— Я все же позволю себе настаивать на ранее высказанных пожеланиях, — сухо ответил Криан на пламенную речь магистра Тамаса. — Академия недостаточно хорошо защищена, а теперь подобная беспечность для нас непозволительна.
— Вы полагаете, что храмовники могут напасть на форт Лориад? — даже не пытаясь скрыть насмешку, поинтересовался Керст Райдон.
— Я не исключаю подобную возможность.
— На этот раз я полностью согласен с магистром Вэллейном, — неожиданно заметил Эдар Ровари. — Из всех наших фортов именно Лориад менее всего защищен от нападений людей естественными барьерами.
— Зато там полно опытных магов, способных дать отпор целой армии, — раздраженно ответствовал Райдон. — Вы же хотите отправить туда еще несколько десятков воинов, которым совершенно нечем будет заняться. Мало того, что им придется страдать от безделья, так еще и на все кланы ляжет дополнительное бремя по их содержанию!
Слова эти были поддержаны целым хором возмущенных голосов. Криан с трудом удержался от недовольной гримасы. Поднимая вопрос о дополнительной защите Академии, он надеялся на то, что волнение за находящихся там детей перевесит подобного рода доводы. Но, судя по всему, эта мысль была неверной, о детях думали куда меньше, чем он полагал.
Если Роан не совершит подобной же ошибки, верно предположив, что маги непременно поскупятся усилилить охрану Академии, а он сейчас не сумеет настоять на своем, дети окажутся в огромной опасности. Нападение на Лориад, даже не самое успешное, сильно осложнит положение магов. А хуже всего будет то, что в руках храмовников в результате подобной атаки могут оказаться дети.
Если так оно и случится, начнется настоящий кошмар. Чтобы выманить магов из убежищ, храмовники наверняка устроят публичную казнь захваченных «богомерзких отродий». Родители, естественно, кинутся спасать своих чад, не особо заботясь о последствиях и количестве погибших. После чего непременно начнется открытая война, и тут уж Роан развернется…
По городам и поселкам Великой Равнины вовсю гуляют распускаемые храмовниками слухи о том, что нашествие нежити — дело рук недобитых магов. Наверняка, братец приложил руку и к этому, верно рассудив, что запуганные, уставшие люди охотно поверят пастырям. Хочет, чтобы на форты, путь к которым он заботливо укажет, хлынула лавина обозленных солдат вперемешку с крестьянами и горожанами.
Старичье вроде Райдона слишком уверовало в страх людей перед нежитью, и надеется на неприступность стен. Совершенно не думая о том, чем будут питаться люди за этими стенами, если начнется настоящая осада. Все их спокойствие строится лишь на основании неверия в возможность союза Роана и храмовников. Но они смотрят на вещи слишком абстрактно, забыв, что ренегату хватит союза всего с одним конкретным Иерархом.
— Лично я считаю, — продолжил Райдон, — Что сейчас в дополнительной охране нуждается разве что Хранительница.
Криан все-таки не удержался, поморщился. В неприступном Апелоре, под охраной доброй сотни воинов, Салира была в достаточной безопасности. Но, конечно, большинство членов Совета сейчас кинется высказывать согласие.
Одобрительные возгласы в самом деле не заставили себя долго ждать. Глупцы слишком боялись появления всесильного мага, и решительно не желали понимать того, что лезть в Апелор сейчас Роану нет никакой нужды. Один он ничего не сможет сделать с тамошней охраной. И даже если предположить, что ему все-таки удастся добраться до Салиры, шансов выбраться из форта с нею вместе почти не будет. Попытка же совершить ритуал прямо в форте будет чистой воды самоубийством. А вот тогда, когда война с храмовниками будет в разгаре, и добраться до Хранительницы, и завершить ритуал станет значительно проще.
Жаль, что все это нельзя сейчас высказать вслух. Точнее, можно, только бессмысленно, ведь никто не станет слушать. Так или иначе, следовало все же попробовать уговорить Совет позаботиться о детях в Академии, а не о дополнительных работниках для шахт Апелора.
