Первосвященник с поклоном передал Иерарху довольно большой, но легкий при этом сверток.

— Гонец доставил это сегодня из Родонского монастыря. Обнаружено при разборе руин лаборатории магов, — сообщил он в ответ на вопросительный взгляд Маарана.

— Благодарю, Вемар, — коротко ответил Иерарх, сразу же теряя всякий интерес к подчиненному.

Первосвященник вновь поклонился, вышел из комнаты и осторожно затворил за собой двери. Мааран этого даже не заметил, он был слишком увлечен неожиданной посылкой.

Это была не книга, лишь отдельные страницы манускрипта, судя по всему, довольно древнего. Края местами обгорели, что неудивительно — во время погрома в алхимической лаборатории вспыхнул пожар. Чернила заметно расплылись, два десятка лет лежания под грудой камней и открытым небом тоже сделали свое дело, но с помощью увеличительного стекла записи вполне можно было разобрать. Все-таки пергамент куда надежнее и долговечнее бумаги.

На первой же странице его привлекло упоминание имени Райдона. Конечно, Райдонов среди магов было немало, этот клан всегда отличался многочисленностью, но, тем не менее, Мааран мигом отыскал среди груды бумаг увеличительное стекло и вчитался в текст.

Надежда его не обманула. Записи в этой книге, по-видимому, вел кто-то из учеников самого Делана Райдона, и касались они как раз именно некоторых спорных деталей ритуала Изменения.

Не смея еще верить в свою удачу, Иерарх опрометью метнулся к шкафу, отыскал там книгу рун, чтобы разобрать проскакивающие в тексте слова и фразы на древнем языке, и вновь принялся за документ.

Неизвестный ученик архимагистра писал о том, что, судя по последним подсчетам, ритуал Изменения должен проводиться не обязательно в новолуние. Для него подойдет любая ночь, лишь бы луна не росла, а шла на убыль. Новолуние, в общем-то, тоже годилось.

Иерарх довольно улыбнулся. Подобное послабление не могло его не порадовать — не обладая познаниями в астрономии, он не мог ручаться за точность вычисления новолуния, приходилось надеяться лишь на ясную погоду, которая не баловала Великую Равнину во второй половине осени и зимой.

Еще для ритуала требовались Хранительница и пять человек общей крови. При невозможности отыскать пятерых подходящих родственников, автор записей советовал сперва провести ритуал Единения Крови, подробности которого посулил разыскать и записать позже.

В сущности, все оказывалось очень просто. И надо-то было всего лишь собрать этих пресловутых пятерых, сварить пять малых мерок дурманного зелья, подмешать в него малую мерку крови Хранительницы, а потом поставить всех в круг вокруг Кристалла, чтобы магический камень сам довершил дело. После дурманного зелья это должно быть несложно.

Правда, хотя ученик архимагистра и отметил, что для ритуала можно использовать даже обычных людей, он тут же предупреждал, что, если магическая сила участников окажется недостаточной, они могут погибнуть. Возможно, лишь те, у кого не хватит сил, а возможно, и вообще все.

Мааран отложил листы и задумался. Эти новые записи абсолютно не соответствовали всему, что ему удалось отыскать ранее. Но они, в отличие от прежних отрывков, больше напоминающих домыслы, были четкими и логичными, изобиловали подробными объяснениями деталей.

Иерарху доводилось встречать упоминания о том, что все свои собственные записи о ритуале магистр Райдон уничтожил лично, так что большая часть сведений, вероятно, именно домыслами и являлась. Воспоминания, записи с чужих слов, сплошные отрывки и искажения. Но клан Райдонов тысячу лет жил в Виларе, а его ученик, автор этих записей — в добрых пяти сотнях лиг оттуда. Что если архимагистр просто не знал о существовании этого дневника, потому-то и не сподобился его уничтожить?

Так или иначе, эта попытка ничем не угрожала Хранительнице, поэтому ничего не мешало проверить и такой вариант ритуала. Тем более, что подробный рецепт дурманного зелья у Маарана имелся давно, книга зелий попала ему в руки еще в Таларе, где во время Переворота удалось спасти от огня библиотеку клана Меркс.

Оставалось отыскать обещанные записи о ритуале Единения Крови. Иерарх снова принялся за листы манускрипта, и снова не напрасно. Нужный лист обгорел немного больше остальных, но разобрать написанное на нем было все же вполне возможно.

