Полуостров Ханко находится на юго-западе Финляндии и узким языком выдается на 35 км в Балтийское море у входа в Финский залив. На полуострове расположен незамерзающий порт и город Ханко (примерно 11 тыс. жителей), а также ряд других, более мелких, населенных пунктов.
Полуостров и окружающие его острова, благодаря своему расположению в акватории Балтийского моря (здесь устье Финского залива имеет ширину менее 80 км) в течение почти трех веков имели важное стратегическое значение.
В ходе Северной войны 1700–1721 годов русские войска, с целью окончательного утверждения на побережье Балтийского моря, в 1713 году высадили десанты в Финляндии (в то время провинции Швеции) и заняли ее главный город Або (ныне — Турку). Но действиям русского флота мешал шведский корабельный флот, находившийся у полуострова Гангэ-удд. В кампанию 1714 года российскому флоту, состоявшему главным образом из гребных судов (имевших, в условиях изрезанных шхерами берегов, некоторое преимущество перед крупными парусными кораблями), была поставлена задача пройти к Абосским шхерам и высадить десант для усиления русского гарнизона в Або.
25 июня 1714 года галерная флотилия под командованием генерал-адмирала Ф. М. Апраксина, подойдя к полуострову Гангэ-удд, вынуждена была остановиться у Тверминне на восточном берегу полуострова. Дальнейший путь им преграждала шведская эскадра; 10 малых кораблей из ее состава под командой контр-адмирала Эреншёльда были высланы к западному берегу полуострова, к самому узкому (2,5 км) его месту; шведы предполагали, что русские организуют здесь переволоку своих галер.
Воспользовавшись безветрием, русские галеры 26 и 27 июля обогнули полуостров на виду у шведских кораблей, стоявших с опущенными парусами и заблокировали отряд Эреншёльда в Рилакс-фьорде с западной стороны полуострова.
27 июля 1714 года — это день Гангутского сражения, завершившегося первой победой молодого российского флота. Финны называют это сражение Риилахтинским — по названию залива Рии, где оно произошло. Гангутское сражение стало первым значительным, с точки зрения военной истории, событием у полуострова Ханко.
Русскими трофеями стали все 10 кораблей отряда контр-адмирала Эреншёльда и 116 пушек; 237 человек во главе с самим адмиралом были взяты в плен. В память победы при Гангуте была учреждена медаль, а позднее на берегу Рилакс-фьорда поставлены памятники и русским и шведам, погибшим в сражении.
В увековечивание побед при Гангуте (27 июля 1714 года) и у острова Гренгам (26 июля 1720 года) по указу императора Петра I в Петербурге, рядом с Партикулярной верфью на реке Фонтанке, по проекту архитектора И. К. Коробова в 1721 году была построена деревянная церковь. В 1734–1739 годах на ее месте воздвигли каменную Пантелеймоновскую церковь, на стенах которой закрепили две мраморные доски. Надпись на первой из них гласит:
Сей храм воздвигнут в царствование Петра Великого в 1721 году в благодарение Богу за дарованные нам морские победы над шведами в день Святого великомученника Пантелеймона 27 июля при Гангуте в 1714 году и при Гренгаме в 1720 году.
На второй доске, установленной в 1914 году в ознаменование 200-летия Гангутской победы, поименованы воинские части, принимавшие участие в сражении.
Успех в Гангутском сражении имел огромное влияние на дальнейший ход Северной войны, завершившейся в 1721 году подписанием Ништадтского мира. Нынешняя граница России и Финляндии примерно соответствует «линии Петра», установленной по этому договору.
Русско-шведская война 1741–1743 годов — «война-реванш» — закончилась поражением Швеции. С января 1743 года в Або начались мирные переговоры, однако шведы не шли на уступки, которые еще более укрепили бы положение России на берегах Балтики. Лишь когда вышедший из Кронштадта русский флот миновал полуостров Гангут и произошли события, именуемые в истории как «Гангутское противостояние», 7 августа 1743 года был заключен Абоский мирный договор.
Оценив значение географического положения Финляндии и, в частности, Гангута — полуострова на границе Финского и Ботнического заливов, шведский парламент в 1747 году создал комиссию для изучения вопроса о необходимости создания финских укреплений. Комиссия среди прочего предлагала укрепить полуостров Гангэ-удд для защиты морского сообщения между Швецией и Финляндией. Все предложения обсуждались парламентом в 1751–1752 годах, но из-за отсутствия явной угрозы не были осуществлены.
