Жрать мне почти не давали, но всё-таки подкармливали. Вредные нынче светлые пошли! На Тёмной Стороне настоящие европейские тюрьмы, да: мясо, хлеб, вода, иногда зелень какая-то, а раз в месяц даже ягоды или фрукт какой давали! Вот это я понимаю — обслуживание! Хотя… видно, меня не хотели настроить сильно враждебно. А Светлая сторона треть лембаса в день кидала, да давала пару раз из фляги глотнуть. Ну что это такое, а? Тут волей-неволей задумаешься, кто же прав и на чьей стороне быть. Не, понятно, что недоразумение с моей поимкой разрешится рано или поздно, но я ещё им всем это припомню! И придумаю, что с них стребовать.

Кстати, как пояснил Гэндальф, кандалы были какие-то древние, ещё из первой эпохи. Лежали в запасниках Изенгарда, когда-то были спёрты бывшим серым, а ныне белым магом у Сарумана на всякий случай. Вот и пригодились, бля… Пояснял это, конечно, он не мне, а Гимли. Я вообще помалкивал, после того, как этот проклятый Вечностью гном мне реально чуть не засунул в рот свой вонючий кляп.

Нет, сейчас я мог освободиться, я мог бы лишить всех этих засран… нехороших людей жизней, но у меня возникла идея получше, а для этого надо потерпеть.

Примечательно, что меня даже не обыскивали нормально. Во всяком случае небольшой мешочек со свёрнутым пространством не обнаружили. Коэффициент свёртки был не слишком большой: примерно три с половиной раза, но для свитка-страницы больше и не требовалось. Тем более, что чем жёстче сжатие, тем более хрупким оно становится, а мощный артефакт, пусть и зацикленный внутри самого себя, будет не самым стабильным элементом даже при пяти-шести кратной свёртке.

Вскоре мы уже входили в столицу коневодов, больше похожую на большую деревню.

Городок был выстроен на склонах холма, вершина — дворец. Впрочем, дворцом этот деревянный сруб назвать сложновато. Вычурная изба, только очень большая, из толстых брёвен и живёт в ней король.

На входе стражники отобрали у нас оружие. Хотели ещё и меня не пустить, но Арагорн не позволил. Что касается посоха Гэндальфа, то:

— Неужели вы и палку у старика отнимете?..

Палку отнимать не стали: пропустили.

Я уже бывал в тронном зале Рохана, но с тех пор здесь многое изменилось. Появилась… затхлость. Да, затхлость. Деревянные резные колонны словно поблекли, в воздухе была разлита хмарь.

Король Теоден сидел на троне в конце зала, к нему мы и направились, проходя мимо колонн и стражей за ними и между них. Также там стояли и немногочисленные придворные.

Сам Король выглядел, словно свежий труп. Хотя нет, вру: свежие трупы презентабельнее, этот же уже явно полежал в могилке какое-то время. Рядом с троном стоял человек, чем-то напоминающий Питера Питтегрю с Земли. Рожа такая же крысячья… а ещё он мне был чем-то знаком. Где же я видел этого гада?..

— Ваше Величество, это враги, этот колдун, Гэндальф Серый, он приносит на своих плечах беды и несчастья…

— Неучтиво нынче встречают гостей во владениях твоих, Король Теоден.

— С чего мне быть учтивым с тобой, Гэндальф Горевестник? — произнеся это, Теоден повернул голову к своему «советнику». Тот важно кинул и добавил:

— Справедливый вопрос, господин. Лихо носит с собой этот бродячий колдун, куда бы не отправился! Ныне нарекаю тебя — Вестник Зла! Вестник Горя! — по мере произношения человек приближался к нам и встал перед Гэндальфом.

— Молчи! Держи свой поганый язык за зубами. Я не для того прошёл через огонь и мрак, чтобы слушать поганого червя вроде тебя, — Гэндальф выставил перед собой посох.

— Посох… я же велел вам забрать у колдуна посох! — отступил на шаг, другой, третий, а потом и вовсе отбежал назад человек. Воины кинулись к Гэндальфу, Арагорн и Гимли стали защищать мага, который шёл вперёд, не замечая драки вокруг. Я отошёл на пару шагов назад. Будучи в цепях, моя персона не казалась никому значимой.

— Теоден, сын Вренгеля! Ты слишком долго прозябал в затмении… — выставив вперёд посох, Гэндальф подошёл к Королю.

— Я бы сказал — до сих пор прозябает! — хмыкнул Гимли.

— Внимай мне! Я разрушаю все чары… — Гэндальф прикрыл глаза и выставил вперёд ладонь.

— Ха… ха… хахахахахаха! — хриплым голосом заправского алкаша захохотал король. — У тебя нет здесь власти, Гэндальф Серый!

Олорин внезапно скинул свою серую накидку и снова выставил вперёд свой посох. В помещении стало светлее, а от колдуна начало разить слабо различимой силой.

— Я изгоню тебя, Саруман, как яд изгоняют из раны!

— Уйду я — умрёт и Теоден! — прохрипели губы Короля.

— Ты не убил меня — не убьёшь его! — видно было, что на короля оказывается сильнейшее давление. Он пытался встать, но не мог. Солдаты прекратили сражаться позади Митрандира, откуда-то выбежала принцесса, которую схватил Арагорн.

— Ро… Рохан мой! — прохрипел полутруп.

— Изыди! — вскочивший с трона человек получил посохом по лбу, отлетев назад.

Постепенно его взгляд начал проясняться. А кожа — приобретать здоровый цвет. Девушка, которую держал Арагорн, кинулась к Королю, поддерживая его. Вот к нему вернулся здоровый цвет глаз, волос, кожи, он вперился взглядом в поддерживающую его…

— Я… узнаю твоё лицо… Эолин?.. — последнее слово было несколько вопросительным.

Хмыкнув про себя, я повернулся в другую сторону, больше не обращая внимания на разговор и происходящие события. Меня интересовала другая персона…

— Слышь, Белый! — нарочито небрежно обратился я к Митрандиру, разрушая весь пафос и всю милоту сцены. Гэндальф раздражённо повернулся ко мне, как и весь зал, не понимающий, насколько же у меня шарики за ролики заехали, чтобы, будучи пленником, иметь такую наглость. — А мы его уже встречали! — киваю на валяющуюся крысу. — Помнишь Альфарда из Озёрного Города? Больно уж рожи похожие, а?

Хотевший мне что-то высказать маг задумался, а затем подошёл к валявшемуся на полу человеку.

— Как тебя зовут? — Гэндальф поднял его за воротник и держал перед собой.

— А… Альфард…

— Неплохо он сохранился за семьдесят лет, а? — добавляю масла в огонь. — Мы-то с тобой — понятно: маги. Ты у нас вечный дедушка, я вечно молодой, а этот откель взялся?

— Заткните ему рот, — раздражённо рявкнул Арагорн.

— Ты ещё пожалеешь! — «разозлился», едва молнии из глаз не метая. — Используешь против меня мой же подарок, меч моего учителя, как благородно! Тфу… — в рот таки всунули кляп. К счастью, это была не гномья портянка. Так, надо бы себе очков побольше набить, чтобы и стребовать побольше, когда им потребуется моя помощь против Воландеморта.

Что происходило дальше я не видел: отправили меня в какую-то комнатушку рядышком. Хотя разговоры слышал. Было много пафосных фраз вроде «чёрным сном спал мой разум», но это ко мне не относилось.

