, учитывая, что я ощущаю здесь источник энергии… наверное, всё вместе.

— Воу! — удивился я, разглядел вдалеке полоску реки, начинающейся около водопада. «Вдалеке», потому что она реально была вдалеке. Пещера… да какая пещера! Тут целая долина под землёй!

— Это река Алоис, «Исцеляющая-не-душу». Её воды серо-прозрачного цвета, они очень опасны, хотя и обладают могучей целительной силой.

— Целительной силой?

— Да. Опустив рану в течение, её можно исцелить за считанные мгновения. Сила исцеления Алоис настолько велика, что способна вернуть к жизни недавно умершего. Обычно такое возможно, если после смерти не прошло больше часа.

— Но? Я слышал «но» в ваших словах? — с интересом обращаюсь к эльфу, чуть замедлевшемуся, дабы идти вровень со мной.

— Верно. У тебя хороший слух, маг, — криво улыбнулся остроухий немудрёной шутке. — Реку не просто так прозвали «Исцеляющая-не-душу». Она способна излечить любую рану, отогнать смерть, но берёт свою плату за это. Она переносит раны тела на душу. Так гласит легенда об этой реке. Исцелив даже малейшую царапину, воин взамен получает апатию. Эмоции притупляются, желания уходят вглубь… пусть это и временно, но всё равно страшно. Однако и это ещё не всё. Знаешь, какое самое страшное наказание у моего народа? Самая страшная Казнь?

— …?

— Сначала разумному протыкают сердце. Он умирает. А затем его тело скидывают в воды этой реки. Её имя, Алоис, имеет и ещё одно значение. Значение на древнем языке людей Ангмара, когда они ещё не превратились в дикарей. Алоис на их языке значило «Лживый обратный путь». Они взяли наше название, однако имели и своё на собственном языке. Позже эта фраза сохранила своё значение, но поменяла звучание на сходное с нашим.

— И почему же именно такое имя?

— Потому что когда эта река возвращает разумного с того света, разумный становится овощем. Живой труп. Вернувшийся ложным путём. Не спит, не ест, не говорит, не думает, не двигается… не выходит.

— Не выходит откуда?

— Из течения реки. Если достать тело вернувшегося назад, оно усохнет, словно мумия. Алоис не отпускает никого из своих объятий. Все казнённые рекой так и стоят на её дне. Течение быстрое, но на них оно не влияет.

— Гм… но даже если так, разве временное притупление чувств — большая цена за исцеление?

— Небольшая. Только вот чем больше ты исцеляешься таким образом, тем сильнее притупляются твои чувства. Однажды переборщивших Алоис забирает к себе. Знаю твой следующий вопрос. Нет, вне реки её вода не обладает такими свойствами. Точнее, обладает, но недолго: всего пару минут. Есть, правда, ещё одно, последнее свойство, которое даёт глоток воды из Алоиса. Если, конечно, пить воду сразу же, как достанешь.

— И какое?

— Регенерация, для людей — омоложение. Временное, почти бессмертие. Отрастить руку, если потерял её только что, ногу, пальцы… выжить при проткнутом сердце. Нет ничего невозможного. Разве что голову назад уже не срастит. Только вот эффект… лишь самые сильные духом воины способны сделать такой шаг и не превратиться в «вернувшихся по лживому пути». Самые сильные, самые стойкие: они способны раз в жизни сделать один глоток. Глотнуть из Алоиса — наше священное право. Каждый эльф имеет его. И каждый надеется, что никогда не случится так, что ему потребуется воспользоваться этим правом.

— Только вот вы живёте вечно, — кивнул я.

— Верно. Если воин не превратится в овощ после глотка, то он станет на некоторое время настоящей полубессмертной сущностью смерти. Однако после такого эльфы меняются. Очень резко и сильно. Можно возвращать себе эмоции годами, десятками лет. После глотка ты уже не будешь прежним. За всю историю нашего народа был лишь один эльф, сумевший глотнуть из Алоиса дважды. Наш Владыка.

— Вот как? А пустит ли он меня к Алоису? — чуть помолчав спросил я.