Ритуал тоже оказался простым. Нужно было смешать по две малых мерки крови каждого из участников, две малых мерки крови Хранительницы, двенадцать капель сока корня каллироэ, и нанести эту смесь на неглубокий круговой надрез вокруг запястья объединяемых. А на закуску каждому предстояло еще и выпить по одной мерке смеси.

Ничего особенного, но Иерарх невольно поморщился. Кровь, кровь, кровь — в каждом проклятом ритуале. Смешать кровь, выпить кровь, объединить кровь… Создавалось впечатление, что помешаны маги на ней были не меньше каких-нибудь упырей.

И снова Хранительница. Конечно, это естественно, что все, связанное с Кристаллом, связано и с нею, но ведь нет у него сейчас под рукой этой самой Хранительницы! И ничего с этим, покамест, не поделать. Оставалось лишь заняться дурманным зельем, чтобы потом, в нужный момент, иметь его под рукой.

А уж в том, что момент этот однажды наступит, Иерарх не сомневался. Или они, или маги рано или поздно отыщут Хранительницу, и если повезет магам, Кристалла они все равно никак не минуют. А Кристалл у него под боком, и уж он-то момент не упустит. Верные храмовники будут наготове круглые сутки.

* * *

— Я кричать буду, — сообщила Салира, отплевавшись от кляпа.

— Кричи, — равнодушно предложил Криан. — На лигу кругом кроме нас ни одной живой души.

— А ты! — зло посмотрела монахиня на храмовника. — Я тебе верила! Ты же мне говорил…

— Что я тебе говорил? — неожиданно сорвался Лиад. — Что к Приобщенным тебя отвезу? Что они тебя о магах расспросить хотят? Да никто тебя ни о чем не собирался расспрашивать! Они хотели тебя Хранительницей сделать, а потом Кристалл уничтожить. И если ты после всего этого жива останешься, на костре сжечь, как еретичку! Об этом я тебе, кажется, забыл сказать? Забыл, а напрасно!

— Врешь, — отчаянно выдохнула девушка. — За что меня на костер? Я же ничего плохого не сделала.

— Когда ты того подонка, что изнасиловать тебя хотел, отпихнула, ты тоже ничего плохого не сделала, — сердито бросила ехавшая впереди Тэйнен. — Помнишь, чем дело кончилось?

Салира опустила голову, уткнулась лицом в рогожу и горько расплакалась.

— Значит, это все правда? — пробормотала она сквозь слезы.

— Что правда?

— Ну, про Кристалл… про то, что я Хранительница…

— Нет, мы тут все шутки шутим, — буркнул Роан. — Шутки ради через всю Равнину тебя в логово храмовников повезли, жизнями своими, между прочим, рискуя. Исключительно шутки ради. Чувство юмора у нас такое.

— Оставь ее, Роан, — попросила Рузия. — Пусть поплачет. А нам лучше подумать, что мы в Цитадели делать станем.

Путники напряженно замолчали, погрузившись каждый в собственные размышления. В самом деле, одежда стражей обещала им безопасность ровно до въезда в Цитадель. Но уж там-то ожидающие храмовники мигом поймут, кто есть кто.

— А что если мы не пойдем прямо в Цитадель? — вдруг спросил Криан. — Доберемся до Нижнего города, а там воспользуемся тоннелем.

— Все тем же, про который храмовникам давно известно? — насмешливо поинтересовался Роан.

— Я думаю, им давно известно и про нашу поимку, — парировал младший брат. — Вестник, надо полагать, уже прибыл в Адараскан. Сомневаюсь, что в свете этого обстоятельства они станут и дальше держать тоннель под охраной.

— Разумно, — пожала плечами Рузия. — Стоит рискнуть. По крайней мере, это будет вернее, чем очертя голову броситься в толпу храмовников, встречающих нас у ворот с распростертыми объятиями.

Тэйнен предпочла промолчать. В общем-то, она была согласна с Крианом и Рузией, хотя и не разделяла их уверенности в том, что храмовники прекратят караулить тоннель. Другое дело, что они, скорее всего, сконцентрируют внимание на том входе, что находился во дворе харчевни Вигара, потому как караулить вход в тщательно охраняемом Нижнем городе, в который, минуя харчевню, попасть весьма нелегко, довольно-таки бессмысленно.

