Лето промчалось быстро, и однажды, по обыкновению выйдя вечером на крышу форта, Тэйнен с некоторым удивлением обнаружила, что лес внизу, в долине, из зеленого сделался желто-красным. Означать это могло только одно. Дни, занятые спокойным изучением заклинаний, истории и древних рун для нее закончились.

Впереди было самое важное и самое страшное. Точнее, не то, чтобы страшное, скорее просто пугающее. За предыдущие без малого двадцать восемь лет ее жизни произошло не так уж много перемен. Побег из родительского дома, которого она почти не помнила, обучение ремеслу охотника, и бесконечное, довольно однообразное путешествие по Равнине в поисках работы и денег.

Но с момента той встречи на постоялом дворе события посыпались одно за другим, как зерно из драного мешка. Форты, Адараскан, Хранительница, и вот теперь, стоило ей немного привыкнуть к жизни с родственниками, как все снова менялось.

Совсем скоро, уже послезавтра, она перестанет быть свободной девушкой. У нее появится муж, и жить ей придется в его клане. И трудно было не думать о том, как в очередной раз изменится из-за этого ее жизнь.

В сжатой ладони лежал подарок, филигранная цепочка с кулоном, прозрачно-голубой каплей чего-то, похожего теплотой на янтарь. Последний месяц она получала только подарки, которые передавались через слуг, потому что сам Криан постоянно где-то пропадал. Встречался с потенциальными своими сторонниками, рылся в библиотеках, а вот на нее времени у него не находилось.

Тэйнен все понимала, у нее и у самой было чем заняться, но все же в глубине души ей было обидно такое невнимание. К тому же, она то и дело слышала за спиной шепотки и разговоры о том, что кое-кто просто решил подобрать товарец познатнее, пожертвовав чистотой оного. Этому следовало бы радоваться, их план срабатывал, но отчего-то было скорее стыдно и обидно, чем радостно.

Сердито запахнувшись в плащ, Тэй пошла к выходу. Стоять здесь, в таком красивом месте, перебирая при этом столь некрасивые мысли, было откровенно противно. Но дойти до двери она не успела, на лестнице послышались шаги и голоса.

Не зная толком, зачем ей понадобилось это делать, Тэйнен скользнула в оказавшуюся поблизости нишу, и спряталась за колонной, затаив дыхание. Из этого укромного уголка она увидела, как на крышу вышли две девушки. С одной из них, с Арлин Крайз, Тэйнен познакомилась пару недель назад, а вот вторую определенно видела впервые. Значит, к Арлин пожаловала гостья из другого форта.

Спутницы не отошли к центру крыши, остановились неподалеку, потому Тэйнен могла хорошо слышать их разговор.

— Но ты только подумай! — нервно потирая руки, воскликнула незнакомая девушка. — Он все-таки решил жениться на этой девке с тракта, и это после всего, что было между нами!

— Это было давно, — спокойно возразила Арлин. — Тебе не на что обижаться, ты же сама первая решила расстаться с ним.

Тэйнен навострила уши. Она, конечно же, догадывалась, что у Криана, в отличие от нее, были в жизни и другие отношения. Но догадываться и воочию увидеть одну из этих женщин далеко не одно и то же.

— Но все же подумай! Я его понимаю, скоро он станет главой клана, и в его годы, чтобы соответствовать этому статусу, необходимо обзавестись супругой. А я, как-никак, племянница главы клана. Чем не достойная невеста?

Арлин тихонько хмыкнула. Этот звук, оставленный без внимания прохаживающейся вдоль парапета девицей, не укрылся от Тэйнен. И столь много сказал ей о достоинствах данной невесты, что губы невольно сложились в язвительную ухмылочку.

— Конечно, с Верье наш клан не сравнить, — продолжила незнакомка, — Но я, по крайней мере, не путалась с его проклятым братцем.

— Последние десять лет точно не путалась, — снова хмыкнула Арлин.

— И я, между прочим, магистр второй ступени, не чета этой недоучке! — не обращая внимания на ехидное замечание подруги, продолжила девица.

— Элоан, к чему все эти громкие слова?

Судя по тону, Арлин начала терять терпение. Видимо, разговор этот начался задолго до прогулки по крыше.

