Заклеймить вождей этого самого крупного лагеря не составило труда. Мы оба были почти незаметны для врага. Талион сливался с местностью хуже меня, но действовал невероятно тихо и умело. Великолепный профессионал. Его работа очень напоминала игры про ниндзя или ассасинов: те тоже с той же лёгкостью прыгали со здания на здание, пробегались по узким участкам стен, перемещались в буквальном смысле в тени идущего и ничего не подозревающего врага… в общем, я мог только мысленно аплодировать: сам был куда менее умел и помогали мне тут больше дезиллюминационные чары, да ещё телекинез и левитация.

Когда мы находили очередную жертву, её и всех, кто рядом, сковывали незримые тиски. Моих сил теперь хватало на очень и очень многое: высвободившаяся часть мощности от окончания переваривания Дракона, плюс натренированные жёсткими условиями с постоянной нагрузкой источник и, частично, энергетическая система, работали, как электростанция… атомная.

В общем, сковав орков, мы начинали их усиленно… мутузить. Проще — бить морды. Когда зелёные пока-не-товарищи доходили до отупения, Талион хватал их рукой за бошку и смотрел около десятка секунд в глаза. Я чувствовал мощный всплеск ментальной энергии, после чего от головы шла дымка призрачного марева и орк тяжело оседал на землю, минут через десять приходя в себя становясь уже почти-товарищем.

Накладки, конечно, возникали. Зелёным они обошлись смятыми и взорванными головами (мял я, а вот взрывал Талион. Как оказалось, он и так умел), нам — потерянными нервами.

— Скажи, говорят, тебя одолел Чёрный Чародей Ангмара?

— Кхркхм-кха, — я поперхнулся водой из фляги. — Реально что ли?!

— А разве не так?

— Гм… видишь ли, я и есть Чёрный Чародей Ангмара. Впрочем, там был ещё один, наверное ты имеешь ввиду его, но Алекс Чёрный — это вообще-то я.

— Не расскажешь?

— Да нечего там рассказывать… точнее, слишком много, — отмахиваюсь.

— Тогда у меня другой вопрос: не проиграешь ли ты, если вы встретитесь вновь?

— Ммм… — чуть задумываюсь. — Не знаю.

— Не знаешь?

— В тот раз ему помогали, а я был измотан. Да и сила моя с того времени сильно выросла, однако прошло восемнадцать лет, — и это минимум. — Так или иначе, я это время сидел в цепях, а он развивался. Всё зависит от успехов, которых он достиг.

— Я понял, — прикрыл глаза мой спутник. — Это последний? — кивает на орка.

— Точно. Уходим?

— Да.

Мы тихо покинули место, где в себя приходили больше десятка тел: три орочьих капитана (командиры крупных отрядов, стоявших несколькими городками) и их телохранители.

— Долго ты ещё будешь собирать эту свою армию?

— Вообще-то… эти были последние.

— Правда что ли? Изумляюсь.

— Да. Послезавтра беженцы уходят из Мордора на юг и запад, мы с тобой и войском отправляемся на юго-восток.

— Если я не совсем тупой, цитадель Саурона на западе?

— Башня Чёрной Руки южнее и находится недалеко от моря. Мы поплывём на кораблях, чтобы обойти основные силы орков и небольшой скальный хребет.

— Чёрная Рука… а остальных двоих ты, я так понимаю, уже грохнул?

— Правильно понимаешь, — суровый он всё-таки мужик. Прям кожа заскрипела на перчатках из-за сжавшихся рук.

На следующий день беженцы действительно затеяли серьёзные сборы.

— Талион, решай сейчас или в ближайшее время.

— Решать что?

— Где ты остаёшься?

— Что ты имеешь ввиду?

— В каком мире ты останешься: в этом или в том?

— Я… подумаю.

* * *

— У тебя на сердце неспокойно.

— Сложно оставаться спокойным в такой ситуации.

— Ты до сих пор не определился? Ты хотел встретиться с семьёй.

— Верно, но ранее мной двигала лишь жажда мести, а теперь — ещё и жизни. Я действительно не знаю, Келебримбор. А что ты выберешь?

— Я устал жить… но всё ещё хочу. Я приму любое твоё решение.

— Знаешь, когда я появляюсь в призрачном мире, то где-то на периферии вижу свою семью… думаю, остаться здесь и бросить их не будет правильным выбором.

— Тебе стоит кое-что знать… Это не твоя семья.

— Что?!

— Это лишь мираж, образ из твоего разума. Они ведь ничего не говорят? Не двигаются? Лишь иллюзия.

— Но они же там, в призрачном мире, разве нет?!

— Я не уверен, Талион. Я совсем не уверен. Ни в чём не уверен…

* * *

— Я согласен, Алекс, — подошёл ко мне Талион. — Но я принесу тебе клятву не ранее, чем самолично прикончу Чёрную Руку!

— Я и не сомневался, — легко пожимаю плечами. — Будь добр, остаток дня проведи в моей компании. Мне нужно детально изучить вашу с Келебримбором связь.

Призрак мёртвого эльфа, вообще был частично уникальным. Он прекрасно работал с разумами, пусть и грубо, но ментальной мощи ему было не занимать. Более того, он мог на краткие мгновения становиться материальным: я сам был свидетелем, как Келебримбор выходил прямо в бою из тела Талиона и отбивал предназначенные ему удары. Сам Талион тоже вполне неплохо пользовался силой Келебримбора: те же взорванные головы вспомнить…

Проекция призрака тоже была не просто иллюзией, но реальной проекцией, иначе я бы его не чувствовал вне тела Талиона. В общем, были они парочкой очень интересной.

В процессе изучения многое мне понять не удалось, однако основные моменты стали ясны. Во-первых, мощь призрака была обусловлена телом Талиона. В виду того, что тело, по большей части, было мертво, Келебримбор использовал его, как огромный сосуд для энергии. Единственная живая часть — мозг следопыта, находилась в глубокой коме и являлась огромным внутренним сосудом для уже ментальной силы. Всё это постоянно наполнялось двумя призраками, один из которых древний эльф, владевший магией. Ах да! Совсем забыл про сердце. Сердце тоже было живое, но работало очень медленно: что-то около десяти ударов в минуту, может быть чуть больше. В бою оно почти добиралось до нормального пульса в сто десять ударов в минуту. Обычно же, насколько я помню, у людей должно быть от ста десяти, до ста тридцати при лёгких нагрузках вроде ходьбы.

Кроме того, конечно, Талион дышал.

Что касается перерезанного когда-то Чёрной Рукой горла, то оно постоянно держалось на подпитке от призрака. Его необычная астральная сила постоянно держала рану закрытой, но ввиду отсутствия регенерации горло не заживало.

— Ну и?

— Что я могу сказать… ты уникален. Во-первых, когда я сделаю всё, что собираюсь, большая часть ваших с Келебримбором сил уйдёт. Не смотри на меня так. Сейчас вы настолько сильны лишь потому что твоё тело мёртво. Как только оно оживёт, ваша сила начнёт уходить. Много чего останется, но о подчинении врагов взглядом, взорванных головах и прочем подобном можешь забыть. В призрачный мир ты смотреть по-прежнему сможешь, я думаю. Будешь сильнее обычного человека, не будешь стареть почти… Сможешь даже на краткие миги, как сейчас, обретать частичную нематериальность, а Келебримбор — материальность. Но это всё.

— Ясно. Пожалуй, это небольшая цена за новое рождение.

— В таком случае мне нужно нанести на тебя несколько… рисунков. Не волнуйся, твои силы не уйдут до гибели Чёрной Руки… ну или твоей. Последнее было бы печальным.

Работал я достаточно долго. Один поток мыслей анализировал и придумывал, что рисовать, другой — рисовал. В первую очередь я пытался максимально укрепить связь призрака с телом. Фактически, в тушке Талиона сейчас существовали две энергетических системы. Одна — полностью остановившаяся, полумёртвая, но не погибшая. Другая — Келебримбора. Весьма странная и не подходящая живому телу, но куда более развитая. Я желал их соединить, пусть и весьма странным образом. Руны, что я рисовал, должны были точечными воздействиями начать сплетать мелкие канальчики и четыре среднего размера канала. Таких средних было штук пятнадцать, но мне для начала хотя бы несколько сделать… в конце концов сила Келебримбора будет отторгать живое тело. Когда я оживлю Талиона, призрака станет выталкивать и в этот момент всё будет зависеть от того, насколько тесно у меня получится их сплести. А ведь у следопыта в некоторых областях даже его жалких канальчиков нету! Там придётся позже проращивать новые почти с нуля.

— Вроде всё, — сказал я ему уже под утро. — Пойду отосплюсь хоть сколько-нибудь.

— Хорошо. Через три часа мы отправляемся.

— Тогда я никуда не иду. Уступи место, а? — буркаю, укладываясь прямо туда, где недавно лежал следопыт. — Пасиб… — зеваю, накрываясь сверху плащом.

…

— Алекс, — меня тронули за плечо.

— Встаю.

Поднимаюсь с места и молча следую за Талионом. Следопыт был невероятно вынослив, а потому передвигался весьма быстро, используя быстрый шаг и даже лёгкий бег иногда. Его стелющуюся походку сложно было услышать издали. Я старался не отставать.

Переход длился больше полусуток. Тем не менее, часов через шестнадцать, сделав пару раз привалы (я был вынослив, но не настолько), наша пара была на месте.