Девушку тревожило другое — то, как они окажутся в Зале Кристалла. Конечно, маги знали туда дорогу, ведь им уже довелось там побывать, спасая ее, но первый раз их появления никто не ожидал, а теперь, по всей вероятности, охрана будет усилена. К тому же, когда туда спина к спине прорываются двое опытных магов, это одно, а когда они же балластом тащат с собой бестолковую девчонку…

— Рузия, — внезапно спросил Криан. — А ты захватила котелок?

— Умыкнула с кухни на постоялом дворе, — утвердительно кивнула девушка. — Мой остался в моей сумке, в Орсе.

— Медный?

— Я все-таки алхимик, — обиженно фыркнула девушка. — Знаю, какой нужен котелок.

— Ладно, — подвел черту Криан. — Давайте определимся с тем, что будем делать, когда окажемся в Зале Кристалла, потому как, думается мне, там нам никто посовещаться не позволит.

— Дельная мысль, — заметил Роан. — Для начала предлагаю решить, кто вообще туда пойдет.

— Я предлагаю идти всем, — встряла Тэйнен. — О нашем въезде в город сразу же станет известно, но, когда мы не появимся в Цитадели, сначала все кинутся искать нас по Нижнему городу. Это даст нам с полчаса форы.

Роан перебил ее:

— Тебе я предлагаю остаться на телеге, — сказал он Лиаду. — Мы тебя свяжем и оставим вместе со стражниками. Они всю дорогу проспали, и ни о чем не подозревают, так что опасаться тебе нечего.

— Нет, — твердо ответил храмовник. — Я пойду с вами.

— Зачем? — удивилась Рузия. — Извини, но там ты нам только помешаешь.

— Нет, — решительно возразила Тэйнен. — Вы меня сперва дослушайте. Когда мы объявимся в замке, никто еще не будет знать, что мы там. Значит, и ловить нас там не станут. Поэтому нам очень пригодится настоящий храмовник, разведывать дорогу.

Лиад радостно и благодарно улыбнулся охотнице. Та коротко кивнула в ответ и продолжила:

— Пока стражники найдут брошенную телегу с этими засонями, пока донесут новость до замка, мы уже успеем добраться до Кристалла. Насколько я помню, в том зале очень солидные двери, если их как следует запереть, можно продержаться довольно долго.

Роан восхищенно присвистнул, и послал девушке воздушный поцелуй, заставив ее залиться краской до корней волос.

— Блестящий план, ничего не скажешь.

— Осталось придумать, как мы оттуда выберемся, — охладил восторги Криан. — Не оставлять же, в самом деле, готовую Хранительницу храмовникам.

— Вот уж это как раз пустяк, — рассмеялась Рузия. — Вы, мальчики, плохо учили перемещения в пространстве. Хранительница, чтоб вы знали, войдя в контакт с Кристаллом, может провести нас Путем Междумирья в любое место, в какое пожелает. Ну, или в то, которое сумеет достаточно детально вспомнить.

Судя по разом вытянувшимся лицам Роана и Криана, они учили перемещения в пространстве не так и плохо, просто забыть их успели очень уж хорошо. К тому же, им наверняка хотелось предложить для бегства что-нибудь смелое и нахальное, вроде левитации из окна.

Одинаковое выражение придавало лицам братьев еще больше сходства. Теперь Тэйнен явственно видела, как оба они похожи на свою мать, такие же голубоглазые, светлокожие и светловолосые. Только у Роана волосы казались чуть темнее, и черты лица были грубее и резче, делая его на вид гораздо старше и мужественнее брата.

Криан выглядел ровесником Тэйнен, или, может, чуточку, на год или два, ее постарше. Самой Тэйнен никто никогда не давал ее двадцати семи лет, обычно все сходились на двадцати или двадцати одном. Криану можно было дать на вид никак не больше двадцати пяти, а Роану — все тридцать.

Догнав мага, Тэйнен все-таки задала прямой вопрос.

— Роан, а сколько тебе лет?

Маг рассмеялся, взял девушку за руку, заглянул в глаза, заставив смущенно заулыбаться, и ответил коротко и без обиняков:

— Тридцать восемь. Что, много?

— Я думала, меньше, — созналась Тэйнен.