Криан поднялся на ноги, и уже открыл было рот, чтобы выложить заранее заготовленную историю о возможном предательстве торговцев, снабжающих Лориад припасами. В отличие от рассуждений и предположений относительно будущих действий Роана и храмовников, она строилась на нескольких реальных фактах, от которых будет сложно отмахнуться даже Райдону. Но начать говорить Великому Магистру не удалось, его перебил грохот ударившихся о стены створок дверей зала.
Салира, не останавливаясь, вошла внутрь, и остановилась в паре шагов от возвышения, на котором располагались кресла членов Совета. Хранительница была растрепана и небрежно одета, словно только что встала с постели и натянула первое попавшееся под руку платье.
— Форт Лориад в опасности, — выпалила она, не тратя время на приветствия.
Райдон поперхнулся всеми уже заготовленными возражениями. По лицу Ровари при виде этого промелькнуло выражение мрачного удовлетворения.
— Я видела отряд людей, пробирающийся туда. У них был с собой артефакт.
— Какой? — быстро спросил Криан.
— Этого я не видела, — ответила Салира. — Он скрыт от меня, кто-то специально наложил на него защитные чары. Но это темный артефакт, я до сих пор ощущаю его холод. Возможно, даже несколько темных артефактов.
Девушка в самом деле поежилась, хотя в зале было довольно тепло.
— Срочно собираем отряды для защиты форта, — скомандовал Криан. — Отряды пусть соберутся здесь, в зале портала. А вы, магистр Фарик, отправьтесь туда немедленно и распорядитесь вывести из Лориада детей.
На этот раз все подчинились безропотно и, не теряя времени, покинули зал, чтобы в своих фортах распорядиться об общем сборе. Сам же Криан остался сидеть, обдумывая дальнейшие действия. Только когда зал окончательно опустел, он все-таки решился задать Салире, тоже так и не двинувшейся с места, самый главный вопрос.
— Роан с ними?
Хранительница кивнула.
— Я его не видела, — негромко проговорила она. — Но мне кажется, что он тоже там.
— Да он просто не доверит столь ответственное дело храмовникам, — пробурчал Криан. — Тем более если речь идет об использовании артефакта, который требуется столь надежно укрывать. Уж наверное, эта штука не для выведения прыщей предназначена.
— Надо полагать, — хмыкнула Салира. — Ты пойдешь туда?
— Да. Я хотел бы с ним встретиться.
— Зачем? В глаза посмотреть?
— Кто-то помогает ему, — неожиданно сам для себя сказал Криан. — Кто-то из магов, весьма сильный и опытный. Скорее всего, некромант.
— Есть подозреваемые?
— Есть один.
— И что тебе даст встреча с Роаном? Полагаешь, он покается?
— Я не настолько наивен, — сухо ответил Криан. — Просто хочу понять, почему он так поступил. К тому же, вдруг он даст мне какую-нибудь зацепку, чтобы выяснить, кто же действует с ним заодно.
Салира неожиданно понимающе улыбнулась. Наверное, она тоже вспомнила случившееся Зале Кристалла. В тот раз Роана подвело желание посмаковать момент своего торжества. Конечно, подобная ошибка может многому научить, но порой всего одного неосторожного слова бывает достаточно. Или даже непроизвольного жеста. Главное задать правильный вопрос.
* * *
Тэйнен, наспех одевшись и прихватив меч, выскочила из комнаты. По коридорам бегали встревоженные маги. И это была не обычная неразбериха, вызванная событием вроде чьего-нибудь ранения на охоте. На этот раз в форте звенело оружие, и то и дело раздавались крики, созывающие всех воинов в зал портала.
Сумев остановить пробегавшего мимо молодого парня, Тэй выяснила, что отряды отправляются в форт Лориад, на который то ли собираются напасть, то ли уже напали храмовники. Услышав эти новости, девушка немедленно побежала к порталам и успела вовремя. Портал, ведущий в Лориад, был занят, через него в Вейм переправляли детей. А воины отправлялись к месту событий через форт Теал.
Тэйнен была всего в одном шаге от столба белой мути, готового доставить ее к месту сбора, когда, обернувшись на окрик знакомого, увидела, что лориадский портал погас. По толпе прокатилась волна испуганных вскриков, вздохов, и послышались даже чьи-то сдавленные рыдания. Нужно было спешить.