— Если ты того пожелаешь, то я и сам тебя отведу туда: священная река не то место, куда мы имеем право кого-то не пустить. Даже Владыка не имеет право запретить кому-то туда приходить. Разумеется, если этот кто-то не преступник…

В этот момент мы, наконец, дошли до отдельной каменной платформы-площадки, где располагался сам дворец. Величественное и прекрасное зрелище. Он был лишь наполовину снаружи, выходя из скалистой стены. Тем не менее, то, что выходило… внизу огромный парк из странного вида деревьев, трещины в коре которых часто светились. Дорожки выложены из булыжников, между которыми змеился тот самый светящийся кристалл. Стены сложены из каменных блоков, однако как сложены! Я глядел на них и, честно говоря, не мог найти одинаковых частей. Ощущение, будто тут каждый кусочек этих стен вырезали уникальным, специально подходящим для своего места! Это было… завораживающе. А уж конструкция, узоры… да и само здание!

Если уж говорить откровенно, то дворец скорее висел над парком, потому что сам парк представлял из себя эдакую букву «Т». Верхний отрезок буквы — участок перед дворцом. По обеим сторонам от нижнего отрезка были стены дворца, сам нижний отрезок уходил внутрь скалы, в месте соединения отрезков здание поддерживалось колоннами, а на колоннах и стенах, над, собственно, всем нижним отрезком этой своеобразной «Т» и был дворец, словно бы висящий над всем подземным миром.

Тронный зал, что интересно, находился прямо в нижнем конце «Т». Мы зашли в парк, свернули в ту его часть, что находится прямо под дворцом, пошли по этому длинному гигантскому коридору с деревьями и колоннами и, собственно, пройдя в его конец, дошли до области, где кончались деревья, тропинки из булыжников постепенно переходили в мраморные плиты, меж которыми всё также змеились линии светящегося металла. Сам трон, как любят эльфы, представлял собой живое дерево. Точнее, два сплётшихся живых дерева с еле-еле мерцающими листьями. Никакой короны на Владыке не было: её образовывали ветви над троном. Но всё это не было так уж интересно, если взглянуть на самого здешнего повелителя:

— Оставьте нас, — плавно махнул он рукой. Остальные эльфы поклонились и отправились назад. Я же аккуратно продолжал оглядывать этого… дроу. Да! Дроу! По-другому и не скажешь! В отличие от остальных здешних обитателей, этот имел пепельно-белые волосы, красные глаза и серую кожу. На пальцах было что-то среднее между ногтями и когтями. — Я вижу, тебя удивил мой внешний вид, маг? — Владыка, встав, прошёл несколько шагов ко мне лёгкой, но твёрдой походкой.

— Да… весьма. Очень вы мне напомнили один народ, родственный эльфам. Впрочем, вы точно не можете быть его представителем, — ещё бы. Будь я на месте Эру Илуватара, то уж точно не пустил бы сюда Ллос. Касательно остальных миров он, конечно, сделать ничего не может, но вот в Арде должен быть полным хозяином. Гм… спорный вопрос, ведь если Эру хотел, чтобы Саурона одолели, то почему не помог? Хотя, с другой стороны, я более чем уверен, что ограничить власть этого существа здесь почти нереально. Тогда он просто не желает вмешиваться? Очень возможно. Какой смысл ему, в конце-то концов?

— Вот как? — дроу никак не проявил своих эмоций. Вот прямо совсем. Только сдвинул бровь на миллиметр, выказывая удивление. — Что же… я уже понял, о ком ты говоришь. И да, ты прав.

— Вы дроу?! — вот теперь я охренел.

— В какой-то степени да, — видя абсолютное спокойствие тёмного эльфа, я тоже взял себя в руки. — Думаю, тебе стоит поведать мою историю. Большой тайны в ней нет, хотя я бы предпочёл, чтобы ты помалкивал о том, что услышишь? — он одновременно и задал вопрос, и высказал просьбу. Ну… ему и не нужно никаких подтверждений. Я чувствую в нём возраст. Такой же возраст, такое же ощущение времени, как в Галадриэль и, слабее, в Элронде, Сарумане или Митрандире. Таким древним существам просто нет нужды в чём-то ещё. Их просьбы лучше выполнять, а даже если и нет, они всегда имеют десяток вариантов на такой случай развития событий.

— Хорошо, Владыка.

— В таком случае, расскажу вкратце. Ты прав, я дроу. И я, как, видимо, и ты, маг, не из этого мира. Я попал сюда что-то около двух тысячелетий назад, а всего же мне больше четырёх тысяч лет. Ты ведь тоже странствующий по мирам?

— Да, я был в трёх мирах, однако знаю о сотнях. Возможно, о вашем тоже.

