Обратный путь занял у меня также весьма приличное количество времени. Собственно, пришлось даже сделать привал небольшой, ибо ночью лететь было нереально: видимость хреновая, а я и так часто блуждал.

Тем не менее, наконец, я добрался до селения племени Ханья. С громким «Карр» лечу к земле, прямо к удивлённо смотрящему на наглую, не боящуюся людей птицу, эльфу, стоявшему на улице. На расстоянии пары метров от него и полутора — от земли, превращаюсь в человека, ухмыльнувшись глазеющему на меня народу.

— Нераль? — это был эльф из отряда Исмельлуна. Последний сказал, что, когда они с Орионом отправятся в место, куда собрались звать остальных вождей, меня оставят встречать одного-двух эльфов из отряда.

— Алекс, здравствуйте, прошу за мной.

Ничего не говоря и достаточно быстро, хоть и не спеша, мы пошли через расступающихся перед нами людей.

Целью нашего пути был терем. Пожалуй, дворцом это строение всё-таки не является, а вот теремом — вполне.

— Вы устали? — повернулся ко мне остроухий.

— Не особо: всего час назад делал привал. Что ты так смотришь? Думаешь, птицам отдыхать не надо? — приподнимаю бровь.

— Надо, наверное. В таком случае, думаю, вам стоит поесть, после чего мы отправимся в путь. У нас есть что-то около полутора часов, пока нас соберут в дорогу.

— Отлично! — хлопнув руками друг-о-друга, отправляюсь в терем.

Что сказать, кормят тут неплохо, но есть проблемка: местные весьма… нечистоплотны. Это проблема, скорее, всего Средиземья, но так или иначе, есть здешние блюда несколько неприятно, поэтому я незаметно прохаживаюсь по ним обычно одним заклинанием. Не то, чтобы особо действенное, просто на всякий случай.

Можно подумать, что я должен был уже привыкнуть к такому, в конце концов я тут, считай, уже полвека, да вот только в лучших гостиницах (а в других я не останавливался), ситуация была прямо противоположная. У хоббитов и при дворе Наместника Гондора — тоже, а гномы, несмотря ни на что, очень и очень любящие чистоту создания. Помню, я, когда ходил ещё с отрядом Бруина, постоянно удивлялся, почему они едва ли не стерильными желают постоянно быть?

Кстати о Бруине…

— Эй! Новичок! Ты как с мечом-то? — подошёл Эдвард, один из немногих людей в отряде.

— Я больше по всяким фокусам, — зажигаю кисть огнём. — Но и с мечом тоже много чего могу. Хотите, в первую линию встану? — стоящий неподалёку гном только лишь кивнул самому себе. Близился первый бой в новом составе: приняли-то меня недавно и, так сказать, испытательный срок.

— Ты хоть раз с орками сражался? — спокойно спросил Бруин.

— С орками… нет, ни разу, но зато, — не дал я им ничего сказать, — у меня на счёту имеется горный тролль. Я его ещё в одиннадцать лет завалил. Не вру! Магия, — последнее слово я произнёс тем же тоном, каким когда-то мне сказали «Это магия, Гарри!».

— Парень, мне надо быть точно уверенным, чего ты стоишь, прежде чем отправлять тебя в бой! — посуровел гном.

— Хорошо, — достаю клинок Годрика и пускаю по нему ману. Золотистый барьер и золотистая кромка меча несколько напрягли командира. — Можете попытаться пробить барьер. Я сам нападать не буду: мой меч просто разрежет что ваше оружие, что ваши доспехи. Барьер вы вряд ли сумеете пробить, даже если станете нападать всеми силами.

— Пора, — зашёл ко мне Нераль.

— Уже прошло столько времени? — действительно, как-то незаметно летят часы. Эльф лишь молча кивнул. Вздохнув, я встал и последовал за ним. Во дворе нас уже ждали лошади.

Не то чтобы мы ехали особо быстро, но всё-таки и на шаг коням cойти не позволяли. К вечеру поддерживаемый таким образом темп несколько снизился: несмотря даже на два привала, животные сильно подустали. Именно по этой причине мы решили поспать подольше, заодно дав лошадям нормально отдохнуть. По моим прикидкам, потрачено было часов одиннадцать. Ну а на следующее утро (позднее), мы таки выдвинулись дальше.