Портал выплюнул ее в форте Теал, где Тэйнен практически сразу столкнулась с Крианом. Он, вместе с несколькими другими магами, пытался вновь открыть путь в Лориад. Судя по мрачным лицам, попытки эти были покамест безуспешными.
— Все порталы заблокированы, — объяснил тоже оказавшийся неподалеку магистр Фарик. — Судя по всему, с помощью особого артефакта, считавшегося утерянным.
— Мы сможем пробиться туда? — едва сумев скрыть дрожь в голосе, спросила Тэй.
— Сможем. Это лишь вопрос времени.
— Всех детей вывели?
Сэйн Фарик печально покачал головой.
— Большинство, — ответил он. — В Лориаде осталось восемнадцать детей, наставники и хозяйственные работники. Никто пока точно не может сказать, сколько их.
— А что там вообще происходит?
— Этого тоже никто точно не знает. Мы хотели сначала вывести всех детей, а уж потом посылать воинов и, как видишь, не успели, — процедил Криан. — Тэй, дай-ка мне твой кинжал.
— Что это ты задумал? — требовательно поинтересовался Эдар Ровари.
Мельком взглянув на своего дядюшку, Тэйнен удивилась искренней тревоге, отражавшейся сейчас на его лице. Уже вытаскивая из укрытых в сапоге ножен остро отточенный кинжал, она подумала, что, вероятно, была к нему несправедлива. Ровари был, безусловно, человеком умным и в высшей степени прагматичным, но считать его хладнокровным мерзавцем все же не стоило.
— Так мы будем возиться слишком долго, — сухо ответил Криан, нетерпеливым жестом призывая кинжал прямиком в свою ладонь. — Сдается мне, что Роан подпитывает перекрывший телепорты артефакт собственной силой. И почти наверняка он использует при этом магию на крови. Я хочу попробовать воспользоваться встречным заклинанием, и немного перенаправить эту силу.
Он уже закатал рукав, когда Ровари неожиданно быстрым и ловким движением перехватил его руку с кинжалом.
— Ты понимаешь, что собираешься сделать?
— Понимаю, — бросил Криан, высвобождаясь из захвата. — Но выбора нет. Моя кровь сейчас сработает лучше любой другой.
Отточенное лезвие легко рассекло кожу. Как зачарованная, не в силах даже шевельнуться, Тэйнен смотрела на срывавшиеся в полет капли крови. На то, как они, не достигнув пола, таяли облаком красноватой дымки. Губы Криана шевелились, выталкивая чуть слышные слова заклинания на древнем языке.
Через несколько бесконечно долгих мгновений в воздухе начала сгущаться знакомая муть. Портал восстанавливался. Криан, бледнее собственной белоснежной рубашки, опустился на колени, тяжело дыша.
— Получилось, — выдохнул он. — Надо отправляться туда немедленно.
— Скажи, — раздался из угла еще твердый и властный, но уже приобретающий старческие, дребезжащие нотки, голос, — Ты в самом деле настолько хорош, или тебе просто везет?
Криан не сказал ничего, скорее всего, он просто не заметил этой реплики, пытаясь отдышаться и подняться на ноги. Зато Эдар Ровари, резко крутанувшись на каблуках, смерил усмехающегося Керста Райдона гневным взглядом, и холодно ответил:
— Попрошу Вас, досточтимый магистр Райдон, впредь, обращаясь к Великому Магистру, выбирать более почтительный тон.
Все присутствующие в комнате на мгновение замерли, наблюдая за неожиданным столкновением двух бывших союзников. Многие явно тут же начали лихорадочно соображать, чем оно может закончиться. Кое-кто из этих многих даже поспешил убраться подальше от обоих магистров, чтобы не попасть под горячую руку.
К общему удивлению, Райдон сдался без боя. Не сказав больше ни слова, и даже перестав усмехаться, он развернулся, запахнулся в свою просторную мантию, обдав стоящих вблизи острым травяным запахом, и покинул комнату.
Оставшиеся маги, словно очнувшись, засуетились вокруг успевшего окончательно стабилизироваться портала. Некоторых из них Тэйнен знала, это были Реднен Раньяр и Раттей Теар, главы своих кланов.
