Кто-то осторожно потряс Рэми за плечо, стянул одеяло и помог сесть на кровати. Через мгновение еще сонный Рэми почувствовал, как в ладони ему сунули чашу с питьем и лишь тогда сумел отогнать сонную одурь. Тяжело далась ему эта ночь...

   - Я вижу, ты устал, - извиняюще сказал Эллис. - Но принц приказал тебя разбудить и подготовить к церемонии.

   - К какой церемонии? - от пары глотков эльзира сразу стало легче, и Рэми отдал Эллису чашу, вставая.

   - Я думал ты знаешь... вождь назначил Миранису встречу...

   Рэми потер виски, вздыхая. Проклятый Мир! Опять не спал всю ночь, но, что еще хуже, силы брал у телохранителя. А Рэми и без того глаз сомкнуть не мог до самого рассвета, размышляя о встрече с вождем. Еще и хранительница, ее тихий голос, который и теперь едва слышным шорохом уговаривал: "Не ходи к вождю, не в добру это."

   "Ты сама начала. Если вождь сдержит свое слово, я сдержу свое."

   "Мы не в силах контролировать Элизара. Я прошу тебя, не ходи!"

   Рэми покачал головой, вошел в приготовленную ванну. Пока хариб мыл ему волосы, архан размышлял. Вот как. Вождь исполнил обещание, значит, сегодня на закате Рэми пойдет в замок. Знать бы еще - зачем. И умерить бы плохое предчувствие.

   Он откинул голову, давая харибу смыть пену с волос. Когда Эллис наконец-то закончил, вышел из воды и застыл перед зеркалом, пока хариб вытирал его мягкой тканью.

   А ведь вождь мог догадаться. И Арам мог догадаться. Рэми странный - худой, но не худощавый, гибкий и слишком уж изящный для кассийца. Даже с маской хранительницы он не такой... или все же.

   Мало ли, что придет в голову богам? И рождаются такие, как Рэми, даже в Кассии, редко, но рождаются.

   Рэми взял с рук хариба полотенце, вытирая мокрые волосы.

   Так просто догадаться...  но люди часто не видят очевидного  потому что не хотят видеть. Заподозрить в телохранителе принца виссавийца? Только потому, что Рэми - особый? Так ведь все телохранители - особые. Они ведь высшие маги... оттого изначально другие. Как вождь, например.

   Эллис взял с кровати ворох плотной ткани цвета морской волны. Рэми поморщился - несшитой. Пора уж привыкнуть - сшитой одежды арханы не носят. Швы им заменяют множество застежек, а разобраться в одежде и застежках в силах только харибы... 

   Рэми не любил ждать, пока Эллис разберется с его нарядом. Потому и ходил, когда мог, в одежде богатого рожанина.

   Благо, что Миранис не привязывался. Сам таким был. Вот и в Виссавии, забросив двор, частенько расхаживал по замку без "боевой раскраски". Да и свита Мираниса, распустившись после долгой пьянки, была не лучше. В Виссавии все расслабились. Зря расслабились - под властью наркомана расслабляться нельзя.

   Рэми уже устал "позировать" своему харибу, когда Эллис, наконец-то, взялся за ворох тонкой - тронь и разорвется - ткани верхнего одеяния.

Принца придется уговорить уехать из Виссавии. Алкадий - безумен? Опасен? Но вождь опасен не меньше... да вот только как убедить в том хранительницу...

   "Меня не надо ни в чем убеждать. Я не дам вождю даже пальцем тронуть принца, - раздался в голове голос хранительницы, и Рэми вздрогнул. - Но если умрешь ты... то мы тебя воскресим, оттого и защищать я тебя не буду".

   - Что-то не так? - спросил Эллис.

   - Все так, - сквозь зубы процедил Рэми и про себя добавил:

   "Читаешь мои мысли?"

   "После твоей встречи с вождем - да. Хочу посмотреть, как далеко заведет его - безумие, а тебя - упрямство."

   "Оставь меня в покое!"