— Что же… — эльф дёрнул уголком губ в подобии улыбки: мой намёк-просьба рассказать о его мире восприняли правильно. — В моём мире живёт больше девятнадцати известных разумных видов. Не стану, пожалуй, их перечислять, скажу лишь, что войны между ними не стихают никогда. Внутри них — тоже. Арда в этом смысле куда спокойнее и гораздо более мирная. Каждый народ имеет от двух до огромного множества языков и наречий. Названий у нашего мира из-за этого невероятное количество. Самые известные — Эль’Ола, Нур’Моргу и Раль’Эа. Самые древние языки. Именно эти названия перешли и в половину других наречий. Если тебе они незнакомы, то ты вряд ли знаешь о месте моего рождения.

— Не знакомы. Вы сказали «месте рождения», почему не доме?

— Потому что когда я понял, куда попал, — эльф прошёл мимо меня, таким нехитрым движением заставив отмереть: ранее я старался даже не шевелится, — то даже не подумал возвращаться. Ты слышал о нашем народе, как бы ты нас охарактеризовал?

— Эм… — я хотел подобрать какой-нибудь относительно вежливый эпитет, но Гелион устало махнул рукой:

— Не пытайся, у тебя на лице и так всё написано. Скажу больше, я полностью разделяю твоё мнение. Когда-то давно я считал нас вершиной эволюции и не захотел возвращаться лишь потому что посчитал, что попал в отсталый мир. Нет настоящей магии, нет великих дроу… я считал, что сумею его подчинить, стать его Властелином. Нашему народу свойственен эгоизм. Пожалуй, изменился я лишь спустя века, взглянув на это место по-другому.

— Вы говорили, что не захотели возвращаться, но…

— Мог. Вполне мог. И сейчас могу. Алоис. Тебе ведь уже рассказали об этой реке? Это был мой приказ. На самом деле это не река. Так… маленький ручеёк. Один из способов путешествовать между мирами. Только сильный может проплыть по ней и не затеряться в Бездне, уйдя незаметно для себя за Грань. Алоис создали величайшие маги древности. Точнее, создали условия, чтобы она появилась. Они пытались решить проблему путешествия по мирам. И решили… для себя. Другие хорошо если не сгинут в первую секунду такого путешествия… за редким исключением.

— Как вода, пусть и волшебная, может пронести сквозь миры? Мы не в сказке! — раздражённо бросил я. Ну в самом деле: ему четыре тысячи лет! Неужели не оценил до сих пор мой интеллектуальный уровень и уровень знаний? Нахрена мне лапшу на уши вешать?

— А она и не переносит. Она — следствие.

— Следствие? — удивляюсь. — Гм… то есть её источником является некая червоточина? — дошло до меня.

— Почти угадал. Червоточина — источник энергии, но не воды. Вода тут была и раньше, а теперь в ней растворена Энгри. Она могла бы раствориться в чём угодно.

— А к нам не нагрянут ваши… родственники? Гм…

— Я не в обиде. Нет, не нагрянут. Портал предусматривает персональное перемещение. Он не оставляет следа, по которому можно пройти. Точнее, оставляет, скорее всего, однако вряд ли даже сейчас у кого-то достанет знаний пройти по такому следу.

— Чудесно. Я могу поинтересоваться вашими целями, Владыка?

— Можешь. Увеличение численности моего народа, его силы и влияния…

— И, как следствие, вашей личной силы и влияния, — понимающе киваю. — Я примерно подсчитал вашу нынешнюю численность. Должно быть около семи-восьми тысяч эльфов.

— Восемь тысяч сто шестнадцать. Воинов — чуть меньше двух с половиной тысяч.

— Так вот зачем вам я… орков ведь десятки тысяч: силы слишком неравны, а вы явно с ними враждуете…

Пятьдесят лет спустя… [8]

Война кольца началась куда раньше, чем я планировал. В Ангмаре внезапно оказалось слишком жарко: Балрог. Не знаю, что он там делал и как проник, однако факт есть факт. Барлог, командовавший своими огненными легионами просто смёл всё с таким трудом захваченное королевство с лица земли. Ни эльфы, ни объединённые люди, ни сильнейшие и умнейшие Орки, чьи немногочисленные остатки мне присягнули, не сумели противостоять армиям демонов. Я вынужден был бежать. Один Барлог ещё ладно, но параллельно с юга пришла армия Сарумана во главе с ним самим. Саурон подгадал хороший момент, дабы вытурить меня с насиженного места. Мне ничего не оставалось, кроме как отомстить. Пока жив этот майяр, покоя мне не узнать!