— Пойдут только боевые маги, — деловито распорядился старик Теар, жестом приказывая остальным разойтись, освобождая место для сбора.
Криан, успевший немного отдышаться, поднялся на ноги. Тэйнен тут же подошла к нему и взяла за руку, делясь силой. Мужчина благодарно улыбнулся.
— Я пойду с тобой, — категорично заявила Тэй в ответ на эту улыбку, и вслед за Раньяром шагнула в портал, не оставляя Криану шансов возразить.
Переход завершился быстро. В первом отряде их было семнадцать, достаточно, чтобы противостоять довольно большому отряду людей, пусть даже и возглавляемому сильнейшим из магов. Но они опоздали.
Во всем форте никого из нападавших уже не было, как не было, по-видимому, и никого из живых обитателей. По пути в главный зал, служивший воспитанникам Академии столовой, прибывший отряд увидел лишь семь трупов, причем два из них принадлежали храмовникам. Большинство магов, к счастью, успели скрыться.
Наконец, они добрались до высоких резных дверей столовой. Реднен Раньяр, шедший первым, резко выбросил вперед ладонь, распахивая створки, и в следующее мгновение застыл, как вкопанный. Остальные маги тоже остановились. Тэйнен едва не врезалась в спину Раттэя Теара, лишь чудом успев свернуть. Все так же, не сбавляя шага, она вошла в двери столовой. Никто из магов не решился последовать за ней.
В центре высокого сводчатого зала громоздилась глыба синего льда. В высоту она достигала добрых шести тармов, а в ширину занимала почти всю столовую, оставляя только узкие проходы у стен.
Медленно, как зачарованная, Тэйнен подошла ближе, и положила ладонь на одну из тускло сияющих граней. Кожу обожгло невероятным холодом. Испугавшись, девушка отдернула руку, и уже в следующий миг зажала ею себе рот, чтобы не закричать от ужаса. Кто-то менее расторопный, не успев сдержаться, сдавленно охнул за ее спиной.
От прикосновения ладони лед посветлел и сделался прозрачным, открывая свою жуткую тайну. В него были вморожены люди. Маги. Дети. Лица их застыли в выражениях изумления, паники, ужаса.
— Чудовищно, — глухо выдохнул Реднен.
Тэйнен обернулась. Сгрудившиеся в кучу маги были все как один смертельно бледны. Руки многих, все еще сжимавшие мечи, мелко дрожали.
— Они умерли? — с трудом выговорила Тэй, ища взглядом глаза Криана.
— Нет, — тихо ответил он, делая шаг вперед, из толпы.
— Так вытащите их!
Голос Тэйнен сорвался в крик:
— Чего же вы стоите?!
— Это… это невозможно.
— То есть как невозможно?
Девушку начала бить крупная дрожь. Криан быстро подошел к ней, обнял за плечи, накрывая своим плащом, и повел к выходу из зала. Они почти дошли до комнаты портала, когда Тэйнен, наконец, очнулась, и выбралась из кольца рук.
— Почему их невозможно вытащить? — сердито выпалила она. — Что это за дрянь такая?!
— Это Мертвый Лед, — коротко ответил Криан.
— Не слышала о таком, — немного смущенно призналась Тэйнен, начиная потихоньку остывать и успокаиваться.
— Раньше маги так казнили преступников. У нас не в обычае смертная казнь в том виде, в каком ее предпочитают использовать люди. Отрубание голов, повешение, и уж тем более четвертование, вещи, согласись, омерзительные. О кострах и вовсе говорить нечего. Вморозить виновного в лед навеки — куда изящнее. Но никто раньше не применял это заклинание в таких масштабах.
— А разве нет обратной магии? Ведь любое же заклинание возвратно…
— Нет, не любое. И это как раз одно из шести исключений. Невозвратное заклинание. Потому именно его и использовали на преступниках. Чтобы никто не смог вернуть приговоренных к жизни.
— Идеальная тюрьма, — вырвалось у Тэй.
— Своего рода, — глухо отозвался Криан.
Девушка невольно поежилась.
— Совсем ничего нельзя сделать? — отчаянно спросила она.