Последний город неизвестного королевства (и, возможно, единственный), где были хоть какие-то люди, оказался окружён скалами и растительностью. В каменистой пустоши Мордора, поросшей травой, это место казалось тропическим раем.

Мы прошли незаметной тропой, добравшись до небольшого участка между скалами, который был перекрыт обычной решёткой, поросшей плющом. В решётке была дверца, коею Талион толкнул, приглашающе махнув мне рукой.

Мы шли по пустынным улицам, и я удивлялся той красоте, что могла появиться здесь. Невероятно органичное сплетение камня и жизни. Очень похоже на Ривенделл, однако тот более… холодный?.. А здесь всё было куда теплее. Не верится, что такое возвели люди.

В порту нас уже ждали корабли. Семь больших судов. На причале стояла девушка и несколько мужчин. Вот она какая, местная принцесса? М-да… во вкусе Талиону не откажешь: девушка реально очень красива. Да и причёска из множества косичек, но золотого цвета, была очень красивой и добавляла изюминки внешнему виду.

Когда мы подошли, стражники от неё отдалились.

— Талион, рада тебя видеть.

— Я тоже.

— Не представишь мне своего спутника?

— Алекс, Алекс Чёрный. Я маг, — в подтверждение зажигаю на руке огонь, а затем сжимаю кулак, туша пламя.

— Ты всё-таки освободил его из железной башни?

— Да. И пока ещё не пожалел, — кивнул Талион. — Спасибо за совет.

— Так это вам я обязан всей свободой? Благодарю, — полупоклон.

— Пожалуй, стоит закончить с любезностями. Талион, мы уплываем. Прощай.

— Не прощай — до свидания, — я тактично отошёл на пару шагов и отвернулся, дав людям время обняться и нацеловаться.

Вскоре уже девушка взошла на корабль, за ней последовали последние жители и стражники, после чего они отчалили. Мы с Талионом молча расположились в тени какого-то дома, начали подходить первые отряды орков.

— Твои магические силы ведь конечны?

— Об этом несложно догадаться.

— В таком случае будешь держаться позади войск. С простыми орками и капитанами я сам разберусь вместе со своими солдатами, ты должен будешь мне помочь лишь с Чёрной Рукой и Назгулами, если таковые будут. Или если ситуация выйдет из-под контроля. И ещё… я хочу убить Чёрную Руку сам! — Вечность! Какая же ненависть в его голосе… впрочем, у него есть на неё право. — Путь займёт чуть больше суток. Рекомендую выспаться.

— Угу, — киваю. — Перед прибытием отосплюсь, а пока будь добр лечь и не дёргаться. Пафосно постоять на носу корабля ещё успеешь, а вот мне неплохо было бы продолжить работать с твоим телом!

Когда я говорил, что его тело мёртво, я немного лукавил. Да, организм почти не работал, однако совсем мёртвым Талион не был. Кроме мозга, лёгких и сердца, у него работали мышцы, пусть они и дополнились силой Келебримбора. Кроме мышц были и другие органы… его состояние сильно напоминало кому, однако за счёт своего бытия он прекрасно двигался и сражался. Чтобы оживить его тело, требуется залечить рану на шее, да врубить ему мозг, после чего не дать всей системе пойти вразнос. Вот и всё. Именно этим я и занимался, попутно начиная сращивание ещё двух средненьких каналов. Эх! Вот бы сразу срастить крупные каналы! Таких всего три! Только вот, боюсь, такой энергообмен может привести к непоправимым последствиям, так что буду надеяться на средние и мелкие. Терять Келебримбора очень уж не хочется: такие кадры слишком редки.

Что касается каналов, с которыми я работал ранее, то мелочь срослась пока что очень слабо, у средних едва-едва наметился прогресс. Ну, что сказать… это всё равно, что сшить кровеносные сосуды, кое-где не удалив стенку. Естественно, что они вряд ли преобразуются в единую систему на второй день.

— Пожалуй, хватит, — кивнул я своим мыслям. — Оставлю тебя.

— Наконец-то… — буркнул следопыт. Видимо, ему не улыбалось лежать и ничего не делать.

Талион отправился куда-то, я же залёг в одной из немногих кают на корабле. В конкретно этой находился склад оружия. Добрые друзья Талиона снесли лишние комнаты и переборки, так что всё остальное было забито орками, в том числе и трюмы.

Ах, как хорошо, что я не страдаю морской болезнью!

С такими мыслями я и задрых.

Снова очнулся я за полчаса до прибытия. Впереди уже маячил берег. Когда мы уже почти подошли к нему, с суши начали подходить отряды орков.

— Нас встречают! — почти весело заявил я.

— Нам нужна безопасная высадка, — хмуро бросил Талион. — Если орки начнут прибывать небольшими группами, то их перемолотят даже меньшими силами! Думаю, Алекс, мы уже встретили армию, которую ты должен сжечь.

— Ща всё будет! — хмыкаю. — Как там говорил тот розовый… Рёв огненного Дракона, да?

Набираю в лёгкие воздух и прямо с носа корабля выдыхаю целое море огня на берег. Гм… у Смауга было больше, но и так неплохо. Воздух, кстати, нужен был не для того, чтобы выдохнуть его, а потому что мне требовалось задержать дыхание, пока из горла вырывается пламя. Гм… а ведь меня совсем не обжигает…

— Инсендио, — соорудив себе из куска чего-то деревянного факел, я с интересом взял горящую часть ладонью. — Весьма приятная способность… Спасибо тебе, дядя Смауг.

— Неплохо, — кивнул Талион, глядя на то, во что превратились ближайшие к нам отряды орков. — Можешь ещё раз?

— Лучше, когда мы подойдём поближе.

— Логично. Лучники! Огонь! — махнул рукой Талион. С кораблей, с некоторой задержкой, полетели стрелы. Хреново полетели: большая часть мимо, остальные, что-то около четверти, попали по врагу, нанеся минимальный урон. Видно то, что орки происходят от эльфов — сильное преувеличение. — Стрелять по готовности! — а стрел не жалко? Хотя… это же одноразовое мясо, какие проблемы? Кончатся стрелы, пойдут в рукопашную. Если и после неё кто-то останется, то пойдут живыми щитами против Чёрной Руки.

По нам тоже стреляли, я прикрывал щитом и себя, и Талиона. На падающих орков нам обоим было плевать. Спустя десять минут мы причалили к берегу. К тому моменту «наших» орков осталось что-то около семидесяти процентов. Чудовищные потери… для нормальной армии. Пожалуй, примерно то же ощущают некроманты, командующие нежитью.

Суда пылали, но всем было плевать. Мы с Талионом просто спрыгнули, сразу же врубившись в гущу врагов. Орки с кораблей скидывали вниз трупы и приземлялись уже на них. Началась рубка.

— Достало! Фууууу… — изо рта вырвался длинный, но узкий язык пламени, обжёгший около пятидесяти противников. Ближние умерли, дальние свалились с тяжёлыми ранами, остальны едва ли были боеспособны. В образовавшуюся брешь хлынули наши солдатики. Враг оказался разделён на две части, что предрешило его конец. Мы со следопытом разделились. Он возглавил атаку в правую сторону, я — в левую.

— Сколько мы потеряли? — интересуюсь.

— На глазок — около двух третей. Врагов положили куда больше.

— Дадим передохнуть?

— Им не нужно, — сплюнул следопыт и махнул рукой. Построившиеся зелёные пошли за нами, хотя их движения и были несколько дёргаными. — Башня Чёрной Руки примерно в двух километрах отсюда. На пути будет ущелье, затем должен быть вертикальный город.

— Вертикальный?

— Некоторые народы, жившие здесь до нового прихода Саурона, строили такие города. Это многоуровневые жилые кварталы в ущельях. Просто множество нагромождений туннелей, домов и проходов. Настоящий многоэтажный лабиринт. Будет сложно не заблудиться там, но нам главное — всё время подниматься вверх.

— Угу.

Вскоре мы достигли обещанного ущелья. Орки повалили вперёд что с нашей, что с той стороны. Я старался не вмешиваться, позволяя следопыту развлекаться в гуще врагов. Не моё это дело — сражаться сейчас. Мне требуется в первую очередь копить силы. Чёрную Руку одолеть несложно, сложно — одолеть его без серьёзных потерь. Совсем что-то не хочется снова проигрывать Воландеморту, имея недостаток резерва. Хотя… я стал куда сильнее. С другой стороны, кто поручится, что он — нет. Всё-таки я сидел в темнице чёрте сколько и увеличивал свои силы лишь за счёт тренировок против сковывающих магию кандалов, да симуляций боя в своём сознании, тогда как мой враг занимался чем угодно ины… блять!

Только сейчас мою голову посетила мысль о том, что к Беггинсам дядьки в стильных балахонах могут наведаться куда раньше, чем планировалось. Хотя… если Саурон до сих пор не воскрес, то Воландеморту точно не перепала нужная часть воспоминаний о Средиземье. Гм… но тогда выходит, что мне сильно повезло. Вокресни Саурон, и я вряд ли бы устоял. Уж многотысячелетний майяр сумел бы заставить меня склонить голову. Может быть лет через пятьсот я и смог бы сбежать или ещё чего сделать, но, честно говоря, нынешняя ситуация куда как лучше.