— Посплю, пожалуй, — говорю словно бы в пустоту, зевая.

* * *

— Вставай! — меня окатили холодной водой.

— Ей! Ты хоть знаешь, через сколько прошла эта одежда?! Да она старше тебя и дороже… тьфу! Фуфины фефи! Фуфу! Уфьу! Твкрахтффффф… — кляп затолкали ещё глубже в рот. Ничего-ничего, мы это ещё припомним вам. И тоже запишем на счёт…

— Я вернусь с пятым восходом солнца! — блин, задолбали своим пафосом! Вот с Торином было хорошо! Он был более вменяемый и непосредственный. Надо дать в рожу? Дадим! Король эльфов взял в плен и требует чего-то? Пошлём нахер по всем предкам вплоть до основателя эльфийского народа! А эти… разглагольствуют, мечут тонны словесного поноса… бедный Гэндальф, когда ты нахватался всей этой мути?!

— Пошёл, — толкнул меня Гимли. Для надёжности мои верёвки уже привязали к какой-то лошади. Ну блин… не, я понимаю, что с пленными обычно обращаются не особо хорошо, но ведь в Мордоре реально лучше всё было!

Шли мы долго. В пути случилось нападение орков, а точнее — волчьих всадников. Арагорна ранило, и он упал в ущелье, все сочли его убитым. Я хотел было прокомментировать, но кляп из меня так и не достали. До крепости в Хельмовой Пади мы добрались на третий день. К середине четвёртого, насколько я понял, разведка донесла о приближении армии из Изенгарда. Проблема была в том, что вёл армию некто, кого вот никак не ожидали увидеть безо всяких кандалов на стороне врага наши доблестные предводители.

Зашедшие стражники меня, что характерно, аккуратно, выволокли из темницы и потащили на скальную площадку, возвышавшуюся над всей крепостью. Там, собственно, меня дожидались Теоден и Гимли с Арагорном.

— Вытащите кляп, — властно приказал Король Рохана.

— Что, малыш Тео, до вас наконец-то дошло, нечто важное? — ехидно заметил я. «Малыш Тео», кстати, не было оскорблением: я так его ещё мелким называл когда-то давно. Ему вроде как лет девять было, когда я перед уходом в Ангмар посещал королевский двор Рохана.

— Я вынужден признать, что мы… ошиблись, — со вздохом проговорил он.

— И вы теперь, конечно, меня раскуёте и дадите аккуратно и тихо уйти миром, мы правильно друг друга понимаем? — улыбнулся я.

— Ты не поможешь нам? — спросил гном.

— Помилуй, Гимли! После попытки дать мне на несколько суток пожевать твою невероятно ароматную портянку? Да с чего вы вообще решили, что я буду вам помогать?!

— А твоя свобода теперь — пустой звук? Не забывай, ты всё ещё пленник, — Арагорн, какой прекрасный повод…

— О! Вот, значит, как? То есть теперь для благородных воинов слова «честь» и «справедливость» ничего не значат, я правильно понял? Ладно, а если мы поступим иначе? Так сказать, подкорректируем ситуацию? Будь добра, убери с меня эту гадость, — обратился я в пустоту. Тут же кандалы опали на землю с треском и звоном. Как и цепи, кстати. — Гм… — щёлкаю пальцами и Теоден с Арагорном вздрагивают, но тут же замирают, понимая, что к их шеям приставлены лезвия клинков. — Как видите, моя свобода всегда при мне, — улыбаюсь.

— Астелла?! — отшатнулся Гимли. Стражники, стоявшие вокруг, замерли, понимая, что жизнь их короля висит на волоске.

— Ну так что же вы мне предложите за мою помощь? И за всё то, что я пережил тут с вами? В конце концов я двадцать лет просидел в темницах Мордора, но так и не надел кольцо и не накинул на голову чёрный капюшон, однако, если подумать, время проведённое там едва ли доставило мне больше неудобств, чем вы за неделю. Это не считая боли от предательства друзей и тому подобного, вроде использования меча моего учителя против меня.

— Что ты хочешь? — спокойно спросил Арагорн. Мужик! Уважаю! — Извинений? Я готов их принести, ты в своём праве, — ещё больший мужик! Он ведь сейчас искренен! Действительно понимает, что по отношению ко мне это, мягко говоря, свинство.

— Не только. Давайте договоримся так. Когда мы победим, мне отойдёт… ну… скажем… Ммм… Мордор? — о! Эти лица! Ради них стоит только воссоздать омут памяти!

— Мордор?

— Ну, в случае победы я забираю Мордор со всеми его землями себе. А ты, Теоден, Король Рохана, и ты, Арагорн, Наследник Трона Гондора, — а вот этого, видимо, многие не знали, — меня поддержите. Ах да, я также рассчитываю на поддержку принца лесных эльфов и его помощь в попытке как минимум предотвратить вмешательство Трандуила на стороне противников такой судьбы Чёрной Страны. Я ведь прав? Он не захочет, чтобы Мордор возглавил очередной маг, более того, Чёрный Маг?

— Не захочет, — кивнул Леголас.

— Если ты останешься с нами до конца этой войны, то твои требования справедливы, — чуть подумав, кивнул Арагорн. — Мы принимаем их, хотя моя поддержка вряд ли будет тебе полезна. У Гондора есть Наместник…

— К концу Войны у Гондора не будет Наместника. Нет-нет, я не помогу ему помереть, Денетор всё сделает сам. А теперь, раз уж мы во всём разобрались, Астелла! — протягиваю руку. Девушка с лёгким, очень изящным поклоном протягивает мой Гримуар. А она изменилась, стала по-настоящему красивой, не удивительно, что у сына Наместника слюнки потекли… А ещё всё такая же холодная. Магическая же сила… сейчас я бы дал ей Старшего Мага, однако с моей мантией, которая ей явно помогает, она была по силам на уровне Леди или Княжны, а искусство, уверен, у неё имеется. В конце концов два десятка лет — это тот срок, за который можно стать мастером в любом направлении, при наличии некоторых стартовых возможностей, которые у Астеллы были.

Ни на кого не обращая внимания, я извлёк свиток с Титаном. Сняв кольца, разворачиваю страницу и вставляю в открытый Гримуар. Лист врос, словно никогда и не был раздельным с книгой. Кольца были приложены к обложке, куда красиво вплавились.

— Сколько у врага войск? И сколько там Назгулов? — оглядываю присутствующих.

— Войска ведёт всего один: Чёрный Чародей Ангмара. К крепости направляется порядка десяти тысяч урук-хаев. У нас всего две тысячи воинов. Три, если точнее, но оставшиеся…

— Кузнецы, пастухи, конюхи, дети, но не воины, — жёстко закончил Арагорн.

— Ясно, — киваю. — Когда вы меня схватили, я был тяжело ранен. Рана успела хорошо поджить, но эти ваши кандалы были словно лезвие, которое вы мне в эту рану вставили, не давая коже затянуться. Я не смогу вам помогать в борьбе ещё и против воинов Сарумана. Моё дело — одолеть Тёмного Лорда Воландеморта, он же — Чёрный Чародей Ангмара, как вы его зовёте. Астелла должна мне помочь. Я сражался с ним двадцать лет назад, поэтому исхожу из его сил и умений в то время. Не думаю, что он стоял на месте такой срок. Как и я в общем. В тюрьме тоже можно развиваться.