Мимо проносились постепенно деревья, луга, равнины, один раз пересекли реку. Несмотря на палящее солнце, жарко не было: удивительная природа Ангмара. Впрочем, судя по тому, что я уже узнал, зима тут просто лютая. Говорили, что далеко на севере территории лежат снега, которые даже летом не тают. Далеко в понятии местных — это около сотни-другой километров. Природа так изгаляться не могла, а потому я более чем уверен: это магия, которая сейчас не даёт нам сдохнуть от жары. Да и, если подумать, то за Серебряной грядой температура зимой редко опускается ниже минус пяти-шести градусов (Цельсия), тогда как уже на этой стороне не таких уж и высоких гор она в среднем должна быть под минус пятнадцать-двадцать, и чем севернее, тем ниже. Это весьма интересный, надо сказать, эффект: пониженная температура, более тусклый солнечный свет… Возможно, не зря говорят, что Ангмар пропитала Тьма? И значение у этих слов вовсе не фигуральное? В конце концов, не просто же так никто до сих пор не забрал под себя эти земли? После победы здесь союза людей, эльфов и гномов, орки не могли бы сделать хоть что-то. Это позже зеленокожие расплодились.

— Там, — кивнул Нераль на вершину весьма высокого холма поодаль от дороги.

— Ну там, так там, — фыркнул я, направляя своё средство передвижения в сторону от грунтовой полосы.

Поднявшись на вершину, мы обнаружили с другой стороны холма несколько строений. Я молча повернулся к эльфу. Он пояснил:

— Здесь ранее находилась какая-то небольшая деревня. Так давно, что об этом помним только мы, эльфы. Люди позже, когда деревня вымерла, пытались основать здесь то город, то заставу, то новую деревню… но ничего до сих пор не вышло. Князь Орион решил использовать это место для встречи с дружественными племенами, потому что оно единственное подходит: здесь примерно равноудалённая точка между ними.

— Гм… — глубокомысленно отзываюсь. Не то, чтобы мы сюда ехали так уж долго: выехали мы с Нералем поздно, легли спать рано, привалы делали большие, хоть и ехали быстро. По сути, здесь меньше дневного перехода. О! А вот и встречающая делегация!

— Нераль, Алекс, — подошёл ещё один эльф, один из тех, кто был в отряде Исмельлуна.

— Хай, — махнул я рукой. Эльф в свою очередь подал знак направившимся было к нам людям. Видимо, охрана. Кстати, таковой было весьма немало. Только сейчас я стал замечать, что тут, если подумать, был крупный лагерь. Просто вели себя все на удивление тихо. Гм… по моим прикидкам, должно быть человек семьдесят в общей сложности. Ну… я точно знаю, что Орион взял с собой четверть сотни воинов. Выходит, что остальные лидеры уже здесь? Поздновато я.

— А где Исмельлун?

— На переговорах. Он приказал отвести вас туда, как только приедете.

— Угу… Эванеско, — провожу руками над своим телом, после чего повторяю операцию с Нералем, читая заклинание заново.

— Благодарю, — кивнул эльф.

— Не за что.

В то же время, небольшой караван неподалёку от Озёрного Города.

— Орки! Орки! — крик послужил сигналом к действию, и все, у кого было хоть какое-то оружие, стали готовиться к бою, только вот времени никому не дали.

Профессионально смогла сработать только немногочисленная охрана. Да и зачем ей быть многочисленной? В этих местах разбойников последний раз видели, дай Творец памяти, лет пять назад! Никто и помыслить не мог, что на считавшемся теперь абсолютно мирным маршруте может кто-то напасть.

Естественно, что десять человек охраны не смогли сделать абсолютно ничего против восьми десятков волчьих всадников. Шестеро подстреленных зеленошкурых, да один зарубленный — уже невероятный результат.

— Да откуда они тут взялись?!! — истерично завизжал кто-то, тут же забулькав кровью: стрела проткнула глотку.

Уже немолодой мужчина, будучи раненым, успел проткнуть сердце бывшей недалеко девушки: все знали, что орки делают с такими. А даже если враки, то ведь всё равно убьют, а так хоть не будет мучиться. В следующую секунду голова «спасителя» сама покатилась по земле, а убивший орк раздражённо сплюнул, глядя на длинноволосый труп…

— Закончили? Хр… соберите всё. Следов остаться не должно! — рявкнул, видимо, командир.