— Что это? — Галадриэль сделала небольшой укус с интересом, после чего снова куснула. — Я буквально ощущаю невероятную силу здесь… Алекс, как ты смог такого добиться?

— Ну… через несколько часов ведь будет величайшее сражение в истории Арды. Перед ним нам обоим потребуются все доступные силы, а это, знаете ли, Леди, хороший стимул.

— Я же позволила тебе называть меня по имени, — мягко улыбнулась эльфийка.

— Ваша красота не позволяет мне обращаться с вами столь фамильярно, — склоняю голову, с интересом наблюдая, как астральное тело эльфийки, столь же древнее и сложное, как и она сама, наливается видимой мощью. Сила была столь плотна, что обратилась видимым бледно-зеленовато-голубым сиянием в реальном мире.

— Пожалуй, мне хватит… — ровно половину свёртка мне потянули назад. Пожав плечами, доедаю: сила мне тоже потребуется, а уж Галадриэль-то я точно не брезгую. Гм… как-то она необычно потянулась… — Как называется это блюдо? — делает шаг ко мне, с интересом смотря в лицо.

— О… это настоящее воплощение непостоянства, моя госпожа! Каждый ингредиент здесь — источник той или иной силы. При этом их полярность столь разна, что предсказать эффект просто невозможно. Точно лишь знаю, что он не будет отрицательным. Название же… в моём мире оно бы звучало как «Шаурма».

— Ша-ур-ма… — медленно произнесла эльфийка, пробуя каждый слог на вкус. — Есть в этих звуках нечто великое, — ещё шаг.

— Я тоже так думаю… Леди?! — только сейчас понимаю, что стоим-то мы почти вплотную.

— Ты же сказал, что это воплощение непостоянства. Я тоже стала несколько ветренной! — улыбнулась Галадриэль.

«Так, что я туда добавил-то?! Мясо Смауга, жаренное на адском пламени… ага, ещё лембасов покрошил… предварительно размягчил в водах Алоиса и засушил с кусочками плодов Мэллорнов, сделав лаваш… нет, вряд ли бы это дало такой эффект! Может это всё огурцы от Радагаста? Знал ведь, что надо было засолить! Блин, какие же у Галадриэль восхитительные… глаза. Да, глаза… глубокие такие… Не о том думаю! Что могло вызвать эту реакцию?! Тот ядрёный чеснок из Дол Гулдура?! Да ну, вряд ли… Что там ещё было?! Сметана из молока единорога… конечно! Молоко единорога! Не зря же они считаются кое-где символами любви…»

Дальше мне мысль не дал додумать поцелуй столь глубокий и страстный, что я потерял голову…

Проснувшись в очередное «утро» (кристаллы светили чуть ярче и свет был больше похож на сиренево-салатовый), я устало потёр виски, тупо уставившись в потолок. Блин… я что, переспал с Галадриэль?.. Гм… вроде бы это был сон… ЧТООООО?!

Только сейчас я понял, что на моей руке кто-то лежит, а шею щекочет волосы.

— Фууух… — незаметно выдыхаю, смотря на Астеллу. Гм… боится спать одна? С одной стороны — нехорошо. С другой… её можно понять. Ладно, ей ещё предстоит привыкнуть к этому месту.

С Гелионом я договаривался долго. Заодно выяснил, что ему нужно от меня и что он может дать.

Времени у меня было много… но и цель не хреновая такая: покорить самое большое королевство Средиземья! Ну или одно из самых больших: не важно. Впрочем, меня бы вполне устроило и небольшое место силы с мощным источником. Тогда хоть трава не расти! Только вот Гелион развеял мои надежды: в Ангмаре было всего четыре таких. Первый — Гундабад. Как раз там сейчас почему-то собираются некоторые из племён орков. Атаковать? Там зелёных не пара сотен. Там их тысячи четыре и это только воины! Ещё вариант — здешнее поселение эльфов. Червоточина между мирами, в общем-то, даёт немало энергии весьма интересного свойства. Учитывая наличие здесь своего собственного слабенького источника, в общем-то, тоже очень хорошее место, только вот Гелион не потерпит тут меня на постоянной основе, не подчинённого ему. Давать же этому дроу магический обет… я ещё не совсем спятил. Из всех правителей Средиземья я готов принести такую клятву лишь Галадриэль. И то с оговорками. И то, если только иного выхода не будет. Гм… может быть ещё Торину, но оговорки будут гораздо больше.