— Я избавлюсь от этой девки, — прошипела незнакомка в ответ. — Магистр Райдон сказал мне, что Вэллейн мой, так оно и будет. А ты мне поможешь.

— Даже и не подумаю, — сухо ответила Арлин.

— Еще как подумаешь! И сделаешь. Иначе не бывать твоей свадьбе с Тэйаном Мерксом, уж это я тебе обещаю!

Крутанувшись на каблуках, девица покинула крышу. Тэйнен успела кое-как рассмотреть ее лицо, и увиденное не слишком порадовало. В поединке женских чар ей нечего было противопоставить этой фурии.

Арлин постояла у парапета еще немного, и тоже ушла обратно в форт. Тэйнен неслышной тенью скользнула за ней. Нужно было всенепременно поговорить с Крианом начистоту. Не похоже было, чтобы эта таинственная Элоан шутила или хотя бы просто злобствовала попусту.

* * *

Встреча с Крианом вышла неожиданной. Тэйнен еще и не начинала его искать, просто хотела поговорить с дедушкой, узнать, кем может быть эта Элоан, и осторожно выяснить какие-нибудь подробности про неожиданно возникшую соперницу. Но Криан опередил ее у магистра Верье, они столкнулись в дверях.

— Надо поговорить, — сердито прошипела Тэйнен, решительно ухватив мужчину за локоть. — Где-нибудь, где нет посторонних ушей.

Наверное, ее тон был весьма красноречивым, потому что Криан, даже не пытаясь протестовать или просто задавать вопросы, повел ее к себе.

— Говори, — буркнул он, едва дверь закрылась за их спинами. — И, если можно, покороче, мне сегодня нужно успеть побывать в Лориаде.

— Я буду краткой, — выразительно оскалившись, пообещала Тэй. — Твоя бывшая любовница по имени Элоан с полчаса назад пообещала избавиться от меня. И принуждает Арлин Крайз помогать в этом, угрожая сорвать ее свадьбу. Оказывается, магистр Райдон тебя этой Элоан уже успел пообещать. Пожалуй, все.

Судя по выражению лица, Криан не особенно удивился услышанному. Даже, пожалуй, совсем не удивился. Только досадливо поморщился, словно случившееся было хоть и весьма неприятной, но все же мелочью. Тэйнен такое отношение ужасно разозлило.

— Когда эта Элоан меня убьет, ты хоть капельку расстроишься? — поинтересовалась она, вложив в этот вопрос всю язвительность, на какую была способна.

— Она тебя не убьет, — коротко ответил Криан. — Я сегодня же поговорю обо всем этом с магистром Крайзом. Сейчас мне надо спешить.

— А мне что делать? — прорычала Тэй, упирая руки в бока и загораживая собой дверь. — Ждать и надеяться?

— Для начала тебе не помешает успокоиться. А потом ты пойдешь к себе и посидишь там до завтрашнего утра.

У Тэйнен от злости перехватило дыхание, потому достойного ответа не получилось. Криан же довольно бесцеремонно подхватил ее под руку, и повел к выходу. Так, молча, они прошли по коридору и спустились по лестнице на этаж, занимаемый кланом Верье. Только такое отношение ужасно разозлило.

Это было весьма неприятной, но все же мелочью. Тэй все-таки выдернула руку.

— Если ты мне не объяснишь немедленно, что собираешься делать, не будет никакой свадьбы, — прошипела она. — Это я тебе обещаю!

— Я поговорю с Дегаром Крайзом, — сдался Криан, сообразив, что взбешенная до крайности невеста совсем даже не шутит. — С Арлин пусть разбирается он. Ну, а Элоан после этого может делать, что хочет, все равно ни на что действительно серьезное она не способна. Главное, не выходи из комнаты одна, и с тобой ничего не случится.

— Утешил, нечего сказать, — сердито буркнула Тэйнен.

Выходит, что ее, бестолковую недоучку, пытаются убить две весьма опытные и сильные магички, а она должна всего-то сидеть в своей комнате и надеяться, что дамочки не посмеют туда за ней заявиться. А если они не будут столь стеснительны, и все-таки заявятся? Что ей тогда делать? Принимать героическую позу, чтобы потом в гробу хорошо смотреться?! А она, между прочим, даже не знает, как там, у магов, обычно проходят похороны!