Талион как раз закончил. Внезапно орки остановились, а потом побежали назад. Приказы они не слушали. Ловушка? Несомненно. Чёрная Рука точно знал, что мы пришли. И знал, за кем мы пришли. Стоит ожидать проблем. Только вот вряд ли он знает, что вместе с Талионом ещё и я. Пятьдесят на пятьдесят: есть ли у него возможность смотреть на побережье напрямую, или нет. После той зоны я уже применял стелс.

Вертикальный город оказался именно таким, как и говорил Талион. Пустынный заброшенный трёхмерный лабиринт. Следопыт, словно заправский ассасин, с лёгкостью карабкался по стенам домов и балкам, я использовал левитацию.

Добравшись до вершины, мы перешли на скальное основание, под которым были прикреплены наиболее высокие строения муравейника внизу. На самой же скале стояла Чёрная Башня. Забавно выходит. Прямо как в том анекдоте: в чёрной-чёрной стране, около чёрного-чёрного моря на чёрной-чёрной скале стояла чёрная-чёрная башня, внутри которой… сидел белый-белый кролик! Ну, в нашем случае это Чёрная-Чёрная Рука.

Стелс с кем-то вроде Чёрной Руки должен быть куда надёжнее, нежели дезиллюминационные чары, так что именно в этот режим я и перешёл, незримой тенью следую за Талионом.

Вскоре мы прошли длинную галерею насквозь, выйдя на эдакую тронную площадку. Место открытое, с которого открывался прекрасный вид на Чёрную Пустыню Мордора, в которой стояли Барад Дур и Ородруин. На самом троне сидел человек в очень элегантных и красивых чёрных доспехах, на груди которых различные элементы складывались в руку, объятую чёрным пламенем.

— Следопыт… — меня от такого количества пафоса в голосе уже тошнить начинает. — Не думал, что ты доберёшься сюда. Ты сумел одолеть Башню…

— А сейчас сумею и тебя! — не став слушать дальше, Талион бросился вперёд, но был вынужден принять удар руки в латной перчатке на жёсткий блок. Удар отбросил воина на несколько метров, из падения он вышел перекатом, заняв выжидательную позицию.

— Не спеши. Я бы хотел поговорить с Келебримбором.

— Зачем ты хочешь говорить со мной? — фигура эльфа проявилась в материальном мире, будучи полупрозрачной. Рука явно видел его.

— Возвращайся к Саурону. Он может воскресить тебя!

— Он убил мою семью.

— Ты забудешь о них. Мы уже не в первый раз забираем твою память: это твой третий побег. Твоя боль просто уснёт, — со стороны глупо, но у бессмертных иные критерии. И сейчас я понимаю, о чём говорит Рука. Действительно, это в некотором роде вариант для эльфа, только вот он и в каноне не согласился, а сейчас имеет вариант получше — меня.

— Не интересует, — фигура призрака истаяла.

— Жаль, тогда… — внезапно с руки противника слетел сгусток чёрного пламени. Талион увернулся и бросился в атаку. Между ним и Рукой завязалась дуэль. В какой-то миг следопыт получил небольшую царапину в горло. Совсем ерунда, даже крови не выступило, но… — Ты проиграл.

— Что?! Кхаааа… — рана на шее открылась, оттуда потекла кровь. Контуры тела Келебримбора стали выходить из Талиона, сам эльф упорно сопротивлялся, однако сила Чёрной Руки тянула его непреодолимо.

— Кхааааа… — просипел враг, когда незримое лезвие насквозь пробило ему живот.

— Пора бы и мне вмешаться… — появляюсь из пустоты. Талион, чувствуя, что края раны вновь сомкнулись, вскочил и, подхватив меч, нанёс горизонтальный удар. В последний момент я замедлил врага телекинезом. Для следопыта это выглядело так, будто противник не успел всего на мгновение: меч чиркнул по доспеху на руке, но затем всё-таки перерубил шею. — Ну, вроде всё кончено…

Достаю из сумки большой кусок парусины и аккуратно стелю на полу, после чего перекладываю тело Чёрной Руки на конструкцию из сотен символов. Удобно иметь хороший контроль: можно буквально выжигать руны взглядом, что значительно ускоряет работы по их нанесению.

— Что ты делаешь?

— Ну как же? Ты вот его убил, а добру-то чего пропадать? — хмыкаю. — Щас я его душу вытащу из тела, пока не улетела, после чего засуну в свою темницу для духов… ну, когда доберусь до неё. Туда же и этот тип отправится, — трясу кольцом, обмотанным проволокой из хладного железа. — Эх, жалко я при убийстве остальных двух не присутствовал!

— Я могу отвести тебя к их телам, — чуть подумав, ответил Талион.

— Не спорю, только вот тела мне уже без надобности. Душа всего минут пять держится… хотя всё индивидуально, конечно. Так, отойди-ка…

Вообще, идея рисовать конструкции на кусках ткани или ещё чём-то подобном родилась у меня ещё в темнице. Родилась и очень пригодилась, потому что так реально было очень удобно. Единственное что, *смотрю на обугливающиеся символы и вспыхнувшие нити* материал надо подбирать тщательнее. Или делать сразу много. Так или иначе, но ткань или бумага — не то, что может выдержать многоразовое использование.

Тем не менее, у меня вышло. Подняв кусок огранённого кое-как обсидиана, подкидываю его в руке.

— Душу можно так просто заключить…

— На самом деле — нет. Это — временная мера. Думаю, недели две продержится, но вообще надо бы побыстрее найти сосуд получше. Видишь, он уже треснул. Лучше всего подойдут самоцветы… это из более-менее доступного. За исключением совсем прозрачных, разве что. Алмаз не катит. Лучше агат или что-то вроде него. Ну это потом: успеется. Ты готов принести мне клятву? — следопыт прикрыл глаза на некоторое время, после чего решительно кивнул. — Хорошо. Тогда дай правую руку и повторяй за мной. Келебримбор, ты должен говорить слова одновременно с Талионом, — левую руку я положил мужчине на голову, начав пускать энергетические импульсы и приводя в активное состояние его энергетику. Правая рука схватила в крепком рукопожатии конечность Талиона, заклятие непреложного обета вышло безо всяких жестов или ещё чего-то подобного. Это третий вассальный обет. Боюсь, большего количества мне лучше не накладывать, иначе они будут постепенно взаимно разрушать друг друга. — Мы, известные, как Талион и Келебримбор, клянёмся…

* * *

— Чтоб его! — раздражённо буркнул следопыт, протыкая очередного паука.

Обойти Чёрные Врата было не самой простой задачей. Пришлось нам переть примерно тем же путём, каким в будущем пойдут Фродо и Сэм. Наверное пойдут. Ну а тут были местные средиземские акромантулы. Ненавижу пауков. Помнится, хоббиты встречали всего одного такого, но у нас на пути было несколько десятков.

Силы постепенно, как я и говорил, стали покидать Талиона. Связано это было с тем, что я постоянно «сшивал» мелкие и средние каналы в его теле. До крупных пока что руки не доходили: и так не было понятно, как энергетика отреагирует на такое издевательство. Вроде пока всё шло нормальным образом. Во всяком случае, серьёзного отторжения не было. Я опасался, что следопыт станет разваливаться, как Слизерин в теле гомункула к концу своего существования. Ничего подобного не происходило, к счастью. Впрочем, скорее всего это объясняется полумёртвым состоянием тела и пассивностью собственной энергетики следопыта.

Что касается тела, кстати, то с ним я тоже работал. Рана на шее была мною убрана, хотя я даже не хочу вспоминать, каких трудов мне стоило применять медицинские заклинания на полуматериальной, пропитанной призрачными эманациями Келебримбора плоти.

Тем не менее, мозг в теле я пока запускать побаивался, как и все остальные функции. Да и, честно говоря, присутствовал банальный расчёт. Сейчас Талион ел раз в два дня и пил примерно также. Если пробудить его тело из комы сразу, то будет он у нас кушать, как положено взрослому мужчине. Столько еды, конечно, было, только вот если это пробуждение его хоть чуть-чуть подкосит, то мы останемся в Мордоре на неопределённый срок, а запас пищи далеко не бесконечный. И что нам жрать? Ловить орков? Так мерзко же…

— Там выход! — кивнул на проход следопыт. К сожалению, коридор был затянут паутиной.

— Гм… Эванеско Максима! Хе, работает. Пошли!

— Не повезло… — посмотрел гондорец вниз, когда мы вышли из прохода. Я тоже глянул и… оху*л. Другого не скажешь. Высота метров четыреста, скала почти отвесная, камни скользкие, ветер везде. Сама гора ледяная, очень холодная, а воздух наоборот весьма горяч. Бедные хоббиты, да как они тут вообще подняться смогут-то?! Ладно мы с Талионом: я летать умею, он — чёртов ассасин, но Фродо и Сэм…

— Не волнуйся, я нас спущу, — подхожу к нему сзади и хватаю под плечами захватом, — готов?

— Да, — приподнявшись, я начал относительно медленно спускать нас вниз. Уже через минуту следопыт стоял на твёрдой земле. — Ты куда? — удивлённо спросил он.

— Надо сделать одно дело, буквально пять минут… — поднявшись в воздух, я телекинезом в самых неудобных местах сделал несколько десятков удобных для постановки рук и ног лунок. — Всё, отправляемся.