Лишь во время Русско-шведской войны 1788–1790 годов шведский король Густав III превратил полуостров в военно-морскую базу. Шведы базировались, в основном, в Тверминне: там к концу 1788 года было сосредоточено примерно 2500 человек и 300 пушек. Кроме того, на полуостров перевели два батальона сухопутных войск. Во время войны на четырех островах южнее полуострова начали строить крепость Густавсверн, а на полуострове возник город-крепость Гангэ.
Во время следующей Русско-шведской войны 1808–1809 годов русские войска численностью около 750 человек по суше продвинулись на полуостров и в апреле 1808 года овладели крепостью Гангэ; в крепости к началу 1808 года находилось 55 пушек и пехотный батальон, но последний еще до подхода русских войск был передислоцирован в осажденную крепость Свеаборг (также капитулировавшую в апреле). Русские войска вели в Гангэ интенсивные фортификационные работы, поэтому попытка шведского флота спустя два месяца вернуть крепость закончилась неудачей.
Война завершилась Фридрихсгамским мирным договором, заключенным 5 сентября 1809 года в Фридрихсгаме (ныне — Хамина). Теперь к России отходили вся Финляндия и Аландские острова; к ним присоединили Выборгскую губернию (территория Карельского перешейка до реки Сестры) и на этой территории было образовано Великое княжество Финляндия. Император России назначал в Финляндию генерал-губернатора, но сохранялась и действовала финская конституция. Финнам, проживавшим в Швеции и шведам, проживавшим в Финляндии, разрешалось, по желанию, вернуться со своим имуществом на Родину.
Примерно 40 следующих мирных лет в крепости Ханко стоял русский гарнизон, но укрепления стали приходить в упадок, так как утратили свое военное значение. Во время Крымской (Восточной) войны 1853–1856 годов десант с англо-французского флота 19 мая 1854 года захватил Таммисаари. Тремя днями позже 32 корабля в течение 5 ч обстреливали крепость Ханко. Хотя по окончании обстрела противник удалился, 23 августа 1855 года из Петербурга пришло указание ликвидировать крепость и эвакуировать гарнизон. Для Ханко снова настал более чем полувековой мирный период.
К 1913 году российский Генеральный штаб разработал план создания «Морской крепости Петра Великого». Этот план предусматривал организацию целого ряда постоянных оборонительных сооружений и баз вдоль обоих берегов Финского залива от Кронштадта до Аландских островов. В канун Первой мировой войны 1914–1918 годов на берегах и островах восточной части Балтики началось строительство оборонительных сооружений.
На полуострове Гангэ к объектам крепости относились укрепления порта Лаппохья и пять береговых батарей на островах южнее и западнее Гангэ. В устье Финского залива расстояние между островом Руссарэ (южнее Гангэ) и островом Оденсхольм — ныне Осмуссаар (западнее Балтийского Порта — ныне Палдиски) составляет менее 60 миль, поэтому вход в Финский залив мог перекрываться огнем береговой артиллерии.
К 1917 году были построены батареи на островах Руссарэ (Флангово-шхерная позиция) и Эрэ (Або-Оландская шхерная позиция). На первом из них находилось четыре 234-мм и шесть 75-мм орудий, на втором — четыре 305-мм, четыре 152-мм и три 120-мм орудия. Акватория полуострова и порт Гангэ в Первой мировой войне служили стоянкой для кораблей Балтийского флота; в 1917 году в Гангэ базировался 4-й дивизион подводных лодок: АГ-11, АГ-12, АГ-13 (с июля 1917 года — АГ-16), АГ-14 (в сентябре 1917 года не вернулась из боевого похода), АГ-15 и плавучая база «Оланд».
События 1917 года, всколыхнувшие всю Россию, не могли не затронуть и Финляндию. Временное правительство России 20 марта 1917 года объявило автономию Финляндии. Обстановка становилась напряженной: солдаты русских гарнизонов расправлялись со своими офицерами, грабили армейские продовольственные склады и начали проводить «экспроприации» среди финского населения со всеми вытекающими отсюда последствиями. Финляндия не имела своих вооруженных сил, но теперь, в местах дислокации русских войск, местные жители создали для самообороны так называемые «пожарные команды»; оружие для этих команд финны покупали и выменивали на продукты у «самодемобилизовавшихся» и разъезжавшихся по домам солдат и матросов.
