День выборов неуклонно приближался. Главы кланов, кажется, успели уже все обсудить между собой, и теперь старательно избегали встречаться. Волновались решительно все, атмосфера за столом Вэллейнов день ото дня становилась все напряженнее.
Дирк Вэллейн уже неделю не выходил из своей комнаты, и это событие вызывало самые разнообразные толки. К Тэйнен то и дело подходили женщины с просьбой объяснить им, что происходит, но она ничем не могла помочь. Ей самой пока что не удавалось добиться вразумительных объяснений ни от Криана, ни от дедушки, который явно был в курсе дела, но рассказывать ничего не спешил.
Была, правда, еще мать Криана, но последнее время она только и делала, что бродила по форту как привидение, ни с кем не разговаривая. Тэй старалась избегать ее, памятуя о предыдущем опыте знакомства, но, кажется, в этом уже не было нужды. Первая же случайная встреча показала, что Элора окончательно утратила связь с реальностью. Она даже не узнала свою новоиспеченную невестку.
Наконец, выведенная из себя всей этой неопределенностью, Тэйнен преградила собой выход из спальни, прихватив для внушительности меч, и потребовала объяснений. Криан попытался было прибегнуть к парочке заклинаний, но с Тэй справиться оказалось уже не так-то просто, а затевать серъезную драку не хотелось никому.
— Что ты хочешь узнать? — обреченно поинтересовался мужчина, усаживаясь на кровать.
— Что происходит с твоим отцом?
— Он умирает.
— Это я знаю. Но почему?
— Однажды он переоценил свои силы, — сухо ответил Криан. — И совершил ошибку. В результате был уничтожен весьма ценный артефакт, а сам отец едва не последовал за ним. Удалось лишь оттянуть развязку.
— И когда это все произошло? — спросила Тэйнен, сразу же подумав про Переворот.
— Во время Переворота, — отозвался Криан, подтвердив ее подозрения.
— Так давно…
— Да. Судьба подарила ему еще немалый срок жизни, так что, вероятно, этому следует порадоваться. Но я как-то совсем не рад, сказать по правде.
Тэйнен вздохнула. Она всегда считала, что главным счастьем людей является то, что им неизвестен час их смерти. Как можно было жить много лет, зная, что конец неуклонно приближается с каждой минутой, ей было трудно даже представить себе.
— И нет никакого способо помочь?
Криан покачал головой. Только сейчас Тэйнен заметила, какой глубокой стала теперь почти незаметная прежде складка между его бровей. И, вдобавок к этому, в памяти всплыли слова дедушки о том, что Криан сделается главой клана, и после этого сможет стать претендентом на пост Великого Магистра. Ведь Великого выбирают из числа членов Совета, в который входят только главы кланов.
Стало быть, весь их план будет иметь смысл не прежде, чем Дирк Вэллейн умрет, освободив дорогу своему сыну. А день выборов Великого неуклонно приближался, и очень многих, наверняка, интересовал вопрос, доживет ли до него нынешний глава Вэллейнов.
Окончательно запутавшись в собственных эмоциях, Тэйнен сообразила, что в какой-то мере влезла сейчас в шкуру Криана. С одной стороны, им было столько всего сделано ради победы, и столько всего было поставлено на карту, а с другой стороны была жизнь его отца. И чем-то из этого придется пожертвовать.
По глазам мужчины она видела, что он успел уже не раз и не два подумать об этом выборе и даже, кажется, принял окончательное решение. Учитывая обстоятельства, едва ли можно было сказать, что он поставил на удачу, но, по сути, так оно и было. Хотя, скорее Криан поставил просто на судьбу.
* * *
— Эта агония тянется уже слишком много лет, — устало прошептал отец. — У меня нет больше сил.
— Я не могу, — покачал головой Криан.
— Она может завершиться завтра, а может тянуться еще долгие месяцы. И все это время я буду оставаться главой клана. Ты многое сделал, чтобы не позволить Райдону добраться до власти. Неужели же ты отступишься сейчас, за шаг до победы?
— Я не отступлюсь. Но я не Райдон, и я не готов ради власти на все.
— Разве же ради власти?