Время до подхода войск врага было: часов пять примерно. Их я решил потратить на восстановление своей энергетики до максимального уровня, какой только было возможно сейчас вернуть. Заодно решил пообщаться с блудной ученицей.

— Ну, рассказывай.

— С чего мне начать? — если раньше она была просто холодной розой, жалящей всех вокруг, но внутри мягкой и хрупкой, то теперь превратилась в красивую, умную, уверенную в себе девушку. Крайне положительное впечатление, честно говоря.

— С начала, как и полагается в таких случаях. Хотя нет! Лучше расскажи, почему это именно меня считали Чёрным Чародеем Ангмара?

— Во-первых, потому что вы, учитель, сами себя так называли, — улыбнулась одними губами девушка. Я хмыкнул: тут вопросов не возникало. — Во-вторых, сразу после вашего поражения Торин Дубощит прорвался к вам. На тот момент ваш противник уже выдернул у вас часть волос и использовал в оборотном зелье.

— Ясно. Но это не всё?

— Нет. Третья причина — я.

— Ты?

— На тот момент сложилась очень неоднозначная ситуация. Частично из-за участия эльфов Ангмара. Таким образом…

— Необходимо было найти козла отпущения, и быстро. Я подходил лучше всего. Понятно. Могла бы и подробнее предупредить в своём письме.

— Простите, — лёгкий покаянный кивок, — я про себя добавил четвёртую причину: подозрения Гэндальфа ещё до моего ухода в Ангмар и очень уж хорошо складывающуюся мозаику. Логично, что в мою виновность поверил как минимум он. Торин видел меня в злодейском амплуа, остальные же слишком плохо знали, за исключением, возможно, Галадриэль, но как раз её эльфы мне пока ничего не делали.

— Скажи, какие такие важные дела у тебя были, что ты не смогла прийти ко мне сразу и даже отдать мой Гримуар?

— Учитель, вы помните вашу теорию о более древних цивилизациях? Вы потом называли её нулевой эпохой.

— Гм?

— Возможно у меня есть ей подтверждения. Вся информация в Вашей книге. Я устанавливала с ней связь такую же, как вы, когда постоянно перемещали в неё свою память.

— Чудно. Я посмотрю. Теперь расскажи уже о своих успехах. Мне даже интересно, чего ты достигла за эти годы.

— Я Старшая, это звание мне дал Библиотекарь, — поощряющие киваю. Старшие — выдающиеся маги. Малфой, к примеру, был Старшим, да и большинство ребят из магических семей. Во всяком случае, выдающихся ребят. Сириус был Старшим, Джеймс Поттер был Старшим… Хе, а вот Регулус Блек и Беллатриса Блек были Лордом и Леди. — Кроме того у меня два подтверждённых мастерства от него же.

— Направления? — вот это уже интересненько!

— Астральная магия и малефика. Специализация… Вуду, — я прям чуть не крякнул.

— Очень… интересный выбор. Скажи, а несколько странных смертей при дворе Гондора в последние шесть лет…

— Вы как всегда догадливы, Наставник.

— А моих волос у тебя, случаем, нет? — пошутил я.

— Есть. Вам отдать?

— Гм… не стоит. Скажи, почему Ной не знал о настроениях в Высшем Совете?

— А вы его оживили?

— Да.

— Он лишь представился и сразу же заявил, что не желает лезть в политику, обсуждать наставника и всё в таком роде. Он ни разу не присутствовал при нужных разговорах. Гномы Одинокой Горы первыми покинули союзные войска и союз в целом, а Ной ушёл с ними и лишь через полгода перешёл в Гондор. Он говорил, что у него имелось какое-то письмо для Торина…

— Забудь! — машу рукой.

На секунду вспомнилось то самое письмо:

«Привет Торин, Я тут мелкого распиздяя подобрал и решил помочь стать сильным. Я буду некоторое время занят, так что не смогу им заниматься. Поднатаскай его в чем сочтешь нужным. Ну и снаряжение ему выдай, чтобы стыдно не было. А то я ж не кузнец, куда мне. В долгу не останусь: сочтёмся при встрече.

Черный маг Алекс»

Письмецо было написано несколько раньше битвы в Гундабадской Долине и несколько по иному поводу, но Торин, видимо, решил отдать мне последнюю дань уважения или действовал, исходя из каких-то своих инициатив, потому что, насколько я помню, Ной действительно говорил, что был некоторое время в Одинокой Горе и там ему сильно помогли. Ах да, это письмо он тоже упоминал, но мимоходом.

— Ты пользуешься палочкой? — киваю на её руку с чехлом. — Из чего?

— Ваша кровь, волосы, мои волосы и кровь, клочок бумаги из вашего Гримуара, Белое Дерево и кость Смауга, кровь Смауга, кровь Василиска, толчёный клык Василиска, пропитана раствором из нескольких зелий, трав и яда василиска, кроме того кость некротического Дракона.

— Ммм… — с сомнением кошусь на эту ядерную бомбу. — Ты не могла бы не использовать ЭТО в моём присутствии без крайней необходимости?

— Не волнуйтесь, мы с Библиотекарем её рассчитывали и создавали больше двенадцати лет, — улыбнулась ученица. — Рассеивание — полпроцента, проводимость почти абсолютная, однако между волокон дерева и в кости запасается энергия.

— Абсолютная проводимость? Как вы этого добились?

— Наставник, я заранее хочу извиниться…

— Моя старая палочка? — догадался я. — Ты бы не взяла просто так. Библиотекарь заверил, что я не буду против?

— Да.

— Честно говоря, несколько жалко: она мне была дорога как память, но я ей почти не пользовался, так что действительно не против, чтобы она послужила основой под твой колдовской инструмент, тем более — настолько хороший. Ладно, о насущном поговорили, теперь повернёмся к духовному! — девушка лишь приподняла бровь в вежливом интересе. Блин! В кого она только превратилась… нет, она прекрасно общается, если хочет, она красива, сильна, умна, но вот эмоционально… за весь разговор в её чувствах было лишь жалкое трепыхание, в основном же они были ровными и спокойными, словно бы она созерцанием занимается! — Как у тебя с личной жизнью?

— Личная жизнь? — на лице сильное удивление, внутри — лёгкое недоумение.

— Хочешь сказать, ты за двадцать лет ни разу и не с кем не была, не влюблялась… что, даже привязанности не испытывала? Ладно, не к мужчине, но к ребёнку, к другу? Что, совсем нет? М-да…

— Это плохо?

— Я бы не сказал, что это плохо, скорее… необычно. Лет через десять-пятнадцать ты обретёшь бессмертие и, если захочешь, сможешь позже познать эти грани существования, но, честно говоря, я такого исхода не ожидал.

— Насколько я смогла узнать, девственность добавляет магических сил…

Я чуть не подавился. Нет, было такое дело, конечно. Просто не были активными некоторые части энергетики до первого раза, в результате чего лишняя энергия шла на другие области астрального тела, но чтобы до тридцати с лишним кто-то вообще ни разу не занимался сексом ради этого эффекта… Хотя… Астелла — это Астелла. К тому же, на неё гормоны почти не влияют по какой-то причине, так что сексуального влечения у неё почти и не было по идее, а учитывая то, что близко она ни с кем не сходилась, то в её случае логично выглядит ради ускорения своего развития пренебречь плотскими желаниями и отношениями.