   Эллис закончил работать над нарядом и подвел архана к зеркалу. Что же, этого стоило ожидать - из зеркала на Рэми смотрел незнакомец. Нижняя туника из темно-синей ткани вместо обычных штанов и скрепленной ремнем рубахи. На ней - тонкая, полупрозрачная, чуть более светлая, украшенная серебряной вышивкой и перехваченная на талии широким поясом. Слава богам, что хотя бы на лице нет страха, и глаза спокойные... внутри спокойствия не было.

   С неудовольствием посмотрев на вышитые на поясе знаки рода - половину из них Рэми так и не научился различать - телохранитель сел в кресло, с удовольствием откинувшись на спинку и закрыв глаза. И уже через мгновение почувствовал на своих щеках прикосновение кисточки.

Синяя краска... Таким же цветом загораются глаза архана, когда тот использует магию. Синее пламя, которого Рэми когда-то не понимал и даже побаивался. И что теперь все время бушевало где-то в груди... не унимаясь ни на мгновение.

   Сила, без которой он теперь не может жить, подумалось Рэми, когда хариб расчесывал ему волосы, скрепляя их серебряным обручем с крупным сапфиром посередине. Сила, часть которой дает ему Виссавия... почему-то ничего не требуя взамен.

   Несколько капель духов с чужим, сладковатым ароматом, напомнившим дыхание вождя. Но прежде чем Рэми успел скривиться, в дверь постучали.

   - Войдите, - сказал Рэми, поднимаясь.

   Эллис, не теряя времени, накинул на его плечи темно-синий плащ,  скрепив его серебряной застежкой.

   - Вижу, ты уже готов, - иронично заметил вошедший Кадм, кивком приказывая Эллису удалиться.

   - Нам всегда надо быть столь одинаковыми? - спросил Рэми с неудовольствием окинув взглядом такой же, как и у него, наряд коренастого телохранителя.

   - Блистать предоставим принцу, - ответил Кадм. - Наше дело - находиться в тени и охранять... хотя быть незаметным с такими глазами, как у тебя, это вряд ли. Ты слишком красив, дружок...

   - А ты слишком разговорчив сегодня, - парировал Рэми.

   - Ну как же. Пришел посмотреть, как ты себя чувствуешь... как никак, а первая встреча с влиятельным дядюшкой... не волнуешься, а, Эрремиэль?

   Кадм впервые назвал Рэми полным именем, которое мать сократила до Рэми, а брат до Эрра.

   Полузабытое звучание собственного имени в устах телохранителя было натягивающему перчатки Рэми приятно и неприятно одновременно. Приятно, потому как говорило о его статусе, неприятно, потому как Кадма Рэми считал другом, а из уст друга слышать столь официальное и даже чужое имя казалось каким-то... непривычным.

   Рэми взял со стола кольцо с крупным сапфиром - когда-то он на такое мог работать год - и, повернувшись к телохранителю, ответил:

   - Нет, не волнуюсь. Ты же знаешь, что Виссавия позаботилась о моем внешнем виде. Элизар меня не узнает. Тебе нечего опасаться. Как и принцу.

   - А с чего это ты взял, что я опасаюсь?

   - А разве не так? - усмехнулся Рэми.

   - Странный ты сегодня, - встревожено ответил Кадм. - Будто опять собрался сделать какую-нибудь глупость... например, объясниться с дядюшкой.

   - Я не желаю становиться наследником Виссавии, если ты это имеешь ввиду, - "наследником безумца", добавил про себя Рэми. - Так что можешь расслабиться.

   Что имел ввиду Кадм, Рэми узнавать не хотел. Потому и лишил  друга шанса ответить - вышел из своих покоев, войдя в соседние - принца. Ожидавшая в приемной свита синхронно склонилась в низком поклоне, Рэми быстрым жестом накинул на голову капюшон, в свою очередь поклонившись выходившей из кабинета Мира Калинке.

   Девушка, удивив свиту принца, ответила на поклон поклоном, подав стоявшему рядом Миранису затянутую темно-красной перчаткой ладонь.