— Не знаю, — честно признался мужчина. — Когда-то давно отец говорил мне, что находил записи о том, что есть какой-то способ растопить этот лед. Но, во-первых, эти записи хранятся в Адараскане, а во-вторых, они все равно неполные.
— Есть и полные, — вмешался в разговор неслышно подошедший магистр Лэрн Верье, заставив обоих собеседников вздрогнуть от неожиданности. — И, сдается мне, Роан до них уже добрался. Раз уж он узнал, как сотворить Мертвый Лед.
— А есть ли они где-то еще? — требовательно спросила Тэйнен.
— Вряд ли, — вздохнул дядя. — Придется идти в Адараскан.
— Какой смысл? — фыркнул Криан. — Если Роан до них добрался, уж поверьте мне, в архиве их уже нет.
— Или он устроит там ловушку, — предположила Тэйнен.
— Нет. Он слишком хорошо понимает, что те, кого он мог бы хотеть поймать, достаточно умны, чтобы туда не соваться. А прочие ему не интересны.
— И что же ты предлагаешь? — с вызовом поинтересовалась Тэй. — Оставить все как есть?
— Этого я не предлагаю, — сварливо буркнул Криан. — Я предлагаю не совершать необдуманных поступков. Ни к чему искать записи, понапрасну рискуя головой. Этим оказавшимся во льду точно не помочь. Если уж на то пошло, гораздо проще будет найти Роана и вытрясти из него все, что он знает.
Разумных возражений у Тэйнен не нашлось, но внутреннего согласия со словами мужа она не чувствовала категорически. Может быть, все дело было в пережитом ужасе. А может, она просто могла себе позволить руководствоваться эмоциями и делала это.
* * *
Вернувшись в форт Вейм, Тэй попыталась было лечь спать, но сна не было. Криан ушел рыться в библиотеке, и, вероятно, следовать за ним сейчас не стоило. Тэйнен чувствовала, что если они не разойдутся хоть ненадолго, то непременно поругаются, причем виновата в этом будет только она одна.
Проворочавшись с боку на бок почти до полуночи, девушка все-таки встала, оделась и отправилась на крышу, подышать свежим воздухом. Обычно такие прогулки ее успокаивали.
Ночью на крыше почти всегда можно было наслаждаться одиночеством, но в этот раз, похоже, бессонница одолела не только Тэйнен. Еще один маг, немолодой уже мужчина, сидел на перилах, глядя прямо перед собой. Завидев девушку, он быстро вскочил на ноги и поклонился в знак приветствия.
Тэй вспомнила его, это был Шеллан Вэллейн, она уже видела его сегодня. И не просто видела, они вместе побывали в форте Лориад. Вполне возможно, что и его лишили душевного равновесия именно последние события.
— А где магистр Вэллейн? — спросил мужчина, получив ответный поклон.
— В библиотеке, — машинально сообщила Тэйнен и, спохватившись, тут же поинтересовалась:
— А почему Вы спрашиваете? Он Вам зачем-то нужен?
— Просто хотел убедиться, что с магистром Вэллейном все в порядке, — пожал плечами Шеллан. — Все-таки попытки искажения магии артефактов очень рискованное дело. Извините, я Вас оставлю, не буду мешать.
— Ну уж нет, — решительно заявила Тэйнен, преграждая мужчине путь к дверям. — Мне что-то захотелось поподробнее узнать о том, что там сегодня произошло. Уж будьте так любезны поведать мне некоторые детали.
Шеллан попытался ускользнуть, но быстро сообразил, что с охотницей этот фокус ему не удастся, сдался и сказал:
— Попытка перенаправить силу, подпитывающую артефакт извне, дело очень опасное, потому что при малейшей ошибке может случиться так, что образуется силовая воронка, которая полностью вытянет все силы из обоих магов. А ошибка тут, знаете ли, весьма вероятна, потому что ведь неизвестно, какую силу и каким именно способом направил на артефакт второй маг.
— То есть? — выдохнула Тэй, уже начиная понимать, к чему ведет мужчина, но все же желая услышать прямой ответ.
— То есть, оба мага могут погибнуть, — сухо сказал Шеллан.