Дирк Вэллейн, побледнев от сделанного усилия, приподнялся на локтях, приблизив свое лицо к лицу сына, и выдохнул:
— Ведь ты же сам говорил, что дело не во власти, а в том, что у всех нас остался один единственный шанс на спасение. Подумай, что важнее: я или этот шанс.
— Это несравнимые вещи, — глухо сказал Криан.
— Но тебе придется их сравнить.
— Нет.
— Я прошу тебя, — с нажимом проговорил Дирк, вновь откидываясь на подушки. — Я прошу тебя оказать мне эту услугу. Нет, даже не услугу. Милость.
— Не говори так.
Криан резко встал, и отошел к окну, уставясь на низко нависшие над горами плотные тучи, сулившие снегопад. Вечер выдался мрачным, и все происходящее сейчас было ему под стать.
— Я говорю так, как есть, — бросил ему в спину отец. — Или ты, может быть, считаешь, что мне хочется влачить вот такое существование? Ведь я прошу тебя лишь о небольшой помощи.
— Но кем я стану, оказав ее тебе? — не оборачиваясь, спросил Криан.
— Ты останешься тем, кем и был всегда.
— Едва ли.
— Сын, не отказывай мне.
Криан продолжал молча смотреть в окно. Раздутые серые мешки тяжелых туч все-таки полопались, принявшись посыпать землю крупными хлопьями первого снега. Природа окончательно сделала свой выбор в пользу зимы. Все шло обычным, многие века неизменным порядком. Все было так, как и должно было быть.
Ладонь, сжимавшая в кармане маленький флакончик из темного стекла, вспотела. Он хранил его давно, уже почти два десятка лет. Хранил совсем на другой случай. И никогда даже не предполагал, что может получиться так, как сейчас.
Гладкое, прохладное стекло жгло кожу, словно пригоршня докрасна раскаленных углей. Впрочем, нет, не точно так. Ему, магу огня, было бы нетрудно подержать в ладони настоящие угли, продолжая при этом безмятежно улыбаться. Но сейчас его обжигал совсем другой огонь, сквозь немеющие пальцы, сквозь кости руки достигая сердца.
Ровари говорил о том, что каждому однажды приходится сделать подобный выбор. Наверняка он был прав. Детали могут отличаться, но суть остается неизменной — каждый должен однажды пожертвовать чем-то очень важным ради чего-то еще более важного. И все вроде бы просто, только и требуется определить, что важнее. Но эта простота иллюзорна, она существует ровно до тех пор, пока не придется в самом деле выбирать.
— Чего же ты молчишь? — прошептал отец.
— А что я должен сказать?
— Я всегда знал, — вдруг проговорил Дирк, не обратив внимания на риторический вопрос сына, — Что ты, в отличие от меня, способен добиваться своего. Ты умеешь принимать решения. Я давно знал о том, что однажды ты станешь великим лидером, который изменит этот мир. Разве это не то, ради чего я жил?
— Отец…
— Разве это не главное, чего я сумел добиться в этой жизни? — продолжил отец, переведя дыхание. — Я не так уж много сумел сделать, сын. Сказать по правде, ничего не сумел. Всю свою жизнь я чем-то довольствовался. И неужели ты думаешь, что я позволю тебе встать на этот же путь? Позволю тебе обходиться малым вместо того, чтобы получить то, чего ты действительно заслуживаешь? Однажды мой отец встал у меня на пути, и я отступил. С тех пор я продолжал отступать всю свою жизнь. Поверь, тебе не следует поступать так же.
— Что сделал твой отец? — не удержался от вопроса Криан, не заставший деда в живых.
Отец не без труда отдышался после своей длинной, эмоциональной речи, слизнул показавшуюся на губах кровь, и усмехнулся:
— Он публично оскорбил моего лучшего друга, и весь его клан. Я пришел к нему, чтобы заставить его принести извинения, но он поднял меня на смех. И я, вместо того, чтобы настоять на своем, просто ушел. С тех пор я всегда просто уходил. Но я очень надеюсь, что ты сегодня поступишь иначе.
Пальцы Криана невольно погладили ставшее уже совсем теплым стекло. Никто не узнает. Он не станет заложником хитрости Ровари или кого-то еще. Райдон здорово удивится, что такая история прошла мимо него. Все удивятся. И все решат, что все это его, Криана, рук дело, хотя и не найдут никаких тому доказательств.