Чем отличаются профессиональные герои от дилетантов? У дилетантов всё вечно идёт не по плану. Наверняка на них бы напали Назгулы после сражения с Чёрной Рукой, прилетел бы Волдеморт… Именно поэтому мы герои профессиональные! Мало того, что сделали свои дела относительно тихо и аккуратно, так ведь даже сейчас не пёрли напролом, а аккуратно крались и перемещались, чтобы нас не увидели с Чёрных Врат. Патрули орков ходили по дороге часто, так что приходилось иногда перекатами уходить прямо на камни возле дороги и таиться там в стелсе, пока зелёные не пройдут, однако спустя три часа мы сумели удалиться от границы Мордора километров на семь. Здесь уже орки встречались реже, так что шли мы более свободно и, как следствие, быстро.

— Талион, если не секрет, то что ты приказал остальным оркам?

— Остальным?

— Ну, с нами же шли не все? У нас было всего чуть больше тысячи солдат, а на твоей стороне имелось около трёх тысяч воинов.

— Приказал резать друг друга, конечно, — пожал следопыт плечами. — Пусть этих тварей поменьше станет…

Интересно, скольких воинов Саурон потерял из-за действий одного человека и одного эльфийского призрака? За время, которое Талион провёл в этой стране, он самостоятельно вырезал как бы не под шесть-семь сотен зеленух. Кроме того там, на побережье и дальше сложили голову ещё тысячи три с обеих сторон. Плюс те оставшиеся две тысячи, которые сейчас развлекаются в Мордоре, плюс жертвы их развлечений, плюс жертвы повстанцев, которых Талион освобождал… блин, я чувствую себя никчемным. Этот следопыт меньше чем за год грохнул примерно то количество орков, которое мы всем Мефийским Королевством мочили лет пять. Вот, что такое профессиональный диверсант. Кстати, у него невероятно интересная манера боя. Надо будет, когда встречу Астеллу, дать ей несколько уроков в спарринге с таким противником.

Хотя, если подумать, у Астеллы были мой Гримуар, моя мантия и метла, что я ей дал. И двадцать с лишним лет свободного времени. Если она сейчас жива, то вряд ли ей требуются спарринги для учёбы. Скорее уж для поддержания формы…

Что там у меня на ближайшее время, кстати, запланировано? Ну… найти более подходящий сосуд для Чёрной Руки, затем отыскать тело Ноя, благо что я его чувствую. Надеюсь, душа парня всё ещё там. Следом требуется найти Астеллу. Последние два пункта можно поменять местами.

Именно этот список дел я и поведал Талиону.

— Ты не собираешься мстить Чёрному Чародею? — удивился он.

— Ммм? Мстить? Знаешь… я его почти ненавижу, но наша вражда длится уже больше ста лет… ха! Действительно, больше ста лет! Он когда-то убил моих родителей, я убил его, потом возродился и я снова его убил, потом он возродился, я — убил, но он сумел занять тело моего друга, в процессе я со… уничтожил три четверти его души, он спёр у меня тушу убитого мною Дракона, гадил исподтишка, затем сумел поймать на поле боя в ослабленном виде и заточить, я попытался сбежать, он меня поймал, потом меня освободил ты… Знаешь, про нас даже пророчество было. Вроде как «один не сможет жить спокойно, пока жив другой». Я не верю в Судьбу. Нет, Судьба, несомненно, существует, но мы творим её сами, сами создаём, а значит любое условие и пророчество можно обойти или исполнить по-своему. Таково моё мнение. Но чем дальше, тем больше мне кажется, что пророчество исполняется. Это бесит. Пожалуй, просто стечение обстоятельств, но стоит, наверное, уже прикончить его, однако не сейчас. Когда начнётся большая война, а она начнётся, у меня будет на это больше шансов. Сейчас же надо найти моих старых учеников. Кстати, как ты смотришь на то, чтобы начать изучать магию?

— Магию? Разве для этого не нужны способности?

— Талион, скажи, нужны ли способности, чтобы стать хорошим художником? Знаешь, многие ответят тебе — «да». Я скажу — нет. Каким бы талантливым ни был человек, он никогда не обойдёт упорного соперника, если ничего не станет делать. Несомненно, у талантливого и упорного потенциал выше, но просто упорство вполне может заменить талант почти в любом деле, просто времени потратится больше. Знаешь, там, где я учился, обучали только талантливых детей, имевших дар к магии. Однако здесь я нашёл более менее обычную девчонку и, хоть и потратив на развитие её дара почти пятнадцать лет, сумел сделать из неё мага. Пусть и слабенького, но, я думаю, если она не ленилась, то сейчас должна быть неплохой чародейкой. И она не одна. Тот, кого я собираюсь оживить в ближайшем будущем, также дара не имел. Сейчас он сможет пользоваться магией. Конечно, за эту возможность он заплатил жизнью, однако поверь, если бы Ной в своё время выбрал иной путь, то лет за тридцать он стал бы магом. У тебя же ситуация даже лучше: твоя общая с Келебримбором энергетика куда более развита, нежели у простых людей. Ты сейчас примерно как Астелла, какой она была в нашу последнюю встречу.

Вскоре мы уже добрались до ближайшей к Мордору деревни, миновав пару застав. Впрочем, «скоро» — это под вечер. Трактиров в посёлке не было, ютиться в крестьянском доме не хотелось, так что мы купили еды и устроились на сеновале. Денег было не слишком много. В основном — трофеи с некоторых орков и из Чёрной Башни. Стоило бы придумать, как заработать.

— Нам хватит ещё на пять-шесть таких раз, — заметил Талион.

— Не волнуйся. Достаточно добраться до крупного города и найти больных побогаче. Особенно хорошо будет, если это окажутся какие-то старые или новые раны. Лучше, конечно, новые. Исцелить человека я сумею, а на здоровье люди обычно не экономят.

Так и получилось. Впрочем, следопыт тоже не остался без заработка. Видимо, ему претило сидеть у меня на шее, как он думал. Глупо. Он мне теперь служит, забота о нём — моя обязанность. Но я не против, честно говоря, если он тоже чего добудет.

Талион избрал менее цивильный способ по заработку, пройдясь по подворотням и прирезав десяток каких-то бандитов. Все сбережения банды отправились в нашу общую копилку. Вклады вышли примерно пятьдесят на пятьдесят.

Попутно я выяснял о том, какова же сейчас обстановка и вообще. Как выяснилось, ни про какую Астеллу некоторые и слыхом не слыхивали. Другие слышали про такую чародейку, но все сходились во мнении, что она пропала шесть лет назад после какого-то громкого случая. Кажется, сын Наместника Гондора хотел жениться на ней, но получил от ворот поворот, после чего была какая-то грязная история, после которой у Наместника Гондора едва не стало на одного сына меньше.

Внутренне я был даже горд за ученицу: как и я в молодости, находит неприятности на задницу даже в мирное время! Хотя… я их и сейчас нахожу, не только в молодости.

Что касается желания сына наместника, то оно понятно. Судя по моим воспоминаниям, Астелла уже лет в пятнадцать была очень красивой девушкой. Можно только гадать, насколько она прекрасна должна быть сейчас, ведь наверняка магию она учила не только боевую. Ну и плюсом идут её специфические умения, знания… ещё бы Наместник не захотел получить такой кадр в свою семью. Помнится, когда я работал на отца Эктелиона, Греймделя, меня тоже пытались разные придворные дамы окрутить… раз десять. И это только за то время, что я бывал в столице! А будь у Наместника дочь, так вообще бы был караул.

Единственное, что мне непонятно, так это то, насколько эта семейка поехала мозгами, чтобы пытаться силой затащить замуж чародейку. Ну… история весьма мутная. Могу только предполагать, что сыграло чувство безнаказанности Наместников, вынужденных считаться только с мнением Сарумана и эльфийских Владык, которые почти не вмешивались во внутренние дела Гондора. По сути же Наместники имели внутри страны почти абсолютную власть, а за её пределами представляли самую могущественную державу Средиземья, так что естественно, что они считали своим всё, что плохо лежит, а что хорошо лежит — тем более.

Что касается Ноя, то об этом парне слагали легенды. Прославиться так, как он, пожалуй, в ближайшее время светит лишь Арагорну и Фродо. Ну, ещё Торин имел похожую репутацию, но в основном у гномов. Что такого натворил мой блудный ученик? Гм… Ну, я точно узнал, что некроСмауга завалил как раз Ной. Сделал он это, видимо, очень пафосно и перед большим количеством народа, так что известность получил серьёзную. Дальше — больше. Новоиспечённый герой попёрся рубить остатки войск орков направо и налево, а затем геройски погиб, защищая побережье Гондора от вторжения пиратов с юга.

Учитывая то, что в таверне рассказывали, будто Ной один встретил целый флот и держал их три дня и три ночи, а когда подоспела помощь, то на побережье кроме его тела нашли ещё «десять тыщь трупов этих заморских нелюдей», то можно сделать вывод, что пиратов встречали малые силы во главе с Рингли. За счёт способностей Ноя эти ребята продержались какое-то время, а сам парень наверняка положил пару-другую сотен противников. Потом, наверняка, подоспела помощь, но Ной переоценил себя и помер. Хотя, очень вероятно, у него просто вразнос пошла энергетика, потому что дата боя на побережье примерно совпадала с примерным концом его жизни.

Похоронен герой был в Минас-Тирите, прямо под белым деревом. Это… осложняло задачу, мягко говоря. Я мог бы вскрыть гробницу, но эта конкретная располагалась прямо перед королевским дворцом! И что было делать? Естественно, работать!