— Ну, — усмехнулся Роан в накладные усы, наспех сделанные из обкромсанной бороды какого-то спящего выпивохи с постоялого двора, — Маги живут подольше обычных людей. Да и ты, кстати, тоже не маленькая девочка. Все-таки двадцать семь это не семнадцать.

— Откуда ты знаешь?

— Ты ведь сама мне показала копии бумаг из архива, забыла?

Тэйнен смутилась, но все-таки спросила:

— А Криану?

— Тридцать шесть.

— Ничего себе! — вырвалось у охотницы. — Да вы почти ровесники! А я думала, он намного тебя младше…

— Он чистокровный, — коротко бросил в ответ Роан, и, хлестнув своего коня, вырвался вперед, прекращая разговор.

Тэйнен решительно догнала его и, схватив за рукав, заставила вновь обратить на себя внимание.

— Что еще ты хочешь услышать? — раздраженно и горько выдохнул Роан, не оборачиваясь к ней лицом. — Что через сто лет я буду уже почти стариком, а ты — все еще цветущей женщиной?

— Да. И я мигом разлюблю тебя, и сбегу к твоему брату, — сердито ответила Тэйнен.

Роан попытался сохранить серьезность, но попытка провалилась. Он скосил глаза на покусывающую губы в попытке сдержать смех девушку, не выдержал, и тоже прыснул. Тэйнен расхохоталась в голос, поравнялась с мужчиной, и они поехали рядышком.

— Вы там уж ведите себя поскромнее, — наставительно прикрикнула на них Рузия. — А то вид двух стражников, воркующих друг с другом, может слегка удивить проезжающий народ.

* * *

Рузия оказалась права. Вход в тоннель в Нижнем городе храмовники то ли бросили охранять, то ли вовсе не нашли. Так или иначе, ни внизу, ни наверху никого не наблюдалось. Никто даже не появился на улице, пока спутники торопливо спускались вниз. Окна домов уже захлопнулись на ночь тяжелыми ставнями, защищавшими не только жизни их обитателей от нежити, но и происходящее снаружи — от посторонних глаз.

В темнице бывшего замка магов было пусто. Еретиков храмовники предпочитали держать в более вместительной и страшной с виду темнице бывшего королевского замка, приберегая зачарованные стены и решетки для пойманных магов и охотников, для которых они, собственно, с самого начала и были предназначены. А в данный момент пойманных магов и охотников сюда еще не доставили.

Тюремщик спал, обнявшись с объемистой глиняной бутылью, и храп его мог бы заглушить не только осторожные шаги нескольких человек, но даже и топот конного разъезда. Спутники без помех и задержек оказались в нижнем коридоре. Дальше их повел Криан.

Они прошли весь коридор и остановились в обширной нише перед выходом на лестницу, ведущую на главный этаж замка, на котором располагались обеденный зал, зал приемов, и зал Совета Кланов.

— Там отряд стражи, — шепнул Криан. — Я слышал бряцание. Прежде его там не было.

Лиад торопливо поправил одежду, чуть ниже опустил капюшон на лицо и уверенно направился к лестнице. Вскоре оттуда донесся его твердый голос, приказывающий стражам отправиться на обход конюшен. А через несколько томительных мгновений послышались и удаляющиеся шаги нескольких человек. Лиад выглянул из-за угла, жестом зовя спутников идти дальше.

— Они так легко тебе поверили, — удивилась Рузия.

Храмовник лукаво усмехнулся:

— Просто тут среди стражи ходят слухи, что в прошлый раз вы проникли в замок через конюшню, перекинувшись племенными конями. Поэтому мой приказ их не удивил.

Преодолев четыре пролета, они оказались на площадке жилого этажа.

— Там никого нет, — удивился Роан, прислушавшись.

Криан и Рузия растерянно кивнули. Тэйнен напряглась. Теперь она уже совершенно точно знала, что впереди ловушка, но даже представить себе не могла, как так могло получиться.

Разве что только храмовники не знают, каким образом нужно инициировать Хранительницу, вот и решили сделать это их руками, подослав «добренького» Лиада, чтобы освободить их, втереться в доверие, выяснить хотя бы тот же способ, которым они попадали в замок…

А может быть, это было слишком сложно. Ведь Салира могла сбежать в любом месте, не обязательно в Орсе, а храмовники никак не могли знать, какой дорогой и из какого форта они направятся в Адараскан. Не держали же они, в конце концов, по агенту на каждом захудалом постоялом дворе! Даже в каждом крупном поселении — и то уже чересчур было бы.