Что ж, дурная слава лучше, чем совсем никакой. То, что о нас говорят, будь то правда или просто слухи, создает нашу репутацию. И Криану пришлось бы покривить душой, вздумай он утверждать, что разговоры о том, на что он пошел ради власти, не пойдут ему на пользу. Но слушать разговоры, и в самом деле сделать нечто подобное — далеко не одно и то же.
— Отдай мне то, что ты держишь в кармане, — неожиданно твердо произнес отец.
— С чего ты взял, что у меня в кармане что-то есть?
Дирк Вэллейн глухо рассмеялся.
— Я не могу проникнуть в твое сознание, — ответил он. — Но у меня есть глаза, и я давно заметил, что ты то и дело опускаешь руку в карман. Не так уж трудно догадаться, что у тебя там.
— Ты просишь о невозможном. О недопустимом, — выдохнул Криан, рывком выдергивая руку из кармана.
— Я воин, и сейчас прошу другого воина не отказывать мне в праве выбора смерти. Это не просто допустимо. Это необходимо нам обоим. И не только нам.
Маленький флакончик из темного стекла упал на высоко поднятую подушку, и быстро скатился под одеяло. Дирк Вэллейн улыбнулся.
— Такой финал лучший из всех, что я мог для себя ожидать, — спокойно сказал он. — Я знаю, ради чего прожил свою жизнь, и знаю, как должен ее закончить.
* * *
— Теперь Вы — глава нашего клана, — пророкотал низкий голос немолодого уже мага.
Несколько сотен собравшихся в зале разом склонились в поясном поклоне. Тэйнен последовала их примеру. Стоящие в первом ряду члены Совета тоже склонили головы. Архимагистр Криан Вэллейн отбросил с лица капюшон и поклонился в ответ.
— Я благодарю всех, кто был верен моему отцу, и надеюсь, что тоже сумею заслужить ваше уважение и доверие. Я клянусь защищать свой клан и всех магов. Я клянусь не отступать перед лицом опасности и хранить верность законам и традициям.
Тэйнен читала о том, что раньше такие клятвы принимал Великий Магистр. Теперь же шаг вперед сделал Дегар Крайз, как глава форта Вейм.
— Мы принимаем эту клятву, — сказал он. — Мы признаем нового главу клана Вэллейн и принимаем его, как равноправного члена Совета.
Обычно за этими словами следовали крики радости, но сейчас маги хранили молчание. Если бы не завтрашние выборы Великого Магистра, траур по Дирку Вэллейну продолжался бы до сих пор.
Тэйнен было не по себе от всего, происходящего сейчас вокруг нее. Вчерашние похороны оставили тягостное впечатление. В отличие от людей, всегда предпочитавших предавать тела умерших земле, маги после смерти стремились соединяться с родной стихией. Тело Дирка Вэллейна было сожжено на большом костре в горах, и перед глазами девушки до сих пор стояли снежные хлопья, бесследно исчезавшие над обжигающим пламенем.
Но самым пугающим было то, что теперь ей предстояло расстаться с последними остатками свободы и независимости, и заняться множеством непривычных для себя дел. На помощь свекрови рассчитывать не приходилось, она решила вернуться в родной клан. Впрочем, это было даже и к лучшему.
Криана, кажется, решение матери тоже порадовало. Правда, особенно сильно на его настроении это обстоятельство не отразилось, всю последнюю неделю он был неизменно мрачен и не реагировал ни на какие попытки завязать разговор, всякий раз отделываясь односложными ответами, а то и вовсе жестами.
Даже не будучи телепатом, нетрудно было догадаться, что сама по себе кончина отца была не единственной, и даже, вполне вероятно, не главной причиной такого поведения. Тут было что-то еще, Тэйнен чувствовала это, но никак не могла ни догадаться самостоятельно, ни подобрать правильные слова для разговора.
И вот сейчас она стояла перед собравшимися, механически отвечая на приветствия, даже говоря что-то время от времени, и продолжая думать о том, что же все-таки сделало эту историю такой странной.
— Идем, — прошелестел голос Криана, вырывая ее из раздумий.