От этой мысли Тэйнен взбесилась окончательно, но все же сумела из последних сил сдержаться. Если бы Криану хватило ума хоть просто промолчать, ничего могло и не случиться. К сожалению, у мужчин редко хватает ума для совершения столь правильных поступков, и маг, на сей раз, исключением не стал.

— А что мне сделать? Сесть и сидеть тут рядом с тобой? — сердито вопросил он.

Ладонь Тэйнен отчаянно зачесалась от желания залепить ему хорошую пощечину. Но тут ей ужасно некстати вспомнилось, ради чего она вообще ввязалась во всю эту идиотскую затею. Рука у бывшей охотницы была тяжелая, а отправлять жениха на важные переговоры с покрасневшей половиной физиономии совершенно не хотелось. Не хватало еще, чтобы все оказалось напрасно. Поэтому Тэйнен решила ограничиться воображаемой оплеухой, и гордо уйти к себе, погромче хлопнув дверью.

То, что произошло после этой мысли, до крайности удивило обоих. Из вазы с цветами, стоявшей на подоконнике как раз над правым плечом Тэйнен, выпорхнул почти правильной формы шар не очень свежей, зеленоватой воды. Мгновение он повисел в воздухе между парочкой, а потом с тихим плеском впечатался прямиком в физиономию Криана, брызгами разлетевшись во все стороны, и оставив на носу мага коричневатый обрывок какого-то листа.

Мужчина отлепил лист от носа и принялся задумчиво рассматривать его на свет. Коридор, тем временем, начал заполняться затхлым запашком.

— Я… — пискнула Тэйнен и осеклась.

Никаких оправданий на ум не приходило решительно. А развернувшаяся перед глазами картина выглядела столь невероятно и абсурдно, что уголки губ против воли задрожали, синхронно рванувшись вверх.

Как раз в этот момент Криан наконец-то выбросил лист, и посмотрел на виновницу случившегося. Взгляды встретились. Дольше терпеть было уже невозможно.

От безудержного хохота Тэйнен потеряла равновесие, и сперва прислонилась к стене, а потом и вовсе медленно сползла по ней на пол. Криан оказался немного поустойчивей, по крайней мере, он остался на ногах, хоть и согнулся пополам, держась руками за живот.

Немного отсмеявшись и смахнув с глаз выступившие слезы, мужчина несколькими движениями ладоней высушил порядком промокшую одежду, и неожиданно серьезно спросил:

— Скажи, ты воспользовалась заклинанием?

Тэйнен в ответ только отрицательно мотнула головой. Говорить она была пока не в силах.

— Надо же, — хмыкнул Криан. — Ты, оказывается, не просто стихийный маг, а еще и Изначальный.

— Это как? — не без труда выдавила девушка, уцепившись за протянутую руку и поднявшись, наконец, на ноги.

— Способный управлять своей стихией без помощи заклинаний и пассов.

— Это хорошо или плохо? — забеспокоилась Тэйнен.

— Хорошо, — коротко ответил Криан. — Только давай поговорим об этом позже, мне правда нужно спешить.

* * *

— Свадьба это редкий повод для настоящих семейных встреч, — наставительно проговорила Тара, расправляя фату. — Раньше, до Переворота, совсем ведь не так жили. А теперь что? Вроде бы все и рядом, а видятся редко. Дети в Академии, родители вечно заняты, жить-то надо.

Тэйнен устало кивнула. Она давно заметила, что семей в том виде, к какому она привыкла, у магов практически нет. С самого утра маленьких детей, еще не отправленных учиться, оставляли под присмотром очередной няньки, и бежали заниматься своими делами. Женщины вели хозяйство, мужчины собирались большими отрядами и уходили в горы. Там были хорошие места для охоты, но в основном все работали в шахтах, добывали по большей части полудрагоценные камни, из которых потом делались амулеты или порошки для алхимических зелий.

Правда, некоторые мужчины все-таки помогали женщинам возиться с животными и обрабатывать грядки, но таких было немного. Поначалу Тэй хотела было присоединиться к женщинам, но толку из этого не вышло, хозяйка из нее получалась аховая. Ни к шитью, ни к готовке, ни к огородным работам она способна не была. Да и возня с живностью была не по ней. Разве что с нежитью.