Не говоря ни слова, Тэйнен развернулась, и пошла обратно к себе. Ее трясло от страха и гнева. Это было неслыханно — учинить такое прямо у нее на глазах, даже бровью не поведя. Беззастенчиво воспользоваться ее незнанием.
Вернувшись в комнату, она неподвижно просидела у погасшего камина до первых лучей рассвета. Очнуться ее заставила только тихо скрипнувшая дверь, возвестившая о возвращении Криана.
— Ты не спишь? — удивился мужчина.
— Почему ты мне ничего не сказал? — бесцветным голосом спросила Тэйнен.
— О чем?
— О том, что ты мог погибнуть.
— Не хотел тебя пугать. И потом, все ведь получилось.
— Пугать не хотел?! — разъяренной гарпией рявкнула Тэй.
Слишком долго сдерживаемое бешенство вырвалось на волю. Вскочив, девушка в один прыжок преодолела расстояние, отделявшее ее от Криана и от всей души влепила ему пощечину.
— Вот как, пугать, значит, не хотел? — прорычала она. — Все получилось, да?! А если бы не получилось?! Если бы ты погиб?!
— Тогда и Роан погиб бы, — сухо ответил Криан. — А это почти решение всех наших проблем.
— Всех проблем, говоришь?! — вызверилась Тэй, снова замахиваясь, но тут же опуская занесенную для второй пощечины руку. — Да, пожалуй. Всех, кроме одной, правда, совершенно несущественной.
— Какой? — искренне удивился Криан. — Тот Иерарх без Роана ничего сделать не сможет. Или ты про мага?
На и без того пылающую щеку вслед за первой все-таки обрушилась вторая оплеуха, но новых криков и ругани не последовало. Вместо этого Тэйнен медленно опустилась на колени и разрыдалась отчаянно и горько.
— Не плачь, — почти отчаянно попросил Криан, тоже встав на колени и привлекая девушку к себе. — Мне самому было страшно.
— Почему ты мне ничего не сказал? — сквозь слезы пробормотала Тэй.
— Боялся передумать, — хмыкнул мужчина. — Так о какой проблеме ты говорила?
Тэйнен немного помолчала, выравнивая дыхание и вытирая слезы, и сердито выпалила:
— Знаешь, что? Если ты еще раз позволишь себе таким вот образом воспользоваться моим незнанием, я больше никогда, никогда не смогу тебе доверять.
— Я больше не буду, — улыбнулся Криан. — Честное слово. А теперь пойдем спать.
Уже в постели, глядя на пробивающиеся сквозь шторы лучи блеклого зимнего рассвета, Тэйнен обругала себя за несдержанность. Последнее время ей отчего-то становилось все труднее контролировать собственные эмоции. Вот и сейчас она едва не наговорила лишнего, того, что похоронило бы ее собственные ближайшие планы.
* * *
Салира ничуть не удивилась приходу гостьи. Отложив книгу, Хранительница усадила Тэйнен в кресло и предложила ей горячий душистый травяной отвар.
— У тебя ко мне важное дело.
Тэй немного смутилась. Ей до сих пор было сложно привыкнуть к тому, что перепуганную и бестолковую монашку сменило загадочное, мудрое и почти всезнающее существо. И было даже странно продолжать называть это существо Салирой.
— Да. Ты можешь найти Роана?
Салира помолчала, прихлебывая отвар и внимательно разглядывая Тэйнен поверх чашки. Пауза затянулась.
— Зачем тебе это нужно?
— Нужно, — сухо ответила Тэй.
— Нет, так дело не пойдет, — отрезала Салира. — Ты должна понимать, чем это все может закончиться. Хочешь опозорить нашего новоизбранного Великого Магистра, подкормив и поныне не утихшие сплетни реальными фактами?
— Хочу спасти детей, — сдалась Тэйнен.
— Не ты одна, — хмыкнула Хранительница.
— Но я могу это сделать. На самом деле могу.
— Точнее, ты так думаешь.