* * *

— Ты затеял большое дело, Орион, но только я не понимаю, почему мы должны присягнуть тебе, даже если твоя мифическая угроза орков существует, — заговорил явно уже преклонного возраста мужчина. Я тут находился уже целых пятнадцать минут, успев к моменту, когда все позиции уже были высказаны и обрисованы, после чего началось обсуждение. — За твоей спиной стоят остро… гм… эльфы, — глянул украдкой на молчаливого Исмельлуна говоривший. — Но это не причина склоняться пред тобой. Скорее уж наоборот. Я мог бы понять, будь у тебя хотя бы тысяча воинов, но ведь ты хоть и правишь сильнейшим в наших краях народом, однако не настолько силён, чтобы возглавить всех людей.

— Когда-то давно мы были одним народом, — спокойно ответил князь.

— Когда-то давно орки на этих землях считались сказкой, а теперь, как видишь, никто и помыслить не может о том, чтобы их тут не было. С «когда-то давно» много воды утекло. Я не вижу смысла в твоих стремлениях, Орион. И поверь старому человеку: пока за твоей спиной не встанет ещё одна сила, такая, в которую люди поверят, такая, которая склонит чашу весов в твою сторону, никто не увидит смысла также, как и я. Ты, видно, рассчитывал на эльфов? Не будь дураком. Как только они выступят на твоей стороне, чтобы объединить людей под твоей рукой, люди объединятся уже против тебя.

— Вообще-то, за моей спиной есть ещё одна сила, — медленно проговорил Орион.

— Ха, и какая же? Гномы чтоль? — фыркнул другой присутствующий. Брюнет, весьма крепок на вид, короткий меховой плащ лишь подчёркивает мускулистые и мощные руки, а немалый топор за спиной окончательно сообщает всем, что связываться с ним не стоит.

— Не гномы. Я, — отлепляюсь от стены, где до этого молча стоял. Делаю шаг вперёд.

— Мальчишка? Глупая шутка, — ухмыльнулся всё тот же вождь. Ну… гм… я считал себя весьма высоким человеком, но здесь, на севере, почему-то люди в среднем несколько выше. Вкупе с моей небритой гладкой (волосы не растут) рожей, да не стареющим телом, выгляжу я реально «немножко» не на свой возраст.

— Боюсь, вы грубите старшим, — улыбнулся Исмельлун.

— Что ты несёшь, эльф?!

— Просто я бессмертен, — поясняю.

— Вот оно как. Но ты человек, — Оу… да он нифига не вспыльчивый, как мне показалось сначала. Быстро успокоился, рассуждает… — Почему же Орион считает тебя достаточным, чтобы склонить нас всех?

— Потому что я маг.

— Я слышал о волшебниках. Сказки, в основном, — заговорил старик. — Они очень мудры, достаточно сильны, но вот насколько?

Я лишь махнул рукой в сторону выхода, куда сам и направился. Никто не стал мне возражать, что странно. Интересно: здесь люди весьма сдержанные и спокойные. Или это только правители?

Не отходя далеко от шатра, где проходили переговоры, кладу свой гримуар на землю. Провожу над книгой рукой, и страницы внезапно перелистываются, словно от мощного ветра, хотя вокруг и абсолютно спокойная погода. Внезапно книга раскрылась и замерла, а затем по земле побежали символы прямо со страниц, образуя сложные дорожки и конструкции. Все, кто стоял на огромной рунической фигуре, быстро отошли подальше. Вовремя, потому что Земля подо мной буквально всколыхнулась. Книга уже вернулась на пояс, однако этого никто не увидел, потому что всё внимание было обращено на джинна. Примерно трёх, если не четырехметровую фигуру, выбирающуюся из-под земли. Впрочем, скорее формирующуюся. Я спрыгнул со спины великана вниз.

— Как раз вместо недостающих до тысячи воинов Ориона. Пока у меня есть силы, он будет сражаться. А сил мне хватит надолго. Ни оружие, ни огонь его не возьмут.

Тут-то все и притихли. Каждому стало понятно, что для штурма любого из поселений такого монстрика будет более чем достаточно. Плотный строй, который тут сейчас часто использовался и считался едва ли не самой совершенной тактикой, не сумел бы помочь, наоборот — помешал бы. Сколько веса в эдакой хреновине? Пара тонн? Получается, имеется огромный живой щит, таран и ещё чёрт знает что, неуязвимое практически ни для чего? Я очень точно выразился, что джинн как раз будет вместо недостающих до нужного количества воинов Ориона. Будь у нас лишь один джинн, то этого было бы мало. Будь только воины — тоже. А вот так вот уже достаточно сил, чтобы относительно безболезненно победить любого противника отдельно. Гм… кроме Мефиса, конечно, да может ещё пары-тройки племён орков.