Поэтому с женским обществом пришлось распрощаться, предпочтя мужское. С мужчинами ей было даже как-то проще, по крайней мере, никто из них не таил на нее обиды за то, что она, внезапно появившись в форте невесть откуда, прибрала к рукам лучшего местного жениха.

И вот сейчас, вместо положенного по обычаю шумного девичника, она сидела в своей комнате в обществе одной только Тары, и даже радовалась этому обстоятельству. По крайней мере, ей не приходилось притворяться счастливой и довольной жизнью. Тара суетилась, что-то рассказывала о том, какие красивые свадьбы устраивались магами в прежние времена.

— Когда выходила замуж твоя мама, архимагистр Ровари сделал для нее танцующие фонтаны в горах. Изумительной красоты было зрелище, я совсем девчонкой была, но до сих пор помню. Сейчас, конечно, на такое рассчитывать не стоит, но чего-нибудь все равно устроят, я уверена.

Тэйнен промолчала. Ей совершенно не хотелось никаких представлений, лишь бы все это поскорей закончилось. Если бы спросили ее мнение, она, вероятнее всего, прямо сказала бы, что хочет, чтобы просто уже наступил завтрашний день.

— Пора, — сказала Тара, оценивающе глядя на плоды своих трудов.

Тэй повернулась, и посмотрела в зеркало. Да, свадебные обычаи люди, подобно многому другому, надо полагать, переняли у магов. Все то же белое платье, символизирующее чистоту невесты, та же фата, скрывающая лицо, которое до свадьбы жениху видеть вроде бы не положено… Воистину, любимейший вид обмана — самообман. Главное, чтобы выглядело все прилично, а суть происходящего мало кого волнует.

Но делать было нечего. При всей очевидной нелепости спектакля, роль следовало доиграть до конца. Неудивительно, кстати, что запрет храмовниками театра вызвал так мало сожалений, со всеми этими бесконечными обычаями и условностями в театр давно уже превратилась вся жизнь.

У дверей к ним присоединились две девочки в пышных белых платьицах, подхватившие шлейф, и вся возглавляемая Тэй процессия направилась в главный зал форта.

Дядя Лэрн ждал ее у входа в зал, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Он, конечно же, не мог не знать, что невесте полагается немного задержаться, но все же разделял желание Тэйнен поскорей покончить с этим делом.

Прежде чем высокие створки дверей распахнулись перед ними, Тара успела спохватиться, и набросила фату на лицо невесты. Потому дальнейшие события для Тэй затерялись в мутном белом тумане.

Кто-то, кажется, магистр Крайз, что-то долго говорил, то и дело вызывая восхищенные ахи и аплодисменты собравшейся за длинными, пышно украшенными столами разряженной публики. Потом из большой, тяжелой металлической чаши Тэйнен отпивала какой-то напиток, пронзительно-ледяной на губах, и обжигающе-горячий в желудке.

Дальше ее отпустили, усадили в высокое кресло, и впереди был длинный стол, заполненный знакомыми, малознакомыми и совсем незнакомыми магами. Звенела посуда, со всех сторон доносились оживленные разговоры. Знакомая по тонкой белой полоске старого шрама рука Криана время от времени меняла ее тарелки, но ни одно из поданных блюд не вызвало желания его попробовать.

Перед десертом с десяток магов, по большей части еще подростков, изобразили в центре зала, прямо над столами, какую-то весьма красивую иллюзию. Очаровательная белокурая девушка, кажется, летала на драконе, чтобы встретиться со своим возлюбленным, и все-таки встретилась. Представление вызвало бурные, продолжительные овации и восторженные восклицания.

А потом ее куда-то вели, и привели в знакомую уже комнату Криана. За спиной закрылась дверь.

— Хочешь есть? — насмешливо поинтересовался маг откуда-то из-за спины.

— Хочу, — мрачно буркнула Тэй, избавляясь разом и от фаты, и от охватившего ее оцепенения.

На столике мигом появилось блюдо с зажаренной целиком некрупной птицей, обложенной какими-то овощами. Комнату заполнил дразнящий запах жареного мяса с пряностями, заставив девушку на время позабыть обо всем на свете, кроме настойчивых требований пустого со вчерашнего вечера желудка.

— Почему же ты не ела за столом? — удивился Криан, поглядев, как быстро исчезает еда.

— Не хотела, — с трудом проглотив особо большой кусок, фыркнула Тэйнен.