— Гм… в какой-то мере это так. Если желаешь, можешь и дальше ориентироваться на эту информацию: это не моё дело, — в конце концов ей уже не восемь лет и даже не четырнадцать — не хочу я указывать взрослому разумному, как поступать и что делать. Да и не виделись мы двадцать лет, так что сложно осознать пока её новую. Изменения на первый взгляд видны слабо, но они есть и значительные.

— Арагорн!

— Да? — повернулся ко мне воин.

— Мне нужно место повыше. Начала битвы я дождусь там.

— Вон, — кивнул он на донжон. — Там будет Король Теоден. Я буду на основной стене, как и Леголас с Гимли. Сам решай, где тебе сподручнее.

— Пожалуй… я присоединюсь к Его Величеству, — киваю своим мыслям. — Предупредишь его и стражников?

— Да.

— Спасибо.

Вскоре наступил вечер. Я ужинал, когда внезапно услышал звук рога. Стоявшие недалеко Арагорн и Леголас переглянулись:

— Это не орочий рог! — заявил очевидное эльф. Вместе они, не сговариваясь, кинулись к выходу. Я поспешил за ними.

Как выяснилось, рог был эльфийским: Лориэн прислал две с половиной сотни своих воинов, что было очень, очень немало в нынешней ситуации.

Считается, что тяжёлая конница — самый страшный враг на средневековом поле битвы. Отчасти это так, но сильней не тот отряд, где одни лишь тяжёлые всадники, а отряд, схожий по численности, но имеющий в наличии ещё и лёгкую конницу, лёгкую и тяжёлую пехоту, стрелков.

Вот и тут эльфийские стрелки оказались ОЧЕНЬ к месту. Смело можно было из числа орков вычёркивать пару тысяч солдат: эльфы их посекут своими стрелами так или иначе.

Возглавлял остроухих Келеборн, муж Галадриэль. Он приветливо подал мне руку, на мой удивлённый взгляд ответил:

— Никогда Лориэн не считал тебя врагом, Алекс. Надеюсь, так будет и впредь.

— А уж я-то как надеюсь, — хмыкаю. Подоспевший Арагорн не стал разводить политесы и просто сжал эльфа в объятиях. Видно было, что тому подобное панибратство непривычно, но вовсе не неприятно.

— Вы пришли… как? Откуда? — Теоден явно был несколько ошарашен. Логично, учитывая, что он не так давно отказался посылать гонцов с просьбой о помощи, считая это лишь напрасной тратой времени и сил.

— Когда-то эльфы и люди сражались вместе. Мы пришли отдать дань этому союзу. Мы гордимся, что снова будем сражаться вместе с людьми, — спокойно проговорил Келеборн. Вот и разница между эльфами Ангмара и Лориэна. Вроде все бессмертны, все сильны, все несколько высокомерны, но северные немножко с гнильцой. Или не немножко…

С Гримуаром восстановление шло необычайно быстрыми темпами. Пожалуй, мне оставалось дня три до полного возвращения в норму. К сожалению, трёх дней не было. Было тридцать минут. Именно столько, по моим ощущениям, потребуется армии, которую я чувствую, чтобы добраться до крепости. Вдалеке уже слышен рокот от десятка тысяч шагов, а глаза вполне себе отчётливо различают поднятую пыль. Но самым важным, что может увидеть любой наблюдатель, является чёрная точка, летящая над войсками. Впрочем, уже не точка: силуэт человека (?) в чёрном балахоне, развевающемся на ветру, вполне различим. Как и силуэт виверны. Только эта тварина сильно отличалась от прочих, на которых летают Назгулы. Видимо, именно по этому признаку в нём и определили Ангмарского Чародея.

Стоп! Вру. Далеко не любой наблюдатель различит сию картину, а только тот, кто недалее как минут десять назад выхлебал порцию зелья ночного зрения… стоп! Что это я… тут все такие! Астелла притащила этого пойла столько, что можно было им полы мыть вместо воды. По её словам «осталось после тренировок». То бишь она, пока училась варить более сложные зелья, нежели всякие там бодроперцовые, результаты хоть сколько-нибудь удачные откладывала. Кошачье же зрение имело весьма необычное сочетание нескольких элементов, с которыми было сложно работать, а потому идеально подходило для тренировки. Учитывая же, что требовалось для применения его немного, а минимальный объём варки был равен примерно полутора десяткам минимальных доз, то у ученицы накопилось этого зелья весьма немало. Как раз хватило на большую часть людей. Собственно, многие получили и ещё несколько склянок с наказом принять перед битвой.

Лично я, когда смотрел, как Астелла достаёт из пространственной свёртки разные зелья МЕШКАМИ, сразу перестал считать себя запасливым. У меня, конечно, был хомяк, но не таких размеров точно!

— Учитель, это ведь Лорд Воландеморт? — Астелла появилась на командном пункте весьма неожиданно для всех, однако люди лишь дёрнулись. — Тот, про которого вы рассказывали?

— Да, он самый, — едва не сплюнул.

— Вижу, ты знаешь больше нас о враге, не поделишься? — спросил Теоден.

— Не думаю, что вам эта история будет интересна, ваше величество, — устало тру виски. — Если вкратце, то он убил моих родителей, когда мне и пары лет не было. Затем умер от моей руки… трижды. И каждый раз возрождался. В последний раз его дух сумел захватить тело человека, который долгое время был мне другом, хотя потом у нас и вышла… размолвка. Сам он кровожадный маньяк. Жесток, жаждет силы. Мало перед чем может остановиться. Впрочем, он мог и измениться: мы давно не виделись.

— Сочувствую вашей утрате, — я не сразу понял, что он о родителях.

— Да, жалко, конечно, но я уже давно забыл это. Слишком много времени прошло. Лет… сто восемьдесят, наверное? Или сто сорок? — я задумался, не заметив кидаемые на меня косые взгляды.

Вообще, можно подумать, что я поступаю глупо, выступая на стороне Альянса, но тут есть одна важная причина. Арда — это ловушка, которая медленно схлопывается. Стоит лишь Саурону победить, и я буду просто обязан принести ему клятву верности: у меня нет того колоссального количества энергии, которое требуется для пробития прохода в другой мир.

Вот зачем я поймал Титана? Зачем рисковал? Меня же могли тёпленьким схватить Назгулы. А затем, что, когда я его подчиню, он сможет стать неслабым источником силы.

Если вдруг Саурон победит, то я собираюсь послать всю мораль нахрен, схватить свою команду и валить как можно дальше, попутно опустошая все населённые земли на предмет душ разумных, дабы мне хватило на открытие прохода раньше, чем Саурон доберётся до меня. А в покое он меня не оставит: я — знания, а знания — одна из самых больших ценностей в мире. И откупиться от Саурона тоже, я думаю, не получится. Тот же Воландеморт… кто поручится, что у него мозги всё ещё прежние? Помнится, Тёмный Властелин стирал память Келебримбору. Почему не мог подкорректировать личность? Да, работа сложная, но выполнимая ведь…

В общем, единственное, что я мог бы сделать кроме прямого участия в войне, так это найти Фродо, отобрать Кольцо и попытаться самому скинуть то в Ородруин, но, учитывая, как оно действовало на меня в прошлый раз, боюсь, шансы мои невелики.

— Начинается… — прокомментировал Теоден приближающееся войско. Сколько тут было? Дох*я. Встали они прямо перед главной стеной, раздались стуки копий, боевые кличи. Урук-хаи Сарумана — не простые орки или урук-хаи Саурона. Эти твари куда более неприглядны на вид, тупы, но зато сильней и выносливей. Страшный противник. К счастью, они хоть размножаться не могут самостоятельно… а ещё у них нет душ. Средоточия есть, а вот душ — нету.