Конечно, можно было продемонстрировать Адское Пламя, к примеру, да вот только зачем? Оно мне надо, показывать свои силы и возможности? Даже не столько перед людьми, сколько перед Исмельлуном, которые хоть и впечатлились демонстрацией, особого трепета не испытывали. В этом мире уже джинн — сила. Нафиг мне показывать остальное, нафиг.

С вождями договориться удалось относительно быстро: всего-то три дня. Каким образом? Да просто всё. Относительно взаимовыгодные соглашения, подкреплённые родственными браками, клятвами на оружии и тому подобным. Насколько я понял, каждое племя должно было выставить по первому требованию Ориона отряд в семьдесят воинов. В среднем у каждого вождя было от полутора, до трёх сотен. Кроме того остальные племена обязались платить… гм… налог, хотя, как по мне, обыкновенная дань. Ну, это, в общем-то, тоже налог. Орион же пообещал защиту от орков. И, надо сказать, обещание стал выполнять.

Как только мы вернулись и он сумел собрать присланных и своих воинов, то тут же отправился к ближайшему орочьему племени, находившемуся всего в двадцати километрах от поселения Ваннов, кои были в составе присягнувших народов. Вырезали всех, я стоял в стороне, управляя джином. Точнее, смотря не стоит ли подкорректировать приказы, отданные в самом начале. Джинны, всё-таки, разумны, а значит и какой-никакой, а алгоритм действий заложить в них можно. Хотелось, конечно, просто приказать подчиняться кому-нибудь из воинов, но, к сожалению, речь этот полуголем слышать не мог, а потому приходилось следить за всем самому.

Не щадили почти никого. Единственное что, детей самых мелких оставили «на воспитание». Какая практичность… Пожалуй, до попадания в этот мир, мне было бы противно наблюдать то, что устроили люди, но на границе Гондора я когда-то насмотрелся гораздо более страшных картин, устраиваемых орками в отдалённых поселениях. Редко, конечно, но раз в пять-десять лет они подобное проворачивали. А кроме деревень были ещё и заставы пограничные, и просто отряды, которые обычно подвергались жутким пыткам перед смертью, если вдруг после атаки у орков оказывались пленные. В конце концов я вряд ли в ближайшую сотню лет забуду картину, как зеленошкурые жарили и жрали живьём кого-то. Это, конечно, был исключительный случай, но всё же…

Затем, обзаведшихся недостающим оружием и доспехами для всей своей пока ещё небольшой армии, Орион повёл их уже через полмесяца на новое стойбище, следом был новый поход — через месяц. На этот раз целью были люди…

— То есть как, ты отказываешься помогать? — удивился Исмельлун, когда мы втроём обсуждали план нападения.

— А вот так. Я готов убивать орков, на них мне почти наплевать, но вот людей я бить не стану. Первым, — хмуро смотрю на них. — Астелла! — ученица была тут, со мной, уже целых полтора месяца. Гилиан был столь любезен, что по моей просьбе выделил целую эльфийку для продолжения обучения. Как только я вернулся от Чёрного Замка, закончил с объединением людей и первым нападением на орков, так сразу и вытащил девочку к себе. Теорию магии, энергетическую раскачку и банальное воспитание никто не отменял. А то знаю я этих эльфов: воспитают щас, как бессмертную, а она и не заметит, как жизнь пролетит. Неееет, надо сначала реально вечной молодости достигнуть!

— Наставник? — спокойная девочка вошла спустя пяток секунд: была хоть и неподалёку, но и не особо близко.

Вообще, Астелла оказалась на удивление спокойной. Пообвыкнув в новой изменившейся обстановке и окончательно отпустив прошлую жизнь, она словно бы избавилась от части эмоций. Нет, она всё так же радовалась нехитрой ласке, вроде поглаживания по голове, вкусной еде, заботе, часто злилась, проявляла интерес, но… Но эмоции эти теперь были скрыты где-то глубоко. Наружу проскальзывало не так уж и много, а потому если бы не моя слабенькая эмпатия, то я бы считал её очень малоэмоциональной.