— Возможно, — спокойно ответила Тэйнен, — Его найдут и схватят и без меня. Но мечи куются, покуда горячо железо. Что ему будет терять, если уж он попадется магам? Я не думаю, что в этом случае он скажет хоть что-нибудь про этот проклятый лед. Нет, я хочу застать его сейчас, пока он торжествует, пока превосходство на его стороне. Это единственный шанс.
Салира медленно поставила чашку на столик, и улыбнулась:
— Мудрая мысль, — сказала она. — Но без Кристалла я мало что могу. Придется прибегнуть к способу, достойному ярмарочных гадалок. И результат, предупреждаю, будет почти столь же хорош.
— Лучше, чем совсем ничего.
— Хорошо. У тебя есть какая-нибудь вещь, принадлежавшая Роану?
Тэйнен задумалась. У нее были предметы, к которым Роан прикасался, которые подолгу держал в руках, и которыми он даже пользовался. Но вот принадлежавшие ему…
— Есть, — тихо сказала она наконец, вылавливая из кармана куртки вестника.
Салира взяла у нее гладкий деревянный цилиндрик, некоторое время подержала в ладони и удовлетворенно улыбнулась:
— Еще и созданная им. Ладно, давай попробуем.
Тэй ожидала чего-то вроде бросания рун на стол, но все оказалось даже банальнее. Хранительница просто сжала вещицу в кулаке и, закрыв глаза, надолго замолчала. Гадалки утверждали, что таким манером они считывают с предметов информацию. Салира, надо полагать, что-то такое и делала, только без гримас, озвученных леденящими душу стонами и вскриками.
— Там темно и холодно. И очень много камней, — тихо проговорила она. — Я слышала крики и видела большой пожар, но это давние события. Теперь там тихо, пусто и мертво. Да, еще, я видела реку. Это место на берегу реки, высоком и обрывистом. И совсем недалеко большой город, ощущается эхо многих жизней. Больше ничего я тебе сказать не могу, прости.
Тэйнен задумалась. Мест, подобных описанному Салирой, на Равнине хватало. Наверняка, речь шла об одном из двадцати замков магов, ныне разрушенных. Упоминание о большом пожаре сужало поиск до Вилары, Родона, Талара и Назаира. И во всех этих четырех местах неподалеку были реки.
Впрочем, наличие рядом большого города чуть упрощало задачу, исключая Вилару и Назаир. Оставались всего два возможных варианта. Тэй прикрыла глаза, вспоминая давненько уже не виденные места. Родон располагался в болотистой низине, никакого высокого обрывистого берега там быть не могло. Как, впрочем, и в Таларе. На высоком берегу Раски стоял его ближайший сосед, Орс.
Получалось, что ничего не получалось. Руины, увиденные Салирой, могли оказаться и подревнее, став таковыми не во время Переворота, а куда раньше. Например, это мог быть какой-нибудь заброшенный замок времен войн с тамарисами. Таких по равнине разбросано множество, рядом с каждым хоть сколько-нибудь крупным поселением.
Почти отчаявшись, Тэй перебрала в памяти все их совместные с Роаном путешествия, и чуть не завопила от радости. Это был замок Нагав! Некогда построенный магами, ко времени Переворота он был заброшен потому, что сгорел в результате какого-то крайне неудачного эксперимента. И стоял он как раз на высоком речном берегу, а всего в получасе пешего пути оттуда раскинулся шумный торговый город Нагаваль.
— Я знаю, куда идти.
— Все-таки пойдешь, — то ли спросила, то ли просто заметила Салира.
— Пойду.
— Когда?
— Сейчас, — бросила Тэйнен, поднимаясь на ноги.
К путешествию она подготовилась заранее, так как предполагала, что покинуть форт Вейм ей просто не позволят. Тамошняя охрана мигом доложит Криану, что его благоверная вознамерилась отправиться на Равнину. Что будет дальше, предсказать нетрудно, они либо насмерть разругаются, либо кое-кто окажется под замком. Возможно, будет и то, и другое.
А ей сейчас вообще ни с кем не хотелось ссориться или обсуждать свое решение. Особенно с Крианом. Лучше всего будет, если он вообще ничего не узнает. Но надеяться на столь удачный исход не приходилось.