— А вот и мой противник, — киваю в сторону приземлившейся на вершину стоявшей недалеко скалы виверну.

— Он не поведёт атаку? — нахмурился Теоден.

— Вы плохо его знаете, — качаю головой. — Ему доставляет искренне удовольствие смотреть, как войска под его началом будут сражаться. Он вступит в бой только в случае крайней необходимости, а до этого станет наслаждаться зрелищем. Ваша задача будет отбросить врага от стен как можно дальше, тогда он сам полезет сражаться и я пойду ему навстречу. Если наш бой будет происходить под стенами, то это нанесёт урон армии врага и даст вам передышку, а моя победа подорвёт боевой дух этих тварей. Они, конечно, тупы, но агрессивны и будут бояться сильных.

— А если ты проиграешь, то это подорвёт уже наш дух! — раздражённо рявкнул кто-то.

— Если я проиграю, то вам не поможет никакой дух! — сплёвываю со стены. — Он достаточно силён, чтобы развалить вашу стену нахрен!

Помнится, должно было во время этой битвы произойти нечто серьёзное и опасное, только вот что именно…

Рог орков прервал мои размышления. Они ломанулись к стенам. Навстречу им полетели стрелы лучников. Люди стреляли по готовности, эльфы — залпами, точно целясь. Такая тактика принесла плоды. Людские стрелки создавали беспокоящий огонь, эльфийские, словно снайперы, выбивали противников. Прямо как в будущем: пулемётчики должны подавлять врага и не давать ему двигаться, а снайперы — выбивать личный состав. Хотя… личный состав выбивают автоматчики? А снайпера работают по офицерам и важным целям, так? Не важно…

Впрочем, такое положение вещей было недолгим: урук-хаи прорвались на дистанцию стрельбы своих арбалетов, начав снимать стрелков со стен. Потери стали обоюдные.

Выкрик Арагорна на эльфийском, казалось, перекрыл шум битвы. Сразу же после команды эльфы также перешли на стрельбу по готовности. Только вот их результаты… что такое эльфийский лучник? Обученный эльфийский лучник — это местный аналог высокоточного пулемёта. Скорость стрельбы у них что-то порядка одного выстрела в секунду. То есть две с половиной сотни эльфов в режиме стрельбы по готовности — это две с половиной сотни стрел в секунду, пятнадцать тысяч стрел в минуту. Собственно, ровно минуту эльфы и стреляли: снаряды были вовсе не бесконечные.

За это время было полностью уничтожено несколько десятков отрядов урук-хаев. Просто сметены лавиной стрел. Что я могу сказать… жесть. Сразу видна выучка профессионалов. Не сравнить с ребятами Гилиана. Там либо нечто запредельное, когда эльф участвовал ещё в прошлой войне за Ангмар, либо нечто на уровне лучших людских стрелков. Здесь же что-то близкое к «запредельному» при том у всех эльфов разом. Впрочем, не удивительно. Насколько я знаю, эльфы Лориэна воюют с Сауроном лишь немногим меньше, чем Гондор. Келеборн говорил, что они не так давно взяли Дол Гулдур, где обосновались войска Мордора, а до того было аж три попытки пробить оборону остроухих. Да и последняя война… насколько я сумел узнать, на севере, около Серебряной Гряды, творился сущий ад, настоящая бойня, куда обе стороны постоянно кидали новое мясо. И так лет пятнадцать или даже двадцать: хрен там разберёшь. Ещё бы тут не имели боевого опыта ребятки…

— Але лерен гель до флирно! — «Сомкнуть строй, изготовиться к бою!» Так, а вот это уже хреново. Эльфы лучше сражаются в куче-мале, когда основной упор делается на личное мастерство, а бой — бесконечное количество скоротечных схваток один на один или два на два. В крайнем случае трое на трое. Здесь же они стоят на стене в плотном строю, какой больше пошёл бы гномам. Нет, эльфы не будут слабым звеном, они по прежнему ребята с энным количеством боевого опыта, великолепной выучкой и физическими данными, но использовать их можно было куда более эффективно. Наша недоработка…

— И это всё, что ты сумел наколдовать, Саруман? — ах, сколько пафоса, Теоден! (П. А. Реальная фраза из фильма).

Этот король меня прям раздражает. Вот пошёл бы и встал на стену, а то ему, видите ли, мало того, что «Саруман сумел наколдовать»! Чтоб его, аж бесит… там ещё около восьми тысяч орков, а он выпендривается!

Снова сигнал орочьего рога огласил поле боя, урук-хаи ломанулись в атаку, неся штурмовые лестницы.

В этот момент с неба полил дождь. Стало совсем хреново.

Следующие пятнадцать минут были похожи одна на другую. Орки ставили свои лестницы и лезли на стены, врывались в ряды защитников, наносили урон, затем лестницы скидывали вниз. Внезапно всё изменилось.

Дело в том, что в стене было небольшое сливное отверстие в самом основании. Там находилась решетка. Мощная такая, металлическая решетка. И именно туда сейчас бежал орк с факелом. Я мгновенно вспомнил, что должно было произойти.

— Блять! Авада Кедавра! — было уже не до конспирации: главное, не дать гаду добежать. Вместе с моим заклинанием в него воткнулись сразу три эльфийские стрелы, но было поздно: урук прыгнул вперёд, просто-таки влетая в отверстие. Раздался страшный взрыв, часть стены подлетела в воздух.

Когда звон в ушах отгремел, а пыль рассеялась, стали видны масштабы катастрофы. На участке метров в семь защиты просто не было. Открытая брешь. Теоден стоял потрясённый, его рука сжалась на рукояти меча. Что, вспомнил своё «сумел наколдовать»?

Внезапно прямо на месте взрыва поднялся Арагорн. Я его отлично видел. С криком ярости он махнул мечом Годрика, с которого сорвалась золотая волна, снёсшая пару рядов орков, бегущих к прорыву.

— Эль зиль лан! — рявкнул он, указывая мечом на врага. Из-за его спины полетели стрелы: тот немногий запас, который остался. К прорыву подоспели эльфы и часть людей.

— Сделай что-нибудь! — повернулся ко мне Король.

— Мне нужна будет каждая капля сил, чтобы сразиться с ним, — киваю в сторону Воландеморта.

— Там гибнут люди! — меня схватили за грудки.

— А ещё эльфы и один гном! — раздражённо отвечаю. — Ладно, отпусти! Гм… Бомбарда Максима! Бомбарда Максима! — с рук сорвались заклинания, ударившие в особо плотно стоящих орков. Красиво их разорвало, ничего не скажешь. — Я пошёл! — машу рукой в сторону сорвавшегося на своей виверне в нашу сторону Тёмного Лорда. Всё-таки вышло у меня его выманить… — Астелла, ты прикрываешь меня под мантией. Будет возможность — бей по нему, но не подставляйся! — кивок девушки я не видел, но уверен, что тот был.

Разбежавшись, прыгаю со стены, паря над войском врага. Резкий выдох вниз отправляет туда лавину огня. Я приземляюсь в выжженный круг. Через несколько секунд туда спрыгивает и мой будущий противник.

— Не ожидал встретить тебя тут, Гарри. Знаешь, мы были так обижены, когда ты отказался воспользоваться нашим гостеприимством! — хохотнул тот.