— Ты принесла? Ага, спасибо, — принял я у неё из рук небольшой бутылёк. — Итак, раз уж вы желаете напасть на Истари, то я с вами в бой не пойду. Вот эликсир, я дам ещё сотню таких же фиалов. Они способны заживлять раны, пусть и небыстро. Это вся помощь, которую я вам окажу, — зыркай-зыркай, Орион. Мне не нужна прочная держава людей здесь. Мне нужен союз под твоей рукой, способный очистить эти земли от орков. Ранее я ещё мог их уничтожить сам, но у Гундабада их стало слишком много: уже больше десяти тысяч. Их явно кто-то объединяет, какой-то сильный вождь, а мне ещё лет тридцать надо, чтобы поглотить Смауга полностью. Да даже не тридцать, а скорее пятьдесят. В любом случае, я не позволю тебе безболезненно захватывать племена людей. Учись договариваться. Если кто-то восстанет против твоей власти, я его сам уничтожу, но вот заложить трещины в твою будущую страну, заложить расколы, внутренние проблемы… почему бы и нет? Я знаю твой характер, ты достаточно жёсткий и жестокий. А ещё ты не потерпишь рядом с собой сильных конкурентов. Ранее это было по тебе не очень видно, да и сейчас… но что-то мне подсказывает, что, когда всё закончится, ты вполне способен будешь повернуть свою армию против меня, если она будет монолитной и подчинится тебе безоговорочно. А вот если сразу же после угрозы орков тебе будет нужно удерживать трескающееся королевство в кулаке, то я вполне смогу заняться своими делами. Нет, можно, конечно, самому обзаводиться влиянием или хотя бы нагнать страху перед «Грозным колдуном», да вот только, во-первых, я не желаю раскрывать свои карты, во-вторых, твои воины не должны полагаться на мою магию больше, чем надо. Им нужен опыт, чтобы выступить против объединённого войска орков и опыт, чтобы позже выступить уже против Саурона, ведь я постараюсь втянуть в это будущего короля Ангмара. И это будешь не ты, Орион, а кто-то из твоих детей. Но это пока дела будущего.

— Значит вот оно как? Хорошо. У нас хватит воинов, чтобы одолеть Истари и самостоятельно! За твои снадобья спасибо. Не продемонстрируешь?

— Гм… — пожав плечами, вытягиваю из ножен и протягиваю князю нож. Тот, недовольно покосившись на меня, режет себе руку. Я открываю пузырёк и лью на рану. Что-то около трети ушло. Так… ну да, всё в порядке. Не так уж и быстро, конечно, но всё-таки заживает на глазах.

Весьма глубокая, надо сказать, царапина, хотя скорее порез, закрылся за двадцать шесть секунд. Я специально считал.

Много я дал или мало? У Ориона будет трёхкратное численное превосходство. Этого хватит, чтобы взять посёлок силой и даже не потерять особо много воинов. Более того, с помощью моих зелий он сумеет превратить тяжелораненых в легкораненых, а кое-кого даже вернуть с того света почти или полностью излечить. Но потери всё равно будут. Вместо ожидаемых без магической поддержки в таком штурме процентов тридцати пяти, Орион потеряет процентов пятнадцать своих воинов, часть из которых позже всё равно встанет в строй, но это будет ему прекрасным уроком. Пусть Истари, недружественные к трём из пяти объединившихся племён, и падут таким образом, но в следующий раз он предпочтёт договориться. Орион не дурак: понимает, что чем меньше потерь у него будет сейчас, тем больше опытных воинов он получит позже, а спустя ещё три-четыре добровольно присоединившихся поселения, его войско станет достаточно сильным для того, чтобы не нести больших потерь просто потому что сравнимых по численности сил у противников не будет. Разве что орки… но они — отдельная тема.

— Сконцентрируйся, — видя, что ученица просто не очень-то понимает, что я от неё хочу, поясняю: — Закрой глаза и прислушайся к себе. Прекрати обращать внимание на внешний мир, тебя должны интересовать лишь твои собственные ощущения. Ну как? Что чувствуешь? — спрашиваю, аккуратно подавая энергию в специальные точки, места, где наиболее толстые каналы были ближе всего к коже.

— Ни… ничего… — с заминкой проговорила она и чуть сжалась.

— Расслабься, — чуть треплю по голове. — Не почувствуешь сейчас, почувствуешь потом. Главное, не позволяй беспокойству, страху или ещё чему тебе мешать. Просто забудь обо всём и пытайся почувствовать, — Астелла ответила внешне спокойным кивком, снова погрузившись в себя, но я чувствовал, что ей сильно мешал страх. Не могу разобрать нормально, но, кажется, она боится, что у неё не получится, что она бесполезна. Или есть что-то ещё?

…

— Ладно, на сегодня всё.