А ведь на этот раз даже не волнуется, подумалось Рэми, когда тот отошел в сторону, присоединяя свою силу к силе идущего за принцем Лерина. Закрыть Мираниса и его кузинку щитами, не позволить виссавийцам через них проникнуть.

   Обычно принц заслонялся сам. Когда был спокоен. А телохранители лишь всегда находились рядом, следя, чтобы никто не проник через щиты наследника. Но во время важных встреч Миранис не тратил силы на защиту. За него это делали телохранители. И сегодня была первая важная встреча, на которую Мир забрал Рэми.

   В зале было тихо, хоть и многолюдно. Придворные склонились перед принцем и Калинкой, Миранис медленно спустился по ступенькам и, не сбавляя темпа, вошел в приготовленный виссавийцами переход.

За ним - Лерин. За Лерином, после толчка Кадма - Рэми.

   Вновь мелькнула под ногами пустота, отдалились стены, приблизились изящные, витые колонны, и, когда из перехода вышел последний телохранитель, Тисмен, Миранис двинулся вперед. К вождю...

   Одна за другой выныривали из тумана перехода девушки из свиты Калинки. И каждый раз, когда новая архана появлялась в зале, когда изящно приседала в реверансе перед вождем, а потом отходила в сторону, к разноцветной толпе виссавийцев, Рэми чувствовал на своей спине ее удивленный взгляд.

   Они замечали сходство, холодел он. Каждый из них замечал. И каждый такой взгляд мог выдать...

   Еще шаг вперед, вслед за принцем. Рэми запинается, но рука идущего рядом Кадма выныривает из-под плаща, незаметным жестом касаясь ладони друга.

   "Спокойнее, - слышит в голове Рэми голос Лерина. - Мы и тебя прикрываем. Никто из виссавийцев ничего не заметил... они же не отрывают взглядов от обожаемого вождя. Сам посмотри".

   Рэми посмотрел. И в самом деле, все виссавийцы смотрели на вождя, и смотрели как на божество, как некоторые девушки смотрят на своих возлюбленных... как наркоманы смотрят на эрс.

   Все одинаковые, одинаково холодные: и хранители мудрости в желтых одеяниях; и хранители смерти в строгих, черных туниках; и целители в зеленом... И женщины-виссавийки, мало различимые по одежде от мужчин, и аккуратные, слишком тихие дети.

   Слишком натянуто, слишком правильно, слишком ненастояще. Даже идущие следом арханы, что не сильно-то отошли после многодневной попойки, и те казались Рэми ближе.

   А они все продолжали идти.

   Была здесь и улыбающаяся гостям сестра вождя в слепящем белом плаще, но Рэми видел ее лишь как расплывчатое пятно: все его внимание приковал стоявший на темно-красном ковре вождь. Величественный в парадных, белоснежных одеяниях. Гордо выпрямившийся, с чуть подернутым сиянием взглядом, он вовсе не напоминал Рэми того безумца, встреченного вчера в лесу. Возлюбленный сын богини, ее баловень, и ее беда... Наркоман, встречающий их такой улыбкой, что Рэми захотелось броситься вперед, встать между принцем и дядей.

   Но дядя предельно вежлив. И с губ его слетают правильные слова, и движения его правильные, выверенные породой, и взгляд, мягкий, ласкающий, заставляет Калинку вспыхнуть, как маковый цвет.

   Обмен приветствиями быстро заканчивается. Вождь, подав руку Калинке, плавным жестом показывает принцу на приготовленный для него стол. Кашляет кто-то за спиной, безнадежно пытаясь сдержаться... и вновь становится тихо.

   - Не отобедаете ли со мной, мой дорогой друг? - улыбается вождь.

   Он видит только принца и невесту, а на так и стоявших за спиной Мира телохранителей, казалось, не обращает внимания. Казалось, так как взгляд его то и дело безошибочно выхватывает из четверки телохранителей Рэми, и тут же убегает, останавливаясь на Калинке...