Путь до Минас-Тирита занял пятнадцать дней. Весьма долго, если подумать. Затем требовалось разместиться в городе.

Выше третьего сверху яруса никого уже не пускали, что неприятно. Впрочем, чего я ещё ожидал? Богачи отдельно, остальные — отдельно. Хотя, в Минас-Тирите вообще люди небедные в основной своей массе живут.

Ну, мы с Талионом, в основном, конечно же, он, проникали в самые защищённые места вроде крупных лагерей орков или Нурменгарда в моём случае. Эх, как давно это было… Хе, а ведь я в своё время даже из Азкабана свалил! Ну да ладно.

В общем, проникнуть на Площадь Королей, как назывался самый верхний ярус, где и росло Белое Дерево, удалось без серьёзных проблем, хотя и с немалыми усилиями.

Там мы уже дожидались темноты. Самые страшные преступления совершаются днём, не спорю, но ночью удобней работать.

Конфундус на четырёх стражников, стоявших в карауле около дерева и могилы, тоже самое — на караул у входа во дворец. Всё, можно работать.

Трансфигурация — великая вещь! Никаких лопат, никакой грязи, просто взяли и трансфигурировали дырку. Тело Ноя поднялось из неё с помощью телекинеза. Затем обратная трансформация. Ну вот и всё. Сматываем.

— Он почти не пострадал, — заметил Талион, оглядывая труп.

— Ещё бы он пострадал, — фырчу. — Зря я, что ли, на каждой косточке руны выводил в своё время? Оживить только вот будет его непросто. Нужен источник, так что, друг мой, берём тележку и готовимся к долгому переходу в чудную страну, Ангмаром именуемую. Цель наша лежит в самой жопе мира.

Спустя пять лет

— Неплохо, неплохо, — я задумчиво оглядывал площадку после спарринга Талиона и Ноя. — Я бы даже сказал — очень хорошо.

За время, что прошло с момента похищения Ноя, произошло множество событий. Ну, во-первых, я таки оживил парня. Его энергетика, следуя заложенной нами с библиотекарем базе, едва ли не сама перестроилась под новое тело, минуя многие теперь ненужные участки и от того стабилизируясь в новом качестве. Все способности Ной сохранил, но многие функции живого утратил, хотя, пожалуй, назвать его мёртвым тоже было нельзя.

Рингли рассказал довольно немало о произошедших после моего поражения событиях, однако далеко не всё, что мне бы хотелось услышать. Как выяснилось дорогие остроухие таки устроили новый переворот. Ну, им не привыкать. Впрочем, за стрелы в спину Гилиан мне ещё ответит. Сговорился с Волдиком? Возможно. Вполне возможно. Эрион был мёртв, об этом Исмельлун объявил прямо посреди битвы, внеся разлад в наши ряды. Тем не менее, сражение завершилось победой. Пирровой.

Ной просто не желал больше лезть в политику, на этой почве разминувшись с Астеллой, поэтому они вроде как и ушли вместе на юг с союзными войсками, однако близки ни в каком смысле не были. Собственно, Ной согласился служить Гондору, но уже без присяги, таким образом отстранившись от нового союза, хотя в том же Рохане его тоже почитали, как героя.

Астелла же путешествовала некоторое время по миру, пропадая то там, то тут. Дальше произошла та самая битва, после которой Ной уже ничего рассказать был не в силах.

Кроме воскрешения Ноя мы нашли Литариэль, ту самую воительницу из Мордора, принцессу Нурна, Королевства побережья. Сами нурнцы пока ещё не нашли себе нового дома, так что согласились отправится с нами к Чёрному Замку. Пусть там и холод собачий, но Нурн сам был удивительной территорией. Там, прямо как в России, было либо очень холодно, либо очень жарко. Чем это было вызвано, не имею ни малейшего понятия.

Кроме нурнцев у Чёрного замка собрались ещё тысяч пять человек и две — орков. Как выяснилось позже, их в своё время сюда привела Астелла. В основном это были «сторонники старого режима», если проще, то наиболее преданные Раугу и Арлекину люди вместе с семьями. Орки же — те, кого остроухие поспешили объявить всеобщим врагом, дабы сплотить людей. Ну, мефийцы и так зелёных не слишком любили, а после моего исчезновения нечего было и думать о другом исходе для них. Остатки как раз и сбежали с людьми.

Меня приняли не сказать, чтобы с восторгом, но явно положительно. Во всяком случае я был фигурой у местных явно хорошей, что не удивительно, учитывая мою роль в «старом режиме», а также то, что большую защищённую территорию бывшего Чёрного Замка мог распечатать только я.

Таким образом на севере Ангмара за несколько лет окончательно сформировалось крупное поселение, в котором я был не то, чтобы прям официальным главой, но фактическим. При этом мне почти не приходилось вмешиваться в жизнь людей. Выходило, что они сами по себе, я сам по себе, но если требуется, то они могут рассчитывать на мою поддержку.

Город был не в самом Замке и не вокруг него, а рядышком. Также рядышком располагалось ещё несколько деревень. В самой же крепости жило от силы человек пятьдесят. Необходимый персонал, так сказать.

Что касается поисков Астеллы, то я, конечно, пытался, но пока безрезультатно: девушка словно сквозь землю провалилась. Бегать по всему Средиземью, разыскивая её, я считал бесперспективным. Весьма непросто найти кого-то, обладающего мантией-невидимкой и магией на крупной территории, где информация расходится просто-таки сверхмедленно. Да и, если подумать, даже большая скорость прохождения информации мне бы не слишком помогла, потому что кроме Астеллы причиной любых странных событий могло быть что угодно. В каноне и без гостей вроде нас хватало… всякого.

В общем, ученица сейчас должна быть девочкой взрослой, рано или поздно сама меня отыщет. Предательства с её стороны опасаться глупо: вассальная клятва — это не просто набор слов.

Я почему-то более чем уверен, что война начнётся к восемнадцатому году, как и в каноне. В первую очередь потому что совпадут несколько факторов. Наиболее важный — армия. Саурон сколько угодно может быть силён, а его Назгулы — непобедимы, но, с учётом потерь от нас с Талионом и дичайшей мясорубки во времена Ангмарского Противостояния, когда в Средиземье ежегодно перемалывали несколько тысяч орков, у Тёмного Властелина как раз к восемнадцатому году должны появиться достаточные силы в таком количестве, чтобы вести полномасштабные боевые действия. В конце концов род людей сейчас хоть и разрознен, но не слаб: всего четверть века назад прогремела страшная по здешним меркам война. Люди ещё не забыли её и помнят, как надо держаться за оружие.

Вторая причина и, наверное, самая важная — Изенгардский пакт. Не помню, что там такого важного происходит, но, кажется, войска Гондора стоят прямо рядом с Изенгардом по каким-то причинам и лишь в середине семнадцатого года должны будут уйти. Саруману потребуется год, чтобы сформировать хоть какую-то армию. Полтора года — ещё лучше. А без своего союзника Саурон не начнёт.

Третья причина — Кольцо. В Мордоре до сих пор не поймали Голума. За прошедшие пять лет я нашёл это существо поставил на него метку. Кроме Голума, Гендальфа, меня и Бильбо о Кольце не знает больше, по-моему, никто. Ещё Астелла, правда, но не побежит же она к Саурону в самом деле? Эх, жаль, я не могу почувствовать свои крестражи, но да ладно. В общем, вряд ли Саурон захочет начать, пока не поймает Голума и не узнает, где Кольцо. Сейчас по моим ощущениям это существо медленно мигрирует в сторону Мордора. А до того он уже в Мордоре был и сбежал оттуда. Следовательно, если мои прикидки верны, в самом Мордоре Голум окажется года через три. Там ещё время на то, чтобы его изловить…

В общем, возможно, основные события пойдут и не в восемнадцатом году, но где-то близко. Пожалуй, дату можно варьировать от шестнадцатого до двадцатого. Сейчас же идёт начало четырнадцатого.

Погладив два кольца на груди с душами Назгула и Чёрной Руки, я засунул те обратно под рубаху. Что-нибудь сделать из них я так и не удосужился: хотелось запихнуть их в мой Гримуар. В ближайшее время я хотел заняться одним важным делом. Скорее всего это самое дело будет выполнено к началу Войны. Ну… как раз, значит, закончу к битве при Хельмовой Пади или около того.

Сейчас же я проводил свою собственную подготовку к войне: некромантия.

Мефийское королевство под руководством эльфов превратилось в республику, а следом — в болото. Мне было почти пофиг. Вся военная элита, лучшие из лучших, были под моей рукой, они образовали вооружённые силы окружающих меня поселений, командовал ими Дионис. Остальные люди там… не скажу, что им плохо живётся. Во всяком случае куда лучше, чем было до моего прихода. Я им ничем не обязан, так что нафиг. Главное, что они не лезут ко мне, я — к ним.

Мои работы в некромантии были не то, чтобы совсем без изъянов, но весьма неплохи. В первую очередь потому что матерьяльчик… точно! Я спёр у эльфов из их Алоиса. Ну а что? Сидят там себе на дне эти овощи, сидят, да нихрена не делают. Глупость же? Ну а ещё это была моя изощрённая месть. Не думаю, что остроухим понравится, когда они увидят отряд из сотни белых, словно сама смерть, сородичей с мерцающими зелёным глазницами.