И потом, все это имело бы смысл, если бы храмовники еще до их поимки знали, что маги отыскали Хранительницу, и решили ее как можно скорее инициировать. Но откуда они могли это узнать? Девчонку подобрали в поле, брошенную на произвол местного упыря, и навряд ли кто-то в монастыре вообще мог предполагать, что Салира не пошла на корм нежити, а была увезена магами.

Да и к чему было разводить такие сложности? Они все равно пришли бы к Кристаллу, никуда бы не делись. Так стоит ли связываться с толпой агентов, если достаточно просто подождать в нужном месте?

Выходит, их ждут в Зале Кристалла?

— Никого нет на всем этаже, — уверенно сказал Криан, мотая головой, чтобы придти в себя после вытянувшего много сил заклинания поиска.

— Знаете что, даже если это и ловушка, — проговорила Рузия, словно подслушав мысли Тэйнен, — Лучше нам пойти к Кристаллу и заняться Хранительницей.

* * *

Салира жалобно вскрикнула, когда лезвие прошлось по ее руке. Криан устало улыбнулся ей, но ничего не сказал, твердо удерживая руку девушки над медным котелком. Когда крови накапало достаточно, маг ловко перехватил запястье, накрыв ладонью порез, и закрыл глаза.

— Что с тобой? — испугалась девушка.

Маг не ответил, только чуть заметно качнул головой. Прошло еще несколько мгновений, прежде чем он открыл глаза и разжал, наконец, пальцы. Лицо его сделалось совсем бледным, но вместо довольно глубокого пореза на руке девушки осталась лишь тоненькая алая полосочка.

— Спасибо, — одними губами шепнула Салира.

Криан передал котелок брату.

— У меня не хватит сил, — сказал он. — Иди лучше ты. К тому же, ты всегда разбирался в травах лучше меня.

Роан благодарно улыбнулся и кивнул, принимая кровь. Постоял немного, словно в нерешительности, но вскоре встряхнулся и поднес сосуд к губам.

Словно зачарованная, Тэйнен не отрываясь следила за тем, как Роан пьет из медного котелка кровь будущей Хранительницы. Когда она еще только услышала, каким будет ритуал, у нее мороз продрал по коже от одной мысли о подобном поступке. Прежде на ее глазах кровь пили разве что упыри, но уж никак не люди, и тем более, не Роан. Только не те губы, которые она целовала!

Но вот сейчас, когда все это происходило в действительности, зрелище перестало казаться ей таким уж ужасным. Это была всего лишь кровь, к тому же отданная добровольно, а не выгрызенная вместе с глоткой. В ритуале же как таковом было и вовсе что-то завораживающее и величественное, он вызывал волнение, трепет и даже немного восторга, а никак не отвращение.

Маг тем временем облизнул с губ последние капли крови, медленно, как во сне, подошел к заметно засветившемуся изнутри Кристаллу, положил ладони на его грани, и исчез.

— Это надолго? — испуганно спросила Тэйнен, сама не зная, у кого.

— Не знаю, — отозвалась откуда-то из-за спины Рузия. — Он должен найти там три цветка травы памяти. Вернется, как только разыщет их.

Минуты тянулись бесконечно. В зале царила полная тишина. Криан сидел на полу, прислонившись спиной к одной из колонн, Салира присела неподалеку, задумчиво уставившись на мерцающее облако внутри Кристалла, Лиад стоял прямо посреди зала, внимательно глядя на запертые двери, и прислушиваясь к звукам из коридора. Рузия подошла поближе и дружески сжала ладонь Тэйнен в своей.

— Все будет хорошо, — шепнула Рузия.

— Но там, в нижнем мире… там же полно нежити, — пробормотала Тэй.

— Ничего, он справится.

— И все равно я волнуюсь. Я просто не могу не волноваться!

— Кристалл существует уже более двух тысячелетий, — твердо сказала Рузия. — И не было ни одного упоминания о том, чтобы хоть один маг, отправившийся за цветками, не вернулся. Они все возвращались, Тэй. И Роан вернется.