— Тебе понравилось представление?

— С драконами?

— Да.

— Надо было поблагодарить ребят, — без упрека, ровно проговорил маг. — Ты до того была похожа на куклу, что я даже испугался, не украл ли кто твой разум.

Тэй ощутила укол совести. В самом деле, ей следовало бы поблагодарить тех, кто старался сделать их свадьбу более красивой. Но сейчас она не была настроена на покаяние. От сытости и от того, что всю прошлую ночь она провертелась без сна, думая то о Криане, то о Роане, то о своих матери с отцом, ей невыносимо захотелось спать.

— Развяжи, — попросила она, вставая из-за стола, и поворачиваясь к новоиспеченному мужу спиной. — Не могу дотянуться до этих проклятых шнурков.

Пока Криан возился со шнуровкой, в голову Тэй забрела очень почему-то злая мысль о том, что Элоан, видимо, была не единственной брошенной пассией. Уж больно ловко пальцы мужчины управлялись с женской одеждой, так, словно он проделывал это не один десяток, а скорее — не одну сотню раз.

Впрочем, насколько Тэйнен успела заметить, в обычной жизни магички предпочитали не связываться со всякими корсетами, нося простую, удобную одежду, так что, вполне вероятно, ловкость эта была скорее природной, чем приобретенной.

Наконец, тесное платье скользнуло к ногам. Сразу же стало легче дышать, а спать захотелось еще сильнее. Вышагнув из вороха юбок, Тэй решительно направилась в спальню, и с блаженной улыбкой нырнула под одеяло.

— Ты как хочешь, — сообщила она, — А я буду спать. Устала, как собака.

— Доброй ночи, — отозвался Криан.

Похоже, присоединяться к ней благоверный не собирался. Сильно обрадовавшись и немного обидевшись, Тэй привстала, и через открытую дверь попыталась подсмотреть, чем занимается Криан. И увидела, как тот совершенно спокойно прихватил с подоконника древний на вид фолиант, подбросил в камин пару поленьев, и уселся с книгой поближе к огню.

— Я почитаю пару часов, а потом пойду обратно в зал. Надеюсь, сегодня все же удастся переговорить с Ровари, — не поднимая головы, проговорил он.

Вспыхнув до корней волос, Тэйнен рухнула на подушку, и натянула одеяло до самого носа. Ей было неловко думать о том, что мог вообразить себе мужчина, заметив, что она вот так подглядывает за ним. В первую очередь, он мог расценить это как прямое приглашение к…

— Я надеюсь, магистр Ровари не сумеет устоять перед хмельными медами, заготовленными моей тетушкой, — как ни в чем не бывало, проговорил Криан. — Хоть мне и есть, что ему предложить, но чем он будет сговорчивее, тем лучше.

Не сумев сдержать вздоха облегчения, Тэйнен устроилась на правой половине кровати, закрыла глаза и практически мгновенно провалилась в сон.

* * *

Архимагистр Ровари удобно расположился в кресле, стоявшем в одной из многочисленных ниш, устроенных в стенах главного зала ради возможности прорубить окна. На столике перед ним стояли три уже пустых и две еще полных бутылки хмельного меда. Криан удовлетворенно улыбнулся уголками губ. Кажется, необходимая подготовка к переговорам прошла более чем успешно.

— С чем пожаловал? — поинтересовался Ровари, не поворачивая головы.

— Хочу Вам кое-что предложить, — спокойно ответил Криан.

— Садись.

Ровари широким, немного неверным уже жестом указал на соседнее кресло, взял бутылку и наполнил душистым напитком два бокала.

— Выпей и приступай. Сегодня я тебя слушаю.

Криан сделал пару глотков и сразу почувствовал, как в груди неторопливо начало разливаться уютное тепло. Сначала он не хотел пить, чтобы сохранить ясную голову, но сейчас понял, что немного выпить все же стоит, хотя бы затем, чтобы обрести чуть больше решимости.

— Я хочу предложить Вам политический союз, — сразу и без обиняков начал он.

— Да ну, — усмехнулся Ровари. — И что же за союз это будет?

— Союз против Райдона.

— А какой мне смысл быть против Райдона? Быть может, мне лучше будет заключить союз с ним?