— Уж прости, мне не хватало всяких мелочей, но сервис я оценил, будь уверен! Итак, приступим, пожалуй? Фууууу… — изо рта вырывается поток пламени. Врага окружает щит, но огонь жжёт стоящих за ним орков.

— Эльворо! Нактавиум! — с его руки срывается сгусток бледно-зелёной субстанции.

— Миммордия… — буквально в последний миг вывернув себя из-под летящего заклинания, я бросил с ноги (тренировался давно уже) слабый аналог Авады, внутри которого было режущее воздействие. Смысл был в том, чтобы одновременно с ударом ещё и пробивать тушку противника, а за счёт более глубокого поражения компенсировать недостаток силы в Аваде. — Бомбарда Гранамагикум! Меркеро портус! Мефисто! Мерменкодреза Спиритум! — последнее я сумел закончить лишь благодаря лавине предыдущих, выигравших мне время. К сожалению, формировать мысленные запросы в бою было тяжело, поэтому мы предпочитали пользоваться словами, но постоянно посылали помимо них ещё и невербальные удары.

— Аррх, мальчишка! — сплюнул он, когда последнее заклятие задело его самым краем, после чего прошло дальше и пропахало в орках просеку из тел. Тёмный Лорд отделался кончиками пальцев.

— Ренкар…

— Ха! — распахнув плащ, он пустил на меня поток чего-то напоминающего Иммотериум, только куда более концентрированного. Увернуться не получалось, пришлось принять на щит-конус.

Постепенно наше противостояние затягивалось. Лорд поднялся в воздух, я оставался на земле. На какой-то краткий миг давление спало и… «сейчас!»

— Фууууу… — снова возросший поток силы с его стороны встретил иной поток: поток огня.

Урук-хаев вокруг нас уже давно не осталось: передохли. Наш бой превратился в противостояние количества и качества энергий. Ну и пропускной способности, конечно. Последняя-то у меня и хромала из-за не до конца восстановившейся энергетики.

Внезапно я почувствовал, как из Гримуара течёт некая новая энергия. Похожая на ту, что испускал я, но другая. Через пару секунд я понял, что это такое. «Он что, поглотил средоточие некро-Смауга? А душу, случайно, не „того“?..»

Слившись воедино призрачное и реальное пламя таки выровняли баланс сил. Последних у моего врага было немерено. Я отчётливо чувствовал текущую через кольцо к нему мощь. Да и сам он был нехреновенький такой маг.

— Авада Кедавра! — раздался голос Астеллы словно гром среди ясного неба. В Воландеморта полетела зелёная вспышка. Уклониться он не смог: слишком был занят мной.

Нет, его не убило: мы уже давно переросли уровень смертности от Авады, но в нашем противостоянии дорого было всё, любая щепотка на весах могла стать решающей. Такой мощный перевес в мою сторону мгновенно переломил ход боя.

— Фламия Лютер! — пальцы обожгло, энергия мгновенно покинула тело.

То, что я применил, вообще считали очень неэффективным заклинанием в плане КПД. Он составлял что-то порядка двадцати процентов. Нахрена тогда такая штука вообще нужна? О! У неё была важная особенность: она могла сконцентрировать много сил в небольшой точке. Отразить эту хренотень было куда сложнее Авады. Другое дело, что никакого убийства обычно не происходило. Больше всего данное заклятие напоминало поток лазера, только невидимого и неимпульсного. Только вот в данном конкретном случае было одно «но»: я целился. Хотел попасть в голову, попал в ключицу. Правда, я снайпер?

С криком виверна подхватила его и понесла прочь.

— Ах ты! Авада Кедавра Гранамагикум! — очень это был необдуманный поступок… силы мгновенно приблизились к черте, но зато я попал в тварину. Нет, виверну убить не удалось, но лететь она больше не могла, упав где-то за войсками Сарумана. — Фуууу! — из глотки вновь вырвался поток огня, расчищающий путь через орков. Я рванул вперёд.

Воландеморт поднимался всего в двухстах метрах от меня. Мы встали напротив друг друга.

Положив руку на гримуар, я раскрыл его. Со страниц по коже и дальше на землю потекли символы. Медленно начинаю приближаться к противнику.

— Что, Гарри, энергозатратных заклинаний у нас больше нет? — хохотнул Лорд. Ну да… ни у меня, ни у него сил сейчас не хватит ни на что реально серьёзное.

— Ничего, я тебя и постаринке прикончу… — рука делает движение, будто смахивает с бумаги невидимые капли воды. С кончиков пальцев срывается Редукто.

— Используешь концентратор? Не слишком ли бесчестно для светлого героя?

Лорд ушёл на Крыльях Ночи.

— А кто сказал, что я светлый? — моё тело также превращается частично в чёрный туман. Снова смахиваю невидимые капли. Противник тоже колдует. Он пользуется кольцом, как концентратором.

— Думаешь, сумеешь победить? Я старше! Круцио! Редукто!

— Всего на полвека! — парирую два невербальных, которые он попытался прикрыть связкой вербальных.

— Серпенсортия! Круцио! Серпенсортия! Мефисто! Авада Кедавра! В промежутках дополняю связку невербальными заклятиями. Чувствую, долго я так не продержусь.

— Авада Кедавра! — он бьёт словно в пустоту, откуда выбрасывает Астеллу, перекатом ушедшую по земле. От смерти её спасла моя мантия. — Как нехорошо бить в спину своему деду! — раздражённо рявкнул он.

— Ты мне не дед, сволочь! — вот это да… Она точно моя ученица? Откуда столько эмоций? Такая ненависть, ярость… — Инферно Фламия!

— Астелла, НЕТ!!! — было поздно. С палочки сорвалась искра. Одна, другая… и вдруг, словно мгновенно, пошёл жгучий поток чёрно-бордового огня.

Это было не адское пламя, но нечто похожее. Вместо лиц здесь было эмоциональное воздействие. Ощущение было, будто нервы намотали на раскалённый прут. Словно бы дементор… в количестве десятка штук, но не высасывающий жизнь, а испускающий всепоглощающий ужас и боль.

Я прекрасно видел, как Лорд пытается бороться с этой дрянью, выставив щит, как его защиты медленно продавливаются одна за другой. Астелла тоже боролась в попытках остановить силу, которая явно не собиралась ей подчиняться. Мне приходилось буквально продираться через отделившийся в мою сторону отдельный поток огня. Я не успевал: слишком много сил потратил, слишком мощное давление на меня оказывалось. Тут думаешь, как бы выжить, а не сделать ещё шаг вперёд.

Внезапно давление исчезло, я телепортировался и повалился на одно колено. Недалеко хрипел Лорд: ему досталось больше. Астелла стояла на четвереньках, не в силах пошевелиться. Сзади раздавались крики и чудовищная какофония. Ночь кончалась, наступал рассвет, но мне было не до того: я пытался встать.

Астелле удалось подняться первой. На удивление, она направилась ко мне, положила руку на своё плечо, хотя ей и самой было тяжело.

— Добей… — хриплю.

— Сейчас, — усадив меня нормально на землю, схватила мой Гримуар. В этот момент тело Лорда окуталось дымом и он попытался свалить. Из последних сил хлопаю ладонью по земле, активирую руническую схему, которая была образована ещё в начале этой схватки, когда по моим рукам стекали из Гримуара символы.

Лорда пригвоздило к земле, я болезненно поморщился.