Сложнее всего было, конечно, с матрицей личности. Я понял в конце концов, что просто набором команд тут дело не решить. Земные матрицы были с привязкой к ноосфере Земли. То есть, в информационном пространстве Арды их просто не существовало в том виде, чтобы заклинания, завязанные на них, работали. И тогда я, совершенно случайно, конечно, обнаружил… да! Точно! Сознания самих эльфов!

Весьма забавно вышло, что душ у них уже не было, но ментальная оболочка оставалась почти неповреждённой. Я бы описал их состояние, как бесконечную апатию. Ну, это логично, раз уж они просто безвольно стояли на дне Алоиса и пялились непонятно куда.

Собственно говоря, именно их собственные ментальные оболочки я и использовал в качестве основы. На работу с каждой уходило под месяц-полтора, обработать я успел только тридцать две тушки: остальные шестьдесят восемь томились в наплевательском ожидании.

Естественно, что такая невероятно сложная работа, как перестройка личности и памяти в столь короткий срок была под силу разве что Архимагистру… ну или Магистру-менталисту. В общем, не мой уровень. Мне приходилось большую часть просто уничтожать. Оставляя самый минимум для возможности саморазвития и мышления. Всё остальное, включая память о боях и, соответственно, боевой опыт, — в утиль. Мне нужны были верные солдаты, а не те, кто может взбунтоваться в самый неподходящий момент.

Затем дорогие остроухие проходили трансформацию в ходячий труп, где им убиралось лишнее, заменяясь полезным. На выходе получался эдакий эльф, только полностью белый. Белые глаза, волосы, бледная кожа… И зеленоватые блики на радужке. В общем, жутковатые ребята. Самый минимум опыта у них всё-таки оставался. Во всяком случае, они умели говорить, знали названия некоторых предметов, но, по сути, их надо было учить заново. Зато удалось почти лишить их эмоций.

Было ли мне жалко этих существ, над которыми я ставил столь чудовищные по природе своей опыты? Ничуть. У них не было душ: проверено лично. Следовательно и жалеть там нечего. Обычные биороботы… даже некророботы.

Именно этот отряд «Бездушных» возглавил Ной. Все они, в том числе и он, имели схожие сверхвозможности: повышенная сила, реакция, скорость, выносливость. Кроме того — телекинез в той или иной степени, плюс — оптическая маскировка или полный стелс. Я прикрутил к ним всем дезиллюминационные чары, так что все бездушные могли исчезать прямо во время боя из видимого спектра, кроме того, они не имели столь больших резервов, как я, а отсутствие необходимости во множестве функций живых организмов позволили мне создать им что-то вроде слабого экранирования. Как результат: почувствовать их энергетически кто-то вроде Назгулов сможет лишь с расстояния метров в пятнадцать. Ну… плюс-минус.

Именно в таком режиме эти ребята и тренировались. Их выносливость была ограничена мощностью замкового источника, так что тренировки их длились не больше двух часов в день. Сами тренировки нужны были для, в первую очередь, наработки утраченного опыта.

Никаких армий из орков или людей я собирать больше не собирался. Хватит с меня. Мне достаточно того, что эти разумные обеспечивают замок всем необходимым, пусть и за различную плату. В Войне Кольца будут с моей стороны участвовать лишь редкие, зато высококлассные бойцы.

Единственной проблемой оставалось снабжение их энергией. Замковый источник мог бы обеспечить бездушных силой на постоянные тренировки, однако часть мощности шла и на другие задачи, а вдали от Замка и такой подпитки не будет.

У Ноя в теле были накопители, у всех его бойцов — тоже. Они могли бы до четырёх-пяти дней быть полностью автономны при большой нагрузке, но если Ной имел душу, которая вырабатывала энергию, то вот остальные такого были лишены. Была мысль использовать в качестве переносных источников душу Назгула и Чёрной Руки, но сия идея оказалась отвергнута: попадание в лапы Саурона любого из этих колец приведёт к возвращению заключённых. А в случае с Чёрной Рукой Повелитель Мордора вообще может попробовать создать нового Назгула.

В итоге вышел компромиссный вариант: души орков. Требовалось их немало, что-то около четырёх на бойца, но пойти на сие я был готов. Оставалось только добыть материальчик.

Первых двадцать зелёных притащили Талион и Ной. Ох, каких это им трудов стоило, судя по матам…

Затем работать стали уже «оснащённые» члены отряда.

Не сказал бы, что в результате получился идеал, но вышло вроде неплохо. А вот мой первый опыт провалился почти полностью: восстановление собственного тела оказалось не слишком эффективным. Тем не менее, процессы восстановления тел были должны существовать, иначе уже после первого серьёзного боя бездушные превратятся в месиво, а после десяти-двенадцати — потеряют боеспособность. В конце концов у меня вышло создать некий аналог регенерации у этих ребят, но помучится пришлось изрядно.

Кроме орков были ещё и жертвы-эльфы. Мне нравились эльфы Ривенделла, Лориэна, да даже лесные, но эльфы Ангмара… Наверное, это было вызвано ещё и тем, что во время прошлой Ангмарской войны здесь оставались наиболее жестокие, беспринципные и так далее, и тому подобное, но в конце-то концов! Они мне столько нагадили, что прощать никого я не собирался. Гилиан должен был понимать, что играет с огнём, а именно таковым является маг в Арде.

Собственно, в работе по созданию этого элитного отряда и прошли ещё несколько лет. Начинался восемнадцатый год, а войны всё ещё не было. Я не думаю, что она будет в девятнадцатом или двадцатом. В своё время я рассчитывал на семнадцатый, но сейчас скорее всего именно восемнадцатый будет началом большого противостояния. К тому же, Голума уже поймали, судя по тому, что находился он в окрестностях Барад Дура уже чёрт знает сколько времени.

— Ной, твои призраки должны быть готовы выдвинуться в поход в течение двух месяцев. Талион… пожалуй, ты отправишься со мной. Латуриэль пусть остаётся здесь.

— Она не согласится, — фыркнул следопыт.

— Она так или иначе лидер своего народа, а не маленькая девочка. Так ей и скажи. К тому же… либо я идиот, либо она беременна.

— Что?!

— Что слышал. В её же интересах в ближайшие пару лет сидеть в самом безопасном месте, которое только можно найти. Особенно с учётом надвигающейся бури.

— Алекс, — чуть помолчав, заговорил Талион. — Я бы хотел попросить тебя оставить меня здесь.

— Ммм? Хочешь проследить за безопасностью жены? В чём-то я могу тебя понять… ладно, не думаю, что твоя помощь мне потребуется настолько сильно, что у меня не выйдет без тебя обойтись. У меня для тебя другая задача на ближайшие дней десять, потом вернёшься назад и будешь виться вокруг своей ненаглядной, сколько захочешь.

— Что нужно сделать?

— Вот, прочти.

«Учитель, я узнала о вашем возвращении совсем недавно. К сожалению, у меня остались неоконченные дела. Через несколько месяцев я сама вас найду, пока же оставлю страницу сами знаете откуда в укромном месте. На обороте письма будет написано, где именно. Всю книгу оставить не могу. Книга со мной согласна. И да, на юге вас не сильно любят, впрочем, вы, наверное, и сами знаете.»

— Что значит «книга согласна»?

— Не важно. Главное, мне необходима эта страница. Очень необходима, понял? Достанешь её — и свободен на долгий срок. Вот здесь расшифровка того, что было на обороте листка. Читать тот текст можешь даже не пытаться: он покажется тебе бредом.

— Хорошо, я всё сделаю, — кивнул после прочтения новой информации Талион.

Письмо доставил посыльный, птица и ещё кое-кто: Астелла подстраховалась и использовала несколько способов доставки. Почему не отправила страницу вместе с письмом? Ну, это логично: если с письмом что-то случится, то будет всё очень, очень нехорошо. Страница моего Гримуара — это слишком дорогая вещь. Читай, как кольцо Назгула.

Талион справился за четыре с лишним дня, что было удивительно. Впрочем, даже если он всё это время только и делал, что бежал, меня это не интересует: работу он выполнил, теперь может заниматься, чем хочет.

С удовольствием взяв в руки пергаментный с виду листок, я пошевелил пальцами, наслаждаясь ощущениями, казалось, забытыми за прошедший срок, но вспыхнувшими в памяти с новой силой.

Миг, и лист ощущается, словно продолжение моего собственного тела. Осталось только проделать долгую и сложную работу.

Страница, кстати, изменилась. По кромке виднелась тончайшая сиренево-серебряная с чёрным вязь, сами листы стали слегка шершавыми и куда более плотными, но и более гибкими. В энергетическом же плане они ощущались также совершенно иначе. Уверен, сейчас мне хватит даже одной страницы на то, что я задумал.

Долгой и сложной работой был перенос гигантской рунной конструкции, которую я создавал во время своего заключения как раз для этой задачи. Ох, сколько же я с ней намучился, выискивая недочёты и ошибки! А ведь в собственном подсознании сделать такое куда сложнее, ведь нельзя проверить точно, насколько хорошо она будет работать!

И, тем не менее, я надеюсь, что десятки лет работы и тщательного просеивания не прошли даром. Очень надеюсь.