Публика, в самом деле, уже расходилась. Они тоже покинули зал, но, к немалому удивлению Тэйнен, Криан направился не в свою комнату, а на крышу форта. На ледяном ветру девушка моментально продрогла. Мужчина же словно не замечал холода.
— Я должен тебе кое-что сказать, — глухо сказал он, глядя на покрытый белым покровом снега лес.
Тэйнен насторожил его тон, определенно не суливший хороших новостей. В горле моментально пересохло.
— Я тебя слушаю, — с трудом проговорила она, тщетно сражаясь с колотившей ее от холода и волнения дрожью.
— К тебе может в скором времени заявиться Райдон с расспросами о моем отце. Полагаю, его будет интересовать маленький флакончик из темного стекла, и то, был ли он в комнате отца до его кончины.
— И что мне нужно будет ему ответить?
— Скажи, что видела его в шкафу, среди бутылок с вином, когда-то давно.
Тэйнен кивнула, обхватив себя руками, чтобы хоть немного согреться. Криан, словно очнувшись, подошел к ней, обнял и закутал еще и своим плащом.
— Это я принес ему яд, — едва слышно прошептал он, заставив девушку вздрогнуть.
— В маленьком флакончике из темного стекла? — так же тихо спросила она и почувствовала, как Криан кивнул в ответ.
— И Райдон, понимая, что может проиграть выборы, попытается обвинить тебя в убийстве?
— Да.
— Но ведь ты не убивал отца, — запротестовала Тэй. — Он сам выпил ту штуку, это видели несколько человек.
— Это я принес ему яд, — повторил Криан.
— Ты помог ему прекратить свои мучения.
Тэйнен чувствовала, что должна сейчас говорить что-то подобное, чтобы помочь пройти через этот момент. Она помнила, как сама была вынуждена однажды принять подобное решение. На охоте ее партнер оказался отравлен ядом упыря. Корчась от боли, он умолял ее прервать его мучения и не дать ему превратиться в нежить. Выбор был очевиден, но рука, сжимавшая рукоять кинжала, долго отказывалась опускаться.
И это был всего лишь другой охотник, практически случайный знакомый. Криану же пришлось поступить так с родным отцом. Трудно чем-то помочь в такой ситуации.
— Это все ложь, — неожиданно зло сказал мужчина. — Никчемные самооправдания и попытки казаться лучше в собственных глазах. А правда состоит в том, что я мог бы сделать это и просто ради власти.
— Неправда, — запротестовала Тэйнен.
— Нет, правда. Наверное, отец был единственным в нашем роду, кого не коснулось это проклятие. А я точно таков же, каким были мой дед и прадед, и прапрадед. Я готов добиваться победы любой ценой.
— Но ведь речь идет о спасении всех магов…
— Да. И я не из тех, кто способен отказаться от возможности стать спасителем.
— А что, есть очередь из желающих занять твое место? — попыталась пошутить Тэй.
— Какая разница, — пробормотал Криан. — Все равно, я много на себя беру.
— Должен же кто-то. Наверное.
— Точно. Но интереснее всего то, что мы с Роаном похожи гораздо больше, чем он, вероятно, полагает.
Они стояли на ветру и думали каждый о своем. Но мысли их были похожи, потому что оба понимали, что сами выбрали свою судьбу и свою дорогу в этой жизни, и сворачивать с нее теперь уже было слишком поздно.
* * *
Роан бросил на стул кошелек с несколькими золотыми монетами. Раздевающаяся девица тут же подняла его, распустила шнуровку и, шевеля губами, пересчитала деньги.
— Тут больше, чем ты обещал, — сообщила она, пряча довольную улыбку.
— Бери, — сухо ответил мужчина. — Если будешь вести себя хорошо, даже добавлю монетку-другую.
Девица улыбнулась. Она была еще очень молода, и потому не утратила пока, подобно более опытным представительницам той же профессии, своего природного очарования.
— Все, что будет угодно господину, — пропел в ответ ее сладкий голосок.
Роан откинулся на подушку и закрыл глаза. Лампа, и без того едва рассеивающая ночную темноту, погасла, повинуясь движению его пальцев, оставив тлеющие в камине угли единственным источником света.