— Но я могу…

— Цыть! — хлопаю парой пальцев ей по лбу. — Раз я говорю всё — значит всё. Завтра продолжим ещё, а пока что хватит. Ты волнуешься и боишься, а потому не можешь сосредоточиться.

— Я не…

— Не перебивай. Думаю, тебе стоит размяться и поупражняться с мечом. Ты слишком долго сидела.

«Уууу… и сколько же с ней проблем. А ведь она очень спокойная и старается слушаться меня почти во всём! А если мне попался б обычный ребёнок???»

— Нераль? Наконец-то тебя нашёл. Как там?

— Орион окружил их посёлок, — пожал плечами эльф. — Люди внутри не готовы к осаде. Сам понимаешь, сейчас лето, урожай ещё не собран, а мяса не так уж и много запасено. Прошлый год был голодным, скота не так много. Если сейчас Истари станут резать скот, то следующую зиму даже в случае победы они не переживут. Конечно, у них должны быть сушеные овощи и грибы, но на них одних все долго тоже не протянут. Орион рассчитывает, что они сделают вылазку.

— А поджечь стены?

— Пробовали. Принц Исмельлун также отказался помогать людям в войне против людей, однако приказал всё-таки пустить несколько горящих стрел. Стены пропитаны чем-то: огонь их почти не берёт.

Ну да, Гилиану и эльфам тоже не особо выгодно мощное людское королевство с гипертрофированной и опытной армией. Конечно, орки займут людей на какое-то время, но рано или поздно зеленошкурых либо уничтожат, либо оттеснят за какую-нибудь границу и создадут оборонительный рубеж. И тогда уже эльфы могут стать жертвами новой экспансии. Захватить подземное королевство у людей не выйдет: кровью умоются, однако при желании сделать сумеют очень и очень многое. Эльфам выгодно королевство людей, но остроухие желают иметь под боком доброго и отзывчивого к их желаниям соседа. Внутренние распри рано или поздно будут решены, но когда к ним можно будет перейти, проблема орков также станет решена полностью или частично, а затем уже пройдёт время, потраченное на решение людьми собственных проблем, ну а как результат — упущенный момент. Как только угроза орков и гоблинов будет локализована, численность армии станет неуклонно сокращаться, пока не достигнет порога, который необходим для сдерживания зелёных. Таким образом те небольшие мины, что мы закладываем под королевство людей, просто ослабят слегка власть в самом начале, а позже у неё не будет возможности вредить ни мне, ни Гилиану.

Пожалуй, мне не слишком нравится ситуация, но всё равно других относительно безболезненных вариантов я не вижу.

— А сколько Истари продержатся без резни скота? — поинтересовался я.

— Не больше пары недель. Затем они начнут слабеть настолько стремительно, что вынуждены будут сдаться.

— А если не сдадутся?

— Тогда князь, скорее всего, просто продержит их такими ещё неделю и уйдёт, оставив на следующий год. Весной у них просто не останется сил на сопротивление. Зима и так станет очень и очень голодной, — Нераль говорил это, как само собой разумеющееся. Словно там не живые люди. Я достаточно долго живу, уже видел и как рождались, и как умирали, но всё равно наплевательским отношением к чужой жизни не обзавёлся. Нет: если что, то убью без раздумий и угрызений совести, но вообще, если можно договориться — я договорюсь. Орион же… другие народы, другие нравы. Истари поочерёдно последние двести лет совершали набеги на Ханья, Ваннов и других. Часто сжигали поля, уводили скот, насиловали и забирали девушек, хотя и случались набеги такие редко, но всё равно были. Естественно, что теперь все желают мести и не отомстили ещё только из-за хорошо укреплённого поселения, но всё равно те же Ванны или Хельсики также хороши: уж безобидными-то они тоже не были. Это Ангмар, здесь среди людей давно идёт грызня всех со всеми, так что зря я кого-то жалею. И, наверное, правильно делаю, что не желаю марать руки лишней кровью.

Наблюдали мы за происходящим в поселении с вершины высокого холма неподалёку. Орион решился на штурм. Эльфы его послали. Я — тоже. Впрочем, как, послали? Князь и так уже давно знал наше мнение, а потому позвал нас в последний раз лишь для проформы. Я попытался растянуть заклинание дальнего взора на всех, но особо ничего не вышло: ментально передавать картину всем я был просто не в состоянии. Правда, удалось сделать «окно» туда, эдакий небольшой экран, да только изображение постоянно смазывалось, потому что держать такую иллюзию мне было весьма и весьма тяжело. Хорошо хоть, что было два потока сознания, а не один.