Были ещё два варианта. Некая Чёрная Крепость на северо-западе, и Ущелье Ужаса на северо-востоке. Какие звучные названия, однако. Впрочем, их дали не эльфы, а люди, с которыми остроухие иногда встречались по разным причинам.

Собственно, в чём проблема. Проблема в том, что, судя по описанию, мне проще было занять Дол Гулдур, нежели Ущелье Ужаса. Дроу хоть и не был магом, но в энергетике неплохо ориентировался, а потому вполне сносно со мной общался в том числе и на профессиональные темы.

— Астелла, что-то случилось? — спрашиваю у девочки, проводя над ней рукой. Вчера она была такой уставшей, что уснула в одежде, так что, чтобы уже не раздевалась, дабы привести себя в порядок, уберу лучше всё лишнее заклинанием.

— Мне… приснился странный сон.

— И тебе тоже? Эм… не обращай внимания. Так что снилось-то?

— Какой-то странный маленький синий человечек, — ученица недоумённо пожала плечами, закидывая волосы за спину. — Он бегал, махал руками и странно кричал… «Во имя императора и жилимана!» Как-то так…

— Эм… лучше бы тебе забыть этот сон! — несколько резко говорю. — Просто не думай об этом! Не думай!

— Хо-хорошо, — отвечает с запинкой.

«Да что за странное место?! Надо будет спросить Гилиана!»

На время я выбросил из головы увиденное, вернулся к прежним мыслям. Смысла переть чёрте куда ради Ущелья Ужаса просто нет: проще вернуться в хорошее и мирное центральное и южное Средиземье, заполучив себе Дол Гулдур, пусть эту крепость и надо подчинять себе лет восемьдесят. Что касается Чёрной Крепости, то туда стоит наведаться. По словам Гилиана, от этого замка остались одни руины. А источник там слабейший из всех в Ангмаре, но зато он, несмотря на название, не настолько прожжён Тьмой. Я не против Тьмы как таковой, но будь источник хоть светлым, хоть тёмным, хоть ещё каким-то — его очень сложно подчинить. Идеальные источники полностью нейтральные, но таких, понятное дело, в природе нет, как нет идеальных линий и идеальных плоскостей.

Но Чёрную Крепость давно облюбовали для жилья многие твари, да и область там просто кишит всяким… разным. А потому я решил сначала обзавестись крепким тылом в Ангмаре. В качестве тыла я видел эльфов Гилиана. Предательства я не боялся: непреложный обет — штука полезная. По нему Гилиан первым не причинит мне вреда ни прямо ни косвенно в течение столетия, если я помогу ему сейчас. Помощь мою он видел в ослаблении угрозы орков и заключении прочного союза со здешними людьми, которые вот никак не желали верить остроухим. Я же, по мнению Гилиана, сумею людей объединить и возглавить, да и какие-то подданные мне потребуются, раз уж я собираюсь прибрать к рукам Чёрную Крепость. В общем-то, такие условия меня устраивают, ведь позже уже эльфы обещали военную помощь в случае чего, плюс к тому — торговля с ними позволит нивелировать экономический вакуум, который неизбежен, если я захочу возглавить людей и поспособствовать их развитию. А если их не развивать, то нахрена мне они вообще нужны?

Ближайшее человеческое племя называлось Ханья и именно к нему я собирался направиться уже сегодня в сопровождении Исмельлуна, оказавшегося, кстати, внуком Гилиана. Кроме Исмельлуна со мной пойдёт ещё пятеро эльфов. Астелла останется здесь: я договорился о её обучении. Я — мужчина. Она — девушка. Какие-то основы дать у меня выйдет, но учиться лучше у эльфийки, раз уж я желаю обучить её именно эльфийской школе.

Стоит, кстати, заметить, что если эльфы юга сражаются во многом похоже, то вот эльфы севера явно очень много взяли из другой школы, также им подходящей, но чуждой всем остальным. И я даже знал, кому эта школа принадлежала ранее — дроу. Именно сплав, скорее всего, искусства дроу и искусства эльфов Арды и породил нынешний стиль пещерных эльфов, которые, к тому же, оттачивали его едва ли не постоянно: у них тут вроде как вялотекущая война. Именно поэтому, как по мне, именно они из всех эльфов будут лучшими воинами.

Астелла, конечно, человек, так что в физических возможностях ей с эльфийкой не сравниться, но зелья творят чудеса.