— Вы и так союзники, — спокойно возразил Криан. — Потому, что в данный момент Райдон еще нуждается в Вашей поддержке. Но если он станет Великим Магистром, какая нужда будет ему в Вас после этого?

Ровари отхлебнул мед из бокала, бросил на своего молодого собеседника беглый взгляд, и обронил:

— Продолжай.

— У Райдона больше шансов на победу, чем у любого другого архимагистра в отдельности. И, если он станет Великим Магистром, Вам ли не знать, сколь быстро он отправит Вас из уважаемых союзников в ряды всех прочих, чье мнение не ставится сейчас ни в грош. Но и большей, чем теперь, поддержкой других кланов Вам заручиться не удастся.

— И что ты предлагаешь? — глухо проговорил Ровари, отставив свой бокал.

— Политический союз, — спокойно повторил Криан. — Вы поддержите меня на выборах Великого Магистра, и мы станем равноправными партнерами.

Ровари невесело рассмеялся.

— Райдон предлагает мне то же самое, — сказал он. — В чем разница?

— Помимо того, что я, в отличие от Райдона, — хозяин своего слова? — усмехнулся Криан. — Ваша выгода в том, что я не Райдон, который будет управлять всем твердой рукой и единолично. Я всего только мальчишка, которому никак не обойтись без сильных союзников и мудрых советников. Мне нужен подлинный союз с Вами, а Райдону — нет. Вот в чем разница. К тому же, теперь мы с Вами родственники.

Ровари помолчал некоторое время, потом потянулся за бокалом, но неловким движением зацепил его, и уронил на пол. Тонкое стекло брызгами разлетелось по полированному каменному полу.

— На счастье, — усмехнулся седой архимагистр, отхлебнув мед прямо из бутылки. — Сегодня — на твое. Потому что ты, как это ни прискорбно, совершенно прав насчет Райдона. И давай-ка выпьем с тобой за наш политический союз.

— И Вы вот так запросто соглашаетесь? — невольно вырвалось у изумленного до крайности Криана.

— Парень, — усмехнулся Ровари, — Я наблюдаю за тобой уже не первый день. Знаю, с кем ты встречаешься, и мне не так уж, право, сложно догадаться, по какому поводу. То, что ты сделался архимагистром, можно еще было списать на твое желание не ставить в сложное положение свой клан. На разговоры вокруг причин твоей женитьбы я, признаться, почти купился, и купился бы, если б не знал про Рэстона и прочих твоих собеседников. План хорош, нельзя этого не признать. Надо полагать, без помощи старика Верье не обошлось?

Криан коротко кивнул, признавая правоту собеседника.

— Ты все рассчитал и сделал верно, — продолжил архимагистр. — И вариантов у нас теперь не так уж много. Либо продолжать действовать порознь, позволив Райдону дорваться до верховной власти, либо объединиться против него. А я, знаешь ли, не очень-то люблю, когда мной командуют, тем более начинающие уже выживать из ума честолюбивые болваны. Так что принеси-ка нам еще пару бутылочек этого замечательного напитка и второй бокал, и выпьем за успех нашего союза.

* * *

Первым сознания проснувшейся Тэйнен достиг густой хмельной дух. Несколько удивленная этим обстоятельством, девушка рывком села в постели, протерла глаза, огляделась, и протерла их еще раз.

От повторного протирания ничего не переменилось. Источником специфического аромата оказался именно Криан, безмятежно спящий на левой половине кровати прямо в одежде и сапогах. Хорошо, что хотя бы поверх одеяла.

Тэй подтянула колени к груди, обхватила их руками и задумалась. Вариантов случившегося определенно было только два. Либо переговоры прошли успешно, и муженек набрался на радостях, либо они провалились, и он щедро залил свое горе по этому поводу. Вероятно, проще всего было бы разбудить героя, и выяснить все непосредственно у него, но будить пьяных Тэй ненавидела еще с тех пор, когда ей частенько приходилось, расталкивая своего наставника, уворачиваться от всякого рода тяжелых предметов и даже метательных ножей. Потому второй посетившей ее мыслью была идея навестить дедушку, который тоже мог быть в курсе дела.

Выбравшись из постели, Тэйнен направилась к шкафу, распахнула его и от души выругалась. Конечно же, никто и не подумал принести сюда ее вещи, и вот теперь из доступной одежды у нее имелись только тонкая нижняя сорочка, прозрачность которой она вчера явно недооценила, и проклятое платье, в которое ей без посторонней помощи ни за что не влезть.