Астелла положила книгу раскрытыми страницами на землю, сверху легла её ладонь. Из-под страниц потекли символы, образовывая вокруг Лорда несколько сложнейших схем.

— Авада Кедавра… — с руки ученицы слетает зелёная вспышка, попавшая прямо в тело Воландеморта. Руны засветились, по ним потекло что-то незримое. Это что-то сопротивлялось отчаянно. Казалось, оно сейчас вырвется…

Я подполз ближе и положил ладонь поверх её, подавая энергию, которая, в общем-то, имелась в очень скромных количествах. Чувствую, как тело немеет и сознание уплывает…

* * *

— Рад видеть, что ты очнулся, — услышал я голос Гэндальфа.

— Сколько… я…

— Четыре дня.

— Уууу… — откидываюсь на подушки. — А где…

— Столица Рохана, — чуть помолчав, он заговорил. — Я должен перед тобой извиниться, Алекс.

— Пофиг… что было… то прошло. Но с тебя поддержка! — я более менее прочистил горло и начал говорить нормально. Заодно сел.

— Ты желаешь получить немало, но я буду спокоен за Мордор, если он окажется под твоей рукой.

— А заодно скинешь со своей шеи лишнюю головную боль, не так ли? — хмыкаю.

— Ты стал проницательнее, — улыбнулся в бороду майяр. — Стой! Тебе пока лучше не вставать…

— Сссс… переживу… — шиплю, стараясь подняться. Гэндальф лишь покачал головой и протянул мне флакончик с зельем. На стекле были выплавлены несколько десятков рун: явно работа Астеллы. Молча пью, через пару секунд начинает приходить облегчение, в мышцах появляется тонус. — Уже лучше, спасибо. Проводишь меня?

Мы пошли по коридорам дворца. Наверное, я всё-таки был слишком раздражён в прошлый раз. На самом деле это место не являлось избой, скорее уж теремом. Недостаток камня и украшений роханцы компенсировали невероятно искусной росписью и резьбой. Чего только колонны одни стоят…

— Алекс? — Арагорн… Поворачиваюсь на звук, встречая взглядами всю честную компанию. Леголас, Гимли (слегка потупился. Видимо, портянку вспомнил), наследник трона Гондора… оу! Келеборн тоже тут! А в каноне… а, ну да, в каноне он погиб. Или это был не он? Да не, вроде он…

— Я должен поблагодарить тебя, — заговорил эльф. — Ты не видел, но твоё заклинание спасло мне жизнь. Я в долгу перед тобой.

— Думаю, у тебя ещё будет возможность вернуть этот долг, — пожимаю протянутую руку, здороваюсь с остальными.

— Кхм-кхм! — прокашлялись сзади.

— Алекс? — голос Митрандира. — Тут есть ещё кое-кто, кто желает с тобой поздороваться… и извиниться.

Оборачиваюсь…

— Торин?! — тот стоял несколько нерешительно. — Здравствуй! — протягиваю руку. Пара секунд, и гном крепко пожимает мою ладонь.

Сам Король-под-Горой сильно изменился с нашей последней встречи. У него появились седые пряди в волосах, красиво вплетёные в бороду. Появились во всё той же бороде цепочки из серебра, изменилось лицо, глаза… глаза стали куда глубже и выразительнее.

— Я хотел попросить прощения…

— Забудь, — машу рукой. — Думаю, стоит нашу встречу отпраздновать! Кстати, ты вообще откуда тут?

— Гномы Одинокой Горы помнят союзный договор с Роханом. Мы вступаем в войну с Мордором, — твёрдо произнёс он. — Со мной две тысячи тяжёлой пехоты.

— Солидная сила, — кивнул я — Случайно не известно, какова следующая цель Саурона?

— Известно. И как раз случайно, — вернул на себя фокус внимания Гэндальф. — После поражения в Хельмовой Пади Тёмный Властелин обратил свой взор на Гондор. Его войска вскоре отправятся в Минас-Тирит!

— А Изенгард? — удивляюсь.

— Пал, — улыбнулся Олорин. — И ты не поверишь, Алекс, но пал он, побеждённый двумя хоббитами.

— Кха! Чтоооо?! — тут я вспомнил, что было в каноне. — Они что, мобилизовали энтов?!

— Как ты догадался?!

— Угадал, — улыбаюсь. — Торин, видимо, праздник отменяется. Если следующая цель — Гондор, то гномы должны быть прямо у границы. Конница Рохана способна преодолеть большие расстояния куда быстрее пехоты, а потому, когда сигнальные огни Гондора зажгутся, вы обязаны быть намного ближе к Минас-Тириту, чем рохиримы. Гэндальф, ты собираешься отправиться в Крепость?

— Да… через два часа, — кивнул тот.

— Я с тобой. Астелла… кстати, где она… блин! — появилась прямо в метре от меня слева. И зачем я дал ей свою мантию?! — Ученица, не пугай так! Ты отправишься с нами.

— У меня важные новости, — проигнорировала она моё возмущение.

— Ммм?

— Талион. Он будет через десять минут. Я летала к нему только что. Он приближается.

— Талион? А Ной…

— Ждёт приказа.

— Знаешь… У тебя же есть связь? Передай ему, чтобы вместе с Литариэль собирал верных нам людей и готовился к длительному переходу. Скорее всего они покинут Тёмный Замок в ближайшее время. У нас будет местечко получше. Келеборн, можно к тебе вопрос?

— Я тебя внимательно слушаю.

— Скажи, Лориэн поддержит мои притязания на Мордор? — эльф замолчал, раздумывая секунд двадцать.

— Да.

— А могу ли я просить Леди Галадриэль дать мне кое-что? Мордор — это безжизненная пустыня. Чтобы вновь вдохнуть в его земли силу, мне потребуется приложить огромные усилия. В этом случае сильно помогли бы семена Мэллорнов, — на этот раз эльф думал ещё дольше. Все молчали, затаив дыхание: попросил я реально немало.

— Пожалуй, Лориэн не обеднеет от пары семян, но учти, Алекс, Мэллорны — наши святыни. Если ты не сумеешь их прорастить или вдруг уничтожишь, то отношение к тебе сильно испортится.

— Не волнуйся, я справлюсь, — ты даже не представляешь, что я хочу сделать, Келеборн. Я собираюсь превратить Мэллорны из чего-то невероятно редкого, как Белое Дерево, в нечто абсолютно обыденное, я весь Мордор этими деревьями засажу! К тому же… это его западный кусочек — безжизненные пустыни. Нурн тот же — цветущие тропики. Скоро у меня будет больше Мэллорнов, чем во всём остальном Средиземье. Ну, до этого момента, конечно, неплохо будет ещё и дожить…

Поговорив ещё какое-то время и получив поздравления с победой от короля, я дождался Талиона. Его без вопросов пропустили в замок.

— Следопыт? — удивлённо приподнял брови Арагорн.

— Да, — киваю. — Талион! — приподняв руку, указываю наше месторасположение.

— Алекс, — поклон на грани кивка, потом пожимает руку. — Следопыт? — осмотрел он Арагорна, на следопыта вовсе не походившего. Я прыснул. — Что-то случилось?

— Нет, просто он сказал абсолютно тоже самое, когда ты зашёл.

— Мы друг друга видим издалека, — они пожали руки. — Откуда?

— Западные границы. А ты?

— Чёрные Врата, — наступила тишина.

— Они же уничтожены! — возмутился Гимли. — Пятнадцать лет назад уже не стало!