Ночью все кошки серы, а в темноте и под одеялом все женщины одинаковы. Но с каждым днем и с каждой такой ночью это утверждение начинало казаться все более сомнительным. Окончательно разобраться в этом вопросе можно было одним единственным способом.
Нужно было добраться до Тэйнен. До этой маленькой дряни, наверняка развлекающейся сейчас с его проклятым братцем. Более того, не просто так развлекающейся. Нечего и сомневаться, они что-то задумали. Вся эта история со свадьбой затевалась неспроста…
Девица принялась за свое дело, заставив мужчину на некоторое время утратить ясность мысли. Ловкие и нежные руки и губы скользили по его телу, добросовестно отрабатывая щедрую плату. В сущности, всякая женщина имела свою цену, нужно было только знать, что ей предложить.
Придет день, и он сумеет сделать Тэй предложение, от которого та не сможет отказаться. И тогда он получит ответ на свой вопрос, узнает, что такого необыкновенного было в девушке-охотнице, очередной случайной знакомой. Быть может, всю эту тайну, которую так хотелось раскрыть, он попросту выдумал сам.
Теперь же настало время для другого. Рывком сев в постели, Роан схватил девицу за волосы и, перевернув на спину, подмял под себя. Именно так он поступит с Тэйнен, когда она придет к нему за своей платой. Он позаботится о том, чтобы эта плата была отработана целиком и полностью, точно так же, как сегодняшнее золото.
Момент его торжества приближался, все больше овладевая не только телом, но и разумом. Трудно было удержаться, не забыть о том, где и с кем он сейчас. Трудно было не видеть в маленькой зиарской потаскушке другую, ту, жажда обладания которой становилась с каждым днем все невыносимее.
— Тэй, — прошептал он, заканчивая дело. — Тэй…
* * *
Тэйнен скатилась с кровати, обнаженная дошла до камина и подбросила в огонь еще пару поленьев. Пламя жарко вспыхнуло, обдавая волной уютного тепла и без того разгоряченную кожу.
Мужчина подкрался сзади и подхватил ее на руки. Волна чувственного наслаждения стерла из памяти обоих тяжелые и неприятные события последних дней. Забылись и похороны, и разговор с Райдоном и его кликой. Все исчезло, растворившись в тепле и спокойствии тихой комнаты и теплой шкуры, расстеленной на полу перед камином.
Ради таких моментов стоило жить. Именно за них они оба боролись, раз за разом принимая трудные решения. За мимолетное счастье, составлявшее, в сущности, весь подлинный смысл человеческой жизни.
Сейчас не требовалось ничего говорить и не стоило ни о чем думать. Этот момент не был предназначен для слов и размышлений. Но одна мысль все-таки забрела в блаженно пустую голову Тэйнен. Мысль о том, что она, быть может, все же сделала правильный выбор.
Они по очереди пили хмельной мед прямо из горлышка, потому что обоим было слишком лень подниматься с теплого меха и идти за бокалами. Легкое опьянение делало вечер еще более приятным и безмятежным. В конце концов, убаюканная теплом и покоем, Тэй заснула.
Во сне она снова была маленькой девочкой. Кожу ее обдувал теплый южный ветер, врывающийся в комнату сквозь распахнутое окно. Ночь уже вступала в свои права, но сон не приходил. И тут ей, малышке, вспомнилась корзина фруктов, принесенная днем из ближайшей лавки.
Тэй осторожно открыла дверь и выглянула в коридор. Там никого не было, родители и все слуги, наверное, уже легли спать. Значит, помешать ей вдоволь наесться любимых фруктов было некому.
Она спустилась по лестнице и уже открыла дверь кухни, когда заметила, что дверь подвала приоткрыта. Любопытство пересилило и, рассудив, что фрукты никуда не денутся, девочка проскользнула на лестницу, почти сразу же услышав мамин голос.
Мама разговаривала с каким-то незнакомым мужчиной, явно возражая ему. Мужчина же настаивал, говоря, что не может хранить эту вещь у себя из-за жены, которая начинает что-то подозревать. В руках у него была небольшая книга, которую он упорно протягивал матери. В конце концов, мама сдалась и забрала книгу, сказав, что сумеет надежно ее спрятать. А потом помолчала немного, и все же спросила, что же за предмет ей предстоит хранить.