— Но тогда ведь все происходило не в логове храмовников?!

Рузия, не говоря больше ни слова, обняла Тэйнен. Спорить и восклицать не было никакого смысла, им оставалось только ждать.

— Закрой глаза, — шепнула магичка. — Когда Роан вернется, вспышка будет очень яркой.

Тэйнен вспомнила, как едва не ослепла в момент возвращения обратно того Иерарха, который неудачно попытался сделать Хранительницей ее саму, и послушно закрыла глаза. На задворках сознания промелькнула мысль прикрыть их еще и ладонями, но так не хотелось выбираться из кольца рук Рузии, дающего хоть какую-то поддержку.

Внезапная вспышка света ударила по глазам даже сквозь опущенные веки. Сквозь знакомые уже цветные круги и пятна Тэйнен с трудом разглядела, как возле полыхнувшего Кристалла вновь возник Роан. В отличие от храмовника, он не повалился на пол мешком, но на ногах тоже не устоял, обессилено опустившись на колени.

Обе девушки тут же сорвались с места. Тэйнен опустилась на колени рядом, заглянула в осунувшееся лицо мужчины, и обвила его руками за шею. Рузия же деловито выхватила у Роана из рук зеленовато-коричневую траву и сунула ее в тот же котелок, которым воспользовались и для крови.

Роан тяжело дышал, словно ныряльщик, надолго задержавшийся под водой, а руки его было до самых локтей покрыты сеткой кровоточащих царапин и ссадин. Он лишь рассеянно мазнул губами возле губ Тэйнен, почти не обращая внимания на ее объятия и поцелуи.

Рузия тем временем залила принесенные им цветы водой из фляжки Лиада, обхватила котелок ладонями и застыла перед Кристаллом как изваяние. Криан поднялся с пола, подошел к ней и положил свои ладони поверх ее.

Прошла минута, и по залу пополз приторно сладкий, медвяный запах неведомой травы из нижнего мира. Над котелком появился белый парок.

— Готово, — довольно улыбнулась Рузия. — Охладишь?

Криан кивнул и дунул на котелок. Парок исчез. нДа, Ваше сеь какую-то поддержку. сль прикрыть их еще и ладонями, но так не хотелось выбираться из кольца рук Рузии… Салира сама подошла к ним и забрала готовый отвар.

— Сделай три-четыре глотка, — заботливо подсказал Криан. — Больше, я думаю, тебе не понадобится.

Девушка кивнула и осторожно отпила первый глоток отвара. Улыбнулась, облизнула губы и сделала еще несколько глотков. Маги внимательно наблюдали за ней.

На взгляд Тэйнен ничего не изменилось, но Криан что-то заметил, подошел к Салире и взял ее за руку. Девушка словно бы и не заметила мага, продолжая стоять неподвижно и глядеть прямо перед собой. Рузия подошла с другой стороны, и маги вместе повели Салиру к Кристаллу.

Едва лишь ладони девушки коснулись граней, свечение радужного облака внутри Кристалла начало усиливаться. Это продолжалось до тех пор, пока свет облаком, похожим на туман, не окутал полностью и Кристалл, и Салиру. Сквозь его мерцание ничего не возможно было разглядеть.

Прошла долгая минута, прежде чем Тэйнен увидела, как по облаку побежали крошечные змейки-молнии. Их становилось все больше и больше, и, наконец, вокруг Кристалла появился сплошной сияющий кокон в форме правильной сферы. Откуда-то из-за спины послышался голос Криана, советующий отвернуться и закрыть глаза.

Тэйнен последовала совету, хотя помог он ей не намного больше, чем в прошлый раз — свет хлестнул по закрытым глазам так, словно шел он не от одного лишь Кристалла, а сразу отовсюду.

Когда охотница обернулась и проморгалась, она увидела стоящую на коленях Салиру. Ладони девушки больше не прикасались к Кристаллу. Рузия сделала шаг вперед, но поднятая рука Салиры заставила ее остановиться.

Девушка встала сама, даже не пошатнувшись. В отличие от Иерарха и магов, у нее Кристалл силы не отнимал. Скорее уж наоборот. Прежней, забитой и осторожной монашки больше не было — перед ними стояла древняя колдунья, обладающая силами и мудростью не одного тысячелетия. У Кристалла вновь появилась Хранительница.