— И все, кто там служил, погибли, — медленно кивнул, дополняя, Леголас.

— Можно? — получив от меня одобрительный жест, он пояснил: — Я тоже погиб. Горло перерезали. А потом возродился вместе с… — снова поворот головы в мою сторону. Отрицательно мотаю шеей, — с духом одного эльфа ещё из второй эпохи. Мы оба желали отомстить Саурону за наши погибшие семьи. Именно я освободил Алекса из Стальной Башни. После того, как он помог мне уничтожить последнего из трёх прислужников Саурона, виновного в смерти моих родных, то сделал мне предложение…

— От которого невозможно отказаться. Тело Талиона было живо, но на грани смерти. Он словно бы застыл в момент своей гибели. Я сумел зарастить его раны и сохранить жизнь. Взамен он принёс мне клятву.

— Я чувствую в нём нечто чуждое человеку. Нечто светлое, но не как солнце, а словно луна. И, как Луна, это нечто ещё и тёмное, окружено мраком ночи, в котором проглядывают яркие искры звёзд, будто могучее пламя. Огромной силы, но невероятно далёкое.

— Гэндальф, ты стихи писать не пробовал? — разрушаю всё очарование момента. — У тебя бы неплохо получилось. Что касается твоих ощущений, то дух того эльфа остался с Талионом. Кроме того, он побывал в призрачном мире и находился там вечность знает сколько времени. Я бы удивился, если бы ты чувствовал в нём человека.

— В любом случае, нам не помешает ещё один хороший воин, — первым нарушил молчание Арагорн, хлопнув Талиона по плечу. — Тем более, если он из следопытов Гондора.

— Согласен!

— Да!..

— Это хорошо, что вы так положительно его восприняли! — прерываю череду одобрений оскалом. — Потому что он отправится не со мной в Минас-Тирит, а с вами, собирать войска.

— Милорд? — следопыт удивлённо повернулся ко мне.

— Как я уже говорил многим из вас, у меня есть возможность в редких случаях предсказывать будущее. Сейчас я ощущаю, что Талион сможет помочь вам куда больше, чем мне. Арагорн, если пойдёшь призрачной тропой, то не забудь взять его с собой. Если же нет, то просто забудь мои слова, — пафос в стиле Средиземья. Тьфу… дурацкое название! Теперь будет Земноморье (П. А. Автор в курсе, что такое Земноморье! Автору нравится название!)! Вот! Пафос в стиле Земноморья.

— Я запомню.

— Алекс, нам скоро отправляться, — толкнул меня Гэндальф в плечо.

— Угу. Астелла!

— Я здесь, — откликнулась девушка. Нет, она не была в мантии, просто закрыта каким-то мужиком.

— Заканчивай свои дела, мы…

— Я уже готова.

Когда мы уже садились на коня, мои руки, лежавшие на корешке Гримуара, почувствовали тепло. Аккуратно раскрыв книгу, я прочитал надпись.

— Гэндальф, я остаюсь! — раздражённо смотрю на листы.

— Остаёшься? — подошёл Арагорн.

— Я пробуду здесь ещё четыре дня: у меня внезапно появились дела.

Все, кто слышал нашу беседу, зашептались в стиле «колдуны (в этот момент кто-то крутил пальцем у виска) — у них своя логика».

— Учитель? — когда я шёл от конюшни, Астелла пристроилась за моим плечом.

— Скажи, ты слышала о Титанах, обитающих среди бесконечных вершин Мглистых Гор?

— Да, но разве это не сказки?

— Сказки? — хохотнул я. — Спроси у Торина! Когда мы шли к Одинокой Горе на Смауга, то как раз случайно оказались на ноге такой твари! В тот момент, когда она решила встать, чтобы подраться с себе подобным монстром! — девушка на секунду замерла, потом пошла дальше. — В общем, я изловил одного такого. И очень внезапно появилась возможность его резко подчинить. Для этого мне потребуется уйти… в медитацию. Я не буду ни спать, ни есть, ни пить, ни шевелиться. Твоя задача меня в этот момент посторожить. И ещё… мне очень желательно быть на свежем воздухе. Скажи Талиону: будете меняться. Но перед этим… Астелла, скажи без прикрас и прямо, почему, когда меня схватили, ты не рассказала, что там, на поле был не я? — поворачиваюсь к ученице.

— По совету Библиотекаря. Чтобы рассорить эльфов Ангмара с остальными странами. Это долгая история, но ваш образ Чёрного слуги Саурона был необходим в тот момент. Сейчас на Вратах Колдунов сводная застава гномов Одинокой Горы, эльфов Леса и Озёрного Города. Кроме того я с этого получила серьёзные бонусы.

— Гм… знаешь, — медленно выдыхаю. — Будь тебе всё ещё лет четырнадцать, я бы тебя захотел выпороть.

— Захотели бы?

— Да. Но не сделал: вряд ли помогло бы ещё тогда.

— Я поступила неверно? И почему не попробовать сейчас, если это будет часть обучения?

Я чуть воздухом не подавился. Нет, в эмоциях всё спокойно: она меня не троллит. Гм… блин, это ещё хуже: она серьёзно!

— Сразу видно, что ты пробыла вдали от людей много времени.

— Я была с цивилизацией больше десяти лет…

— Но явно старалась ограничить своё общение. Знаешь… — я задумал маленькую месть одному не в меру ретивому артефакту. — Спроси-ка ты Библиотекаря о том, что именно ты неправильно сказала. Пусть он объяснит тебе ВСЕ нюансы. Насколько я знаю, у него имеется информация в том числе и по данным вопросам, — и месть моя будет сладка, и сны мои будут прекрасны!

Что я делал следующие три дня? Работал в пространстве своего крестража. И работа сия была не сказать прямо чтобы очень приятной. И уж точно она была невероятно сложной. Когда я пальцами разлепил слипшиеся в реальности глаза, то просто упал с камня. Рядом оказалась Астелла, которая кинулась меня разминать. Через десяток минут тело пришло в норму настолько, что мне удалось встать, придерживаясь за стену.

— Учитель?

— Получилось. Только вот энергия его теперь зациклена сама на себе, но зато я в любой момент смогу поднять стометровую каменную хреновину, готовую крушить по моему приказу. Если, конечно, камень будет в достатке, но в Минас-Тирите с ним проблем точно не наблюдается: там горы рядом.

Следующий день я отжирался и отсыпался, а ещё через сутки в тронный зал ворвался Арагорн:

— Сигнальные огни Гондора! Зажглись Огни! Гондор зовёт на помощь!

Все сгрудились вокруг короля, который о чём-то напряжённо размышлял.

— И Рохан явится!

Я только сейчас понял, что при желании Теоден мог просто плюнуть на Гондор и послать всех нахрен. А что? Он король? Король! Делает, что хочет! Почему нет? Так что да, он мог наплевать. Видимо, сделать это ему не позволила даже не совесть (какая тут совесть, когда Гондор не пришёл на помощь ни в Хельмову Падь, ни в Ангмарскую Войну?), а понимание того, что следующим за Гондором будет Рохан.

— Знаете, Ваше Величество, пожалуй, я отправлюсь чуть раньше вас! Астелла, ты готова?

— Да.

— Тогда не буду терять время! — галантно поклонившись всем, я в кои-то веки применил Крылья Ночи. Это было очень, очень тяжело, но нынешний контроль позволял работать даже в пространственном шторме. Эх! Мне бы ещё лет триста, так я и трансгрессировать смогу!