Вскоре я ушёл, не взяв с собой никого. Талиона, как и обещал, оставил с Литариэль, Ною нужно было тренировать своих призраков-бездушных, потому что каждый пробный бой был на счету. Астелла всё ещё не нашла меня, но за неё я не волновался почти нисколько. Ну а больше, в общем-то, мне и некого ещё было брать. Обычные разумные в отряде будут лишь помехой, а сильно выделявшихся пока что не имелось больше. Я, конечно, заприметил несколько смышлёных детей и даже взял их к себе в Замок, начал учить, но им до хоть какой-то полезности в серьёзном деле ещё лет десять надо, не меньше. Хорошо хоть, что вышло спихнуть их на Талиона, пусть тренирует эту группу. Заодно начнёт развиваться энергетика потихоньку.

Идти я решил пешком. Можно было и долететь, но, честно говоря, опасался я сейчас летать немного, хотя и сам не понимал почему. Время не торопило: раньше битвы при Хельмовой Пади появляться не стоило, пожалуй. А битва эта с гарантией произойдёт, я уверен. Исключение разве что то, что в ней наверняка примет участие Тёмный Лорд. И вот тут должен появиться я, чтобы уравнять шансы. До Хельмовой Пади крупных сражений не будет, наверное, а в Гондор Саурон вряд ли полезет в самом начале: проще сначала ударить с разных сторон, от Барад Дура и Изенгарда, по Рохану, а уж после этого врезать по Гондору с севера и востока, когда рохиримы падут и не будут способны помочь южному соседу. В противном случае может повториться ситуация, как в каноне. Собственно, там-то у Саурона не вышло вывести из игры Рохан, в результате чего Теоден и Наместник, а после него уже Арагорн, объединив усилия, смогли выставить против Мордора немалые силы. Если бы эльфы не решили с какого-то перепугу бежать на запад, а вступили в новый союз, то, возможно, даже героизм Фродо бы не потребовался: армии орков и так были бы сокрушены. А уж подоспей на помощь гномы… в общем, Саурону необходимо вывести из игры либо Рохан, либо Гондор. Рохан предпочтительнее, потому что в этом случае Гондор сразу же отрезается от потенциальных союзников и остаётся один на один с Мордором.

Несомненно, имея на своей стороне такую фигуру, как Воландеморт, Тёмный Властелин может начать и с Гондора, но я бы лишь усилил на его месте этим козырем свои позиции в Рохане, не более того. Мы, маги Земли, хоть и могущественны здесь, но не всесильны. Даже у меня есть предел сил, даже я не смогу сжечь шести-семи тысячную армию. Воландеморт же должен иметь ещё больший уклон в сторону одиночного бойца-дуэлянта. Несомненно, он одолеет и сотню, и две сотни воинов, но не думаю, что в массовом противостоянии он будет сильнее меня. Скорее уж он делает упор на одиночных сильных противников, что логично, потому что на стороне Нового Союза теоретически могут быть такие монстры, как Элронд, Галадриэль, Гэндальф и иже с ними. Тот же Волди, которого я помнил с земли, по сравнению с нынешним и вовсе был слабаком, который вряд ли бы одолел и полсотни доспешных воинов. В конце концов Авада Кедавра щит не пробивает обычно, а Преисподней здесь нет, так что Адское пламя недоступно. Другие же массовые атаки против доспеха либо неэффективны, либо недостаточно эффективны или массовы. В любом случае, в нынешних условиях пространственного шторма и невозможности телепортации, он бы не сумел выиграть бой даже с пятью десятками серьёзных воинов.

Сам я продвигался не сказать, чтобы быстро, но нормально. Пёр споро, пробирался часто лесами, срезая участки, где не было дорог. В общем, потихоньку топал. Вскоре (через месяц) уже я пересёк Серебряную Гряду и взял курс на Мглистые Горы.

Попытавшись взлететь, я понял, что опасения мои были не зря. На высоте через несколько минут полёта начали вдруг собираться грозовые облака, весьма активно хреначащие молниями. Спустившись, я, спустя сутки, которые решил провести на месте, отходя от нескольких попаданий особо мощных зарядов, имел «счастье» наблюдать в небе тройку Назгулов. Гм… видимо молнии — это магия Арды. Скорее всего совместная работа Саурона, Сарумана и Короля-Чародея. Эдакое ПВО для всяких летунов, а то, помнится, Гэндальф любил призывать своих орлов.

На что именно реагировала система (птиц-то не сбивает) я так и не определил, так что решил не искушать судьбу и отправится по земле дальше. Не думаю, что этим накрыто всё Средиземье, но Рохан и восточный Гондор — точно. Наверное, эта защита завязана как-то на башню Сарумана. Да, скорее всего так оно и есть.

В общем, до Мглистого Хребта я пер ещё около полутора месяцев.

Звуки войны уже начали разрастаться. Появились беженцы с востока, ходили слухи о нападениях на пограничные заставы Гондора… они и раньше случались, нападения в смысле, но не такие крупные. Люди, ещё помнящие Ангмарскую Войну, приходили к выводу, что в Мордоре тоже орки расплодились. А учитывая уничтожение заставы на Чёрных Вратах лет десять назад… Кстати, именно на Чёрных Вратах служил Талион в своё время, а после смерти всех защитников там стали хозяйничать орки.

Мглистые Горы не стали для меня проблемой: маг я или не маг? Пропасти перелетал, узкие места перевалов проходил прогулочным шагом, держа равновесие с помощью телекинеза…

Уже через четыре дня я достиг нужного мне места. Снова предстояло много работы…

— Гм… начнём, пожалуй… Бомбарда Граномагикум Максима! — с рук слетело несколько десятков заклинаний. Сейчас мне нужен был как можно больший разброс и как можно большее количество, так что контролировать их я не пытался. — Блин… — цыкаю, оглядывая абсолютно спокойные горы. О моих действиях свидетельствовало лишь затухающее эхо и произведённые разрушения. — Значит не здесь…

Поиск нужного места длился ещё четыре дня. Наконец мне улыбнулась удача: на очередной залп магической Катюши гора отреагировала, издав горловой рёв и начав вставать. Как и в прошлую нашу встречу, то, что скала имела очертания человека, я понял лишь после того, как та встала на ноги.

Следующие несколько часов титан крушил всё вокруг. Я старательно уворачивался, ожидая, когда же ему надоест. Надоело. Наконец-то… Мне уже начало казаться, что он тут пару дней собирается забавляться.

Следующую неделю пришлось потратить на создание рунной конструкции уже на теле будущей жертвы. Да, да! Я собирался сделать задуманное семьдесят с гаком лет назад! Выдрать из этой махины её сущность!

Именно для этого я годами доил источник Чёрного Замка, выделяя лишь небольшую часть даже на тренировки моих самых элитных воинов. Именно поэтому я не так давно всё-таки занялся кольцами Назгула и Чёрной Руки, превратив их в небольшие генераторы силы. Именно поэтому я тащился в ж*пу мира и занимался Вечность знает чем к-ней-же-обратитесь сколько времени. Да! И вот он, момент, когда эта чудовищная туша полностью опутана моими письменами, когда я наконец готов сделать то, что собирался!

Стоило великану лишь двинуться, как тут же пришлось бы начинать всё сначала. К счастью, от горы его в данный момент мало что отличало, а потому я, положив руки на линии символов, прикрыл глаза и «подал ток».

Моим сознанием прямо вот чувствовалось, как вся накопленная за годы мощь пришла в движение. Буквально ощущал, как эта махина медленно опутывается множеством невидимых нитей, как рассыпаются в пыль десятки самоцветов, выдавливая из себя резко всю накопленную силу без остатка, как руны и иероглифы буквально впиваются, вжимаются в поверхность, на которой нарисованы, из-за текущей по ним мощи. Я всё это чувствовал, я всем этим управлял.

Сказать по правде, того дикого сопротивления, что я ощутил, мой план не совсем предусматривал. Нет, конечно же, создавая его, я ожидал столкнуться с чем-то, с чем не сталкивался ещё никогда. Но я не ожидал, что это будет настолько за гранью моего опыта. Тем не менее, «надо сто — бери двести». Запас энергии у меня был. Сущность начала медленно затягиваться в темницу на странице, но чем дальше шёл процесс, тем чётче я ощущал: не хватит. Не хватит какого-то мизера. Ну… в сравнении, конечно, мизера.

Постепенно я стал всё больше и больше передавать уже собственной энергии. Треть, половина, три четверти, девять десятых, всё… Оставалось совсем чуть-чуть! Последний рывок!

Также, наверное, чувствовал себя какой-нибудь олимпиец-бегун, когда понимал, что до заветной цели, даже, возможно, до нового рекорда, остаётся всего пара метров. Надо лишь чуть-чуть ускориться, совсем капельку. Но также отчётливо было ясно, что эту капельку просто негде взять: организм на такое не рассчитан.

Я отчётливо это понял… и рванулся через предел. У спортсмена разорвались мышцы или связки, у меня — повреждены каналы и мощное истощение, но…

Внезапное облегчение навалилось непередаваемым чувством эйфории. Казалось, что я могу всё. Абсолютно всё! Попытавшись встать, я… не смог.

«Всё-таки надо было с собой кого-нибудь взять,» — подумалось мне, а затем сознание медленно уплыло.