   Принц, вождь и Калинка всходят по мраморным ступеням под богато украшенный балдахин, все так же сыплются с обеих сторон учтивые слова. "Дорогую невесту" вождь усаживает слева от себя, "уважаемого гостя" - справа, и так любезен с обоими, как и упорно не замечает застывших по обе стороны от стола телохранителей: Рэми и Лерина со стороны принца, Кадма и Тисмена - Калинки.

   Рэми почувствовал себя неловко. Принц полностью сосредоточился на вожде, оставив контроль за щитами телохранителям. То и дело мягко касалось невидимой преграды чужое сознание, пробуя ее на прочность: иногда неосознанно... иногда...

   Разместилась за раскиданными по зале столами и свита, чьи богатые одежды были разбавлены неброскими одеяниями виссавийцев. Последние держались с достоинством, говорили мало, ели еще меньше, зато внимательно выслушивали кассийцев и сдержанно отвечали на нечастые вопросы.

   - Простите за невнимание к столь высоким гостям, - вежливо сказал вождь, обводя скучающим взглядом зал.

   - Как вы себя чувствуете? - поинтересовался Мир, который в церемониальном одеянии казался Рэми чужим, далеким и холодным.

Когда-нибудь Миранис станет повелителем, и тогда Рэми будет рядом. В Кассии, а не в этой чужой, непонятной и холодной Виссавие.

   - Уже гораздо лучше. Однако, отведайте с моего стола. Знаю, что виссавийская еда не очень-то по вкусу кассийцам, потому взял на себя смелость привезти немного деликатесов из Кассии и Ларии. Попробуйте этого паштета. Ларийцы очень хвалят. Говорят, это любимое блюдо их короля...

   - Почему вы сами не опробуете?

   - Не хочу показаться вам скучным, но пью я исключительно эльзир, - усмехнулся Элизар. - Хотя некоторые виссавийцы, в особенности целители, не брезгуют молоком, фруктами, овощами, но мясо, боюсь, плохо действует на наши желудки...

   Они перекидывались любезностями, а Рэми тихо удивлялся. Странно, но сейчас, с чашей в тонких, никогда не знавших драгоценностей пальцах, вождь казался даже нормальным. Душевным.

   Он мило улыбался своей невесте, подкладывал ей на блюдо лакомые кусочки, учтиво разговаривал с принцем, и в то же время Рэми чувствовал... некий привкус страха. Чувствовал, что долго вождь не выдержит... что ему наскучит. И наскучило.

   - Хотите я вам что-то покажу? - сказал вдруг Элизар невесте.

   Он протянул принцессе раскрытую ладонь, и та радостно вскрикнула, увидев там недавно родившегося зайчонка.

   - Ой! - умилилась она, прижав к себе симпатичного зверюшку, но Элизар щелкнул пальцами, зайчонок исчез, а вождь подложил на тарелку опешившей Калинки немного мяса, от души залитого подливкой:

   - Именно так выглядело это блюдо на рассвете...

   Калинка вздрогнула, сглотнув слюну, Рэми почувствовал, что принц напрягся, взяв у телохранителей очередную порцию силы, но внешне Мир только рассмеялся, откинувшись на спинку стула:

   - Видимо, вы никогда не охотились, мой друг?

   - Видимо, в вас сильно говорит кровь матери, мой друг, - в тон ему ответил вождь. - Нет, я не охотился... на животных. Но хочу рассказать вам о некоторых охотах в Ларии. Вы же знаете, что там жители - оборотни. А знаете ли вы, что необоротней они считают животными... что на них охотятся? Даже их едят? Так что ненависть и недоверие ваших подданных к оборотням не так уж и беспричинна, не так ли?

   Калинка, когда вождь отвернулся, осторожно отодвинула тарелку.

   - Не волнуйтесь, моя дорогая, - любезно склонился над ее ладонью вождь, коснувшись тонких пальчиков губами и заставив принцессу вздрогнуть. - Такими деликатесами я вас потчевать не буду. В отличие от ларийцев я знаю разницу между людьми и зверями... человечину на стол не подам.

   - Однако, вы любитель пугать архан, - невозмутимо усмехнулся принц, подложив себе еще немного паштета. - Но человек - хищник. Почему он должен менять свои привычки ради каких-то предрассудков?