Единственным выходом оставалось воспользоваться вещами Криана, быстренько дойти до своей, теперь уже бывшей, комнаты и переодеться там. В конце концов, шансы кого-то встретить по пути были не так уж велики. Судя по всему, вчерашнее празднование удалось на славу, и большинство обитателей форта сейчас мирно отсыпаются, в точности как Криан.

Тэйнен довольно быстро отыскала в шкафу чистые вещи, выскользнула из сорочки, и только успела просунуть голову в ворот слишком для себя просторной мужской рубахи, когда услышала из-за спины тихий, усталый голос:

— Тэй, принеси воды. Пожалуйста.

Криан, оказывается, успел проснуться, и теперь лежал на спине, заложив руки за голову. Глаза его были, к счастью, закрыты.

Стянув рубашку на горле рукой, Тэйнен сходила до столика у камина, взяла стоявший там кувшин с водой и вернулась в спальню. Криан тем временем успел отыскать где-то небольшой флакончик с темно-зеленой жидкостью и стакан. Забрав кувшин, он наполнил стакан водой, отмерил туда же десяток капель из флакончика, и разом выпил эту смесь.

— Спасибо. Ты куда-то собралась?

— Теперь уже никуда, — фыркнула Тэйнен, унеся кувшин на место. — Как прошли переговоры?

— Прекрасно.

Мужчина помотал головой, словно стряхивая остатки сна и похмелья, и добавил:

— Все вышло даже лучше, чем я ожидал. Правда, возможно, столько пить все же не стоило.

— Мне нужны мои вещи, — решительно заявила Тэйнен.

— Будут тебе твои вещи. Дай народу хоть немного проспаться.

— Я могу сходить за ними сама.

— А зачем? Ты и так выглядишь замечательно.

Тэйнен опустила глаза, и вспомнила, что так и не надела штаны. А рубашка, хотя и была достаточно длинной, доставала только до середины бедер.

— И не надо так на меня смотреть! — сердито выдохнула девушка, мучительно надеясь не покраснеть.

— Как? — невинно осведомился Криан, пряча стакан под кровать. — Да и потом, начинать горевать тебе надо будет, когда мужчины перестанут вот так на тебя смотреть. А сейчас еще рано.

— И все равно, не смотри.

— Хорошо, не буду, — сдался мужчина, садясь в постели и принимаясь стаскивать сапоги.

Тэйнен прилегла на противоположный край кровати, и принялась смотреть в окно. Небо было затянуто низкими осенними тучами и явно собиралось в самом скором времени разразиться ливнем. Идти куда-то по промозглым коридорам категорически не хотелось, зато очень хотелось снова забраться под толстое шерстяное одеяло и полежать в тепле и уюте, пока форт окончательно не проснется, и не придет пора завтракать.

Нырнув под одеяло, Тэйнен невольно поежилась. Постель успела остыть, и теперь простыня казалась облитой холодной водой. Чтобы согреться побыстрее, девушка легла на бок, и притянула колени поближе к груди. Перина чуть шевельнулась, и теплая рука мужчины, змеей проскользнув возле шеи, обняла Тэйнен за плечи.

— Все будет хорошо, — защекотал ухо еле слышный шепот. — Самое страшное уже позади.

Наверное, Криан имел в виду авантюру со свадьбой, и соглашение с Ровари. Но Тэйнен подумала совсем о другом. Самое страшное действительно было уже позади, и осталось лишь просто жить дальше, по возможности делая все, что надо.

И все же, впереди еще оставалось кое-что, очень страшное для них обоих. Теперь, возможно, более страшное, чем когда-либо прежде. Их ожидала встреча с Роаном. И когда они встретятся, у Роана будет полное право упрекнуть их обоих в том, сколь недолгим было горе потери брата и возлюбленного, и в том, сколь быстро было найдено утешение.

— Перестань думать о Роане, — неожиданно раздраженно попросил Криан. — Тебе незачем чувствовать себя перед ним виноватой, потому что он видел и всегда будет видеть в тебе только трофей. А твоя любовь ему совершенно без надобности.

— Я знаю, — сухо ответила Тэйнен.