Вообще, иллюзии — очень сложная школа. Только имбецил думает, что это просто, ведь, хоть на них и уходит мало энергии, но сложность поддержания динамичной конструкции просто нереальная. Да что там! Насколько мощный комп нужен, чтобы поддерживать трёхмерную графику? А тут человеческий мозг. Нет, мозг, несомненно, мощнее компа, только вот не там, где надо.

Мне же требовалось не только создавать иллюзию, но и контролировать заклинание, получать через ментальную сферу информацию, которую я позже выводил на иллюзорное «окно»… в общем, хорошо, что я мыслю двумя потоками, когда мне это надо.

— Не хочу больше! — всхлипнула Астелла. Я молча прижал её к себе, машинально погладив по голове. Собственно, для всех остальных, включая меня, картина выглядела хоть и неприятно, мерзко, но не как конец света. Ученица же явно считала иначе.

Я нередко замечал среди эльфов некоторое презрение по отношению к маложивущим видам. Если подданные Элронда или Галадриэль ещё были весьма дружелюбны и спокойны, то тот же Трандуил со своими лесовиками был о людях не лучшего мнения, а Гилиан хоть и сотрудничал с людьми, но старался поддерживать изоляцию. Теперь, пожалуй, я в полной мере осознал, чем именно вызвано такое отношение. Вот как можно такое творить внутри своего собственного вида? Ни за что не поверю, что те же эльфы способны на такое.

Потери у Ориона после той битвы были немалые: четверть тысячи человек раненых и убитых и это с учётом того, что он использовал все данные мной зелья. Прибыль же… м-да, прибыль. Ну, для начала, он убрал весьма сильное враждебное племя, потом, смог поставить в выгодной точке заставу, заодно открыв себе возможность торговать с несколькими ранее закрытыми поселениями, потому как Истари ранее стояли прямо на границе болотистой местности, закрывая единственную хорошую дорогу для торговли. Что ещё? Ну, Орион смог пограбить богатенького соседа, получил полностью засеяные и обработанные поля, за которыми осталось лишь недолго поухаживать и получить кучу еды, плюс скот, плюс рабов…

Рабы — вообще отдельная тема. В основном это были, конечно, девушки, называемые тут «младшими жёнами» и выполняющими, фактически, функции обыкновенных наложниц, однако кроме того ещё очень приветствовались юноши и дети. Первых можно было опустить до состояния дешёвой рабочей силы, мало кормить, много пахать на них… умирали такие молодыми, конечно. Дети же… дети особо ничего не будут помнить, когда вырастут, поэтому стоит их правильно воспитать и племя получает «новую кровь» и прирост численности вообще.

Где ты, доброе Средиземье, где всё просто и понятно?! Ах да, ты осталось по южную сторону Серебряной Гряды. Как же я мог забыть? Кажется, я начинаю понимать, о чём меня предупреждал Гэндальф.

— Учитель?

— Ты почему ещё не спишь? — удивлённо поворачиваюсь к Астелле. В данный конкретный момент мы с ней и Нералем направлялись в сторону поселения племени Зелхол по просьбе Ориона. Грубо говоря, он заявил, что раз уж мы так против военного присоединения людей, то, возможно, сами сумеем договориться, в конце концов мы бессмертны и обладаем куда большим опытом, нежели он сам.

Он прав: у нас больше опыта. Если мы сможем договориться, то гарантированно заложим в его будущую державу очередную трещину, ведь нам неинтересно её серьёзное укрепление, а потому мы будем составлять договор так, как сами того желаем. Князь перехитрил самого себя. Если же нам не удастся договориться, то выйдет всё точно также, как и если бы мы ничего не делали.

Кстати, название племени также имело свою историю. Ранее там располагалась деревенька Зелёные Холмы. А по соседству другая — Озёрные Ключи. После распада Ангмара, когда союзные войска ушли с севера, в регионе воцарился хаос и междоусобицы. В процессе Озёрные ключи были уничтожены, но вот жителей осталось и весьма немало, притом это были либо молодые юноши и девушки, либо дети. Первые — потому что только они смогли бы спастись в том хаосе, а вторые — потому что у первых хватило сил спасти. Таким образом рванувшие к ближайшему человеческому жилью беженцы лавинообразно увеличили численность населения репродуктивного и рабочего возраста Зелёных Холмов, за счёт чего те смогли выжить и набрать достаточную силу, чтобы не исчезнуть с лица земли в горниле междоусобных войн. Название же сократилось до первых слогов обоих слов: «зел» и «хол». Вместе — Зелхол.