Не обошлось без серьезных происшествий и в 4-м дивизионе подводных лодок. 8 июня 1917 года во время практического погружения в Аландских шхерах затонула АГ-15. Причиной аварии послужил самовольно открытый коком входной люк; вместе с лодкой погибло 17 человек. 16 июня спасательное судно «Волхов» подняло подводную лодку и после ремонта АГ-15 вновь вошла в строй.
3 декабря 1917 года в Брест-Литовске начались переговоры о перемирии между Советской Россией и странами «Тройственного союза»; 5 декабря было подписано соглашение о приостановлении военных действий, а накануне премьер-министр Финляндии П. Э. Свинхувуд издал декларацию о государственной независимости Финляндии. Через два дня, 6 декабря, Сейм объявил Финляндию независимой республикой. С Советской Россией в лице председателя Совета Народных Комиссаров В. И. Ленина и народного комиссара по иностранным делам Л. Д. Троцкого вопрос о независимости был урегулирован 18 декабря 1917 года. Однако, солдаты дислоцированного в Финляндии 42-го армейского корпуса и матросы кораблей Балтийского флота местами захватывали власть, отстраняя финнов.
18 декабря 1917 года в Финляндию из Петрограда прибыл вышедший в отставку генерал-лейтенант российской армии барон К. Г. Маннергейм; в начале января 1918 года он вошел в военный комитет, формировавший финскую армию. 22 декабря 1917 года Всероссийский Центральный Исполнительный Комитет признал независимость Финляндии. Правда позднее, в марте 1918 года, В. И. Ленин считал, что это явилось самой большой ошибкой молодой и неопытной советской власти.
28 января 1918 года советская делегация, возглавляемая Л. Д. Троцким, отказалась от подписания мирного договора в Брест-Литовске, но одновременно было объявлено о демобилизации российских вооруженных сил. В этот же день в Финляндии вспыхнула гражданская война. Начались кровопролитные бои между «белыми» и «красными» финнами. Командующий Петроградским военным округом Н. И. Подвойский отдал распоряжение российским войскам придерживаться нейтралитета, но из Петрограда не могли в то время контролировать те или иные действия войск, а значительная часть 42-го корпуса поддержала «красных» финнов, овладевших южной частью страны со столицей Гельсингфорсом и объявивших о создании Финляндской советской рабочей республики.
Совет Народных Комиссаров декретом от 14 февраля 1918 года объявил о роспуске Российского флота и организации Красного флота, а 3 марта 1918 года Советская Россия подписала Брестский мирный договор, по условиям которого корабли, находящиеся в финских территориальных водах, должны были или разоружиться, или покинуть их. Положение серьезно осложняло то, что Финский залив был покрыт льдом и корабли в море выйти не могли.
Тем временем, правительство Финляндии в лице П. Э. Свинхувуда обратилось 7 марта 1918 года за военной помощью к Германии, где был сформирован экспедиционный корпус генерала Р. фон дер Гольца. Входившая в его состав так называемая «Балтийская дивизия», численностью 9500 человек, 3 апреля высадилась в порту Гангэ и двинулась маршем на Гельсингфорс, где базировалось ядро Красного Балтийского флота. Находившиеся в Гангэ подводные лодки АГ-11, АГ-12, АГ-15 и АГ-16 вместе с плавбазой «Оланд» были в тот же день взорваны своими экипажами, которые затем выехали в Гельсингфорс поездом.
13 апреля «Балтийская дивизия» вместе с «белыми» финнами взяла Гельсингфорс, но еще к 11 апреля основная часть кораблей Балтийского флота ушла в «Ледовый поход» к Кронштадту. Вооруженные силы Финляндии заняли оставленные русскими войсками военные объекты и оставшиеся в финских водах корабли. Для Ханко вновь настал мирный период, длившийся 20 лет.
Напряженность политической обстановки во второй половине 1930-х годов вызвала у руководства СССР интерес к возрождению как существовавших, так и остававшихся незавершенными объектов морской крепости Петра Великого; большая часть этих объектов оказалась на территории Финляндии и Эстонии. Советско-финская война и включение прибалтийских государств в состав СССР изменили это положение.