Мужчина ответил не сразу. Некоторое время он рассматривал развешенные под потолком для просушки пучки всевозможных трав. А потом повернулся, позволив Тэй разглядеть его в профиль, и произнес всего два слова. Эти слова заставили маму вскрикнуть.
Тэйнен тоже вскрикнула, просыпаясь, и сразу же увидела встревоженное лицо Криана.
— Тебе приснился кошмар? — спросил он, убирая с ее лица прилипшие пряди влажных от пота волос.
— Солнце Роалин, — прошептала Тэй непослушными губами. — Оно было у моей мамы. Это книга, маленькая книга размером не больше ладони. Я вспомнила. То есть, мне приснилось. И во сне мне показалось, что мужчина, который передал его ей… что этот мужчина был Роан.
— Это был Марвет Белый, — тоже шепотом ответил Криан. — Отец Роана. Вот, значит, какой артефакт он украл. Ты не знаешь, где теперь эта книга?
Тэйнен покачала головой.
— Я случайно подсмотрела, как он отдавал ее маме, но потом убежала. И больше никогда эту книгу не видела.
— Вот, стало быть, почему Роан так старательно скрывал тебя от других магов, — усмехнулся Криан. — Думал, что ты или можешь что-то знать о местонахождении артефакта, или вовсе хранишь его у себя.
Тэй тяжело вздохнула, пряча лицо на груди мужчины. Окончательное осознание того, что Роан был с ней по причинам, не имеющим никакого отношения к любви, принесло ей облегчение. Она наконец-то перестала чувствовать себя обманщицей и предательницей.
— Наверное, нужно попробовать отыскать эту штуку, — пробормотала она.
— Наверное, — эхом отозвался Криан. — И для начала придется отправиться в Зиар. Только давай займемся этим после выборов.
— Давай, — согласилась Тэй.
Сейчас ей, сказать по правде, меньше всего хотелось заниматься поисками каких-то там артефактов, сколь бы ценными те ни были. И в этом своем желании она была не одинока.
* * *
Члены совета, собравшиеся в зале форта Теал, были сосредоточенно серьезны. Все взгляды были прикованы к свитку в руках магистра Фарика. Несколько мгновений оставалось до момента, когда впервые прозвучат имена тех, кто изъявил желание попытаться стать Великим Магистром, первым после Переворота.
Несмотря на то, что имена претендентов давно уже были всем известны, момент оставался волнительным. Для многих собравшихся это были первые выборы Великого, да и тем, кто уже присутствовал при подобном событии, было немного не по себе. Слишком долго Совет никем не был возглавляем.
— Архимагистр Керст Иллис Райдон, архимагистр Аллеан Иллис Лойн и архимагистр Криан Иллис Вэллейн. Это все, господа, — важно проговорил магистр Фарик.
Все время, пока звучали имена претендентов, Криан наблюдал за выражением лица Райдона. Хитрому старику почти удалось остаться бесстрастным, когда стало окончательно ясно, что имя Эдара Ровари произнесено не будет. Почти, хотя он явно имел в виду подобный расклад, выдвигая в претенденты Лойна, свою верную марионетку.
Приличия были соблюдены в полной мере, Совету не придется выбирать всего из двух зол. Конечно, едва ли кто-то поддержит Лойна, но обычай есть обычай.
Все трое претендентов поднялись со своих мест, уступая их следующим по старшинству представителям своих кланов, одному из которых предстояло остаться в Совете, представляя свой клан вместо избранного Великим Магистром.
— Пора приступать к голосованию, — продолжил магистр Фарик. — Я попрошу встать тех, кто желает поддержать архимагистра Райдона.
Двенадцать магистров поднялись со своих мест. Скосив глаза, Криан увидел, как стоящий справа от него Керст Райдон сердито закусил губу. Многие из оставшихся сидеть опустили взгляды, увидев эту гримасу, но, к счастью, больше никто не шевельнулся.
— Двенадцать голосов, — спокойно подытожил Сэйн Фарик. — Попрошу встать тех, кто желает поддержать архимагистра Лойна.
На этот раз поднялись только двое. Выдержав положенную паузу, магистр Фарик озвучил этот результат, и повторил традиционную формулу для Криана Вэллейна.
— Шестнадцать голосов.