Ангмар — это не недоразвитая территория каменного века, Ангмар — это скатившаяся в развитии территория, а потому тут можно встретить всё, что угодно и любые переплетения культуры.

Собственно, историю сию про название мне рассказал Нераль. Да и не только мне: Астелла тоже с интересом слушала… ага, стоя на столбике на одной ноге. Этот метод тренировок мне показали в Японии когда-то. Очень полюбилась мне эта методика. Смысл был в том, чтобы постепенно напрягать организм всё сильнее и сильнее. Таким образом он рано или поздно начнёт подключать и астральную энергию или, по-простому, ману для работы. Это хоть и окольный путь тренировок, но вполне себе подходит, как дополнение ко всему остальному. А ещё физически также раскачивает тело, так что ученице в любом случае не помешает.

После рассказанной истории, Нераль лёг спать, я остался сторожить. Уселся на краю невысокого холма с относительно плоской вершиной, где мы остановились, и стал смотреть на звёзды. Ну и вообще, подошла Астелла.

— Так чего ты не спишь? — на самом деле, удивление в голосе напускное: мне вообще почти всё равно. Спрашиваю только чтобы узнать проблемы ученицы и подумать, стоит ли мне их решать или Астелла справится и самостоятельно. Гм… ну и капелька интереса присутствует, да.

— Я… я спросить хотела…

— Ну так спрашивай.

— Учитель, а почему вы забрали меня… тогда? Могли же просто пройти мимо или вылечить и оставить… — видно, что девочке очень тяжело даются эти слова, и причин тому много. Она боится узнать, зачем же мне потребовалась на самом деле, ведь я могу ответить что угодно, она боится, пусть и самую капельку, что я сам не задавался этим вопросом и прямо сейчас её могу бросить, лишь задумавшись над ним (иррационально, но страх — вообще штука иррациональная), она боится, что влезла вообще туда, куда не следовало…

— А просто так. Совесть тебя бросить не позволила, — спокойно отвечаю. — Слишком я… мягкий, чтобы просто взять и бросить ребёнка. Будь у тебя там семья, друзья… да хоть бы какая-нибудь мелкая банда, в которой ты бы состояла, я бы тебя действительно просто оставил бы там, а так… Впрочем, — чувствуя эмоциональное состояние девочки, добавляю: — пока что я не пожалел о том своём решении. Надеюсь, так и дальше будет?

— Д-да… — коленки-то подрагивают. Да и эмоциональная маска твоя треснула. Ну… чего я от тебя хочу, тебе же всего лет… а сколько тебе лет, интересно?

— Если это всё, тогда можешь идти спать.

Я продолжил смотреть на звёзды, пока не закончилась моя смена. Кинув камушек в голову Нераля, разбудил его. Сейчас три часа дежурит он, потом опять я и мы выдвигаемся в путь. Так как привлекать Астеллу к ночной страже было неразумно, то мы разделили ночь на три смены и чередовали: одна ночь, где две трети сижу я, затем одна ночь, две трети которой дежурит остроухий.

— Скоро уже? — зеваю. Ну вот не выспался! Бывает! Да и плестись пешком как-то… не айс, а лошадей брать нельзя было: местность не для них. Хорошо ещё, что есть безразмерная сумка и не одна.

Мы и так двигались относительно быстро, потому что особо не выбирали места для лагеря с позиции скрытности. Вон хотя бы предыдущая ночь! На холме! С костром! Да нас видно было за мили! Только вот бояться должны не мы, а нас, потому и плевать хотел что я, что Нераль, на скрытность. Впрочем, чары я часто всё-таки накладывал, но свет — такая штука, которую полностью в границе чар удержать нельзя, только исказить, а потому наша стоянка всё равно постоянно выделялась слабо светящимся пятном на местности.

— Ещё пара часов таким темпом, — пожал плечами эльф. Я лишь молча кинул очередной бутылёк Астелле. Та только кивнула головой. Выносливости поддерживать довольно быстрый шаг столько времени ей пока ещё не хватало. Нет, она вполне могла бы совершать такие переходы и без поддержки зелий, да вот только пока ещё это немного выше нормальной для неё дистанции, так что поить эликсирами девочку я продолжу ещё пару месяцев, пока эльфийка Гилиана окончательно не натаскает.