* * *
Оказавшись в знакомом уже месте на границе Веймского леса, Тэйнен первым делом посмотрела на небо, и удовлетворенно улыбнулась. День выдался ясным и солнечным, и ничто не помешает ей до заката попасть в Мирос. Там отыщутся торговцы, которые за пару монет сверх запрошенной цены охотно продадут лошадь, не интересуясь именем покупателя.
Верхом к вечеру следующего дня она доберется в Нагаваль и отправится к руинам. В любом случае, там и придется заночевать, вернуться в город она уже не успеет, да и смысла в этом особого нет. Судя по последним слухам, там сейчас слишком уж активно ищут всех, кто может иметь хоть какое-то отношение к магам, так что незачем лишний раз испытывать документы и судьбу.
Зимнее солнце светило, но почти не грело, ветер пронизывал до костей, ухитряясь пробираться сквозь теплую меховую куртку. Тэйнен попыталась закутаться поплотнее и поймала себя на мысли о том, что раньше, в бытность странствующей охотницей, она относилась к холоду куда терпимее.
Выселки показались вдали довольно скоро, вызвав в памяти картины далекого детства. Только теперь над домами не поднимался дым, некому было топить печи. Жители еще несколько лет назад предпочли перебраться под защиту городских стен, сделав сам город еще шумнее, грязнее и беднее.
Она едва успела к воротам Мироса к началу темноты. Стражники, явно весь день согревавшиеся хмельным, не слишком придирчиво отнеслись к ее документам, быстро позволив Тэй войти в город. Правда, проследив за взглядом одного из них, девушка увидела висящий на стене крошечной караулки амулет, реагирующий на появление нежити, ловко вделанный в Треугольник Мира, символ Величайшего. Как видно, храмовники в последнее время начали проявлять больше практичности.
Знакомый постоялый двор встретил ее своим обычным запахом свежих хлеба и пива. Хозяин поприветствовал старую знакомую кивком головы, и, закончив обслуживать сидящих прямо за стойкой местных мужиков, поспешил к занятому ей столу в дальнем углу харчевни.
— Чего изволит госпожа охотница? — негромко, так, чтобы этого не услышал никто из прочих посетителей, поинтересовался он.
— Свинину с капустой, — улыбнулась в ответ Тэйнен. — И большую кружку яблочного взвара.
На мгновение ей показалось, что она вернулась в прошлое, снова став охотницей, вознаграждаемой за свои труды такими вот редкими проявлениями уважения и благодарности. Дарин был обязан ей жизнью своих жены и дочки, и никогда не забывал об этом. Всякий раз он обеспечивал Тэйнен приют и отличный обед, не спрашивая даже, есть ли у нее, чем за все это расплатиться. Впрочем, охотница никогда не злоупотребляла его гостеприимством.
Вскоре на столе появилась глубокая миска с дымящейся, душистой едой и кружка ароматного напитка. Хозяин присел за стол напротив и, пожелав гостье приятного аппетита, поинтересовался, не желает ли Тэйнен чего-то еще.
— Комнату на ночь, — ответила Тэй, отпив взвар и удовлетворенно облизнувшись. За последний год напиток ничуть не изменился, оставшись все таким же изумительно вкусным.
— Супруга уже готовит, — улыбнулся Дарин. — Ту, что Вы всегда предпочитали, в конце коридора.
— И вот еще что. Знаешь, кто мог бы продать мне лошадь?
Хозяин потер лоб в задумчивости, но все же ответил:
— Это Вам нужно будет пройти по нашей улице до конца, до лавки кузнеца Птора, помните ее? Там, напротив этой самой лавки, будет дом торговца овощами Ларнора. У него большая конюшня, и человек он надежный, проверенный. Не откажет и не выдаст.
Тэйнен благодарно кивнула, принимаясь за свинину. Об этом Ларноре она слышала не раз, он был одним из тех, кто снабжал припасами форт Вейм. Человеком он слыл и впрямь надежным, к тому в форте жила его старшая дочь, вышедшая замуж за одного из Крайзов.
Может быть, иметь дело с человеком, знающим о том, кто она на самом деле такая, было и не самым лучшим выбором в ее положении. Зато, по крайней мере, так она могла быть уверена в том, что доедет до руин спокойно, а не с ворохом храмовников за спиной.