Подобные мысли действительно все чаще приходили ей в голову. Роану и впрямь нужна была скорее игрушка, способ самоутвердиться, чем подлинное чувство. То, что ему ответили взаимностью, говорило ему лишь о том, что он в самом деле заслуживает любви.

Но причина была не только в Роане. Тэйнен никак не могла выбросить из головы Элоан, хотя та так и не объявилась, и, вроде бы, не предпринимала никаких попыток устранения соперницы. А еще ей было неудобно признаваться даже самой себе в том, сколь огромное облегчение она испытала, услышав, что противная фурия не была брошена, а сама, по своей воле, порвала с Крианом.

— И про Элоан забудь, — почти взмолился мужчина. — Или научись уже толком скрывать свои мысли!

— Кстати, — не удержалась Тэй. — А куда она исчезла?

— Тогда, вернувшись из Лориада, я столкнулся с этой особой, — немного неохотно отозвался Криан. — И поклялся, что не женюсь на ней, даже если она останется последней невестой на свете, потому она может не стараться. Надо полагать, я был весьма убедителен.

По тону мужчины Тэйнен догадалась, что кроме этой, довольно невинной, фразы он высказал бывшей любовнице много чего еще. Но продолжать расспросы отчего-то совершенно не хотелось. Было слишком тепло и уютно, шею чуть щекотало дыханием, девушка сама не заметила, как вытянула ноги, всем телом прижимаясь к обнявшему ее Криану. Казалось, лежать вот так вдвоем, в тишине, можно было целую вечность.

В отличие от Роана, всегда приносившего волнения и перемены, Криан олицетворял спокойствие и надежность. Он был именно таким, каким, вероятно, большинство женщин представляют себе идеального мужа. Неудивительно, что столь многие из них стремились добиться его благосклонности.

Тэйнен вздохнула. Наверное, ей, ставшей в этом соревновании победительницей, следовало радоваться, но радости не было. Одни только тревожные мысли о будущем, о Роане, о том, что он задумал, и о неуклонно надвигающейся войне.

— Не грусти, — шепнул Криан. — Поскольку, как мне сдается, хуже уже некуда, впереди нас ждут перемены к лучшему.

— Возможно, — согласилась Тэйнен.

Возможно, это было лишь иллюзией. Из всего предыдущего жизненного опыта девушка вполне определенно уяснила для себя, что, сколь бы плохи дела ни были, всегда есть куда хуже. Но сейчас грустить почему-то в самом деле расхотелось. Может быть даже и потому, что свободная от объятий рука мужчины беззастенчиво скользнула под и без того задравшуюся рубашку.

* * *

Тара, судя по всему, проснулась уже довольно давно, потому что успела собрать и аккуратно уложить вещи Тэйнен, благо, вещей этих было не так уж много. Тэй напоследок прошлась по комнате, проверяя, не осталось ли там чего. На подоконнике она обнаружила позабытый флакончик, и, невольно ахнув, начала искать, как бы отмерить зелье.

— Забыла? — негромко спросила вошедшая вслед за ней в спальню Тара.

Тэйнен кивнула, продолжая озираться в поисках стакана.

— И я забыла, — вздохнула женщина. — Стаканы я на кухню отнесла, к тому же если ты уже, то все равно уже поздно.

— И что делать? — выдохнула Тэй.

— Величайшему помолиться, — совершенно серьезно ответила Тара.

— А более надежные способы есть?

— Есть, но прибегать к ним я тебе не советую. Если, конечно, ты не решила покончить с вашим планом относительно выборов Великого Магистра.

— А при чем тут наш план? — удивилась Тэйнен.

— Этими надежными способами занимаются всего пара алхимиков, — начала объяснять Тара. — И если ты сунешься к кому-то из них, Райдон немедленно обо всем узнает. Догадываешься, чем это закончится?

Тэй обреченно кивнула. В самом деле, догадаться было совсем не сложно. Впрочем, не ей первой предстоит провести некоторое время в мучительном ожидании последствий своей забывчивости, и не ей последней. Все переживали, и она переживет.

— Но ты пока что не забывай больше про этот флакончик, — серьезно посоветовала Тара. — Хуже не будет. А я к тебе еще загляну, принесу кое-что для того, чтобы ответить на вопрос, который тебя сейчас волнует, и для того, чтобы больше не задавать его себе без нужды.