   - Именно предрассудки, возможно, и отличают человека от животного, - ответил вождь. - А еще любовь к себе подобным. Смотрите на свою свиту, мой принц. Они веселятся. Они счастливы, они получают удовольствие от моих угощений. Я - от их радости. Но есть в этом зале и лишние: ваши телохранители, харибы... в моей стране нет слуг. Люди самодостаточны. И равны.

   - Так ли уж равны? - усмехнулся Мир. - Слышал, что ваши виссавийцы не могут противостоять приказу вождя. Как и приказу учителя. В то время, как мои телохранители со мной спорят постоянно.

   - А в это я как раз верю, - протянул вождь, всего на миг посмотрев на Рэми. Но и этого мига хватило, чтобы по лицу принца пробежало облачко озабоченности. - А вы, моя дорогая? Готовы ли вы ради меня отказаться от мяса?

   Вождь подхватил вилкой особо аппетитного кусочка, поднеся его к губам Калинки...

   - Да, мой архан... - ответила та, отворачиваясь.

   - Вы выбрали мне податливую невесту, мой друг, - с ноткой снисходительности сказал вождь, подавая Калинке чашу с эльзиром.

   Девушка приняла. Недоверчиво посмотрела на мутную жидкость, потом сделала глоток, еще один...

   Но не успела она допить, как вождь выхватил у нее чашу, повертел чашу в ладони, вдыхая аромат питья.

   - Вы знаете, что сила нашей богини каждому эльзир приготавливает по-разному? И что по остаткам зелья в чаше можно определить все ваши болезни, все ваши слабости... что эльзир делает человека совершенным, дополняя его...

   - Потому вы совершенны? - прошептала Калинка.

   - Вы так наивны, моя дорогая, - ответил вождь после некоторого молчания. - Но Виссавия любит милых и наивных.

   И хлопнул в ладоши, крикнув:

   - Гостям скучно!

   И через миг Рэми забыл о вожде, увлекшись представлением...  И почти не заметил, как Кадм усилил защиту принца почти истощив при этом силы Рэми.

   "Мальчишке все равно не понадобится, а если что, он будет бесполезен. Самого охранять надо", - подумал он, искоса смотря на Рэми, который спускал восторженного взгляда с развлекавших гостей магов-виссавийцев.

   Когда они вернулись в замок Арама, принц был на диво задумчив и тих.

   - Вождь интересный человек, - сказал он, устало опустившись в кресло.

   - С характером. Люблю таких.

   Безумец... вождь всего лишь безумец, хотелось возразить Рэми. Но вслух телохранитель, как и обычно, ничего не сказал. Им все равно не понять.

   - Иди отдыхать, Рэми! - приказал принц, потянувшись за кувшином с вином. - Сегодня у нас всех был тяжелый день.

   - Веришь, что он на ней женится? - спросил вдруг телохранитель. - Не видишь, что он играет?

   - Мы все и со всеми играем, - задумчиво ответил принц, вертя в ладонях чашу. - Но вождь делает это искуснее других. Он отличный противник.

   - Противник в чем?

   - Иди, Рэми, - ушел от ответа принц. - Все идите. Оставьте меня одного.

   Рэми на миг открыл рот, чтобы рассказать о своем визите к вождю, но не осмелился ослушаться. В который раз. Он не понимал принца, не понимал телохранителей, не понимал брата, и впервые вдруг дошло до него... как одинок он в этом замке. Как одинок он вообще... и никому не может довериться до конца.

   Чуть позднее он выпроводил сонного Эллиса из покоев и застыл у окна наблюдая, как медленно заходит за лес солнце. Стоило последнему лучику исчезнуть за горизонтом, как в дверь постучали.

   - Войдите, - сказал Рэми, накидывая на плечи плащ.

   - Переход для вас готов, - тихо сказал вошедший Арам. - Но если вы воспротивитесь, хранительница вас защитит... вы гость... может, так будет умнее... если позволите.

   - Не позволю!

   - Что же... ваш выбор.

   Рэми усмехнулся. Правильно. Это его выбор.