Кстати, по поводу сплавов и школ. Наверное, интересна будет ещё и история появления этого народа. Хотя, как по мне, интересного в ней немного. Вылез из прохода Гелион, попал как раз незадолго до основания Ангмара и сумел даже собрать небольшой отряд разных видов. Преимущественно — эльфов и гномов. Члены сменялись, но когда Король-Чародей основал Ангмар, Гелион уже командовал сотней разумных, а когда Ангмар и остальные королевства начали большой замес, дроу как раз начал потихоньку собирать под свои знамёна случайных разумных. Воинов, беженцев… дальше была война уже с Ангмаром и это место успело пройти немало эльфов. Часть из них осела тут. Единственное условие — отсутствие связи с внешним миром какое-то время. Ну а позже эта связь перестала быть нужна.

Я до сих пор в шоке: дроу собрал целый эльфийский анклав, пусть и был этот анклав самым маленьким из всех. Но за сколько! За пару тысячелетий буквально! Это при том, как медленно эльфы размножаются! Мне нечего сказать. Да и, как я узнал, не только эльфов. Община гномов тут тоже имелась, правда жили они обособленно и было их мало. Но всё равно…

— Алекс.

— А? Митлун? Что случилось?

— Выдвигаемся.

— Уже пора? Иду…

Омак

Гондор 3031 год третьей эпохи

— Вот, сделал.

— Это и есть то самое волшебное блюдо, которое ты пробовал у гномов, да, папа?! — мальчишка с восторгом смотрел на большой свёрток лаваша, ловя носом запахи. — Ты обещал рассказать про него!

— Да… есть об этом легенда. Началось всё, когда Средиземье постигла великая беда. Ты был ещё маленьким, когда это случилось. После осады Минас Тирита великая битва ждала армию последнего союза. Битва за Мордор! — ребёнок затаил дыхание. — За несколько часов перед битвой Алекс…

— Тот самый?!

— Конечно тот! О ком ещё я могу говорить?! — возмутился мужчина. — Так вот, Алекс понял, что ни он, ни другие маги не обладают должными силами для боя. Они не сумели восстановиться и отдохнуть. И тогда Алекс решил сделать нечто, что изменит расклад сил. Среди войска последнего союза было несколько магов, но самыми сильными, конечно, были он и Владычица Лориэна, Леди Галадриэль.

— И он придумал шаурму!

— Нет! — засмеялся отец. — Рецепт этого волшебного блюда приснился ему когда-то очень давно, ещё в прошлом веке. Говорят, у него было пророческое видение того дня, когда ему потребуются все силы! Но там шаурма была не такая, как будем есть мы с тобой! Та шаурма была особенной! Там не было мяса барана или коровы! О нет! Алекс был не настолько мелочен! Он пожарил мясо дракона, бывшего известным раньше, как Смауг Ужасный! И огонь, на котором он жарил, был вовсе не простым! Алекс — великий чародей, а потому не побоялся спуститься в саму преисподнюю и отнять у Барлога часть его огня, дабы приготовить мясо для своей волшебной шаурмы!

— У самого Барлога!

— Да! А чеснок он собрал когда-то из самой чёрной крепости некромантов! Дол Гулдура! Овощи для той шаурмы вырастил лесной волшебник Радагаст в самой дремучей чаще своего великого леса, а лаваш Алекс сделал из эльфийских лембасов и кусочков плода Мэллорна. Великий воин и король гномов Торин после той битвы сказал, что победа досталась лишь благодаря ей, а потому с того дня она стала национальным гномьим блюдом, а некоторые отряды гномов, когда бросаются в бой, кричат «во имя шаурмы!», хотя, в последнее время, такое встречается уже редко… — задумчиво провёл по подбородку правой рукой мужчина.

— А сметана?!

— Никто не знает, откуда Алекс взял ту волшебную сметану, говорят разные вещи, но никто так и не раскрыл её секрет… — мужчина решил промолчать про более взрослую версию легенды, да и рассказывали её тихо, чтобы никто лишний не подслушал… — Но и это ещё не конец! Из несколько других ингредиентов Алекс позже создал другой вид шаурмы. Ее одной хватало, чтобы взрослый мужчина был сытым 3 дня! Ну или день, если это был хоббит. Именно из-за подобной гибкости в ингредиентах он в свое время назвал шаурму Истинным воплощением Хаоса и Непостоянства!