Сердце Криана заколотилось в горле. Он знал, но раньше это знание было всего только надеждой. Теперь же оно стало свершившимся фактом. Именно он вышел победителем из этой схватки, он, а не умудренный опытом и обладающий огромным влиянием Керст Райдон. Ему удалось стать самым молодым Великим Магистром в истории.
Тэйнен, стоявшая неподалеку от входа вместе с прочими допущенными наблюдать за голосованием, счастливо улыбалась, и он не сумел удержаться от искушения ответить на ее улыбку. В конце концов, это была их общая победа.
— Совет высказал свою волю, — торжественно проговорил магистр Фарик. — Архимагистр Криан Иллис Вэллейн становится новым избранным Великим Магистром.
Райдон скрипнул зубами. Этот звук потонул в хоре возбужденных голосов, поздравлявших победителя, и просто выражавших радость по поводу окончательного восстановления Совета. Но Криан хорошо все слышал. И прекрасно понимал, что кроме союзников обрел и нескольких весьма сильных врагов. Потому действовать предстояло с огромной осторожностью.
Знать бы еще, с чего начать. Можно было, конечно, в самом деле отправиться в Зиар на поиски Солнца Роалин, но, во-первых, он больше не обладал достаточной свободой, чтобы с легкостью позволять себе подобные рискованные путешествия, а во-вторых, не этот артефакт был сейчас нужнее всего.
Зато очень даже интересно было бы узнать, кто расспрашивал его о Солнце Роалин в ходе испытаний. Усевшись в кресло Великого Магистра, Криан прикрыл глаза и принялся изучать собравшихся.
Многие беспечно оставили свои мысли открытыми, заставляя его то и дело натыкаться то на искреннюю радость, то на ненависть, то на страх за будущее. Промелькнули похожие барьеры, но того самого, кажется, все-таки не было.
Несколько разочарованный неудачей, Криан открыл глаза, возвращая обычные шесть чувств, и тут же услышал за спиной шаги. Мысленно обругав себя за непростительную забывчивость, маг снова опустил веки и потянулся сознанием к находившимся позади него.
Неизвестный любитель странных вопросов был там, спокойно с кем-то беседуя посреди общей веселой неразберихи. Быстро открыв глаза, Криан обернулся и сумел, наконец, рассмотреть таинственного незнакомца.
Судя по плащу, это был один из Райдонов. Средних лет и среднего роста мужчина с непримечательной внешностью ловкого шпиона. Если бы не те вопросы о загадочном артефакте, Криан в жизни бы не обратил на него внимания. Но теперь хитрец угодил в ловушку собственной хитрости.
— Поздравляю!
Появление Реднена Раньяра несколько отвлекло Криана, но, ответив на искренние поздравления, он быстро вернулся к прежним размышлениям, притянул молодого приятеля к себе поближе и шепотом поинтересовался:
— Знаешь того красавца из Райдонов, что стоит в паре тармов за моей спиной?
— Знаю, — скривился Реднен. — Это Кейрат Райдон, он у меня преподавал некромантию. На редкость неприятный тип.
— Это я уже понял, — пробормотал Криан.
— Он полукровка, притом незаконнорожденный, — шепотом продолжил Раньяр. — Ужасно ненавидит всех чистокровных без исключения.
— Наверняка принят в клан личным решением Керста Райдона.
— Не знаю, — пожал плечами Реднен. — Такое вполне возможно.
— Еще бы, — проворчал Криан, возвращая на лицо приятную улыбку, чтобы подобающим образом принять очередную порцию поздравлений. — Ничего, с этим типом я еще разберусь.
— Что он тебе сделал?
— Пока ничего. Надеюсь. И надеюсь, что ничего уже и не сделает.
Видимо, Реднен хотел спросить еще о чем-то, но прозвучавшее приглашение к столу оборвало разговор. Толпа хлынула в распахнутые двери зала, торопясь добраться до угощений. Члены Совета, которым не полагалось спешить подобным образом, неторопливо последовали за ней.
Криан еще раз оглянулся, но Кейрат Райдон успел уже исчезнуть. Стало быть, оставалось лишь присоединиться к остальному Совету, и почтить своим присутствием празднование. Все-таки сегодня произошло радостное событие.