Очнулся я уже ночью. От холода, само собой. Аккуратно двигаясь, я скатал страничку в трубочку и надел оба кольца сверху. Такая нехитрая конструкция замыкала контур, позволяя темнице в листке черпать энергии из этих источников силы. А что? Как будто удержать такое чудовище проще, чем словить! К счастью, хоть здесь расчёты оправдывались: оставшейся энергии и подпитки должно было хватить, чтобы держать Титана в бумаге достаточно долгое время. Астелла, если ты меня не найдёшь в ближайшие полгода, то наплюю на то, что уже взрослая, и выпорю… Хотя нет. Это будет скорее извращением. Но точно чего-нибудь нехорошее сотворю! В конце концов, удерживать ЭТО дольше у меня точно не выйдет.

По-хорошему, надо бы отлежаться пару суток, да только вот то, что я тут устроил, должны были ощутить все маги Средиземья. Так что убираться надо, как можно скорей.

Именно осознание этой простой истины, а также того, что я сейчас абсолютно не боеспособен, заставило меня, сжав зубы и матерясь сквозь них, отправиться назад, на восток. К счастью, с собой имелся посох. Он даже магию проводил и неплохо. Процент рассеивания я бы оценил примерно в двадцатку. Как у среднего качества палочки. Мне сейчас это было особенно важным, так как в ближайшее время даже с такой поддержкой колдовать будет невероятно сложно.

Разницу путешествия с магией и без я ощутил сразу. Когда едва не сорвался в пропасть, в последний момент толкнув себя телекинезом через посох. Даже такое простое действие попросту вырубило меня на несколько часов, а по прошествие этого периода у меня настолько болели астральное и физическое тело, что я едва ковылял, делая шаг раз в десять-пятнадцать секунд.

Тем не менее, спустя время, эта тактика показала, что была наиболее верной: Назгулы пролетели всего в каких-то пяти-десяти километрах от меня, буквально чудом не заметив. Впрочем, при чём тут чудо? Просто от меня не должно было фонить от слова совсем. Скорее уж даже наоборот: чуток снижать астральный фон…

Спустя двое суток ковыляния, длительных отдыхов, периодических отключек и многочисленных падений, я таки смог идти более-менее нормально. Астральное тело со стороны, наверное, походило на мочалку, но начало потихоньку выправляться, хотя и медленно, очень медленно. Работать с ним было всё равно сущее мучение. Дошло до того, что я крохотнейший огонёк Люмоса на конце посоха в темноте решил не зажигать, предпочтя постоянно спотыкаться. Почему не сделал привал? Дождь пошёл, будь он неладен. Надо было искать убежище.

В конце концов, к концу четвёртых суток, когда Назгулы уже сильно отдалились от меня в своих облётах гор, я сумел относительно безболезненно сдвинуть пару камешков. Это был прорыв. Нет! ПРОРЫВ, потому что, раз уж получается применять энергию, пусть и в таких количествах, то уж поглотить чуток у меня должно было выйти.

Поглощение шло из небольшого камушка. Я его не использовал во время поимки, потому что он имел очень слабую пропускную способность. Да и были в нем сущие крохи. И тем не менее, он стал для меня буквально спасением.

Ещё около недели пришлось провести в горах перед тем, как я не восстановился настолько, чтобы отправиться в самую опасную зону, где нормальные дороги заменялись ущельями, тропками и карнизами над пропастью.

Это время я зря не терял, постепенно мигрируя на юг: там всё-таки переться было попроще.

Через неделю я понял, что в нынешнем состоянии мне, даже взяв южнее, через горы не перебраться. Пришлось потратить ещё около десятка суток, держа курс к югу, чтобы пики гор стали чуть ниже. Вскоре я сумел-таки перейти самую опасную зону, выбравшись на летний торговый перевал. По нему добрался до старой дороги и вышел, наконец, с вершин.

Каким же счастьем было банально промыться в ручье! Эванеско, к сожалению, на время оказалось для меня слишком большой роскошью.

Затем были думы: а куда бы двинуть дальше? Собственно, я встал перед дилеммой. На запад мне нафиг не надо, оставался, понятное дело, восток. Только вот восток — это Изенгард, который находился всего в паре десятков километров. И что делать?

Поразмыслив, я решил срезать через лес Энтов, благо хоть, места были частично знакомы: помнится, лет шестьдесят-пятьдесят назад я тут бродил некоторое время.

Лес Энтов начинался не так уж и далеко от моего места пребывания. Точнее, не сам лес, но опушка области, где росли простые деревья, а уже эта область переходила в лес Энтов. Разница была в «населении». Деревья в Лесу Энтов были необычны: это, по сути своей, и были Энты, просто многие из них пребывали в глубокой спячке, другие — просто стояли. У этих существ другая логика. Гм… хорошо, наверное, быть Энтом: никуда не спешишь, ничего не делаешь… можно вообще вечность простоять на одном месте в состоянии умиротворения. Возможно, я желаю именно такого отдыха? Не сейчас, но позже? Сейчас-то мне отдых не нужен: наотдыхался уже в Стальной Башне и в подземельях Барад Дура.

По лесу я шёл осторожно. Особенно, когда пересёк границу обычного и волшебного. Чем-то это место напоминало Запретный Лес, но не так уж и сильно. Энтов я старался не будить.

Пёр я по лесу дня три, потихоньку смещаясь к Рохану. Вскоре должна будет состояться Битва при Хельмовой Пади. Насколько скоро: через неделю или пару месяцев, я пока не знаю. Но обширную вырубку около Изенгарда, когда я проходил мимо него километрах в пятнадцати-двадцати, направляясь к лесу, не заметить было сложно. Бедные Энты… как же жалко этих чудесных созданий, конечно. Всё-таки есть в их размеренном существовании нечто завораживающее. К тому же, мягкая энергия, выделяемая ими в пространство, как нельзя лучше сейчас подходит мне для восстановления, так что и чувство благодарности присутствует. Пожалуй, я верну себе нормальное состояние дней через десять.

На четвёртый день путешествия, когда я спал, то внезапно почувствовал удар о щит. Магические силы сейчас у меня были мягко говоря не в лучшем состоянии, но щит на ночь я поставить мог. Соответственно, подскочив, выставил на автомате новый.

Судя по секире, росту и силе удара, бил явно гном. Впрочем, из-за его спины летели одна за другой стрелы. Я уже хотел было ответить, как…

— Авада… — провалился в темноту. Почувствовав удар рукоятью какого-то оружия в висок. Последней мыслью на грани сознания было безмерное удивление: как кому-то удалось пробить мою защиту?..

* * *

— Эй. Кажется, он сейчас очнётся, — мысли путаются. Голос… гном? Грубый голос, точно гном.

— Арагорн, думаю, стоит ему добавить, — а это уже явно эльф. Стоп! Арагорн?!

— Что… — приподнимаюсь. Связанные руки не мешают мне выставить ещё одну защиту, замедлившую последовавший удар, который снова отправил меня в беспамятство. Только вот теперь я уже сумел заметить, что это такое пробивает защитные чары уже второй раз подряд, словно бумагу. Кто бы мог подумать: Арагорн, а это был явно он, держал в руках такой знакомый, но уже забытый частично меч. Меч Годрика Гриффиндора.

* * *

— Ммм… — мне побрызгали в лицо холодной водой и похлопали по щекам.

— Очнулся? Поднимайся! — слегка мутит от резкой смены положения тела, вызванной тем, что меня схватили за воротник и с силой вздёрнули над землёй. Я едва сумел устоять на подкашивающихся ногах. Не удержавшись, присел на одно колено.

— Какого хрена вы на меня напали?.. Кха… Леголас, ты что, не узнал…

— Вижу, ты очнулся, Алекс? — знакомый голос заставил поднять ещё несколько мутный взгляд.

— Митрандир?!

— Я рад, что ты ещё помнишь моё имя. Что касается твоего вопроса, то неужели ты до сих пор считаешь, что мы не знаем, кто является Чёрным Чародеем Ангмара на самом деле?

— Судя по слухам, знаете об этом только вы! — съязвил я. Энергия по рукам не проходила. Как и по телу. Силу что-то жёстко блокировало. Притерев грязным рукавом глаза, я сумел разглядеть очередные антимагические кандалы. В последнее время я такую дрянь уже ненавижу. Забавно, что работают они лишь из-за того, что моя энергетика в чрезвычайно дерьмовом состоянии. Было бы у меня ещё хотя бы три дня, я б гарантированно сорвал эти путы, а теперь они мне не дают восстанавливаться, а я не способен их продавить.

— В знак уважения к твоим бывшим ученикам и их учителю, каким тот был, пока его не сломила окончательно Тьма, мы предали твоё имя забвению. Оно нигде не упоминается, ни в записях, ни в летописях. Мефийский народ поступил также! — Леголас, либо ты идиот, либо просто надо мной глумишься. Думаешь, я не знаю, кто на самом деле управляет волей мефийского народа? Гм… хотя, наверное, ты слишком доверчив…

— С чего вы вообще взяли, что я присягнул Саурону?!! — дёргаюсь в тонких цепях, оплётших всё тело. Кроме того имелись ещё и верёвки.

— Хватит этого представления, — прервал нас Гэндальф. — Отправляемся. Нужно успеть в столицу Рохана!

— Да что вы все…

— У меня портянка завалялась, пожалуй, сойдёт на кляп? — хохотнул гном. Гимли? Племянник Торина? Чтоб их всех… так вот, о чём предупреждала Астелла. Могла бы и прямо написать. Гм… а что это за чувство такое странное?

Прислушавшись к окружающему, я перестал обращать внимание на мир, молча поддерживая заданный моими пленителями темп. Вскоре мои губы растянулись в злорадной улыбке: волноваться было не о чем.